Чтение 6–й страницы книги ~Земля смерти~

- Между прочим, - запальчиво начал Вальдек, - у вас и так хлопот полон рот. Интересно, кто за вас будет сражаться с кораблями противника?! Не хватало только, чтобы вы взяли на себя ответственность за...

- Я его не виню, Демосфен, - не терпящим возражений тоном сказала Ванесса. Вальдек захлопнул рот, а она улыбнулась чуть-чуть веселей и расправила плечи. - Имеющаяся теперь у нас информация по крайней мере позволяет выявить первоочередные задачи. Лерой, я хочу, чтобы вы с Линг Чан связались с коммодором Райхманом и его штабом, как только его транспорты вернутся из Сарасоты. Мы должны четко определить, кого и в каком порядке эвакуировать. Начнем с малолетних детей и беременных женщин. Если речь идет о семьях с двумя родителями, я хочу, чтобы каждого ребенка по мере возможности сопровождал один из них. Потом эвакуируем остальных родителей и престарелых.

- Престарелых? - нарочито равнодушным тоном спросил Маккена, и Ванесса невесело усмехнулась. Она понимала, что не досказанное Маккеной обязательно скажет кто-нибудь другой. - Ведь старики уже прожили свою жизнь, и толку на войне от них не будет много!

Ванесса ненавидела такие рассуждения, но знала, что обязательно найдутся люди, которым ее решения покажутся неверными. Она тут же представила себе, каково будет ей, когда ее заклеймят как чудовище и обвинят в трусости за то, что она "спасла свою шкуру, бросив на произвол судьбы мирных жителей".

- Да, престарелых, - повторила она, тщетно пытаясь скрыть горечь в голосе. - Мы все в чем-то перед ними в долгу... Кроме того, престарелые будут только обузой тем, кого мы не сможем эвакуировать.

- В каком смысле "обузой"? - спросил Леблан.

- На этой войне сражаться будут все, Марк, - хрипло сказала Ванесса. - Адмирал Эвзебий собрал в Сарасоте все стрелковое оружие. Оно прибудет на кораблях Райхмана, и мы выгрузим его в Юстине. А пока Лерой и Линг Чан обговаривают с коммодором график рейсов его транспортов, вы с генералом Севре решите, где лучше разместить гарнизоны космических десантников на планетах Юстина, Харрисон и Клементе.

- Гарнизоны?! - вытаращил глаза Вальдек. Ванесса во просительно приподняла бровь. Вальдек несколько мгновений колебался, а потом взял быка за рога. - Госпожа адмирал, мы не сможем удержать эту систему. Под каким же предлогом мы пошлем туда наземные войска?! Они окажутся в мышеловке, как только корабли противника выйдут на орбиту!

- Нам не надо искать никакого предлога, - решительно заявила Ванесса. - Если в ближайшее время мы не умудримся отбить эту систему, все люди, оставшиеся на этих планетах, и так попадут в мышеловку. Не надо себя обманывать, Демосфен! Эти... существа не различают военных и мирных жителей. Все, кого мы оставим, будут не просто убиты, а сожраны живьем, и я не собираюсь бросать их совершенно беззащитными. Может, мы и не сумеем спасти их, но мы дадим им оружие и командиров, которые помогут им хотя бы дорого продать свою жизнь!

Сверкающие зеленые глаза Ванессы пригвоздили ее подчиненных к креслам, а в чистом высоком голосе зазвенела сталь.

- Это будет война на выживание... Гораздо страшнее Третьей межзвездной войны... Мы не знали, что так может быть, но из этого, - воскликнула она, хлопнув ладонью по видеозаписи, - понятно, что нам придется к этому привыкнуть. А этим мерзким гадинам отныне придется привыкнуть к тому, что за каждую толику плоти наших детей они будут

платить собственной кровью!

Глава 7

В борьбе с ураганом

- Господа офицеры! Прибыла адмирал Муракума! Офицеры повскакали было на ноги, но Ванесса Муракума одним движением руки приказала им продолжать работу, пересекла мостик по направлению к адмиральскому креслу, уселась в него и стала настраивать контрастность монитора. Закончив регулировку, она подняла голову и жестом подозвала коммандера Линг Чан. Начальник оперативного отдела штаба адмирала Муракумы взяла электронный блокнот и подошла к своему командиру.

- Добрый день, госпожа адмирал! - Линг Чан была на десять сантиметров ниже Ванессы, но, несмотря на малый рост и стройную фигуру, казалась шире в плечах. В отличие от подавляющего большинства личного состава 59-й ударной группы, она родилась на прародине-Земле.

- Здравствуйте, Линг Чан, - ответила Ванесса и ткнула пальцем в блокнот. - Вижу, что вы с адмиралом Теллером пришли к тем же выводам, что и я.

