Чтение 4–й страницы книги ~Меж двух огней~

- Отлично, коммандер,- промурлыкала Хонор, глядя на рабочих. Они закончили сваривать последние швы и теперь проверяли силовой блок для обеспечения системы энергией.

Она почувствовала невольное восхищение замыслом. Поскольку адмирал Александер не принимал непосредственного участия в проекте "Троянский конь", он сумел дать ей только самое общее представление о планах Бюро кораблестроения, но у Хонор было время для самостоятельного изучения, и она невольно поразилась задумке.

У капитана Харрингтон были свои причины недолюбливать Красного адмирала леди Соню Хэмпхилл. "Кошмариха Хэмпхилл" (как ее называли в некоторых офицерских кругах) была ведущим представителем "jeune ecole" - группировки офицеров флота, которая отвергала "традиционалистские" взгляды офицеров вроде графа Белой Гавани - или, к примеру, леди Харрингтон. Хэмпхилл охотно допускала, что изучение классической стратегии и тактики может принести какую-то незначительную пользу, но она доказывала - и очень страстно, - что эта доктрина зашла в тупик. Вооружение современных кораблей велось на основе постоянного совершенствования старой, сформировавшейся несколько веков назад системы, и вследствие этого тактика использования известного оружия основательно изучена. С точки зрения Хэмпхилл, изученность равнялась деградации, и представители "jeune ecole" предлагали уничтожить "узкое место устаревших теорий" путем разработки принципиально нового оружия. Их идея заключалась в том, чтобы внедрить настолько радикальные технологии вооружения, что любой флот, которому не удастся перенять их, не сможет надеяться на выживание, противостоя тем, кто их освоит.

Хонор в немалой степени симпатизировала и самой идее, и амбициям "молодых" офицеров. Она не верила в волшебные снаряды, но как тактик ненавидела ставший нормой формализм, а как стратег страстно желала участвовать в решительных битвах, а не изнуряющих кампаниях, из которых более слабый противник мог свободно вывести войска и уйти от сражения.

Учитывая пространства, на которых ведутся звездные войны, предпринять молниеносную атаку на какой-нибудь жизненно важный вражеский центр (как система Хевена, например) означало оставить без прикрытия собственный стратегический центр. Тот, кто обладает превосходящими силами, может защищать свои важные территории, одновременно атакуя противника, но в серьезной войне подобное случается редко. Кабинетные стратеги забывают об этом, когда пытаются понять, почему Флот упорно ввязывается в бои за захваченные врагом периферийные системы. Ведь корабли свободно передвигаются по всем просторам космоса и, разумно разработав маршрут, легко могут избежать перехвата по дороге к своей цели, не так ли? В конце концов, Народная Республика за пятьдесят с лишним лет завоевательной войны десятки раз поступала именно так: захватывала центральные планеты, а потом уже прибирала к рукам все остальное.

Но хевениты могли себе это позволить потому, что силы их противников оказались слишком малы для серьезной защиты. Лишь у КФМ хватило сил остановить Народный флот. В войне двух серьезных противников обе стороны понимали, что атаковать сразу центральную систему врага нельзя - не хватит сил. Поэтому никто из них не хотел оставлять без прикрытия жизненно важные объекты. Более того, они содержали в полной боевой готовности те соединения флота и те укрепления, которые, по их расчетам, должны были защищать внутренние территории, и вели активные действия, используя только резервы. А это означало, что атакующие флоты редко бывали достаточно мощными, чтобы произвести решительный удар - чего жаждут дилетанты. Вот почему они ввязывались в войну за звездные системы, лежащие между своей территорией и неприятельской. Намеченные системы обычно выбирались из-за их собственной ценности, но истинная цель заключалась в том, чтобы вынудить врага сражаться за их удержание... и таким образом истрепать его силы до такой степени, чтобы он более не мог одновременно и защищать себя, и нападать на стратегические центры противника. Именно поэтому адмирал Белой Гавани и Шестой флот так настаивали на взятии звезды Тревора. Это не только уменьшило бы угрозу для системы Мантикоры и существенно облегчило проблему материально-технического обеспечения Альянса, но главное, сражения глубоко в пространстве Хевена заставили бы республиканцев перейти в состояние обороны. А это позволило бы Альянсу диктовать им свои условия в войне... и предотвратить дальнейшие попытки противника нанести "решительный удар". Таких попыток было уже две: первый раз в начале войны, а потом еще раз на Ельцине, всего лишь год назад. Дождаться третьей никому в Альянсе не хотелось.

Такой путь к победе был, мягко говоря, не самым коротким, и Хонор очень хотела бы провести именно молниеносную атаку, за которую ратовали кабинетные бойцы. К сожалению, не с каждым противником можно справиться кавалерийским наскоком - а что бы там ни говорили о хевах, они были противником опытным и довольно умелым, чтобы позволить осуществиться такой атаке. Это означало, что только уничтожение их флота (а следовательно, способности Хевена вести наступательные или оборонительные действия) было единственной стратегической целью. Чем быстрее и решительнее Мантикорский Альянс с ней справится, тем меньше своих людей он потеряет в ходе ее выполнения, и Хонор приветствовала все, что могло бы ускорить этот процесс, даже если идея исходила от Кошмарихи Хэмпхилл.

Некоторые традиционалисты, однако, просто боялись изменений. Они хорошо разбирались в существующих правилах и не желали сталкиваться с совершенно другими боевыми условиями, в которых их опыт оказывался ненужным. Хонор понимала это и не соглашалась с ними столь же решительно, как и с представителями "jeune ecole". Такую же позицию, по ее сведениям, занимал и Белая Гавань. Проблема заключалась в чрезмерном энтузиазме Хэмпхилл, заставлявшем ее с восторгом относиться к любой новой идее только потому, что она новая. Более того, при всей своей любви к новому вооружению она твердо придерживалась теории ресурсной войны... то есть просто называла другим термином войну на изнурение, от которого хотела избавиться Хонор. Идеал Хэмпхилл заключался в том, чтобы броситься прямо на врага, желательно будучи оснащенным превосходящим оружием, и крушить друг друга до тех пор, пока кто-то не уступит. Иногда это и вправду был единственный выход, но офицеры, такие как Александер и Хонор, не были готовы принять число жертв, на которое с легкостью соглашалась "jeune ecole".

Хонор часто думала о том, что на самом деле кому-то надо объединить принципы соперничающих школ. Кое-что удалось сделать адмиралу Белой Гавани: он настоял, чтобы новому оружию была открыта дорога - но при этом эффективность оружия должна оцениваться и измеряться исходя из классических концепций. Он и некоторые другие старшие офицеры - такие, как сэр Джеймс Вебстер, Марк Сарнов, Феодосия Кьюзак и Себастьян д'Орвиль, - начали работать в этом направлении, но всякий раз, когда они продвигались на сантиметр, Хэмпхилл со товарищи воображали, что противник выкинул белый флаг, и бросались в атаку, требуя немедленных и кардинальных перемен.

Нельзя сказать, что деятельность Хэмпхилл не давала никаких плодов. Нет, были и достойные результаты. Сверхсветовая связь ближнего действия у КФМ появилась благодаря одному из ее любимых проектов, как и новые ракетные подвески. Ходили слухи о том, что разрабатываются и другие секретные программы, которые могут принести такие же ценные нововведения, и если бы только Хэмпхилл была менее экспансивной, у Хонор не было бы никаких претензий. К сожалению, в свое время, будучи еще коммандером, она жестоко пострадала от одной из попыток Кошмарихи Хэмпхилл протолкнуть радикальную (и в корне неверную) идею. Хонор пришлось тогда применить новое экспериментальное оружие в смертельном бою - против республиканского рейдера, замаскированного под транспортное судно. В результате половина ее команды погибла, а корабль выбыл из строя навсегда - и этого оказалось достаточно, чтобы Хонор скептически относилась к любому предложению Хэмпхилл.

