Чтение 36–й страницы книги ~День проклятия~

Флетчер закутала меня в одеяло, и я снова стал проваливаться в небытие. Мне было необходимо успеть спросить кое-что:

- Я... Э-э... Как нашли... меня?

- Мы наблюдали за стадом. И надеялись, что ты сумеешь вернуться. К счастью, ты смог.

- Вернуться... Я сам вернулся?

- Несколько подонков из Южной Калифорнии нагрянули сюда в поисках грязных развлечений и спугнули стадо. Началась паника. Что самое поганое - были убитые и раненые. Это самое поганое. Ты меня слушаешь?

- Да! - быстро откликнулся я.

Она опускает руку. Опустила. Сознание возвращается... возвратилось.

Кто-то сунул мне горячую кружку. Я машинально отхлебнул. Горько. Кофе? Я поморщился.

- Что это за говно?

- Эрзац.

- Эрзац чего?

- Говна, разумеется. Мы не настолько богаты, чтобы потреблять настоящее говно.

- Я давно ем говно, - заявил я и неожиданно ухмыльнулся. - Эй! Я снова жив. И придумал каламбур. Давно - говно: В-С-Е Р-А-В-Н-О. Усекли?

Кто-то тяжко застонал. Флетчер улыбнулась и сказала:

- Никогда бы не подумала, что дрянной каламбур так меня обрадует. Отличный знак, Джим! Ты вновь обретаешь язык.

Я заглянул в глаза Флетчер, словно никогда их не видел. Они были светлые и глубокие. Теперь я говорил только для нее:

- Флетч, я все-таки понял, что там, в стаде. Не знаю, сможешь ли ты осознать, не пройдя через это, но я-то прошел. Трудно выразить словами, насколько было хорошо... И страшно... Сначала я решил вернуться... И одновременно не хотел, чтобы ты забрала меня. Это... - Я махнул на толкущиеся сзади тела. - Вот это - конец человеческого рода. И запросто может выйти изпод контроля. Запросто. Надо что-то делать, Флетчер. Не знаю что, но надо.

- Можешь объяснить, что это было?

Я перевел дыхание. Посмотрел на стадо, потом на Флетч.

- Нет. Могу лишь предположить и описать, что произошло со мной. Только любое объяснение будет... лишь тонким срезом правды, причем не всей правды. Но... как бы то ни было, слова там ничего не значат. Они превращаются в бессмысленные звуки. Все становится отстраненным.

Я замахал руками, словно хотел стереть все сказанное. Отхлебнул еще глоток этого ужасного эрзаца. Снова посмотрел в глаза прекрасной Флетчер. Надо бы с ней переспать. Почему я не додумался до этого раньше?

- Это нечто вроде первобытной общины. Понимаете, там... создано какое-то свое, замкнутое пространство. В границах этого пространства перестаешь быть человеком в нашем понимании и становишься таким, каким они хотят видеть человека. Там человекообразные заключили взаимный договор. Homo sapiens решил, что разум бесполезен, и отказался от него, осваивая нечто иное. Это похоже на телепатию, Флетчер, - оно обволакивает. Чем ближе подходишь, тем легче отказаться от языка. Ты как бы излечиваешься от языка как от сумасшествия, на которое все мы добровольно согласились. Но там заключен новый договор: на существование без мыслей, без языка, без общепринятых ценностей. Они живут только настоящим - от прошедшей секунды до следующей. Это... Я снова пытаюсь объяснять, заметили? Чем больше мы стараемся объяснить, тем больше запутываемся. А всему виной наш разум.

Она прижала палец к моим губам и прошептала:

- Ш-ш. Не волнуйся, отдохни.

Я запустил пятерню в волосы. Они свалялись в колтун. Хорошо же я выгляжу!

- Что ты чувствовал, Джим?

- Трудно передать... - Я посмотрел на Флетчер и ощутил, как по щекам струятся слезы. - Это было чувство... свободы. Словно мой мозг паразитировал в чьем-то теле, и некоторое время спустя я освободился от него. А теперь, когда меня вернули обратно, мне так... жалко и непередаваемо грустно. - Я снова посмотрел на стадо. - Они... такие счастливые.

Флетч крепко обняла меня. Я не ощущал ничего, кроме ее тепла и запаха цветов. Нас окружали какие-то люди, но мне было все равно. Больше я не сдерживался; зарылся лицом в ее грудь и рыдал, сам не зная почему.

Она гладила меня по голове. Я чувствовал, насколько я грязен, но ее это не смущало. Она предложила:

- Хочешь, изложу официальную версию?

- Какую еще версию?

Она обхватила меня руками.

- Согласно официальной версии, мы еще не перестали жалеть о том мире, который потеряли. О годах, что были до эпидемий. Как еще относиться к смерти целой планеты?

Ее вопрос повис в звенящей тишине.

