Чтение 31–й страницы книги ~Земля смерти~

- Совершенно верно,- согласился Прескотт в тот момент, когда "Крит" открыл огонь ракетами-перехватчиками. Линейные крейсера типа "Дюнкерк" ответили огнем по противнику. Эти крейсера действительно были почти близнецами "паучьих", а истребители Прескотта уже закончили избиение канонерок, но "пауки" были защищены летевшими плотным строем легкими крейсерами типа "Кастет" и "Карабин".- Нельзя же бросать под ураганный огонь этих легких крейсеров машины, вооруженные только бортовыми лазерами! С другой стороны, нельзя дать "паукам" оттеснить 21-ю ударную группу от узла пространства! Надо удержать узел до подхода Антонова!

- Прикажите истребителям отлететь на авианосцы! -сказал Прескотт. - И перевооружите их как можно скорее!

- Будет исполнено!

- Тем временем мы познакомимся с "пауками" поближе, - спокойно добавил адмирал, и корабль ВКФ Земной Федерации "Крит" двинулся прямо на противника во главе остальных сверхдредноутов 21-й ударной группы.

Неприятель выдвинулся навстречу авангарду, и линейные крейсера поняли, что совершили ошибку, сосредоточив огонь на вражеских сверхдредноутах. Очень мало ракет проникло сквозь согласованно действующую противоракетную оборону этих кораблей, а не пострадавшие вражеские линейные крейсера безнаказанно обстреливали авангард. Впрочем, на вражеских сверхдредноутах, кажется, нет установок для запуска тяжелых ракет. Они пытаются побыстрее подойти на дальность действия обычных ракет. На таком небольшом расстоянии их смогут обстреливать даже вооруженные ракетами легкие крейсера! Тем временем линейные крейсера перенесли огонь на крейсера противника и приготовились открыть огонь штурмовыми ракетами для ближнего боя, когда это позволит расстояние.

Условные обозначения на дисплее передвигались очень медленно, но Второй флот постепенно догонял "паучью" штурмовую группу.

Антонов и его офицеры чувствовали горькую иронию ситуации. Будь у них время для расправы над "пауками", лучшей позиции для захода в мертвые зоны за кормой кораблей трудно было даже представить. Но сейчас Второй флот не мог этого сделать. Его преследовали по пятам полторы тысячи "паучьих" канонерок. Корабли Антонова должны были спешить, чтобы обогнать "пауков" и первыми достичь узла пространства. При этом они не могли терять время на перемену курса, чтобы обойти противника подальше. Им придется пролетать неподалеку от целехоньких "паучьих" кораблей с полным боезапасом. А ведь там и новые чудовищные летающие крепости! Придется отстреливаться от них и постараться как можно скорее вырваться вперед!

21- я ударная группа приблизилась к противнику на расстояние огня обычными ракетами, осыпая "пауков" боеголовками с антивеществом. Вооруженные мощными гетеролазерами сверхдредноуты не обратили ни малейшего внимания на "паучьи" линейные крейсера. Они совершили рассчитанный с ювелирной точностью поворот и одним сокрушительным бортовым залпом разнесли на куски все вооруженные ракетами "паучьи" легкие крейсера. Лишь после этого, как раз в тот момент, когда "пауки" открыли огонь штурмовыми ракетами для ближнего боя, сверхдредноуты начали обстреливать их линейные крейсера.

За девяносто одну секунду было уничтожено двадцать три "паучьих" линейных крейсера и еще семнадцать легких крейсеров, но, прежде чем погибнуть, "пауки" успели уничтожить сверхдредноуты "Эри" и "Кох-и-Ноор", а также линейные крейсера "Калифорния" и "Хоу". Только шесть сверхдредноутов Реймонда Прескотта не получили никаких повреждений, а еще три его линейных крейсера превратились в груды обломков. Но они удержали узел пространства, и теперь Прескотт наблюдал на главном дисплее за тем, как к нему неумолимо приближаются главные силы "паучьей" штурмовой группы.

На одном из флангов вражеского строя бушевало пламя. Там взрывались боеголовки и свирепствовали энергетические излучатели. Это отстреливались от "пауков" поравнявшиеся с ними потрепанные корабли Антонова. "Паучьи" сверхдредноуты и чудовищные летающие крепости были почти наполовину тихоходнее тяжелых кораблей союзников, но казалось, Второй флот никогда не вырвется вперед. Прескотт, прикусив губу, наблюдал за тем, как возле мигающих условных обозначений кораблей Антонова возникают столбцы данных. Это его собственный центр боевой информации старался оценить полученные повреждения. По сравнительно небольшой интенсивности огня кораблей Антонова стало ясно, как здорово им досталось, пока 21-я ударная группа скрывалась в засаде возле узла пространства. Своей численностью корабли Антонова превосходили "паучьи", но его авианосцы были сейчас просто движущимися мишенями, а многие из его тяжелых кораблей уже давно получили серьезные повреждения. Боеспособные единицы во главе с "Колорадо" вели по "паукам" ураганный огонь, все больше и больше страдая от обстрела со стороны напичканных оружием новых огромных кораблей противника.