Однако в данном случае замысел леди Сони был впечатляющим, особенно для Хонор, на личном опыте знавшей, насколько опасным может быть умело применяемый рейдер.

Хонор покачивалась в невесомости грузового отсека и, казалось, внимательно слушала все, что говорил Шуберт. Она знала, что сможет потом воспроизвести весь разговор дословно, но сейчас она размышляла о том, что уже знала о проекте "Троянский конь".

Хевенитские рейдеры, подобные тому, с которым некогда столкнулась Хонор, были созданы по специальному проекту. На самом деле это были боевые корабли, лишь внешне замаскированные под торговые, с военными импеллерами, защитой и компенсаторами под стать вооружению. В открытом бою они могли противостоять линейному крейсеру, потому что были построены с запасом прочности, позволявшим вести бой, даже имея серьезные повреждения.

И в этом заключалось самое уязвимое место "Троянского коня". Суда класса "Караван" были настоящими транспортными судами - большими, медленными, неповоротливыми посудинами, без оружия, без двигателей военного образца, без взрывоустойчивых переборок, без сложной аварийной системы с дистанционным управлением, как на боевых кораблях. Их корпус, как и у любого судна с импеллерным двигателем, был похож на сплюснутое с обеих сторон веретено, но они проектировались для максимально эффективного проведения погрузочно-разгрузочных работ и не имели оголовья в форме молота, как у боевых кораблей, где корпус снова постепенно расширялся, чтобы вместить мощное оружие продольного огня. Каждый корабль имел один-единственный энергоблок, который, как и многие другие жизненно важные системы, был специально размещен поближе к наружной оболочке корпуса, для того чтобы облегчить уход и ремонт. К сожалению, это же делало его уязвимее для огня неприятеля, и хотя "Вулкан" добавил второй термоядерный реактор глубоко внутри корпуса "Пилигрима", никто в здравом уме не стал бы рассматривать то, что получилось, как "настоящий" боевой корабль.

Но бесспорно богатое воображение союзников Хэмпхилл в Бюро Кораблестроения снабдило вспомогательные крейсера некоторыми преимуществами, о которых хевениты никогда бы и не подумали. Так, например, энергетические орудия "Пилигрима" станут большой неожиданностью для того, кто, к несчастью для себя, приблизится к ним на расстояние выстрела. Хевенитские рейдеры несли излучатели, сравнимые с теми, что стояли на линейных крейсерах, - но Хэмпхилл переплюнула хевов, воспользовавшись критической ситуацией в графике постройки супердредноутов. Производство оружия значительно опережало создание самих корпусов, так что Хэмпхилл убедила Адмиралтейство использовать полностью укомплектованные лазеры и гразеры, без дела пылившиеся на складах. "Пилигрим" имел лишь половину от количества энергетических установок своих республиканских аналогов, зато мощность его залпа была в три раза выше. Если он приблизится на достаточное расстояние для того, чтобы вмазать всей мощью, цель поймет, что значит настоящий горячий поцелуй.

И в ракетном сражении ни один налетчик не обрадовался бы встрече с ним. Поскольку "троянцы" должны были из торговых кораблей стать военными, Хэмпхилл убедила Адмиралтейство пойти до конца и использовать все объемы, предназначенные для грузов, - кроме отсеков для запасных частей и ремонтного оборудования. Даже после размещения систем жизнеобеспечения, требовавшихся морской пехоте и орудийным командам, у строителей оставались еще огромные пустые пространства на корабле (в конце концов, любой из "Караванов" весил 7,35 мегатонны), и они продемонстрировали редкую изобретательность. Они устроили помещение для артиллерийских складов, чтобы хранить в них громадный ресурс боеприпасов для двадцати бортовых ракетных установок, которые, как и энергетическое оружие, вполне могли находиться на супердредноуте класса "Грифон". На судне, которому предстояло в течение длительного периода действовать вдали от каналов снабжения, имело смысл предусмотреть как можно большую вместимость склада боеприпасов, но бортовые орудия "троянцев" были оружием вспомогательным, а "главным калибром" стало нечто другое...

Первый грузовой отсек "Пилигрима" был перестроен специально под автономные ракетные кассеты - те, что прежде назывались подвесками и буксировались снаружи. Размеры отсека позволяли размещать их буквально сотнями, а некоторые изменения кормовой части наградили его способностью, которая недоступна обычному кораблю. Супердредноут может буксировать внутри своего клина десять или двенадцать подвесок, используя их при необходимости. Корабли меньшего размера с более компактными и менее мощными импеллерами вынуждены тащить подвески за пределами клина, жертвуя ускорением и рискуя их потерять в результате близкого взрыва.

У "Пилигрима" не было традиционных орудий в хвостовой части, которые обычно заполняли до отказа кормовую секцию корабля. Недостаточный (по сравнению с боевым кораблем) объем кормовой части судна создал некоторые проблемы, но хитроумное решение Шуберта позволило расширить пространство первого отсека вплоть до последней переборки. Это означало, что перенесенный туда грузовой люк мог быть использован для сброса груза прямо через задний створ импеллерного клина (который все равно не мог быть закрыт защитной стеной), а направляющие позволяли произвести залп из шести десятиракетных кассет с частотой один залп каждые двенадцать секунд. Так что "Пилигрим" мог выпускать в пространство триста ракет в минуту.

Но конструкторы на этом не остановились. Имея в своем распоряжении такое большое пространство, они оборудовали третий и четвертый грузовые отсеки под ангары для ЛАКов. Обыкновенные ЛАКи по многим параметрам значительно уступают более крупным боевым кораблям. Из-за небольшого размера на них нет места для гипергенераторов, поэтому они не способны уходить в гиперпространство. И на них невозможно установить паруса Варшавской, а значит - использовать их внутри гравитационных потоков, по которым передвигаются обычно космические корабли, даже если бы кораблик каким-нибудь образом мог переместиться в гиперпространство. Маломощные импеллерные клинья и защитные стены канонерок делали их более уязвимыми по сравнению с боевыми кораблями, и размеры не позволяли им нести достойную броню и достаточное количество оружия, необходимые для ведения длительного боя. Они были похожи на вооруженные молотом яичные скорлупки, тяжело груженые ракетными снарядами, обычно в одноразовых пусковых установках. Лучшее, на что они могли рассчитывать в большинстве случаев - это выпустить свои снаряды раньше, чем их самих уничтожат.

Однако за последние четыре года Звездное Королевство разработало ЛАКи нового поколения (опять-таки, надо признать, в результате мозгового штурма Сони Хэмпхилл). Бюро кораблестроения сделало огромные успехи в конструировании инерциальных компенсаторов, создававшихся на основе оригинальных исследований, которые Грейсон предпринял еще в то время, когда находился в изоляции и изобретал собственные технологии. Отказавшись от того "что знают все", грейсонское Бюро кораблестроения наивно последовало идее, которую остальные отмели как "нерабочую", - и открыло путь к достижению совершенно нового уровня эффективности компенсаторов. Инженеры Звездного Королевства провели огромное количество экспертиз, постоянно усовершенствуя изначальную идею грейсонцев. Предыдущему мантикорскому кораблю Хонор, линейному крейсеру "Ника", было от силы четыре года, и он уже был оснащен новейшим и лучшим по тем временам мантикорским компенсатором, основанным на оригинальных грейсонских изысканиях. Современные проектируемые корабли должны были получить компенсаторы, которые превзойдут "Нику" по уровню эффективности на двадцать пять процентов... а ЛАКи "Пилигрима" уже их получили. Оборудованные соответственно и более мощными импеллерами, они могли развивать ускорение более шестисот g, что делало их на сегодняшний день самыми быстрыми из досветовых кораблей.