- Так точно! - Линг Чан положила блокнот на пульт управления перед Ванессой и включила его. Перед глазами адмирала загорелся малюсенький голографический дисплей. Линг Чан выделила на нем янтарным цветом несколько строк. - Вы были правы, - сказала она. - Хотя командиры "Акаги", "Банкер-Хилла", "Кэбота", "Императора" и "Кузнецова" и не хотят в этом признаваться, разбор полетов показывает, что пилоты их истребителей очень устали.

- Ничего удивительного,- изучая цифры, пробормотала Ванесса. В Сарасоте умудрились восполнить огромные потери машин на авианосцах Джексона Теллера, передав ему все резервные истребители, но адмирал Эвзебий не мог восполнить потери Теллера в пилотах: тактика обороны самой Сарасоты в очень большой степени опиралась на истребители, и, отдав своих пилотов, он заранее обрекал ее на поражение. Тем более что на базе ВКФ в этой звездной системе их и так оставалось лишь шестьдесят процентов от необходимого количества...

Ванесса его понимала. Происшедшее в Эреборе предвещало 59-й ударной группе страшные потери. Если вместе с ней погибнут последние пилоты Эвзебия, Сарасота останется беззащитной. Впрочем, Ванессе тоже страшно не хватало пилотов, и она нахмурилась, изучая бесстрастные цифры.

Штаб Теллера сделал все возможное, чтобы наилучшим образом перераспределить тех пилотов, которые имелись в его распоряжении, но эскадрильи космических истребителей были сложными организмами, отдельные части которых взаимодействовали, не только выполняя приказы, но и почти инстинктивно. Когда эскадрильи делили на части или в их состав вводили даже прекрасно обученных новичков, боеспособность резко понижалась, пока новички не приспосабливались к совместным действиям с ветеранами, а Ванесса не знала, есть ли у них на это время. Она понимала, что во время предстоящего сражения на стороне противника будет колоссальное численное преимущество, и отсутствие у него космических истребителей делало эскадрильи землян поистине бесценным оружием. Они должны были нанести противнику возможно больший урон, и Теллер, с разрешения Ванессы, не оставил в покое укомплектованные истребительные группы четырех прибывших с ней авианосцев, занявшись реорганизацией и пополнением своих эскадрилий, прошедших мясорубку в Эреборе.

Теперь пилотов хватало на все истребители, но управление ими было самой физически тяжелой и опасной работой в ВКФ. Ванесса Муракума прекрасно это знала, ведь лейтенант Тадеоши Муракума погиб во время обычного тренировочного полета ровно через три дня после рождения их второй дочери. Впрочем, сейчас Ванессу в первую очередь беспокоил фактор усталости. Обычно на борту авианосца находится в два раза больше пилотов, чем истребителей, на которых они летают по очереди, но на пяти перечисленных Линг Чан авианосцах было меньше половины личного состава, летавшего к тому же на машинах, присланных со всех концов Сарасоты. А те эскадрильи, которые давно действовали как единое целое, базировались на других кораблях. Многим пилотам приходилось тренироваться в составе их новых эскадрилий, одновременно участвуя в повседневном патрулировании, проводимом 59-й ударной группой. Они очень устали и в ближайшем будущем могли совсем утратить боеспособность.

- Ну ладно, - наконец сказала Ванесса. - Дайте этим пилотам отдохнуть хотя бы двое суток. Пусть адмирал Теллер пока не отправляет их в патрули. Когда они пару дней отдохнут, он может снова их использовать, но пусть они в первую очередь отрабатывают слаженность действий с новыми товарищами, а не занимаются патрулированием. В конце концов, - добавила Ванесса с невеселой усмешкой, - мы точно знаем, откуда появится противник.

- Будет сделано, - сказала Линг Чан и застучала по клавишам электронного блокнота.

Ванесса положила ногу на ногу.

- Ну что минные заградители? Закончили работу по графику?

- Так точно! - как всегда спокойно, ответила Линг Чан, и Ванесса, к собственному удивлению, негромко рассмеялась. Она сама когда-то служила начальником оперативного отдела штаба и видела Линг Чан насквозь. Адмирал понимала, что Линг Чан очень хотелось возмущенно воскликнуть: "А как же?!"

Линг Чан вопросительно приподняла тонкую бровь, но Ванесса лишь покачала головой и подумала: "Так тебе и надо, госпожа адмирал! Не задавай глупых вопросов!"

- Пока это все, - сказала Ванесса и расплылась в улыбке, глядя в спину Линг Чан, удалявшейся на свое место. Потом она перестала улыбаться, положила подбородок на сложенные домиком пальцы и снова стала разглядывать усыпанный условными значками дисплей.