Наконец один из новых "паучьих" монстров взорвался, но союзники заплатили за его гибель двумя менее крупными супердредноутами. Кроме того, сильно страдали поврежденные корабли Антонова, которые он старался защитить своими еще боеспособными единицами. Ударные авианосцы "Дракон", "Горгона", "Гораций" и "Зирк-Ссахаан" взорвались или отстали, а "пауки", кажется, поняли, что их необязательно немедленно уничтожать. Стоило земному кораблю выпасть из общего строя, как "пауки" тут же переносили огонь на другие суда, стараясь повредить двигатели, чтобы корабли не успели добраться до узла пространства раньше их штурмовой группы и остались далеко позади своего флота там, где их могли уничтожить подлетавшие канонерки остальных штурмовых групп.

Количество потерь среди кораблей Антонова стремительно росло. Прескотт сжал кулаки, но ему было приказано охранять узел пространства. Самые быстроходные из "паучьих" кораблей были уже достаточно близко от ударной группы. Прескотт приказал катапультировать перевооруженные истребители, а его корабли начали уклоняться от "паучьих" ракет и открыли ответный огонь. Линкор "Принц Георг" взорвался прямо в центре строя кораблей Антонова. На однотипном с ним линкоре "Спартанец" было разрушено одно из машинных отделений. Он отстал и присоединился к таким же поврежденным сверхдредноутам "Суматра", "Кайлас" и "Маунт Худ". Эти корабли пошли на сближение с противником. Они были обречены, но могли погибнуть не даром, прикрывая отход своих товарищей, которые еще рассчитывали спастись бегством. Когда Прескотт увидел, как поврежденные тяжелые корабли Антонова пошли прямо на противника, у него на глаза навернулись слезы.

Взорвался линейный крейсер "Аль-Ссабант". Вице-адмирал Ттатанах погиб вместе со всем экипажем своего флагмана. Взорвались легкие авианосцы "Арбитр" и "Шанри-Ла", когда-то входившие в состав ударной группы Прескотта, а побоище все продолжалось и продолжалось.

Скрипя зубами от ярости, Прескотт напомнил себе о том, что "пауки" тоже несут потери. У них уже погибли пять сверхдредноутов и три чудовищных летающих крепости. Многие корабли получили повреждения. До "пауков" долетели истребители Прескотта. Исчезая в огненных шарах взрывов, когда их настигали "паучьи" зенитные ракеты или энергетические лучи оборонительных систем, они осыпали противника ракетами типа FRAM. Самопожертвование пилотов Прескотта не пропало зря. Несмотря на огромные потери Второго флота, некоторые его корабли уже обогнали "паучью" штурмовую группу и оказались в безопасности, постепенно исчезая в узле пространства. Антонов лично командовал арьергардом, а 21-я ударная группа вела бой с несколькими особенно быстроходными "паучьими" кораблями, имевшими глупость сунуться к ней. На флагманском мостике "Крита" один за другим многоголосым хором звучали приказы, а Прескотт и его штаб отчаянно наводили порядок в этом хаосе. Внезапно раздался особенно громкий возглас:

- Господин адмирал!

Услышав неподдельный ужас в голосе Жака Бише, Прескотт резко повернулся к нему. Начальник оперативного отдела его штаба был бледен как смерть.

- На "Колорадо" разрушены три машинных отделения!

У Реймонда Прескотта все похолодело внутри. Он повернулся к дисплею и увидел, что вокруг условного обозначения флагмана Второго флота появился неровный мерцающий кружок, говоривший о том, что этот корабль вот-вот погибнет. Но даже сейчас это казалось невозможным. Это какая-то ошибка! Ведь Иван Антонов - живая легенда!... Впрочем, каким-то краем оцепеневшего сознания Прескотт понял, что даже легенды умирают...

- Отзовите истребители! - приказал он чужим голосом.- Пусть готовятся к переходу узла пространства на борту авианосцев!

- Но, господин адмирал!...

- Все истребители - на авианосцы! - рявкнул Прескотт, не повернув головы. - Свяжите меня с флагманом, -добавил он.

Даже на таком расстоянии обмен сигналами между кораблями Прескотта и Антонова происходил с задержкой. Затаив дыхание, Прескотт ждал, пока изображение на дисплее стабилизируется. Он увидел Антонова в шлеме, а за ним - картину ужасающих разрушений. Потерявший герметичность флагманский мостик "Колорадо" был усеян изуродованными телами людей, которых Прескотт хорошо знал. Даже скафандр Антонова был с одной стороны забрызган кровью.

- Вы молодец, адмирал Прескотт,- спокойно сказал Антонов. - Благодарю вас.