Я снова нащупал кружку. Пойло уже достаточно остыло и вкус почти не чувствовался, да я и привык к нему. Или привыкну за ближайшую сотню лет. Я натянул одеяло.

- Как ты себя чувствуешь? - спросила Флетчер.

- Хорошо. В самом деле. - Я посмотрел в небо, потом на стадо, уходившее в Брукс-Холл, в свой ночной загон. - Мне бы тоже поспать...

Я с надеждой взглянул на Флетчер.

- Да, - согласилась она. - Но только не с ними. Больше ты никогда не придешь сюда.

Кто-то помог мне забраться в машину "Скорой помощи", и мы отправились в Окленд.

В. Какой у хторра национальный вид спорта?

О. Прятки: "Кто не спрятался, я не виноват".

КОФЕ

Что меня радует в самовлюбленности, так это полная взаимность.

Соломон Краткий

Всю ночь мне не давали спать.

Накачали под завязку кофе - нашли-таки настоящий - и продолжали говорить со мной.

Я постоянно канючил, чтобы меня отпустили, но Флетчер неумолимо повторяла:

- Пока нельзя. Потерпите еще немного.

- Зачем? Чего вы ждете? - хныкал я.

В последний раз я хныкал в пятилетнем возрасте. В конце концов Флетч призналась:

- Мы хотим, чтобы вы проснулись человеком, а не животным. Необходимо проверить, как ваш мозг реагирует на слова, а во сне вы лишены языка.

- Я проснусь человеком, - убеждал я. - Ну, верите?

- Можете поручиться головой?

- Головой?

- Если проснетесь завтра невменяемым, мы вас убьем, договорились?

- Что?!

- Я сказала: если проснетесь завтра животным, мы вас убьем.

- Э-э.. - Я протянул кружку: - Можно еще кофе?

Флетчер улыбнулась.

- Ну вот видите - с вами все хорошо. - Тем не менее кофе она налила. - Предполагалось оставить в комнате негромко работающее радио, но тут мнения разделились. Одни считают, что это вернет язык, а другие говорят, что источник невнятных звуков снова выведет вас за границу сознания. - Она вздохнула. - В конечном итоге мы договорились, что вы должны выкарабкиваться самостоятельно. В определенном смысле - должны сделать выбор. - Она заглянула мне в глаза. - Понимаете, о чем я? Я знаю, что вы хотите вернуться и будете сопротивляться зову. Но хватит ли силы воли?

Я опустил глаза. Ее взгляд слишком пронзителен. Мне хотелось от него спрятаться.

- Думаю, что сумею, - сказал я, наконец подняв глаза на Флетч. - Попробую.

- Не надо пробовать, надо сделать. - Она снова взяла меня за подбородок и подняла мое лицо. - Мне бы не хотелось потерять вас.

Я кивнул. Хотя все слова казались мне сейчас ничтожными, но она хотела, чтобы я их произносил. Я почувствовал себя в ловушке.

- Хотите, я вас научу одному приему?

- Какому?

- Повторяйте свое имя как мантру. Как только захочется спать, немедленно произносите нараспев: "Я - Джеймс Эдвард Маккарти. Я - Джеймс Эдвард Маккарти".

- Зачем? Какой от этого толк?

- Пусть это будет своеобразная установка, чтобы завтра проснуться самим собой. С каждым днем будет немного легче. Обещайте.

- Ладно, - согласился я. - Пусть это глупо, но я сделаю.

- Отлично. - Она наклонилась и поцеловала меня в лоб. - Теперь можете заснуть.

Засыпая, я вдруг поймал себя на том, что привычным движением обнимаю подушку. Кто спал со мной в стаде? Я помнил изгиб позвоночника, тепло кожи, прозрачные глаза. Я не мог без него...

Я пробудился, лишившись моего партнера. Обнаружил, что лежу на непривычном белоснежном месте. Накрытый жесткой белой простыней. Я ведь...

- Джеймс Эдвард Маккарти! Меня зовут Джеймс Эдвард Маккарти!

Я расхохотался: сработало!

В тумбочке я нашел комбинезон. Неизменный армейский комбинезон. И пару тапочек. Вполне достаточно для задуманного.

Во-первых, я должен был сообщить Флетчер, что наконец-то вернулся.

И во-вторых, я знал, как танцевать перед червями.

В. Как хторране называют бронетранспортер?

О. Банка тушенки.

ПОД ЗВЕЗДОЧКОЙ

Разве можно отнимать от груди слепых котят? Подождите, пока у них вырастут острые коготки - тогда кошка сделает это сама.

Соломон Краткий

Но не успел я что-либо сделать, как меня вызвал генерал Пул. В комбинезоне я чувствовал себя неловко. Не поднимаясь, он указал пальцем на стул и спросил:

- Чья идея была отправить вас в стадо?

- Моя.

Он покачал головой.

- В мои времена, лейтенант, за эти слова вы загремели бы в штрафную роту. Тогда офицеры не вольничали.