Классический метод обороны узла пространства состоит в нанесении ударов по выходящим из него кораблям противника. Это напоминает расстрел морских судов, появляющихся поодиночке из узкого пролива. Шестьдесят лет назад, еще до Фиванской войны, преимущество защитников узла пространства было настолько подавляющим, что любой адмирал поседел бы от одной мысли о массированной атаке на хорошо защищенный узел пространства. Однако после появления беспилотных носителей стратегических ракет преимущество сразу оказалось на стороне нападающих. Беспилотные носители, способные проникать сквозь узлы пространства, были дорогим удовольствием: их постройка стоила больших денег, и они занимали много места в трюмах транспортов, но в больших количествах они могли пробить любую ближнюю оборону узла пространства. Иван Антонов убедительно доказал это пятьдесят девять лет назад во время битвы в звездной системе Лорелея.

У нынешнего противника землян не было беспилотных носителей стратегических ракет, и сразу возникало желание подвести тяжелые корабли к самому узлу пространства для его обороны. Точнее, такое желание сразу же возникло бы, не будь у противника специальных штурмовых кораблей. Ванесса не могла рисковать своими линкорами, во многом уступающими сверхдредноутам, и подводить их к узлу пространства. Ведь появившийся оттуда противник неминуемо застанет их врасплох хотя бы на несколько секунд, которых может хватить большому количеству легких крейсеров, чтобы уничтожить зазевавшийся линкор!

И все же у Ванессы было одно огромное преимущество, которого не было у Вильерса в Эреборе. Минные заградители уже разместили все мины с антивеществом и буи с лазерными излучателями, какие только нашлись в Сарасоте. Их было меньше, чем хотелось бы Ванессе. Кроме того, ни мины, ни буи нельзя было размещать прямо в открытом узле пространства, потому что его гравитационные завихрения тут же засосут их и раздавят. Однако ничто не мешало ей разместить их вокруг, а из лаконичного ответа Линг Чан вытекало, что много сотен этих мин и буев уже выставлено.

Большинство буев с их ограниченным запасом энергии, несомненно, исчерпает возможность своих лазеров, стреляя по одновременно появившимся из узла легким единицам противника, и не причинит никакого ущерба следующим за ними сверхдредноутам. Однако мины вокруг буев хотя бы задержат тяжелые корабли, которым придется их обезвреживать. Ванессе очень хотелось разместить все свои корабли или хотя бы те из них, что несли стратегические ракеты, там, откуда они смогли бы обстреливать вражеские сверхдредноуты, пока те возятся с минами. Но у противника было много дальнобойных энергетических излучателей, а если он пока не применял дальнобойные стратегические ракеты, из этого еще не вытекало, что он ими не располагает. Жаль, что научно-исследовательский центр в Сарасоте еще не определил фактическую дальнобойность проклятых плазменных пушек! Ванесса не осмеливалась верить мнению экспертов, говоривших, что их выстрелы рассчитаны на достаточно малое расстояние, и не забывала о тяжелых энергоизлучателях противника. Вместе с ракетами, которыми напичканы вражеские сверхдредноуты, эти излучатели быстро разнесут вдребезги ее линкоры, стоит подвести их слишком близко к противнику!

"Нет! - в очередной раз повторила про себя Ванесса. - О традиционной обороне этого узла пространства не может быть и речи!"

Придется отдать противнику узел! Она, конечно, постарается нанести ему там максимальный урон, но в дальнейшем будет вести маневренное сражение на просторах звездной системы, где с наибольшей выгодой для себя использует более высокую скорость и другие виды технического преимущества своих кораблей. Будь хоть малейший шанс остановить противника возле узла пространства, она не стала бы считаться с потерями, но его нет! Ванессе оставалось только отступать, стараясь как можно больше измотать при этом противника и надеясь, что призраки людей, попавших в ловушку в Мерривезере после ее ухода, не будут преследовать ее по ночам. Впрочем, особой надежды на это она не питала.

- Ладно, Марк, выкладывай, с чем пришел! Капитан Леблан вздохнул, удобно расположившись в шезлонге. Он держал высокий стакан с разбавленным тоником джином, в котором позвякивал лед. Он даже скинул обувь, чего никогда не позволил бы себе в присутствии кого-либо, кроме Ванессы. Однако озабоченный взгляд выдавал его внутреннее напряжение.

- Не могу сказать ничего хорошего, - признался он. - Коммодор Райхман старается изо всех сил, но, чтобы эвакуировать всех, его кораблям придется сделать по меньшей мере еще шесть рейсов в Сарасоту.

- А что если дать ему наши эсминцы? - Ванесса наклонилась вперед, нервно сцепив пальцы. - Все равно от маленьких эсминцев типа "Джонстон" в бою большого прока не будет...

- Это не поможет, - перебил ее Леблан тоном, которым капитану не следовало бы разговаривать с адмиралом; Муракума перестала разглядывать ногти и подняла глаза. - У них на борту слишком мало места. Даже если ты отдашь Райхману все семь, он запихает на них тысячи две, не больше.