Прескотту захотелось кричать, осыпать Антонова проклятиями за то, что тот его благодарит, но вместо этого он проглотил комок в горле.

- Господин адмирал, мы можем продержаться еще немного, - сказал он. - Мы спасем вас!

Летели секунды, а вместе с ними к "Колорадо" летели слова Прескотта. За это время погибли еще два поврежденных корабля, прикрывавших отход Второго флота. Наконец Антонов ответил почти спокойно:

- Это излишне, адмирал Прескотт. Теперь вы командуете Вторым флотом и должны спасти как можно больше кораблей. Отзывайте истребители и уходите в узел. - Иван Антонов несколько мгновений смотрел Прескотту прямо в глаза, а потом очень тихо добавил: - Вам здесь больше нечего делать, Реймонд! Вы должны спасти наших Людей. Я очень на вас рассчитываю.

Антонов отключил связь, экран коммуникационного монитора погас, и Реймонд Прескотт уронил голову на руки.

- Мы не успеем собрать все истребители до того, как"пауки" достигнут узла пространства,- сказал Жак Бише. - Шестьдесят с лишним машин залетели слишком далеко.

- Придется оставить их здесь,- с болью в голосе сказал Прескотт.

- Но!...

- Я сказал: мы оставим их здесь! - перебил Прескотт начавшего было энергично возражать Бише, и в голосе адмирала было столько страдания, что начальник оперативного отдела его штаба замолк.

Прескотт чувствовал, что Бише стоит рядом, но не мог оторвать глаз от дисплея. Он по-прежнему смотрел на него, даже когда в узле пространства скрылись все авианосцы и линейные крейсера. Он продолжал смотреть на дисплей даже тогда, когда его собственный корабль направился к узлу. Прескотт смотрел на последние покинутые за кормой корабли арьергарда Второго флота и на группку не успевших на авианосцы истребителей, вокруг которых смыкались челюсти подоспевших "пауков".

Последним, что увидел Реймонд Прескотт, прежде чем "Крит" исчез в узле пространства, был корабль ВКФ Земной Федерации "Колорадо". На нем было уничтожено все вооружение. Из пробоин в его корпусе вырывались облака водяного пара вперемешку с кислородом и обломками, но вокруг не было ни одной спасательной капсулы. "Колорадо" форсировал свои уцелевшие двигатели и исчез в ослепительной вспышке, протаранив в лоб один из чудовищных "паучьих" кораблей.

Глава 41

Дорога домой

Враг ускользнул.

Он совершил невозможное. Флот пошел на все, чтобы заманить неприятеля в ловушку: пожертвовал множеством кораблей и целой густонаселенной системой, и все равно почти половина вражеских кораблей уцелела.

Четвертая штурмовая группа с яростью набросилась на горстку отставших поврежденных кораблей неприятеля. Это были уже летающие груды обломков, но они дрались до конца. Потеряв последнее вооружение, они пытались пойти на таран. Это удалось немногим, но каждый унес за собой в небытие по одному боевому кораблю флота.

Расправившись с отставшими кораблями, флот очутился перед серьезной проблемой: как действовать дальше. По первоначальному плану, ни один вражеский корабль не должен был спастись... Анализ тактических данных показал, что многие из ускользнувших вражеских кораблей тяжело повреждены, а потери неприятеля в штурмовых аппаратах просто огромны. Впрочем, уцелевшие вражеские корабли по-прежнему быстроходны, иначе им вообще не удалось бы спастись. Догнать их смогут разве что несколько новейших быстроходных линейных крейсеров флота, а также легкие крейсера остальных штурмовых групп, все еще находящихся в пути к узлу пространства. К тому моменту, когда они доберутся до узла, пройдет много времени и вражеские тяжелые корабли успеют привести в порядок свои системы, а ведь и поврежденные сверхдредноуты легко справятся с линейными и легкими крейсерами... Если неприятель решит пожертвовать некоторыми кораблями ради защиты узла, флот заплатит страшную цену за попытку преследовать врага.

И все же один выход был. Канонерки первой штурмовой группы находятся в каких-то двадцати пяти минутах от узла, а канонерки второй штурмовой группы отстают от них всего па час. Значит, к кораблям четвертой штурмовой группы скоро присоединится тысяча четыреста канонерок! Горстке уцелевших вражеских штурмовых аппаратов будет их не остановить, а они сами легко догонят любой корабль неприятеля!

Решение было принято. Четвертая штурмовая группа приблизилась к узлу пространства, приводя в порядок поврежденную информационную сеть и поджидая канонерки.

"Крит" вышел из узла. Но никто не радовался собственному спасению. Даже Реймонд Прескотт с трудом боролся с глубоким отчаянием. За десять дней, а точнее, за двенадцать часов он превратился из самого младшего командира одной из ударных групп Второго флота в командующего всем флотом. На его плечи свалилось страшное бремя ответственности.

- Сколько у нас истребителей, Жак?