На новых ЛАКах была установлена более серьезная бортовая защита и почти приличное энергетическое оружие для поддержки имевшегося ракетного. Они были заметно тяжелее старых, но зато быстрее, крепче и намного опаснее на дальности стрельбы энергетическим оружием. Ракетное вооружение нового ЛАКа было аналогичным тому, что несли в себе кассеты, то есть тоже более мощным, чем обычно.

У пиратов, скорее всего, не было настоящих боевых кораблей. Один ЛАК нового поколения по мощности и силе вооружения мог сравниться с типичным пиратом, переоборудованным из грузовика или пассажирского судна, - а перестроенный "Пилигрим" имел по шесть таких корабликов в каждом из двух модифицированных грузовых отсеков. Где бы он ни находился (за исключением пребывания внутри гравитационного потока), он мог увеличить свою ударную силу, введя в бой дюжину современных и удивительно мощных для своих размеров вспомогательных боевых кораблей.

Минусом, и серьезным, было то, что двигатель "Пилигрима" можно было усовершенствовать не иначе, как буквально разобрав корабль на части и собрав заново. Изначально сконструированный как судно для транспортировки сыпучих грузов, он был снабжен легкой бортовой защитой, которая и так уже была по возможности усовершенствована. "Вулкан" сумел модернизировать антирадиационный экран внутри этой защиты, но во многих отношениях "Пилигрим" оставался просто подобием старого ЛАКа - в безумно увеличенном масштабе. Он мог одним ударом уничтожить большинство своих противников, особенно захватив их врасплох, но был совершенно не способен выдержать большое количество повреждений.

В конечном счете, подумала Хонор, когда Шуберт закончил свои пояснения и полетел дальше показывать ей следующий важный объект, "Пилигрим" и подобные ему корабли могут оказаться даже более эффективными в секторе Бреслау, чем полагало Адмиралтейство.

Когда-то Хонор провела большую часть своей двухлетней командировки в пространство Силезии, охотясь за пиратами на тяжелом крейсере "Бесстрашный". Она знала этот регион не хуже большинства мантикорских офицеров и никогда еще не встречала пирата, который оказался бы в состоянии противостоять "Пилигриму". Некоторые из каперов, тоже бороздивших просторы Конфедерации, еще могли стать поводом для беспокойства (кое-кто из них, возможно, обладал наступательной мощью, почти равной линейному крейсеру), но такие встречались редко, поскольку старались избегать мантикорских судоходных линий. Ситуация изменилась в связи с отзывом Флота в зону активных боевых действий, но каперам приходилось оглядываться на свои "суверенные государства", которые они номинально представляли. Ни одна отделившаяся звездная система не хотела чрезмерно раздражать Звездное Королевство, и нередко случалось, что капер оказывался схваченным собственным правительством, а вся его команда передана в руки мантикорских судей - стоило этому правительству узнать, что с ним произойдет, если пираты не будут выданы.

Нет, рассудительно подумала Хонор, с достойной командой за спиной ей не страшно бросить вызов любому пирату или каперу, о которых она когда-либо слышала... и тут она поняла, что уже начинает с нетерпением ожидать нового назначения.

Глава 6

Сэр Люсьен Кортес, Зеленый адмирал КФМ, Пятый Космос-лорд Королевского флота Мантикоры, поднялся из-за стола навстречу Хонор Харрингтон, едва секретарь ввел ее в кабинет.

Последние три дня оказались очень бурными для Хонор. Ей удалось урвать несколько часов, чтобы повидать родителей, но все остальное время она провела, ползая в утробе своего нового корабля и обсуждая его переоснащение со специалистами КСЕВ "Вулкан". Для каких-либо серьезных изменений первоначального плана уже не оставалось времени, но ей удалось предложить пару усовершенствований, которые еще могли быть сделаны. Одно касалось дополнительного лифта, соединяющего отсеки с ЛАКами между собой, что позволило бы персоналу легко передвигаться в нормальных условиях и сокращало на двадцать процентов время, необходимое командам для того, чтобы по тревоге занять места на кораблях. Это было самое основательное и требующее больших затрат нововведение, и Бюро кораблестроения протянуло целых тридцать шесть часов, прежде чем дало "добро".

Другая ее идея была намного проще и хитроумнее. В свое время на "Василиске", преследуя республиканский рейдер "Сириус", она поняла, что противник вооружен, когда он сбросил фальшивую обшивку, маскирующую оружейные отсеки, и ее радары засекли отделившиеся от корабля части. Учтя этот эпизод, "Вулкан" прикрыл орудийные порты "троянцев" фальшивыми грузовыми люками, а не фальшивой обшивкой; идея похвальная, но такие же люки уже существовали на отсеке ЛАКов, так что в бортах "Пилигрима" оказалось чересчур много "грузовых люков" - что могло возбудить подозрение у осторожного пиратского шкипера... Если только люки не будут невидимыми. Вот почему Хонор предложила покрыть их пластиковыми щитами, имеющими такую форму и окраску, чтобы полностью слиться с обшивкой внешнего корпуса. Она обратила внимание на то, что щиты должны быть из радиопрозрачного пластика. Тогда их сброс во время боя никакие радары не засекут, изготовить такую ерунду можно дешево и быстро за считанные дни, а в трюмах достаточно места для сотни таких щитов - чтобы менять их после каждого сражения.

Коммандеру Шуберту идея понравилась, даже Бюро кораблестроения не нашло никаких возражений, и это предложение реализовали быстрей, чем какое-либо другое в жизни Хонор. Однако, погрузившись с головой в детали технического обеспечения, она смутно беспокоилась о двух вопросах, о которых никто еще с ней не беседовал: экипаж и детальные инструкции перед началом операции.

В общих чертах она понимала, зачем Адмиралтейство намеревается послать ее в Бреслау, но до сих пор никто официально не объявил ей об этом... так же как никто ничего не сказал о кораблях, которые уйдут под ее командованием. Тому могла найтись масса причин: в конце концов, оставалось еще более трех недель до того, как "Вулкан" выпустит "Пилигрима" для ходовых испытаний после переделки... и все же... непонятно. Она даже не знала, кто будет у нее старпомом и кого планируют назначить капитанами остальных трех кораблей ее небольшой эскадры. Вообще-то она была бы только рада не забивать голову лишними проблемами, но она отдавала себе отчет, что не может пустить дела на самотек. Как бы ни хотелось ей сейчас сосредоточиться на чем-нибудь одном, важно срочно начинать формировать коллектив будущей эскадры, и Хонор недоумевала, почему с этим тянут.

Сейчас, когда она пересекла огромный кабинет Пятого Космос-лорда и пожала протянутую для приветствия руку, она поняла, что ей предстоит узнать причину задержки. А поскольку она уже почувствовала через Нимица настроение Кортеса, то знала, что ничего хорошего не услышит.

- Пожалуйста, присаживайтесь, миледи, - предложил Кортес, указав на кресло перед рабочим столом.

Хонор опустилась в кресло. Остролицый лысеющий адмирал тоже сел, облокотился на стол, положил подбородок на переплетенные пальцы и внимательно посмотрел на нее. До настоящего момента они встречались всего дважды, и оба раза случайно. Но он следил за ее карьерой и пытался понять, что она за личность, ибо Люсьен Кортес относился к людям научившимся доверять своей интуиции. Сейчас он изучал ее глаза, взгляд которых был тверд и невозмутим, хотя она, должно быть, понимала, что должна существовать особая причина того, что Пятый Космос-лорд вызвал на аудиенцию простого капитана. Он мысленно одобрил ее манеру держаться.