- Но... - начала была Ванесса, потом осеклась и прижала ладони к щекам. - Конечно, ты прав.

Она говорила очень тихо, но Леблан расслышал горечь в ее голосе.

- Кажется, я порю чушь, - сказала она.

- Пожалуй, да,- негромко ответил Леблан.- Видит бог, я тебя понимаю, но, по-моему, от эсминцев будет больше проку в бою.

- Это верно, - сказала Ванесса. - Я просто все время думаю о том, что проклятые пауки сделают с теми, кого мы не сможем забрать...

Она замолчала и содрогнулась, чего никогда не позволила бы себе на глазах других офицеров. Леблан нахмурился. Прошло сорок лет с тех пор, как их отправили служить в разные места, и любовь времен Военно-космической академии погасла. Он не знал, подозревает ли кто-нибудь, что они с Ванессой когда-то любили друг друга, да это и не имело для него особого значения, но какой-то трусливый голосок в глубине души шептал, что ему не следовало бы сейчас находиться рядом с Ванессой. В такой невероятно напряженной обстановке ей просто необходимо было изливать кому-то душу. В известном смысле Леблан мог считать себя польщенным тем, что роль этого человека досталась именно ему, но ему тоже было страшно, и он нуждался в хладнокровном и мужественном начальнике, каким Ванесса казалась всем... кроме него. Он уже понял, как мучительно трудно ей выполнять свои обязанности, и от этого становилось еще страшнее. Ванесса выглядела крайне хрупкой. "Совсем как птичка!" - когда-то сказала Леблану его мать, когда он пришел с Ванессой к ней в гости.

- Знаешь, а ведь на самом деле они не насекомые, - стараясь говорить небрежно, заметил Леблан. - Конечно, очень хочется сравнить их с чем-то знакомым на прародине-Земле. Даже специалисты по экзотическим культурам поддались этому соблазну и окрестили их арахнидами, то есть паукообразными. Но если мы начнем ориентироваться на поведение насекомых...

- Они - пауки! - перебила его Ванесса. Он взглянул ей в глаза, удивленный лютой, неукротимой ненавистью в ее голосе. - Они - не орионцы и даже не тангрийцы. Они - гадкие, мерзкие, поганые пауки, и, клянусь богом, мы истребим их, как заразу!

- Ванесса, ты...- начал было Леблан, но Муракума лишь хрипло рассмеялась:

- Не волнуйся, Марк! Я еще не сошла с ума, но действительно так думаю. Эта война не закончится мирным договором. Пусть Законодательное собрание всмотрится в съемки из Эребора. Мы еще не забыли, что такое 18-я директива, и сотрем этих монстров в порошок. От них и следа не останется во Вселенной!

Услышав, каким холодным, спокойным и абсолютно уверенным тоном говорит Ванесса, Леблан вздрогнул. Он понимал, что она наверняка права, и испытывал примерно такие же чувства, но его пугали пустые ненавидящие глаза Ванессы. Он откашлялся:

- Я и не думал, что ты сошла с ума... Просто мне очень жаль, что такими ужасными вещами приходится заниматься именно тебе.

- Не будь здесь меня, это пришлось бы делать кому-нибудь другому, - сказала Ванесса своим обычным голосом, пожала плечами и потянулась за своим стаканом. - И этот человек все равно...

Ее голос заглушил рев сирены, объявившей на "Кобре" боевую тревогу. Ванесса дернулась, как от удара электрическим током, и повернулась к монитору связи.

- Что происходит? - спросила она, хотя изображение вахтенного офицера на экране еще не успело сфокусироваться.

- Одновременный проход узла! - ответил офицер хриплым дрожащим голосом.- В количестве...- Офицер повернулся к другому дисплею.- В количестве более пятидесяти кораблей противника в первой волне,- через секунду доложил он.

- Понятно! Боевая тревога на всех кораблях!

- Есть!

Ванесса выключила монитор и отвернулась от пульта, расстегивая китель. Шкаф, в котором висел боевой скафандр, автоматически открылся, когда завыла сирена, и Ванесса бросилась к нему по устланному ковром полу.

- Марк!...

- Бегу!

Она краем глаза посмотрела на него и чуть не рассмеялась, глядя, как он трусит к люку каюты с обувью в руках.

- Встретимся на мостике!

Люк за Лебланом закрылся, прежде чем Ванесса успела ответить. Она потянулась к скафандру, машинально проверяя, все ли сигнальные лампочки загорелись на нем, но перед ее мысленным взором уже витала армада космических кораблей, прибывших по ее душу.