- Да, сэр, - ответил я, с трудом удерживаясь от соблазна сказать, что его времена прошли.

- Но как бы ты ни умничал, - продолжал он, - задание исходит от научного отдела, а там, вероятно, решили, что мнение армейского начальства излишне. Я прав?

- Нет, сэр. - Я пытался понять, куда он клонит. - Возможно, я ошибаюсь, но мне показалось, что мой командир, полковник Тирелли, дала разрешение.

Генерал никак не отреагировал. Он водрузил на нос очки и уставился в папку, лежащую на столе.

- Вы офицер научной службы, так? У вас есть диплом?

- Нет, сэр. Пока нет.

- Вам назначен срок экстернатуры?

- Три года, сэр. Я прохожу каждый спецкурс в среднем за шесть-восемь недель. Шесть дней в неделю я работаю по три часа за терминалом. Мне кажется, все идет неплохо. Правда, сейчас немного отстал, но надеюсь наверстать после завершения операции.

- М-да, после операции. - Генерал Пул закрыл папку и поднял голову; за стеклами очков глазки его казались маленькими и злобными. - Скажу вам начистоту, лейтенант: на вашем месте я бы не строил грандиозных планов на будущее.

- Не понял, сэр.

- Ваша завтрашняя операция выглядит самоубийством.

- При всем уважении к вам, сэр, не могу согласиться.

- Я и не ждал, что вы согласитесь. Но факт налицо: эта операция имеет... весьма сомнительную ценность для армии. Вы меня понимаете? Именно поэтому я не возражал против вашего добровольного участия.

- Что?

Он постучал пальцем по папке.

- Вы уже заработали звездочку.

- Ага, - вырвалось у меня. - Серебряную. От вас лично.

И сразу же пожалел о своем глупом каламбуре. Генерал, похоже, начал терять терпение.

- Звездочка - это такая маленькая пометка под строкой. В данном случае она означает, что вас разрешено использовать в смертельно опасных ситуациях.

- Потрясающе! - восхитился я. - И как же я ее заработал?

- Одно из двух. - Он принялся загибать пальцы. - Первое: возможно, вы телепат. Случайно, это не так?

- Нет, насколько мне известно. Если только кто-нибудь не подкрался сзади и не вживил мне в задницу секретный имплантант.

- Гм. Сомневаюсь, черт побери. Вариант номер два: кто-то очень сильно разозлился на вас. Как насчет недоброжелателей?

- Что есть, то есть, - согласился я.

- Или... Существует еще третий вариант. Вы доказали, что способны выпутываться из самых безнадежных ситуаций и на вас можно положиться. К сожалению, в личном деле все эти звездочки никогда не расшифровываются. Но мы выясним, что вы за гусь, отправив вас на север.

- Конечно. Спасибо, сэр.

- Не спешите, лейтенант. Я вас вызвал, чтобы, как в старые добрые времена, поговорить по душам. Как это по-вашему, по-современному? Согласовать позиции, что ли?

Генерал взял карандаш и аккуратно покатал его между ладонями,

- Согласовать позиции?

- Вот именно. Вам не помешает, если при выполнении задания вы будете работать на два фронта?

- Сэр, боюсь, я не понял.

Генерал Пул в упор посмотрел на меня.

- Я ведь изъясняюсь достаточно ясно, сынок. Я ценю твой вклад в науку, но... хочу напомнить, что пока ты - солдат армии Соединенных Штатов Америки.

- Не вижу здесь никакого противоречия, сэр, - осторожно заметил я. - Как мне кажется, и научный отдел, и армия занимаются общим делом... - Я поймал презрительный взгляд генерала. - Разве не так, сэр?

- Это вы мне говорите, лейтенант? Какова цель операции?

Я процитировал:

- "Войти в контакт с кроликособаками и/или гастро-подами, имея в виду возможность установления впоследствии канала связи с ними". - И добавил: - Сэр.

Генерал нахмурился.

- А какую цель преследуют обычные армейские операции?

- О... - До меня внезапно дошло, к чему он клонит. - Уничтожение хторранской экологии.

- Правильно. - Пул холодно посмотрел на меня. - Одни желают вступить в переговоры с этими тварями, другие хотят уничтожить их. Интересно узнать ваше мнение по этому поводу, лейтенант.

На мгновение мне почудился наставленный на меня револьвер сорок пятого калибра.

- Я... за гуманное разрешение конфликта, сэр.

- Что это означает на деле? Вы будете убивать червей или нет?

- Это означает, что я хочу сделать все, чтобы спасти максимум человеческих жизней.

- И вы думаете, что переговоры с червями или кроликособаками помогут?

- Не знаю. Как раз это мы и хотим выяснить.

- Но вы считаете, что альтернатива уничтожению существует, не так ли?

Я с трудом сглотнул и поднял на него глаза.

- Да, сэр... Хотелось бы попробовать.