Конечно, напомнил он себе, она давно перестала быть "простым" капитаном. За прошедшие полтора стандартных года она получила звание адмирала - правда, в относительно молодом флоте, но звание от этого не менялось. И хотя она никому не напоминала об этом, Кортес отдавал себе отчет в том, что Грейсонский космический флот просто откомандировал ее для "временной службы" в КФМ. С точки зрения Грейсона, она все еще считалась действующим офицером их флота, и ее высокое звание в ГКФ могло расти и дальше. Многим ли офицерам, подумал он, криво усмехнувшись про себя, приходилось, уйдя в отставку с одного флота, в другом сразу же получить повышение на четыре ранга? На Грейсоне перед ней открывалась замечательная перспектива, но она, казалось, совершенно не думала об этом, глядя на Кортеса с тем уважением, с каким любой капитан смотрит на своего командующего.

Хонор почувствовала напряженное внимание, которое так хорошо скрывали его мягкие карие глаза. Она не могла сказать, какие мысли таятся за этим взглядом, но зато сумела ощутить странную смесь изумления, любопытства, досады, разочарования и опасения. Она была уверена в том, что последние три чувства направлены не на нее, однако истинной причиной, их вызвавшей, была именно ее эскадра, и поэтому терпеливо ожидала объяснений.

- Благодарю вас за то, что пришли, миледи, - произнес наконец глава комитета КФМ по кадрам. - Сожалею, что мы не смогли встретиться с вами раньше, но все это время я занимался поиском людей, для того чтобы укомплектовать ваши корабли личным составом.

Внутренние антенны Хонор завибрировали от его наполовину едкого, наполовину извиняющегося тона. Она выпрямилась в кресле и, погрузив руки в пушистый мех Нимица, решительно посмотрела на адмирала. Кортес, встретив ее взгляд, поморщился и откинулся на спинку стула, бессильно разводя руками.

- У нас тяжелая ситуация, миледи, - вздохнул он. - А необходимость ускорить ввод в действие ваших кораблей нарушила все мои планы по укомплектованию их экипажами.

- В какой мере, сэр? - спросила осторожно Хонор.

- Чрезвычайно, - ответил Кортес. - Нас попросили ввести ваши корабли на шесть месяцев раньше срока, а мы не учитывали этого в наших кадровых перемещениях. Вы, несомненно, осведомлены о том, в каких стесненных обстоятельствах мы сейчас находимся?

- В общих чертах, сэр, но меня три года не было в Звездном Королевстве и, соответственно, на королевской службе.

Ей с большим трудом удалось изгнать из голоса след прежней обиды.

- Тогда я коротко расскажу. - Кортес переплел пальцы и оперся о подлокотники кресла.- Уверен, вы знаете, что около пятидесяти тысяч офицеров и матросов КФМ в настоящее время служат в Грейсонском космофлоте, не считая персонала технического обеспечения, который мы предоставили для работы в их Бюро кораблестроения и научно-исследовательских подразделениях. Учитывая острую нехватку Грейсона в квалифицированных кадрах, этого вряд ли достаточно, чтобы полностью укомплектовать личным составом их флот, а ситуация стала еще напряженнее с тех пор, как они начали вводить в строй построенные у себя корабли стены. Я упоминаю ситуацию на Ельцине только как пример - один из многих, однако, без сомнения, самый наглядный - того, какие кадры мы отправили на службу к нашим союзникам. В обшей сложности сто пятьдесят тысяч мантикорцев в настоящий момент служат на чужих флотах. Прибавьте к этому обслуживающий персонал, и число достигнет почти четверти миллиона человек.

Он пристально посмотрел на Хонор, и она медленно наклонила голову.

- Кроме того, мы и сами нуждаемся в новом личном составе. У нас примерно триста кораблей стены со средней командой в пять тысяч двести человек. Это составляет примерно полтора миллиона. Далее, мы имеем сто двадцать четыре орбитальные крепости, прикрывающие терминалы Мантикорской Сети с миллионом или более того человек на борту. Затем идет весь остальной флот, который требует еще два с половиной миллиона человек персонала, наши судовые верфи, базы флота на иностранных станциях, таких как Грендельсбейн, а еще научно-исследовательские и опытно-конструкторские учреждения, Разведуправление Флота и так далее и тому подобное. Плюс ко всему нам нужны люди и для обычной ротации кадров. Итого у нас получается порядка одиннадцати миллионов человек во флоте и в морской пехоте. Это составляет более трех десятых процента от всего нашего населения - причем это люди наиболее продуктивного возраста. А по прогнозам, наши потребности в человеческих ресурсах через два стандартных года удвоятся. И конечно, нам надо побеспокоиться об укомплектовании личным составом армии и торгового флота.

Хонор снова кивнула, на этот раз очень медленно, потому что начала понимать, куда клонит Кортес. Морская пехота КФМ несла службу на борту судна, выполняя функции абордажной команды и принимая участие в экстренных боевых ситуациях на поверхности. Серьезные сражения были уделом Королевской Армии. В мирное время армия была невелика, поскольку морская пехота справлялась с большинством миротворческих миссий, но с началом военных действий росла стремительно, хотя бы для того, чтобы обеспечить оккупационные функции. Корпус морской пехоты всего год назад (с глубоким вздохом облегчения) передал армейскому командованию планету Масада, так что в настоящее время армия держала гарнизоны на планетах уже восемнадцати космических систем, ранее принадлежавших Народной Республике или ее союзникам. Для обеспечения своего стратегического преимущества Звездному Королевству пришлось захватить - и придется захватить в будущем - чертовски много планет, - а это означало, что потребность армии в кадрах возрастает прямо пропорционально успехам мантикорского флота.

Что еще создавало серьезную проблему с кадрами, так это необходимость содержать мощный торговый флот - четвертый по численности в Галактике. Он намного превосходил по тоннажу торговый флот Народной Республики - уступая только флотам Солнечной Лиги. Даже в условиях войны сокращать торговый флот было нельзя, так как именно торговые суда были фундаментом богатства Звездного Королевства. Они господствовали на всех транспортных и пассажирских торговых путях за пределами Лиги, содержа за счет своей коммерческой деятельности сражающийся военный флот. И несмотря на то что большая часть торговых судов обходилась командой гораздо меньшей численности, чем боевые корабли такого же размера и мощности двигателя, вся эта масса кораблей в сумме тоже требовала огромного числа хорошо обученных специалистов.

- Я так подробно обрисовываю ситуацию, миледи, - сказал Кортес, - для того, чтобы вы могли понять, какими числами приходится оперировать комитету по кадрам. Вы можете не знать этого, но мы удвоили количество классов в Академии из-за острой нехватки подготовленных офицеров. И даже в этих условиях мы были вынуждены призвать гораздо больше, чем хотелось бы, резервистов с торгового флота, а в недалеком будущем нам придется ввести краткосрочные курсы по переводу коммерческих астронавтов в ранг офицеров королевской службы. Однако, несмотря на все это, мы едва удовлетворяем спрос. Наши новые учебные программы спланированы так, чтобы идти наравне с требованиями растущего строительства. Весь наш план по работе с кадрами - это тщательно построенное, но очень хрупкое сооружение. А теперь мы включили в нашу программу "Троянского коня". Повторяю, мы ожидали, что у нас будет еще шесть месяцев для подготовки. Как вы знаете, вашему собственному кораблю (и его ЛАКам) требуется две тысячи пятьсот офицеров и матросов, плюс пятьсот морских пехотинцев, а всего по программе "Троянский конь" планируется ввести в строй пятнадцать кораблей. То есть это еще сорок пять тысяч человек, миледи, - почти столько же, сколько мы предоставили для наемной службы в ГКФ, - и как их нам сейчас не хватает! Через шесть месяцев мы решим эту проблему, а сейчас просто не в состоянии.

Он снова поднял руки, и Хонор прикусила губу. Она упрекала себя за то, что даже не приняла во внимание эту сторону кадровой проблемы. Но, ругая себя, она пыталась понять, не было ли какого-то подсознательного мотива, по которому она намеренно избегала думать о том, о чем ей положено думать по долгу службы.