Шестьдесят легких крейсеров, как неудержимый водяной вал, одновременно ворвались в обычное пространство беззвездной системы К-45. Двенадцать из них совместились и исчезли в сполохах закружившейся водоворотом плазмы. Другие были уничтожены буями, чьи лазеры, действующие по принципу бомбы, могли делать только по одному выстрелу, испуская невероятно мощные лучи, проникающие сквозь электромагнитные щиты, пробивающие броню и разрушающие набор корпуса. Однако буи не могли стрелять координированно. Лишь по чистой случайности по одному крейсеру вело огонь достаточно буев для его уничтожения. Конечно, многие крейсера были сразу тяжело повреждены, но лишь несколько было уничтожено буями.

Уцелевшие крейсера, терявшие кислород и куски обшивки, на мгновение замерли, разыскивая противника, но поблизости ничего не было. Они еще несколько мгновений ждали, а потом двинулись цепочкой в сторону от узла пространства, прямо туда, где их поджидали мины. Вакуум потрясли чудовищные взрывы, когда спутники-истребители открыли по ним огонь ракетами, оснащенными боеголовками с антивеществом, но крейсера не повернули вспять.

Ванесса Муракума с каменным лицом наблюдала за гибелью последнего из вражеских крейсеров.

- Они прорвутся сквозь минные поля раньше, чем мы думали, - сказал Маккена, и Ванесса кивнула. Хотя для предстоящей битвы происшедшее и не имело особого значения, это в очередной раз подчеркивало страшную разницу между людьми и существами, из которых состояли команды кораблей противника. Несмотря на то что спутники-истребители несли ракеты, оснащенные боеголовками с антивеществом, минные поля были не очень плотными. В Сарасоте не нашлось достаточного количества спутников-истребителей, чтобы пытаться остановить с их помощью тяжелые корабли противника, но эти существа - эти пауки! - даже не пытались проделать в минных полях проходы обычным путем. Как же они мыслят, если целенаправленно посылают на гибель корабли, которые смогли бы пригодиться им в будущем, а не используют тяжелые корабли, которые легко прокладывают проходы в минных полях ценой незначительных повреждений?!

- Впрочем, какая разница?! - сказала она вслух и подняла глаза от главного монитора. - Когда послано предупреждение коммодору Райхману?

- Десять минут назад.

Склонив голову, Ванесса стала изучать карту. Узел пространства, ведущий в Эребор, находился "ниже" двух других, которые вели в Мерривезер и Юстину. Их расположение напоминало вершины прямоугольного треугольника. Расстояние между узлами, ведущими в Эребор и в Юстину, составляло всего пять с половиной световых часов. Ее линейные корабли долетели бы туда за шестьдесят пять часов, но линия Мерривезер-Юстина представляла собой гипотенузу треугольника, а транспорты Райхмана были в Мерривезере.

Предупреждение Ванессы должно было достичь Райхмана через семь часов. Но его транспорты тихоходны; им понадобится не меньше пятнадцати часов, чтобы просто вернуться в К-45, а потом они еще восемь часов будут лететь до узла пространства, ведущего в Юстину! Ванесса не беспокоилась о том, что их могут перехватить в космическом пространстве, потому что у противника не было кораблей быстроходнее даже этих транспортов, которым было достаточно не подпускать к себе врага на дистанцию ракетного огня.

Эти расчеты показывали, сколько времени придется отвлекать внимание врага на себя. Она должна будет под огнем противника водить за собой его сверхдредноуты в стороне от узла пространства, ведущего в Юстину, чтобы их сканеры не засекли корабли Райхмана. Только после этого можно будет уносить ноги. Конечно, у "пауков" такие тихоходные корабли, что даже по кратчайшей траектории им придется лететь до другого узла пространства довольно долго, но рисковать нельзя. Если Райхмана что-нибудь задержит в Мерривезере и "пауки" доберутся до узла пространства, соединяющего эту звездную систему с К-45, он сам и все мирные жители на борту его кораблей окажутся в ловушке.

- К каким типам относятся их тяжелые корабли?

- Как раз определяем, - ответила Линг Чан. - Пока мы видим сорок два сверхдредноута, но они продолжают появляться. Мы думаем, что в первой волне у них идут аналоги наших "Анчаров" или "Анчоусов", но в следующих волнах мы видим по крайней мере несколько кораблей, похожих на "Арбалеты".

- "Аспидов" пока не видно?

- Нет. Но мы не уверены, что можем отличить их от "Анчаров".

Ванесса кивнула, медленно прошла к адмиральскому креслу и задумчиво положила рядом с ним шлем. Пока не удастся нанести "паукам" хотя бы одно поражение и изучить обломки их кораблей, что-нибудь определенное о специфике их технологий сказать трудно. Однако уже сейчас на основе видимой разницы в вооружении некоторым типам их кораблей были присвоены временные кодовые наименования. На сверхдредноутах типов "Анчар", "Анчоус" и "Аспид" стояли в основном энергетические излучатели. Анализ позволял предположить, что на "Анчарах" стояло много излучателей первичной энергии, а на "Анчоусах" были проклятые плазменные пушки, но больше всего Ванессу волновали корабли типа "Аспид" и "Арбалет". На "Арбалетах" были только многочисленные ракеты, а на "Аспидах" стояло множество дальнобойных силовых излучателей.