Прескотт говорил очень тихо, но Бише вздрогнул, и адмирал понял, что голос выдает его внутреннее состояние. Начальник оперативного отдела штаба Прескотта откашлялся.

- Я точно не знаю. Капитан Кинкайд жива. Теперь она, наверное, "фаршаток-ханхак" нашего флота... Но я даже не в курсе, сколько у нас теперь авианосцев. Я собираю информацию, но соединения, сражавшиеся под командой адмирала Антонова, полностью дезорганизованы.

- Сколько истребителей осталось на авианосцах 21-йударной группы? - не отставал Прескотт.

- Около двухсот, - негромко ответил Бише. - Я точно не знаю...

Прескотт поморщился и выдавил из себя:

- Половина истребителей должна немедленно стартовать. Они будут охранять узел на случай появления канонерок. Вооружите остальные машины ракетами типа FM3, если, конечно, они у нас еще есть. Дайте штурмовым группам четверть часа на переформирование эскадрилий. Потом пусть стартуют. Сразу же после этого отзовите на авианосцы первую половину истребителей, перевооружите их и реорганизуйте!

Бише кивнул, а Прескотт повернулся к начальнику своего штаба.

- Антея, узнайте, что осталось от ударных групп. Выясните, сколько у них кораблей, в каком состоянии их вооружение и каковы запасы боеприпасов. А вы, Сэнди,- обратился Прескотт к капитан-лейтенанту Руис, - отдельно доложите мне о 21-й ударной группе. Работайте вместе с Антеей. Я должен как можно скорее узнать, что теперь представляет собой Второй флот.- Начальник отдела снабжения кивнула, и Прескотт снова повернулся к Мандагалле. - Постарайтесь все выяснить побыстрее, Антея, - сказал он негромко, но очень настойчиво. - "Пауки" бросятся за нами в любую минуту. Я должен знать, чем могу от них отбиваться.

- Будет исполнено, - сказала Мандагалла с суровой решимостью на лице. - А как насчет реорганизации боевых групп?

- Сначала надо узнать, что у нас вообще осталось...Жак! - При звуке своего имени начальник оперативного отдела штаба поднял голову от приборов. - Пока будем считать, что в нашем распоряжении только остатки 21-й ударной группы. Реорганизуйте ее боевые группы на свое усмотрение. Мы внесем в них необходимые изменения позже...Если останемся живы!

- Будет исполнено! - ответил Бише.

Офицеры штаба Прескотта принялись лихорадочно выяснять, что осталось от Второго флота, а сам адмирал отвернулся к дисплею, предчувствуя, что список уцелевших кораблей будет кратким.

Наконец возле узла пространства собрались все канонерки. Еще несколько минут четвертая штурмовая группа корректировала состав новых подразделений. Она потеряла более половины кораблей, а одна десятая часть была повреждена слишком серьезно, чтобы участвовать в сражении. Впрочем, боеспособных кораблей у нее еще много. Гораздо больше, чем у неприятеля, которого давно пора добить!

* * *

- Из узла появляются канонерки! - воскликнул первый помощник командира "Крита".

Прескотт жестом прервал доклад капитана Мандагаллы и повернулся к дисплею. Тот уже кишел условными обозначениями вражеских корабликов, но "пауки" дали Второму флоту бесценных полтора часа. У союзников уцелела лишь треть от первоначального числа истребителей, но все эти триста семьдесят машин были перевооружены и уже патрулировали возле самого узла. В погребах боеприпасов авианосцев 21-й ударной группы наскребли только двести шесть ракет типа FM3. Ими вооружили сто три истребителя. На остальные же установили по три внешних лазера и по одному дополнительному модулю жизнеобеспечения. Пилоты валились с ног от усталости, а эскадрильи были реорганизованы на скорую руку. В таком виде они нанесут противнику меньший урон, чем обычно, но по крайней мере "пауки" не ожидают их появления.

Истребители, как демоны, бросились на возникшие из пустоты канонерки, чья противоракетная оборона еще не пришла в боевую готовность после прохода узла пространства. Одни истребители засыпали их градом ракет, другие поливали огнем многочисленных лазеров. Во время первого захода было уничтожено почти четыреста канонерок. Еще семьдесят погибли до того, как "паучьи" системы стабилизировались. И все же почти тысяча "паучьих" корабликов уцелела.

Пилоты хотели снова броситься на противника, но у капитана Кинкайд был строжайший приказ Прескотта. Пользуясь превосходством в скорости, она увела истребители к кораблям Второго флота.

Прескотт наблюдал за их возвращением с замиранием сердца. Пилоты сбили больше канонерок, чем он мог надеяться до начала атаки! При этом его собственные потери составили только двадцать три машины! Но оказывается, у "пауков" осталось множество канонерок! Командиры боевых групп Антонова рассказали адмиралу о том, сколько канонерок уже уничтожил Второй флот, и Прескотт очень рассчитывал на то, что у "пауков" истощился запас этих корабликов.