- Насколько плохо обстоят дела, сэр Люсьен? - спросила она наконец, и тот беспомощно пожал плечами.

- Первые четыре корабля не составят большой проблемы. В конце концов, речь идет лишь о двенадцати тысячах человек. Беда в другом. Чтобы набрать необходимое количество персонала, нам придется отзывать людей из действующих экипажей. По моим оценкам, они могут предоставить нам примерно треть требуемой численности, но вы же знаете, ни один капитан не отдаст добровольно своих лучших людей. Мы сделаем для вас все, что в наших силах, но большинство в ваших экипажах составят совершенно неопытные новички, только что окончившие обучение, или те, от кого капитаны рады избавиться. Личный состав вашей морской пехоты должен быть надежным, и мы сделаем все возможное, чтобы избавить вас от смутьянов, переведенных с других кораблей, - но я солгу, если скажу, что мы дадим вам такую команду, которую я лично жаждал бы повести в бой.

Хонор снова кивнула. Теперь она понимала чувства Кортеса. Пятый Космос-лорд сам был опытным боевым командиром. Он понимал, что вытекает из того, о чем он говорит сейчас, и ощущал личную ответственность. И хотя на самом деле не он был виноват в сложившемся положении вещей, это не влияло на его чувства.

Размышляя над услышанным, Хонор мысленно отметила одно странное несоответствие. Ни один капитан не захочет повести в бой плохо подготовленную команду. В отношении командира рейдера это более чем справедливо. Рейдеры обычно действуют в одиночку. В случае аварии прийти им на помощь некому, и вопрос жизни или смерти зависит от того, насколько хорошо экипаж знает свое дело. Но стремление срочно ввести в операцию ее эскадру означает, что времени для тренировки плохо подготовленной команды почти не останется. Она была уверена в своей способности убедить даже самого ярого нарушителя порядка в необходимости выполнять ее приказания, но для этого ей требовалось время, - а люди, чьим единственным недостатком было отсутствие опыта, нуждались в особенно внимательном обращении. А если у нее не будет нужного времени...

- Сожалею, миледи, - тихо произнес Кортес.- Уверяю вас, я и мои сотрудники сделаем все, что в наших силах. Откровенно говоря, я, как мог, откладывал эту встречу в надежде, что кто-нибудь из моих людей в озарении найдет выход из положения. К сожалению, никто не смог ничего придумать, и в данных обстоятельствах я считаю, что мой долг - объяснить ситуацию вам лично.

- Понимаю, сэр...- несколько секунд Хонор смотрела на Нимица, поглаживая его по спинке, затем снова подняла глаза на адмирала. - Вы сделали все, что в ваших силах, сэр, - теперь моя очередь. Экипаж следует привести в нужную форму. Именно это сейчас требуется. Мы справимся.

Она почувствовала, как фальшиво звучит ее уверенный голос, но это был единственно возможный ответ, потому что обязанность капитана как раз и заключается в том, чтобы превратить любой предоставленный ему личный состав в действенную боевую силу. Такую работу ей приходилось выполнять и прежде. Но без таких серьезных препятствий, холодно подсказал ей подлый внутренний голос.

- Ну что же, - Кортес на мгновение посмотрел в сторону, затем снова встретился с ней глазами. - Кое-что я все-таки могу вам предложить, миледи. Как бы мы ни были ограничены в опытных кадрах, мне удалось собрать небольшое ядро из надежных офицеров и старшин флота. Откровенно говоря, большинство из них излишне молоды для постов, на которые мы их назначили, но у них блестящие заслуги, и я думаю, что вы узнаете многих, кто служил с вами прежде. - Он взял из ящика диски и протянул через стол Хонор. - Вот их данные. Если вы захотите запросить кого-то еще, я постараюсь предоставить их. Боюсь, может сложиться ситуация, что кого-то просто не будет в досягаемости, но мы, конечно, сделаем все возможное. Что касается новичков... ваша эскадра получает право первоочередного выбора. У них еще молоко на губах не обсохло - но мы дадим вам тех, у кого будут самые лучшие характеристики.

- Благодарю вас, сэр, - с искренней признательностью сказала Хонор.

- Я сумел решить еще один вопрос, о чем, думаю, вам приятно будет услышать, - сообщил Кортес через несколько секунд. - Даже два на самом деле. Элис Трумэн только что получила новое звание, и мы назначили ее капитаном "Парнаса" и вашим заместителем по эскадре.

При этих словах глаза Хонор просияли, но к радости примешалось некоторое беспокойство. Несмотря на предвкушение скорой работы, которое она начала ощущать за последние три дня, она хорошо помнила первое впечатление от своего назначения. Офицер уровня Трумэн, особенно если она только что стала капитаном первого ранга (что фактически гарантировало ей в будущем ранг флагманского офицера), могла с успехом расценить назначение на вспомогательный крейсер как оскорбление. Хонор не упрекнула бы ее за это, но если она сочтет, что это назначение было сделано с подачи капитана Харрингтон...

- Должен сказать, - добавил Кортес, будто прочитав ее мысли, - что мы объяснили ей ситуацию, и она добровольно пошла на это назначение. Ей планировали отдать"Лорда Элтона", но "Элтона" поставили на пятимесячный капремонт. Когда мы спросили ее, не хочет ли она вместо этого перейти на "Парнас", и объяснили, что она будет служить вместе с вами, она тут же согласилась.

- Спасибо, что сказали мне это, сэр, - сказала Виктория с довольной и благодарной улыбкой. - Капитан Трумэн - одна из лучших офицеров, каких я когда-либо знала.

Мысль о том, что Элис, даже зная всю необъятность стоявшей перед ними задачи, добровольно вызвалась ее решать, согрела ей сердце.

- Я знал, что вы обрадуетесь, - ответил Кортес, тоже слегка улыбнувшись. - И кроме того, я нашел старшего помощника, который, думаю, вам понравится.

Он нажал кнопку переговорного устройства и снова откинулся на спинку кресла. Некоторое время спустя дверь открылась, и в кабинет вошел высокий черноволосый коммандер. Очень высокий. Худой, с орлиным носом и сияющей улыбкой. Грудь его мундира украшали белая с голубыми полосами лента медали "За отвагу" и красно-белая лента Креста Саганами, а на правом рукаве, как и у Хонор, красовался кроваво-красный шеврон Монаршей Благодарности. Он выглядел слишком юным (даже для того, кто прошел курс пролонга), чтобы успеть получить две из четырех высших наград Звездного Королевства за героизм, а в тот момент, когда Хонор с искренней радостью поднялась ему навстречу, перед ее мысленным взором возник неуклюжий младший лейтенант, которого она взяла с собой на станцию "Василиск" восемь лет назад...

- Раф! - вскрикнула она, перекладывая Нимица на согнутую в локте левую руку, чтобы протянуть правую для приветствия.

- Полагаю, миледи, вы уже знакомы, - пробормотал Кортес, слегка улыбнувшись, когда коммандер Кардонес энергично потряс руку Хонор.

- Мне не пришлось долго служить под вашим началом на "Нике", шкип, - сказал он. - Может быть, этот заход будет удачнее.

- Я уверена в этом, Раф, - сердечно ответила Виктория и обернулась к Кортесу. - Благодарю вас, сэр. Большое спасибо.

- Его и так должны были назначить старпомом к кому-нибудь, миледи, - сказал Космос-лорд, отмахнувшись от ее благодарности. - Кроме того, кажется, вы кое-что сделали для его карьеры, помимо завершения обучения. Жаль было бы разбивать хорошую команду, когда вам явно еще многое предстоит.