"Анчары" очень опасны, ведь луч первичной энергии не знает преград. Если они несут дальнобойные излучатели первичной энергии, существование которых еще документально не подтверждено, но вполне вероятно, эти корабли могут уничтожать все на своем пути, поражая цели на расстоянии около девяти световых секунд. Правда, излучатели первичной энергии не отличаются скорострельностью, а максимальная скорость вражеских кораблей с этими излучателями на борту на сорок процентов ниже максимальной скорости самого тихоходного корабля Ванессы. Они подойдут к ней на дистанцию огня, только если она сама им это позволит! Нет, опаснее всего "Аспиды" и, разумеется, "Арбалеты"!

Ванесса подняла глаза на Маккену:

- Действуем по плану "Цусима-6"! - Ее спокойный голос не выдавал напряжения, в котором она находилась. Начальник штаба кивнул с таким же хладнокровным видом:

- Есть "Цусима-6"!

- Пусть адмирал Вальдек свяжется со мной, когда от

даст все необходимые приказы.

- Есть!

Маккена принялся за работу, а Ванесса Муракума стала разглядывать на вспомогательном мониторе свои пришедшие в движение корабли.

Флот прошел сквозь брешь, пробитую в минном поле. Он двигался прямо на светящиеся точки, обозначавшие вражеские корабли. Флот ничего не знал о структуре этой беззвездной системы. Его корабли были тихоходнее вражеских, техническое превосходство противника тоже было очевидно, но все это не имело значения. Флот был способен раздавить противника огневой мощью, а что до превосходства в скорости, так тут противник может выбирать между тем, чтобы замедлить ход и принять сражение или покинуть эту систему без боя!

Наступавших устраивали оба варианта развития событий.

* * *

- Ну что ж, Демосфен, - негромко сказала Ванесса, созерцая изображение адмирала Вальдека на экране. - Надо, чтобы вышло с первого раза.

- Так точно! - Командующий тяжелыми кораблями кровожадно ощерился.- Линейные крейсера адмирала Хусак выходят на огневую позицию.

- Отлично! - Ванесса кивнула в объектив, повернулась к своему дисплею и постаралась не отдавать лишних приказов, пока 59-я ударная группа выполняла план "Цусима-6".

Силы флота были разделены на две тактические группы. Тактической группой 59.1 с авианосцами и эскортировавшими их кораблями командовал Джексон Теллер, находившийся на борту линейного крейсера "Кудесник". Тактическая группа 59.2 состояла из тяжелых кораблей, которыми командовал Вальдек на борту линкора "Гюрза". Ванесса не любила отдавать судьбу сражения в чужие руки. Не хотелось ей это делать и сейчас, когда все зависело от точности исполнения задуманного ею плана операции, но у нее не было выбора. Она просто наблюдала за действиями Теллера и Вальдека, готовая в любой момент исправить ошибку. Впрочем, поддайся Ванесса желанию давать подчиненным советы, те наверняка решили бы, что она сомневается в их способностях.

Две боевые группы контр-адмирала Дженнифер Хусак, состоявшие из линейных крейсеров типа "Дюнкерк", летели в арьергарде. Они прикрывали линкоры, которые старались увести сверхдредноуты противника подальше от узла пространства, ведущего в Юстину. Крейсера типа "Дюнкерк" были меньше и гораздо уязвимее линкоров, но возможность вести прицельный ракетный огонь с большого расстояния составляла их явное преимущество, а единая информационная сеть позволяла давать более мощные залпы, чем те, на которые были способны вооруженные ракетами сверхдредноуты противника. По предварительным оценкам наблюдателей, "Арбалетов" у врага было примерно в полтора раза больше, чем линейных крейсеров, а на каждом "Арбалете" стояло множество ракетных установок, но никто не требовал, чтобы Хусак в одиночку разгромила противника. Она должна была хотя бы немного его потрепать и прежде всего заставить вооруженные ракетами корабли противника выдать себя ответным огнем.

- Ну ладно, - негромко сказала Дженнифер Хусак, когда расстояние между "Дюнкерками" и противником сократилось. - Посмотрим, на что способны эти уроды!

- Выходим на дистанцию ракетного огня... Вышли! - сказал коммандер Транг.

- Приготовиться! - Дженнифер Хусак пристально смотрела на дисплей, пока первый помощник капитана корабля "Эндимион" отдавал команды.

- Госпожа адмирал, пора! - добавил Транг, и Хусак невесело усмехнулась, прекрасно понимая, что Трангу хочется открыть огонь прямо сейчас, ведь противник был уже в пределах досягаемости бортовых ракетных установок.