Однако в данный момент к судам приближалось целое "паучье" полчище.

- Действуем по плану "Антонов-2", - ровным голосом сказал адмирал.

- Есть! - ответил Бише и стал отдавать приказы.

21- я ударная группа при поддержке двенадцати сохранивших боеспособность сверхдредноутов и линкоров Антонова осталась за кормой у кораблей. Экипажи этого арьергарда не сомневались, что не проживут и часа. Впрочем, перед ними и не стояла такая задача. Их поврежденные корабли с почти пустыми погребами боеприпасов должны были сделать единственное -сбить как можно больше канонерок. Когда истребители долетят до арьергарда, половина из них останется, здесь, а остальные полетят к спасающимся бегством авианосцам, чтобы хоть как-то защитить тяжело поврежденные корабли. Реймонд Прескотт был уверен в том, что, если он сможет отвлечь канонерки и они атакуют его арьергард, очень немногие из "паучьих" корабликов переживут эту схватку и продолжат преследование поврежденных кораблей.

- Канонерки подлетят через сорок семь минут, - негромко доложил Бише.

- Антея, - сказал Прескотт, - свяжитесь с адмиралом Мосби и прикажите ей в самой строгой форме ни в коем случае не отправлять к нам на помощь истребители, которые вернутся к ней для прикрытия отступающих кораблей!

Канонерки поняли замысел неприятеля, но вступили в предложенную им смертельно опасную игру, решив, даже ценой собственной гибели, покончить с последними боеспособными вражескими кораблями. Когда от них не останется и следа, новейшие быстроходные линейные крейсера спокойно догонят и сотрут в порошок тяжело поврежденные вражеские корабли.

- Канонерки будут здесь примерно через двадцать минут, - доложил Бише.

Прескотт кивнул, не отрываясь от дисплея. "Господи, как их много! - думал он. - Бой будет страшным, но, к счастью, недолгим..."

- Господин адмирал! - внезапно воскликнула офицер связи.

Прескотт вздрогнул от неожиданности, поднял голову и замер с разинутым ртом, увидев выражение неописуемого восторга на лице коммандера Хейл.

- С вами хочет говорить... - Хейл с трудом проглотила комок в горле. - С вами хочет говорить командующий Аврам!!!

* * *

Ханна Аврам с болью в сердце следила за первыми пытающимися спастись бегством полуразрушенными кораблями, мимо которых мчалась ее замаскированная эскадра. Она понимала, как хочется домой оставшимся в живых. Второй флот не побежден! Он очень пострадал, но уцелевшие корабли продолжают сопротивление! Ханна вспомнила второе сражение в Лорелее. Ей уже не впервой было созерцать разрушение земного флота, и печаль уступила в ее душе место гордости при виде этих летающих обломков, которые не желали сдаваться.

- С вами будет говорить адмирал Прескотт, - сказал Ханне офицер связи.

- Прескотт?!

- Так точно, - ответил связист с таким видом, словно не мог поверить собственным словам. - Адмирал Антонов погиб.

Ханна была потрясена до глубины души, но даже представить себе не могла, как поразит это страшное известие весь ВКФ Земной Федерации и всех ее союзников. Ханна, казалось, не могла поверить в случившееся. Сейчас не время лить слезы. Есть дела и поважнее! Она повернулась к экрану коммуникационного монитора и увидела на нем изможденное, осунувшееся лицо Реймонда Прескотта.

- Мои замаскированные корабли приближаются к вам. Ваш пеленг на них ноль-ноль-шесть на ноль-ноль-девять, -не тратя время на приветствия, объявила она. - У меня семнадцать сверхдредноутов, десять линкоров, одиннадцать линейных и двенадцать тяжелых крейсеров. Авианосцев нет. Продолжайте движение. Мы встретимся через двадцать три минуты. Держитесь, Реймонд! Попытайтесь отвлечь все канонерки на себя. Не дайте им разлететься, пока я по ним не ударю!

Реймонд Прескотт отвернулся от коммуникационного монитора.

- Жак! Новый приказ капитану Кинкайд! С нами останутся все истребители!

- Есть!

Светящиеся точки на дисплее засуетились. Это разворачивались истребители, уже пролетевшие "Крит". Канонерки будут здесь через четверть часа! Надо продержаться пять минут! А половины истребителей для этого мало!

Бесконечно тянулись минуты. Датчики еще не обнаружили эскадру Аврам, но Прескотт, в отличие от -"пауков", знал, что она уже рядом. Канонерки приближались. Когда им оставалось до кораблей шесть минут лета, в лоб им ударили истребители Кинкайд. Дисплей расцвел зловещими вспышками взрывов. Это гибли "паучьи" канонерки и пилоты союзников. Линейные крейсера типа "Дюнкерк" засыпали канонерки градом стратегических и тяжелых ракет. Космическое пространство снова озарилось яркими вспышками. Через четыре минуты "Крит" стал обстреливать канонерки ракетами, но прошло еще две минуты, и уцелевшие канонерки, как голодные волки, бросились на корабли Прескотта.