Кардонес в ответ на замечание, которое восемь лет назад немедленно заставило бы его, бессвязно бормоча, покраснеть, только усмехнулся, и Хонор улыбнулась ему. Несмотря на молодость, Рафаэль Кардонес был одним из лучших тактических офицеров из всех, кого она когда-либо встречала, и он, бесспорно, продолжал совершенствоваться в то время, пока она была на Грейсоне.

Кортес радовался явному удовлетворению Хонор, восторгу Кардонеса и его уважению к своему командиру и размышлял о том, понимает ли леди Харрингтон, насколько молодой офицер подражает ей. Кортес вылез вон из кожи, подыскивая для нее подходящего старшего помощника, однако простое сравнение достижений Кардонеса до и после первого места службы под руководством Харрингтон доказывало, что это не просто копирование манер, а что-то куда более глубокое. Собственно, Кортес провел подобные сравнения по целому ряду офицеров, служивших некогда под ее началом, - и был поражен результатами. Далеко не все успешные боевые командиры КФМ были хорошими учителями, а вот Хонор Харрингтон обладала бесспорным талантом. Помимо всех ее безупречных боевых заслуг, она проявляла почти мистическую способность передавать подчиненным свою преданность делу и профессионализм, и для начальника комитета по кадрам это ее качество было, пожалуй, более ценно, чем исключительный батальный талант.

Сейчас он кашлянул, пытаясь привлечь к себе их внимание, и показал подбородком в сторону Кардонеса.

- У коммандера есть неполный список команды "Пилигрима", миледи. Он пока примерный, но по крайней мере может послужить отправной точкой. Коммандер уже предложил кандидатуры офицеров и старшин, и мои помощники в данный момент просматривают учетные записи, проверяя, кого из них мы можем вам предоставить. Я слышал, что по оценкам адмирала Георгидеса, через три недели вы сможете принять корабль и начать переводить личный состав на борт?

- Примерно так, сэр, - ответила Хонор. - Думаю, что это его самые пессимистичные подсчеты, но вряд ли он сможет заметно сократить сроки, максимум на пару дней. "Парнас" и "Шахерезада" будут закончены примерно в это же время, а вот "Гудрид", похоже, понадобится еще по меньшей мере дней десять.

- Хорошо. - Кортес поджал губы, прикидывая про себя. - К четвергу на каждый из четырех кораблей у меня будет как минимум капитан и старпом. К тому времени, когда вы действительно сможете начать перевод команды на борт судна, мы должны иметь всех офицеров либо на борту, либо вызванными, либо по пути к вам. Мы также постараемся к тому моменту подыскать вам уоррент-офицеров и старшин, а генерал Вондерхофф заверила меня, что подобрать для вашего корабля личный состав морской пехоты не составит труда. Однако, что касается матросов, ситуация будет более хаотической. Я не представляю, как быстро и каким образом нам удастся их собрать, однако мы сделаем все, что в наших силах.

- Я уверена в этом, милорд, и благодарна вам, - искренне сказала Хонор, хорошо понимая, насколько необычно для Кортеса лично обсуждать проблемы укомплектования экипажа одной-единственной эскадры с ее командиром.

- Это самое малое, что мы можем сделать, миледи,-ответил Кортес и снова поморщился. - Плохо, когда предвзятое отношение мешает военным операциям. Особенно теперь, когда оно обходится нам непомерно дорого, вынуждая использовать такого прекрасного офицера, как вы, на второстепенном театре. Я сожалею, миледи, что ваше возвращение на мантикорскую службу проходит в подобных обстоятельствах. И если вам никто еще не говорил об этом, знайте: мы рады, что вы вернулись.

- Спасибо, сэр.

Хонор почувствовала, как снова запылали скулы, но она спокойно встретила взгляд Кортеса и прочитала в его глазах поддержку.

- В таком случае, миледи, я разрешаю вам и коммандеру Кардонесу приступить к несению службы. - Кортес протянул руку. - У вас впереди огромная работа, капитан, и вы встретитесь с такими трудностями, которых следовало бы избежать. Но я уверен, что только вы сможете справиться с ними. Если мы не увидимся снова перед отходом вашего корабля, хочу пожелать вам успеха - и удачной охоты.

- Спасибо, сэр, - повторила Хонор, крепко пожимая его руку. - Мы сделаем все, что в наших силах.

Глава 7

Хонор откинулась на спинку кресла и помассировала уставшие глаза.

До тех пор, пока она не сможет перебраться на борт "Пилигрима", ее поселили в одной из гостевых кают "Вулкана", довольно вместительных "капитанских апартаментах" Места здесь было меньше, чем в каюте, которую она займет на борту своего корабля, и уж намного меньше той, что когда-то у нее была на супердредноуте "Грозный". Но по стандартам Флота здесь было просторно и достаточно комфортно. К сожалению, у Хонор было мало возможностей наслаждаться этим комфортом, да и позаниматься в спортзале для старших офицеров "Вулкана" времени не нашлось. Когда вновь назначенный капитан принимал командование кораблем, канцелярская работа всегда оказывалась для него пропастью глубиной в световой год, - и все было гораздо хуже, если корабль поступал в его распоряжение прямо с верфи. Добавьте к этому море документов, электронных и печатных, связанных с комплектованием эскадры, и все это под дамокловым мечом приближающегося начала операции, и у вас едва останется время перевести дух. Соответственно, еще меньше времени останется для спорта... и сна.

Хонор криво усмехнулась если ей приходилось работать с кучами бумаг, то у Рафа Кардонеса были целые горы. Капитан командовал кораблем и нес полную ответственность за все стороны его деятельности и безопасности, но старпом управлял этим кораблем. Его обязанностью было так четко организовать работу судовой команды, снабжение, содержание и техническое обслуживание, расписание учебно-тренировочных занятий и все остальные вопросы жизнедеятельности корабля, чтобы капитан почти не обращал внимания на "хозяйство", находящееся в ведении его помощника. Это была трудная задача, однако необходимая... именно поэтому должность старпома на флоте всегда была для любого офицера заключительным испытанием на право командовать собственным кораблем. Всего этого было достаточно, чтобы полностью загрузить офицера работой, а вдобавок Адмиралтейство не назначило Хонор штаба для руководства эскадрой. Она допускала, что в этом есть некий смысл, - учитывая, что ее "эскадра" почти наверняка не будет действовать как единое целое, а разделится на дивизионы или одиночные корабли, однако это означало, что на плечи Рафа ложилось бремя исполняющего обязанности флагманского капитана - вдобавок ко всем его старпомовским заботам.

Но хотя необходимость срочно подготовить эскадру к началу операции дополнительно перегрузила и без того напряженный рабочий день Рафа, он справлялся достойно. Он полностью взял на себя связь с верфью, и вдвоем со своим помощником, главстаршиной Арчером, они перелопачивали всю корреспонденцию, касавшуюся самого "Пилигрима" и эскадры в целом, прежде чем она доходила до стола Хонор. Она сознавала и ценила их усилия, но все же именно она в конечном счете отвечала за все. Лучшее, что они могли сделать, - это упорядочить и систематизировать документацию, чтобы ей осталось только поставить резолюцию на решениях, которые они уже подготовили.

Но это не спасло ее от доклада, который она готовила сейчас на своем компьютере.

Хонор перестала тереть глаза, сделала глоток какао из чашки, поставленной МакГиннесом у левого локтя, и снова принялась за работу. Арчер уже выделил самое важное по каждому разделу. Большая часть вопросов относилась скорее к сферам деятельности Кардонеса, чем Хонор. Старпом предложил собственные решения по большинству основных проблем, однако одно или два вызвали у Хонор сомнения, и она заставила себя спокойно изучить каждое. До сих пор все выглядело вполне разумно, даже если бы она сама сделала совершенно по-другому, а некоторые варианты, честно говоря, были даже лучше, чем те, что пришли бы ей в голову. А самое главное, что выполнять все эти решения должен сам Раф. Ей надо только поставить на них свою резолюцию. Кроме того, за ним оставалось право делать все по-своему до тех пор, пока он не передаст ей корабль полностью готовым к действиям. Поэтому она стремилась не оказывать на него давление, если только он не делал серьезных ошибок, а их практически не было.