Ее двенадцать линейных крейсеров казались крошечными по сравнению со сверхдредноутами, количество которых перевалило за семьдесят, и все разговоры о техническом превосходстве затихли при виде армады вражеских кораблей. С другой стороны, противник еще не обнаружил наличие у себя ракет столь же дальнобойных, как те, которыми она будет его обстреливать! Лишь несколько кораблей землян, с которыми уже сталкивался противник, несли стратегические ракеты, и у этих кораблей не было возможности применить их по назначению. Хусак же намеревалась воспользоваться ими по всем правилам. Каждая стратегическая ракета была на четверть больше обычной тяжелой. Корабли ВКФ Земной Федерации никогда не вооружались исключительно стратегическими ракетами, и Дженнифер решила не тратить даром те, что у нее имелись. Ведь они на целых пять световых секунд превосходили по дальнобойности тяжелые ракеты! Вот и теперь Транг рвался открыть огонь на предельной дистанции. Однако Хусак было поручено проверить, имеется ли у противника аналогичное оружие. Поэтому она собиралась подойти к нему поближе. Кроме того, чем меньше расстояние, тем больше шансов, что ракеты поразят цель.

- Восемнадцать световых секунд, - сказал Транг. Летели томительные мгновения, противники продолжали сближаться.

- Семнадцать!... Уже можно стрелять ракетами с внешней подвески!

- Пусть подойдут на шестнадцать световых секунд, - негромко сказала Хусак.

* * *

Ванесса Муракума прикусила губу. Неужели у "пауков" действительно нет стратегических ракет?! Хусак отделяет от противника чуть более шестнадцати световых секунд, а противник по-прежнему молчит. А ведь стратегические ракеты бьют на девятнадцать световых секунд!

- Шестнадцать световых секунд, - ровным голосом сказал Транг, и Хусак кивнула.

- Держать дистанцию! - приказала она. - Коммандер

Транг, огонь!

Двенадцать линейных крейсеров выпустили ракеты с внешней подвески и дали залп из бортовых ракетных установок. Корабли обеих боевых групп выпустили по противнику сто шестьдесят четыре ракеты. Противник не ответил, и глаза Дженнифер Хусак свирепо засверкали.

Вот и ответ на первый вопрос. У этих тварей нет таких ракет! А то они открыли бы ответный огонь!

Глаза Дженнифер Хусак засверкали еще ярче, когда она увидела, что ракеты из первых плотных залпов устремились к двум сверхдредноутам, открывшим оборонительный огонь. Каждому из кораблей противника приходилось в одиночку бороться с летящими к нему ракетами, но в одиночку никому еще не удавалось сбить такое их количество, и находившиеся на флагманском мостике "Эндимиона" свирепо зарычали при виде попаданий. Даже на большом расстоянии взрывы слепили смотревших на экран, но Дженнифер не отрывала от него глаз, пока пламя не исчезло. Вместе с ним пропали и обе цели.

- Минус два, - сказал кто-то, и адмирал кивнула.

- Продолжим, - мрачно сказала она. - Огонь!

Флот упорно наступал, несмотря на ракеты, которыми осыпал его державшийся на безопасном расстоянии противник. Вражеские линейные крейсера израсходовали ракеты на внешней подвеске во время первого залпа, и их следующие залпы были менее мощными. Тем не менее ракеты продолжали сыпаться в таких количествах, что противоракетная оборона не могла с ними справиться. Электромагнитные щиты вспыхивали и разрушались, пробитая броня испарялась, из разбитых корпусов вырывались потоки кислорода, и корабли с поврежденными двигателями начали отставать. Они могли бы повернуть назад, ведь поблизости не было противника, но поврежденные гиганты по-прежнему ползли вперед. Сверхдредноут, оказавшийся целью противника, мог выдержать не более трех его залпов, но с каждым, залпом у противника оставалось все меньше и меньше ракет.

- Стратегические ракеты на исходе,- звенящим от напряжения голосом доложил Транг.- Их хватит еще на два залпа. Потом у нас останутся только обычные тяжелые ракеты.

- Сколько кораблей противника уничтожено? - спросила Хусак.

- С уверенностью можно сказать, что - восемь. Еще два тяжело повреждены. Мы думаем, что все они - "Арбалеты", но полной уверенности в этом нет. Когда они начнут отстреливаться, будет яснее, кто есть кто.

- Понятно! - Хусак наблюдала, как ее корабли дали два последних залпа стратегическими ракетами из бортовых установок.

Противник продолжал неумолимо наступать, не обращая внимания на потери. Где-то на задворках сознания у Дженнифер вертелись мысли о том, что ни одно мыслящее существо не будет так спокойно двигаться вперед под огнем противника, не имея возможности дать ему сдачи. Ей казалось, что она стреляет не по живым созданиям, а по бесчувственному урагану. Мозг нашептывал, что перед ней неодолимая стихийная сила. Впрочем, она тут же отогнала эти мысли и зло усмехнулась:

- Ну ладно... Ли Донг, переходим ко второму этапу операции!

