Чтение 24–й страницы книги ~Тантрас~

Бэйн наклонился вперед и положил кулаки на стол. Потрескавшееся дерево столешницы опять жалобно затрещало.

- В чем дело?

- Деррок мертв. Келемвар убил его, - склонив голову, сказал Кайрик Черному Властелину. - Убийца дрался как дикий зверь, но воин перехитрил его.

- А почему ты не убил Келемвара? - спросил Бэйн.

- После того как Деррок погиб, я должен был вернуться к вам и сообщить, что Келемвар, Миднайт и Адон находятся в Тантрасе. - Вор сглотнул и с надеждой подумал о том, что другая новость должна отвлечь бога Раздора от его персоны хотя бы на некоторое время. - И вы должны знать, лорд Бэйн, что Тантрас, похоже, готовится к войне.

По комнате прокатилась волна удивленного шепота. Бэйн посмотрел в обеспокоенные лица генералов:

- Приготовьте корабли и посадите туда как можно больше народу, но как можно меньше наших зентиларов!

- Нет! - воскликнул Хептон. - Это будет роковой ошибкой!

- Молчать! - крикнул Бэйн. - Вести о нашей победе над Шрамовым долом, очевидно, дошли и до Тантраса. Город готовится к обороне и, несомненно, обратится за помощью к соседям, если мы будем сидеть сложа руки. - Черный Властелин наклонился к Хептону и промолвил: - Я хочу, чтобы мое знамя через неделю развевалось над Тантрасом. Я так хочу. Ты понял?

Хептон слегка кивнул, и генералы встали из-за стола и начали выходить из комнаты. Кайрик испустил вздох облегчения и тоже собрался уйти.

- Останься, Кайрик! - рявкнул Бэйн и сделал знак вору приблизиться. Тарана схватилась за спинку стула своего господина.

- Хочешь, я убью его для тебя, повелитель? - спросила колдунья, ее взор затуманился.

- Нет, - небрежно сказал Бэйн, ожидая, пока выйдет последний генерал. - Кайрик, отряд Скорпионов все еще находится под твоим командованием?

Крючконосый вор кивнул и слабо улыбнулся. Ясно, что новости о подготовке Тантраса к войне отвлекли падшего бога от мыслей об убийстве.

- Я хочу, чтобы ты и твой отряд стали моей новой личной гвардией. Но знай, - продолжал Бэйн, положив руку на плечо Кайрику, - если с телом Эфзула что-нибудь случится, я вселюсь в твое тело. И уже не буду таким щедрым, каким был к Эфзулу. Твое сознание будет полностью уничтожено. Понял? - Бог Раздора с такой силой сжал Кайрику плечо, что вору показалось, будто его кости вот-вот сломаются.

Съежившись от боли, Кайрик кивнул и выбежал из командного пункта.

Черный Властелин повернулся к колдунье и показал на дверь.

- Запри дверь и вызови лорда Миркула, - велел Бэйн и сел.

Колдунья закрыла дверь и начала произносить заклинание. Воздух ненадолго заблестел, и в воздухе перед Черным Властелином завис желтоватый череп бога Смерти.

- Поздравляю с победой над Шрамовым долом, - сказал Миркул Бэйну, и его бесплотная голова легко кивнула.

- А-а, ерунда, - проворчал Бэйн. - Мне нужно решить, что делать с Тантрасом. Я перекину туда несколько кораблей моей флотилии...

- И я должен принять участие в битве. - Бог Смерти улыбнулся, обнажив ряд гнилых зубов.

- Мне нужна та сила, которой ты наделил меня в Долине Теней, духовная энергия мертвых, - сказал Бэйн, барабаня пальцами по столу. - Ты можешь это сделать?

- Чтобы совершить такое заклятие, мне нужно, чтобы одновременно погибло множество людей, - задумчиво сказал Миркул, потирая подбородок. - В Долине Теней ты пожертвовал своими войсками. Кто на этот раз заплатит за ту силу, которой я тебя наделю?

Бог Раздора задумался и несколько секунд сидел неподвижно. Он не мог снова предоставить своих солдат и жрецов в распоряжение Миркула. Они еще понадобятся ему. Вдруг Черный Властелин понял, кого он принесет в жертву.

- Убийцы, - злорадно улыбаясь, прошептал Бэйн. - С ночи Нисхождения убийцы ни разу не оправдали мои надежды. Они подвели меня в Паучьих Чащобах, в Шрамовом доле и теперь в Тантрасе. Поэтому все убийцы в Королевствах должны умереть. Это даст мне силу, в которой я нуждаюсь!

Бог Смерти засмеялся:

- Ты стал таким же безумным, как твоя помощница. Убийцы нужны мне.

- Неужели? - спросил Бэйн, подняв брови. - Почему?

Бог Смерти нахмурился, при этом его скулы пропороли гниющую кожу.

- Они поставляют в мои владения души. Существует большая потребность...

- Ах да... Королевство Смерти, - сухо сказал Бэйн. - Ты давно там был?

Тарана захихикала.