Хонор наконец дошла до последнего слова бесконечного доклада и снова вздохнула, на этот раз с облегчением. Весь гигантский документ потребовал от нее принятия всего шести решений, что намного превосходило ожидания любого капитана. Она черкнула свою подпись на сканирующей панели, ввела команду сохранить изменения и перебросила документ в память компьютера Арчера.

Одно дело сделано, подумала она, и нажала следующую клавишу. Появился заголовок нового документа, и она застонала. Гидропоника! Она ненавидела инвентарь для гидропоники! Конечно, он был жизненно важен, но список был очень, очень, очень длинным... Она снова отхлебнула какао, бросила завистливый взгляд на Нимица, мирно посапывающего на своем лежбище над ее столом, и, стиснув зубы, снова решительно нырнула в работу.

Но ее погружение внезапно прервал раздавшийся у двери звонок. Ее глаза - и настоящий, и кибернетический - засветились от удовольствия - передышка!.. пусть временная, зато можно отвлечься от питательных веществ, удобрений, запасов семян, фильтрационных систем...

Она нажала кнопку на столе.

- Я слушаю.

- К вам посетитель, миледи, - послышался голос Лафолле. - Ваш флайт-диспетчер хочет засвидетельствовать свое почтение.

- Да ну? - Хонор с удивленным видом почесала нос.

- Должность флайт-диспетчера - руководителя полетами ЛАКов, катеров, шаттлов, а также членов экипажа в скафандрах, снабженных индивидуальными двигателями, - была одной из самых важных, но оставалась вакантной, поскольку они с Рафом все никак не могли подобрать нужного человека. Следовательно, если Раф, даже не поговорив предварительно с ней, фактически назначил кого-то, этот офицер должен иметь отличные рекомендации.

- Пригласите его в кабинет, Эндрю, - сказала Хонор и поднялась из-за стола, когда дверь открылась.

К ее удивлению, Лафолле не вошел внутрь, опередив вновь прибывшего незнакомца. На борту "Вулкана" она была совершенно уверена в собственной безопасности, однако для Эндрю позволить кому-либо находиться в ее присутствии без сопровождения (если только она не отдавала специального распоряжения по этому поводу) было ужасным упущением - с точки зрения его профессиональной паранойи. Но, увидев вошедшего в дверь молодого лейтенанта, Хонор расплылась в улыбке.

- Лейтенант Тремэйн прибыл для прохождения службы, мэм, - доложил Скотти Тремэйн и вытянулся по стойке смирно, продемонстрировав четкую выправку выпускника острова Саганами. Следовавший за ним гигантский, помятого вида человек с нашивками главного корабельного старшины отдал честь и встал справа от лейтенанта, отступив на полшага.

- Главный корабельный старшина Харкнесс прибыл для прохождения службы, мэм! - прогремел его голос, и улыбка Хонор превратилась в усмешку.

- Кошмарный дуэт! - рассмеялась она и быстро обогнула стол, торопясь пожать руку Тремэйна. - Кто согласился пустить эту парочку на мой корабль?

- Ну, коммандер Кардонес сказал, что находится в безвыходной ситуации, мэм, - ответил Тремэйн с неописуемым блеском в глазах. - Поскольку он не смог найти квалифицированные кадры, он решил, что придется ему обойтись хотя бы нами.

- К чему катится флот!

Хонор, обменявшись рукопожатием с Тремэйном, повернулась к Харкнессу. Старшина застыл на мгновение, его лицо боксера-профессионала приобрело растерянный вид, но затем он мощной хваткой сжал руку Хонор.

- На самом деле, мэм, - сказал Тремэйн более серьезно, - я задержался из-за переназначения с "Принца Адриана". Мы были на Грифоне, и капитан МакКеон ждал приказа отправиться с кораблем или без корабля в расположение Шестого флота. Когда комитет по кадрам приказал ему предоставить в распоряжение вашей эскадры пятнадцать человек, включая одного офицера, он решил, что как раз сможет обойтись без моих услуг. Собственно, он выразился примерно так: мне надо исчезнуть с его глаз и попасть в руки того, кто сумеет "обуздать мою пылкость". - Лейтенант наморщил лоб. - У меня нет ни малейшего представления, что он имел в виду, - с невинным видом добавил он.

- Не сомневаюсь, - согласилась Хонор, широко улыбаясь.

Энсин Прескотт Тремэйн, едва окончив Академию, совершил под командованием Хонор свой первый полет. И был с ней на "Василиске", когда там все летело в тартарары... и потом еще на Ельцине. При этом воспоминании улыбка исчезла. Он оказался рядом с ней, когда она узнала, что масадские палачи сделали с командой крейсера "Мадригал". Они никогда не обсуждали случившееся (и никогда не будут обсуждать), но она знала, что Скотти тогда фактически спас ее карьеру. Немногим молодым офицерам хватило бы мужества удержать командира эскадры от безумного поступка.

- Ну что ж, - сказала она, внутренне собравшись, и перевела взгляд на Харкнесса. - Я вижу, вам удалось сохранить добавочную нашивку, главстаршина.

Харкнесс покраснел при этом намеке на его пеструю карьеру. Он был слишком хорошим специалистом, и флот не желал отказываться от его услуг, но Горацио Харкнессу присваивали звание главного корабельного старшины уже более двадцати раз - и столько же раз он это звание терял, заработав в конечном счете легендарную репутацию. Красочные описания его драк с таможенными офицерами (а также морпехами, с которыми он "встречался" в барах в свободное время) ходили по всему флоту. Но с тех пор, как его путь пересекся с Тремэйном, он, казалось, начал исправляться. Хонор толком не понимала, как это получается, но где бы ни оказывался Тремэйн, рядом тут же обнаруживался Харкнесс. Он был старше лейтенанта на добрых тридцать лет, однако они составляли такую естественную пару, что даже комитет по кадрам не мог их разделить. Хонор, размышляя о причине, предположила, что кадровики, вероятно, сообразили, как великолепно дополняют друг друга эти двое.

- О да, мэм... в смысле, миледи, - сказал Харкнесс.

- Мне хотелось бы, чтобы вы сохраняли ее и дальше, - сказала она с легким нажимом. - Я не предвижу никаких проблем с таможней, - румянец Харкнесса стал еще гуще, - но у нас на борту будет расквартирован целый батальон морской пехоты. И я буду вам признательна, если вы не попытаетесь сократить их численность, если нам вдруг понадобятся свободные помещения.

- О нет, главстаршина больше так делать не будет, мэм, - заверил ее Тремэйн. - Его жена этого не потерпит.

- Его жена?!

Хонор заморгала, снова взглянув на Харкнесса, и брови ее удивленно поднялись, когда старшина ярко зарделся.

- Ну да, миледи... - пробормотал Харкнесс. - Вот уже восемь месяцев.

- Неужели! Мои поздравления! И кто она?

- Старший сержант Бэбкок, - подсказал Тремэйн, видя явное замешательство Харкнесса.

Хонор прыснула со смеху. Она просто не в силах была удержаться. Неловко, конечно, хихиканье никак не соответствовало ее статусу, но она ничего не могла с собой поделать. Харкнесс женился на Бэбкок? Невероятно! Но на лице великана она увидела подтверждение и решительно удавила прорвавшийся вдруг в тишине смешок. Ей пришлось на секунду задержать дыхание - убедиться, что она справилась с собой, и когда она заговорила снова, голос ее был абсолютно спокоен.