21- ю ударную группу и наспех сколоченные для ее поддержки боевые группы захлестнул вал "паучьих" корабликов. Земные корабли отчаянно маневрировали, пытаясь уйти от наседавших на них "пауков", и на оптическом дисплее закружился калейдоскоп взрывов. Первым погиб линкор "Тимолеон". За ним последовали сверхдредноуты "Эльсмир" и "Намха Барва". Их участь разделили однотипные с "Критом" "Титикака" и "Мичиган". Потом погибли линейные крейсера "Аризона" и "Мольтке". Но и в момент гибели земные корабли поливали огнем ненавистного противника. Казалось, кровавой бойне не будет конца. Секунды тянулись как дни, а минуты -как столетия. "Крит" содрогался снова и снова. Его щиты были разрушены, броня пробита, искореженный корпус терял кислород, но он, казалось, не желал гибнуть, уничтожая все новые и новые "паучьи" кораблики.

Внезапно возникла эскадра Ханны Аврам. Ее целехонькие корабли нанесли по "паукам" удар с силой парового молота. Прежде всего они дали залп ракетами с внешней подвески.

Началось истребление взятых в клещи "пауков". Но и, погибая, они наносили смертельные укусы. Сверхдредноуты "Лусон" и "Палаван", эскортные сверхдредноуты "Мер-седари", "Тасмания" и "Парикутан" вместе с линкорами "Сан-Дженеро" и "Террибль" очень быстро погибли в конце проделанного всего за две недели пути из самого Центавра в Андерсон-4. Но они выполнили свое задание. Огонь охватил "паучьи" канонерки, как сухую траву, предвещая спасение остаткам Второго флота.

Однако за это пришлось заплатить страшную цену. В тот самый момент, когда начальник оперативного отдела штаба Ханны Аврам объявил о победе и Ханна повернулась к коммуникационному монитору, чтобы связаться с "Критом", на

"Харбин" бросилась ускользнувшая от внимания земных кораблей группа "паучьих" канонерок. Они дали залп ракетами и пошли на таран. Броня не выдержала, и лицо Ханны Аврам навсегда исчезло с экрана коммуникационного монитора Реймонда Прескотта.

Все канонерки погибли. Флот не знал, сколько кораблей подоспело на помощь к врагу и каким образом они прошмыгнули мимо канонерок, карауливших узлы пространства. Посылать линейные и легкие крейсера против крупных сил неприятеля без поддержки тяжелых кораблей не имело смысла. Вылетели курьерские ракеты с предупреждением соединениям, все еще находившимся между вражескими кораблями и их базами. Впрочем, в них слишком мало канонерок, чтобы остановить неприятеля!

План не удался. Точнее, удался частично. Врагу нанесен страшный удар, и четыре штурмовые группы скоро начнут его преследование. За ними двинется весь флот, и на этот раз он отправит во вражескую систему, где все началось, отнюдь не разведывательную флотилию!

Глава 42

Дорога без конца

- Все ясно, - стараясь говорить бодро, доложил Фарид Хафези. - "Пауки" нашли узел и прислали сюда четырнадцать линейных крейсеров.

Контр- адмирал Эйлин Соммерс взглянула на осунувшиеся лица офицеров своего штаба, лица людей, которым только что был вынесен смертный приговор. В ее голове кружились воспоминания о казавшихся невероятно далекими событиях в четвертой по счету звездной системе после Андерсона-1. Адмирал Соммерс горько усмехнулась, подумав о страшных испытаниях, выпавших с тех пор на долю 19-й астрографической флотилии.

- Вы помните, Фарид, как мы оказались в беззвездной системе и вы захотели попасть туда, где хоть что-нибудь происходит?

Начальник штаба поморщился:

- Было дело... Теперь я понимаю, почему опытные бойцы обожают пустые и бесплодные звездные системы!

...Все началось именно там. Астрографическая флотилия искала в беззвездной пустыне следующий узел пространства, когда внезапно обнаружила у себя в тылу "пауков". Соммерс было некогда размышлять о том, откуда взялся противник в этой цепочке никчемных звездных систем и что сулило Второму флоту его появление. Вместо этого ей пришлось принять труднейшее решение. 19-я астрографическая флотилия не предназначалась для боевых операций, и попытка прорваться назад сквозь "паучьи" эскадры была равносильна самоубийству. Надежда чудесным образом выйти из следующих неисследованных систем в какой-нибудь обитаемый землянами или их союзниками мир казалась не менее иллюзорной, но другого выхода не было. Поэтому Соммерс приказала разведывательным крейсерам типа "Гунн" с удвоенными силами искать второй узел.