- У адмирала Хусак кончились стратегические ракеты, - доложил Демосфен Вальдек Ванессе, глядя на нее с экрана монитора связи. - Она подпускает противника на дистанцию огня обычными тяжелыми ракетами.

- Понятно! - Ванесса повернулась к Линг Чан. - Предупредите наблюдателей, что противник вот-вот откроет ответный огонь. Я хочу, чтобы они немедленно нашли мне все "Арбалеты"!

Линейные крейсера опять сократили дистанцию. Теперь флот мог открыть ответный огонь, и его системы наведения стали нащупывать цели.

* * *

- Дистанция пятнадцать световых секунд, - доложил Транг. - Противник открыл огонь! Стреляют несколько кораблей! Приближается более ста двадцати ракет! Будут у цели через двадцать семь секунд!

- Огонь! - рявкнула Хусак и опустила противоударные зажимы кресла в ожидании ракет противника.

Проклятые твари кое-чему научились и сосредоточили огонь на одной цели. Судя по всему, они не смогли отличить ее флагманский корабль типа "Фетида" от остальных линкоров. Может, они даже не знают, зачем в первую очередь уничтожать флагман. Если у них имеется лишь жалкое подобие информационной сети, им неоткуда знать, что в каждой боевой группе только один корабль несет аппаратуру, способную связать все корабли этой группы в единое целое! Впрочем, экипажу корабля ВКФ Земной Федерации "Гебен" сейчас явно было некогда об этом думать.

Хусак видела, как линкор лихорадочно пытается уклониться от летящего на него града ракет, но, в отличие от ее жертв среди сверхдредноутов противника, "Гебен" был не один. Управляемая с борта "Эндимиона" информационная сеть точно направляла ракеты-перехватчики и лазерные лучи со всех кораблей боевой группы на вражеские ракеты.

Противник же из-за своей примитивной системы управления огнем стрелял залпами, ракет в которых было недостаточно для прорыва противоракетной обороны.

Почти все ракеты противника были сбиты. Однако теория вероятности гласит, что хотя бы несколько ракет всегда поражают цель, и "Гебен" содрогнулся, когда под их ударами у него разрушились щиты и разошлась броня. Сжав кулаки, Хусак с мрачным лицом слушала донесения о повреждениях. Противоракетная оборона поработала на славу, но следующего залпа крейсеру не выдержать, а у нее всего двенадцать кораблей...

- Огонь по гадам! - прорычала она, и "Эндимион" содрогнулся, когда его ракетные установки в очередной раз выплюнули в сторону врага свое содержимое.

- "Гебен" тяжело поврежден, - доложила коммандер Линг Чан, и Ванесса Муракума едва заметно кивнула.

Несмотря на безукоризненную информационную сеть, линейные крейсера были слишком слабыми, чтобы мериться силами со сверхдредноутами. Однако выбирать ей не приходилось. Линейные крейсера типа "Дюнкерк" и "Фетида" были ее единственными кораблями, вооруженными тяжелыми ракетами, и они должны были вызвать на себя огонь "Арбалетов", чтобы выяснить, какие именно корабли противника относятся к этому типу.

- Ну что, нашли "Арбалеты"? - спросила Ванесса ровным голосом, и Линг Чан кивнула:

- Ищем. Еще два залпа, и мы определим их все!

Сверхдредноуты содрогались под ударами ракет, но теперь они могли дать сдачи. Пусть в каждом залпе противника больше ракет и боеголовки их мощнее, но сверхдредноут гибнет только после третьего залпа. Линкоры же не выдержат и двух!

Еще один сверхдредноут исчез в ослепительном огненном шаре, но противник не желал упускать "Гебен", и теперь к его обстрелу присоединился еще один сверхдредноут, выпустивший свои ракеты с внешней подвески. Противоракетная оборона боевой группы действовала безукоризненно, но все-таки еще три ракеты поразили цель. Линейный крейсер стал терять кислород из пробоин в обшивке, а взрывные волны, огонь и радиация уничтожали его экипаж.

- Спасайте "Гебен", Ли Донг! - хрипло приказала Хусак. По информационной сети полетели приказы, и "Гебен" повернул в сторону. У него было разрушено одно из машинных отделений, и все равно он летел в два раза быстрее приближавшихся сверхдредноутов. Он быстро ушел из-под их огня, и системы наведения противника стали нащупывать новую цель.

- "Гебен" уходит,- сказал Вальдек.- Похоже, они переключились на "Неваду", но до этого Хусак уничтожила у них еще один сверхдредноут.

- Понятно!