- 3-замечательная новость, старшина!

- Благодарю вас, миледи. - Харкнесс украдкой бросил взгляд на Тремэйна и почти застенчиво усмехнулся. - Действительно, новость хорошая. Никогда не думал, что встречу кого-нибудь из морской пехоты, кто может мне понравиться, но вот ведь...

Он пожал плечами, и Хонор почувствовала себя легко и непринужденно, увидев блеск в его голубых глазах.

- Рада за вас, старшина. Очень рада, - мягко сказала Хонор, похлопав его по плечу.

Она не кривила душой. Именно от Айрис Бэбкок она менее всего ожидала замужества, но теперь, поразмыслив, Хонор пришла к выводу о закономерности подобного брака. У Бэбкок карьера была настолько же образцовая, насколько у Харкнесса... колоритная. Айрис принадлежала к числу лучших профессиональных военных (и бойцов coup de vitesse), известных Хонор. Хонор никогда не думала о Бэбкок и Харкнессе как о супружеской паре, но сержант была именно той женщиной, которая могла удержать в рамках этого буяна. И именно той женщиной, пришло вдруг Хонор в голову, у которой хватило мудрости понять Харкнесса, рассмотрев за его внешностью и поведением, какой он добрый и хороший человек.

- Благодарю вас, миледи, - повторил старшина, и Хонор радостно кивнула обоим.

- Ну что же, я понимаю, почему старпом взял тебя во флайт-диспетчеры, Скотти. Ты уже осмотрел наш отсек для легких кораблей?

- Нет, мэм. Пока нет.

- Тогда займись этим сейчас, не возражаешь? И возьми с собой Харкнесса. Я думаю, вам понравится. Тебе предстоит работать с майором Хибсон - я уверена, вы оба ее помните, - по вопросам набора абордажной команды и коммандером Жаклин Армон, она возглавляет нашу эскадрилью ЛАКов. Они еще не прибыли. А вот старший сержант Хэллоуэлл находится где-то поблизости. Вызови его и захвати с собой. Нам осталось еще несколько дней до того, как верфь нас выпустит, так что если после осмотра тебе захочется внести какие-то поправки, до ужина сообщи о них мне или старпому.

- Есть, мэм.

Тремэйн отдал честь, снова превращаясь в исполнительного вежливого офицера, каким он всегда был на службе. Харкнесс последовал его примеру.

- Можете идти, джентльмены, - сказала Хонор и улыбнулась.

Они ушли. Как хорошо, что ей удалось встретиться с ними здесь, где она могла пренебречь официальностью, являвшейся правилом поведения на борту корабля, и не бояться упреков в том, что она оказывает кому-то предпочтение. А она была очень довольна их появлением в ее команде. Список экипажей эскадры начал заполняться, и пока что офицерский и старшинский состав выглядел надежным, как и обещал ей Кортес, а рядовой персонал казался "зеленым" (или проблемным), чего адмирал и опасался. И было приятно по ходу дела обнаружить несколько неожиданных лучиков света.

Хонор покачала головой и снова рассмеялась. Айрис Бэбкок! Боже мой! Вот уж, наверное, интересный получился процесс ухаживания! Она задумалась на минуту, затем вздохнула и, расправив плечи, обошла стол, возвращаясь к гидропонике.

* * *

Когда Хонор, в сопровождении Кардонеса и Лафолле, вошла в комнату для совещаний "Вулкана", все офицеры встали. Джейми Кэндлесс, второй телохранитель, остался в коридоре и занял позицию за дверью, как только она закрылась. Хонор прошла к компьютерному терминалу во главе длинного стола. Остальные офицеры, дождавшись, пока она сядет, тоже расселись вокруг стола, и она взглядом обвела всех собравшихся.

Личный состав эскадры продолжал прибывать, но основные старшие офицеры были уже на месте. Напротив Хонор на другом конце стола сидела капитан первого ранга Элис Трумэн, золотоволосая зеленоглазая блондинка, ладно и крепко сложенная. Шесть лет назад она была заместителем Хонор на Ельцине. Рядом с Элис заняла свое место коммандер Анжела Тургуд, старпом "Парнаса". Хонор подавила улыбку, потому что Тургуд была такой же золотоволосой, как Элис. Блондины не были такой уж редкостью в Звездном Королевстве, но встречались не слишком часто. Однако, казалось, установилась традиция: где бы Хонор ни встречала Трумэн, ее заместитель - мужчина или женщина - всегда имел светлые волосы.

Капитан второго ранга Аллен МакГвайр, командир "Гудрид" и второй заместитель Хонор по эскадре, сидел слева от Элис. МакГвайр был невысок ростом, на целых двадцать пять сантиметров ниже Хонор, и тоже блондин. Он был едва ли не единственным из ее капитанов, кого она не знала прежде, но она уже успела оценить его живое чувство юмора, которое могло очень пригодиться командиру "приманки". Он был решителен и умен и с самого прибытия плотно работал с коммандером Шубертом. Вместе им удалось на три дня приблизить запланированную дату завершения ремонта "Гудрид", и этого было достаточно, чтобы расположить к нему Хонор, даже если бы она не видела других его ценных качеств.

Коммандер Кортни Стилман, старпом МакГвайра, как и Хонор, была намного выше своего капитана. Ростом она на десять, а может, двенадцать сантиметров уступала Хонор, но даже при этом, как башня, возвышалась над своим капитаном. Они странно смотрелись в паре, и не только из-за разницы в росте. Глаза у темнокожей Стилман были даже темнее, чем у Хонор, а черные волосы она стригла коротко - точь-в-точь как Хонор четыре года назад. Похоже, у нее абсолютно отсутствовало чувство юмора, но при этом они с МакГвайром хорошо ладили друг с другом.

Дальше сидел капитан второго ранга Сэмюэль Хьюстон Вебстер, командир "Шахерезады". Он тоже служил с Хонор на "Василиске" и чуть не умер там от ран. В следующий раз они встретились на станции "Ханкок" в начале нынешней войны, когда Хонор командовала флагманским кораблем адмирала Сарнова. Вебстер работал тогда в штабе Сарнова, и ей было приятно увидеть, что с тех пор он получил заслуженное повышение по службе. Его характерный "подбородок Вебстеров" выдавал в нем наследника одной из наиболее влиятельных флотских династий КФМ. К счастью, он также обладал и другими замечательными качествами, доставшимися ему вместе с подбородком.

Коммандер Аугустус ДеВитт, старпом Вебстера, замыкал ряд. С ДеВиттом Хонор тоже не была знакома прежде, но выглядел он знающим и уверенным в себе человеком. У кареглазого ДеВитта были каштановые волосы, а кожа - почти такая же темная, как у Стилман. Загорелый обветренный вид всегда выдавал уроженцев Грифона, пятой планеты Мантикоры-Б. Население Грифона было самым малочисленным из всех обитаемых планет Мантикорской системы (потому что, как заявляли обитатели Сфинкса и Мантикоры, только безумцы могут жить в мире с таким климатом, как на Грифоне), но поставляло непропорционально много хороших офицеров и командиров флота... большинство из которых, казалось, чувствовали моральный долг присматривать за неженками, родившимися на соседних планетах.

Хорошая подбирается команда, подумала Хонор. Несомненно, рано делать выводы, однако она доверяла своей интуиции. Все понимали, что отправляются далеко не на пикник, но при этом никто, казалось, не относился к миссии как к ссылке. И это уже было хорошо. Честно говоря, даже очень хорошо. И Хонор улыбнулась собравшимся.

- Я только что получила сообщение от комитета по кадрам, - сказала она. - Еще пятьсот человек прибудут на "Вулкан" в ноль пять тридцать. У нас нет полных досье на них, но, кажется, мы сможем по крайней мере укомплектовать ваше инженерно-техническое подразделение, Аллен.