И они его нашли. Но как раз в тот момент, когда на замаскированные земные корабли натолкнулась "паучья" канонерка. Прежде чем погибнуть, она успела оповестить своих, и за исчезновением земной флотилии в только что обнаруженном узле следило уже множество "паучьих" корабликов. Флотилия появилась в системе, где царила гигантская красная звезда, давным-давно испепелившая все свои планеты. Не теряя ни секунды, Соммерс приказала крейсерам типа "Гунн" рассредоточиться и начать поиск узлов пространства. Боевые корабли развернулись и стали ждать преследователей возле узла, откуда они только что вышли.

Истребители отбросили первую волну канонерок обратно в узел. Затем появились главные силы преследователей: изрядное количество канонерок и легких крейсеров. За ними следовали линейные крейсера. Боевые корабли Соммерс вынудили и это соединение отступить обратно в узел, выиграв бесценное время для лихорадочно работавших разведывательных кораблей.

Корабль ВКФ Земной Федерации "Инка", нашедший узел в предыдущей системе, отличился и на этот раз. Соммерс приказала флотилии двигаться к обнаруженному узлу, но в этот миг в системе появилось множество "паучьих" канонерок, а на патрулировавших возле узла истребителях стал заканчиваться кислород, и они тоже начали отходить. В лучах красного гиганта разгорелась схватка истребителей и канонерок. Соммерс сняла с поврежденного линейного крейсера "Калинин" всю команду и взорвала его, пытаясь отвлечь этим внушительным зрелищем канонерки от остальных своих кораблей. В конце концов им действительно удалось незаметно ускользнуть в следующую систему, оставив в предыдущей только облачка плазмы на месте канонерок, которые могли бы определить координаты узла. В новой системе светила красная звезда спектрального класса М. Увидев ее слабое сияние, Соммерс наконец облегченно перевела дух.

Лишь десять дней спустя "пауки" тоже нашли узел, ведущий в эту систему. В ней возникли тучи канонерок, а узел стали охранять линейные крейсера. Замаскированные корабли Соммерс образовали группы вокруг отдельных разведывательных крейсеров типа "Гунн". Боевые суда играли с "пауками" в кошки-мышки, а почти доведенные до нервного истощения экипажи разведывательных кораблей искали узел.

Через три дня после появления "пауков" четыре канонерки случайно натолкнулись на авианосцы и транспорты Соммерс. Поспешно стартовавшие истребители уничтожили их и вернулись на авианосцы, оставаясь за пределами чувствительности "паучьих" сканеров. Получив новую передышку, 19-я астрографическая флотилия продолжила скрытые перемещения. Впрочем, теперь "пауки" знали, что враг где-то рядом, и с удвоенной силой бросились на его поиски. Еще три дня спустя к ним прибыли подкрепления. В результате противник располагал тридцать одним линейным крейсером и бесчисленным множеством канонерок...

- Теперь наше безнадежное положение существенно ухудшилось,- отогнав воспоминания, сказала Соммерс. Некоторые офицеры хмуро улыбнулись в ответ на мрачную шутку своего командира.- Надо решить, менять ли порядок поиска узла, и если да, то каким образом.

Соммерс указала на дисплей. Он не давал топографической картинки, но двух измерений хватало, чтобы изобразить орбиты безжизненных планет этой системы. На дисплее виднелся узел пространства, сквозь который в нее проникли земляне. Теперь его с мрачной решимостью стерегли "паучьи" линейные крейсера. Узел находился в ста двадцати световых минутах от тусклой красной звезды, в тридцати градусах к "востоку" от произвольно определенного компьютером "севера". Другие светящиеся точки обозначали группы, на которые разбилась 19-я астрографическая флотилия. Они исследовали районы неподалеку от главной звезды.

- Прошу высказываться! Что думаете по этому поводу вы, Фарид?

Начальник штаба откашлялся:

- Госпожа адмирал, основательно поразмыслив, я пришел к выводу, что появление новых линейных крейсеров противника - лишний аргумент в пользу высказанной мною ранее точки зрения.

"Высказанной в беседе со мной с глазу на глаз!" - мысленно добавила Соммерс.

Значит, Фарид решил вынести их спор "на суд общественности"!

- Почему же? - спросила она вслух.

- Если мы будем вести поиски во внутренней области системы, рядом с узлом, из которого вышли патрулирующие его линейные крейсера, нас скоро заметят. Теперь их больше, чем раньше, и бессмысленные поиски в этом районе стали особенно рискованными!

Соммерс решила пропустить мимо ушей то, как Хафези назвал предпринимаемые по ее приказу действия "бессмысленными".

- Вы знаете, почему я приказала искать узел именно здесь? - спросила она.

- Так точно! Вы убеждены, что разыскиваемый нами узел относится к седьмому типу, а все подобные узлы лежат на расстоянии не более девяноста световых минут от главной звезды. - Хафези собрался с силами и выпалил: -Госпожа адмирал, я очень уважаю ваш огромный опыт в области астрографической съемки, на котором основывается ваше... предположение о том, к какому именно типу принадлежит разыскиваемый нами узел. Однако я должен напомнить, что только девять процентов "видимых" узлов пространства относятся к седьмому типу. А в девяносто одном случае из ста узлы находятся гораздо дальше от главной звезды. Поэтому я предлагаю прекратить поиск во внутренних районах и заняться внешними областями системы, где наши шансы возрастут в одиннадцать раз и мы окажемся за пределами чувствительности датчиков "паучьих" линейных крейсеров.

Соммерс с трудом удержалась от резкой отповеди. В конце концов она сама предложила офицерам высказывать свои мнения, а Хафези пока не переступил грань, за которой подобное мнение становится дерзостью по отношению к начальнику.

- Ваши рассуждения не лишены логики, коммодор, но позволю себе напомнить о том, что "пауки", кажется, думают так же. Они отправили канонерки во внешние области системы и начали прочесывать пространство по направлению к центру. Конечно, на канонерках не такие чувствительные датчики, как на линейных крейсерах, но канонерок намного больше. - Соммерс взглянула прямо в глаза начальнику своего штаба. - Впрочем, все это не важно. Узел пространства седьмого типа надо искать именно здесь, а я,"основательно поразмыслив", пришла к выводу, что разыскиваемый нами узел относится именно к этому типу.

- Позволю себе с вами не согласиться,- не отводя взгляда, сказал Хафези.

Соммерс и Хафези сверлили друг друга глазами. Остальные офицеры постарались вести себя как можно тише. Соммерс задумалась о том, зачем начальнику штаба мериться с ней силами.

"Неужели только потому, что я - женщина?!" - раздраженно подумала она.

Предки Фарида в последних поколениях были образованными космополитами, и он не может страдать из-за того, что вынужден подчиняться человеку западной культуры. Но подчиняться женщине!... Хотя в исламе и существовало направление, считавшее всех западных женщин блудницами, Фарид, разумеется, так не думает! Ведь не разделяет же она сама радикально отрицательные взгляды на мусульманство, некогда бытовавшие на Западе! Кроме того, восточная женщина на месте Соммерс еще больше раздражала бы Фарида, который невольно вспоминал те традиционные мусульманские представления о роли женщины и мужчины, которые не могла побороть даже рациональная и аскетическая вера его недавних предков... Впрочем, какая разница!

Флотилией пока еще командовала Соммерс, которая прекрасно знала, что слабая надежда на спасение сохранится только в том случае, если она не выпустит из рук бразды правления. Решения, принятые голосованием, и сомнения командиров вели к гибели.

"Узел пространства седьмого типа - наш единственный шанс спастись! - мрачно думала она. - Я чувствую, что он должен быть здесь, и мне наплевать на самые убедительные аргументы в пользу обратного!"

- Я принимаю к сведению ваши возражения, коммодор. Можете занести их в протокол... Тем не менее мы будем искать именно здесь. Что-нибудь непонятно? - Этот вопрос был обращен не только к Хафези. Соммерс взглянула на каждого из своих офицеров.

Ее взгляда не выдержал только один человек. Начальник отдела снабжения коммандер Арабелла Манинго опустила голову и заговорила сначала тихо и монотонно, потом - все громче и громче; скоро в ее голосе зазвучали истерические нотки:

- Какая разница, где искать? Даже если мы найдем узел, он только уведет нас еще дальше от дома... А потом мы будем искать еще один узел, потом - еще один, и так до бесконечности!... Потом на кораблях износятся механизмы, кончатся кислород и продовольствие...

- Молчать! - рявкнула Соммерс. Ошеломленная Манинго бессмысленно заморгала глазами и позабыла о панике. - Я понимаю, что всех пугает неизвестность, но выбирать не приходится. Кроме того, у нас есть надежда. Не забывайте, что в Земной Федерации и у ее союзников достаточно узловых точек пространства. Мы легко можем наткнуться на одну из них. У нас есть все необходимое для длительных самостоятельных действий. На кораблях полно кислорода и продовольствия, главное - чтобы не подвели люди, которые ими управляют!

Манинго стиснула зубы и с оскорбленным видом буквально испепеляла Соммерс взглядом.

"Вот и отлично! - подумала адмирал. - Пусть злятся на меня и позабудут о том, каково будет задыхаться на кораблях, затерянных в ледяной бездне!"

Соммерс даже пожалела о том, что "паукам" никак не найти ее флотилию. Гибель в горячей схватке лучше ожидания медленной и мучительной смерти!

Адмирал отогнала мрачные мысли и снова взглянула на подчиненных:

- Мы не сдадимся. Ведь экипажи наших кораблей верят в нас. Мы не имеем права опускать руки!

Прежде чем распустить своих офицеров, Соммерс убедилась в том, что в их глазах не осталось ни мятежного вызова, ни безмолвной и беспомощной мольбы.

"Пауки" нашли астрографическую флотилию на следующий день во время второй вахты.