Миркул замолчал. Когда он снова заговорил, в его скрипучем, загробном голосе не было и тени веселья:

- Я пришел сюда не для того, чтобы выслушивать то, что и так очевидно. Мы оба изгнаны из наших владений.

- Тогда мы должны использовать любые средства, которые помогут нам вернуться в наши законные дома на Уровнях, - заметил Бэйн.

- Только если от них будет толк, - пробормотал Миркул.

Черный Властелин встал и подошел к парящему образу бога Смерти.

- Миркул, я пытаюсь вернуть обратно Камень Судьбы, спрятанный в Тантрасе! - закричал Бэйн. Черному Властелину захотелось, чтобы его приятель-бог был сейчас в комнате. Тогда он ударил бы его по лицу, наказав за надменность. - Могущественные силы могут найти Камень и выступить против меня... против нас. В Долине Теней я был слишком самоуверенным и заплатил за это горькую цену. Я скорее умру, чем снова окажусь в такой ситуации!

Миркул задумался над словами Черного Властелина. Его безликий образ секунду померцал и начал бледнеть. Бог Раздора закачался от охватившего его ужаса. Наконец образ снова проявился в полную силу, и Бэйн облегченно вздохнул. Еще до того как Миркул заговорил, Черный Властелин понял, что бог Смерти решил помочь ему.

- Хорошо, раз так надо, я помогу тебе получить Камень, - сказал Миркул, слегка кивая.

- Я не сомневался, что ты поможешь мне.

- Ты очень даже сомневался, - хрипло проскрежетал Миркул. - И только поэтому я решил тебе помочь. Мне приятно видеть, что ты не бросаешься сломя голову куда попало. - Бог Смерти вперил в Бэйна ледяной взор. - Но ты должен знать - в следующий раз, лорд Бэйн, когда тебе потребуется моя помощь, я, наверное, не смогу ее оказать.

Бог Раздора кивнул, в душе посчитав угрозу Миркула пустой болтовней, но прикинулся обеспокоенным и заметил:

- Ваалу не понравится, если ты убьешь всех его почитателей.

- Я сам разберусь с богом Убийства, - сказал Миркул, почесывая разлагающийся подбородок. - И свяжусь с тобой, когда все будет готово. - Повелитель Праха на секунду замолчал и добавил: - Ты подумал о том, какую форму используешь, чтобы удержать духовную энергию, которую я тебе передам?

Бэйн промолчал.

Глаза Миркула вспыхнули яростным огнем.

- Твоя человеческая аватара не смогла выдержать нагрузку в Долине Теней, а обряд, который я должен проделать, наделит тебя гораздо большей силой! - Бог Смерти покачал головой и вздохнул. - У тебя осталась маленькая обсидиановая статуэтка, в которую я когда-то поместил твою сущность?

- Да, - недоуменно сказал Бэйн.

- Вот что ты должен сделать... - сказал Миркул Бэйну. Повелитель Праха быстро перечислил сложный порядок действий и затем заставил бога Раздора и его безумную колдунью повторить их несколько раз. Убедившись, что Тарана и Бэйн запомнили, как надо готовиться к обряду, бог Смерти исчез во вспышке серого света и облаке зловонного желто-черного дыма.

КАМЕНЬ СУДЬБЫ

Окруженный дюжиной своих самых рьяных почитателей и жрецов, лорд Миркул смотрел на пятиярусный помост, установленный в темной комнате для проведения священнодействия. В воздухе парили плиты из изумруда и черного мрамора, образуя лестницу из пяти ступеней, на которых Повелитель Праха должен был совершить пять церемоний и уничтожить всех убийц в Фэйране, даруя Бэйну силу убиенных.

Неподалеку от бога Смерти мучительно кричали души, моля об избавлении. Миркул задрожал от наслаждения и вспомнил о своем потерянном доме, Замке Праха в Гадесе. И хотя получавшие воздаяние нечестивцы вопили совсем не так неистово, как заточенные в его Королевстве, Повелитель Праха все равно получал большое удовольствие.

- Жрецы, подойдите ко мне, - сказал Миркул, отгоняя сладкие воспоминания о своем доме. Он поднял костлявую руку и подошел к первой платформе. Облаченные в мантии жрецы, держа заостренные костяные скипетры, подошли и вложили их в руки изгнанного бога. Затем они преклонили перед Миркулом колени, подняли головы и оголили шеи.

Изгнанный бог начал что-то говорить загробным, скрипучим голосом. Вскоре к нему присоединились и жрецы. Когда их глубокие голоса перешли в вопль, Миркул скипетрами проткнул им горло. Жрецы упали навзничь на пол, рты у них раскрылись в молчаливом протесте, в агонии последних мгновений.

Вдали от тайных покоев Миркула, в большом заброшенном сарае в порту Шрамового дола, ждал лорд Бэйн. За спиной бога Раздора находились Тарана Лир и Кайрик с пятью Скорпионами, новой личной гвардией Бэйна. Слэйтер держалась рядом с крючконосым вором, Эклс - поодаль. Все Скорпионы были хорошо вооружены.

Посредине сарая стояла, словно игрушка, обсидиановая статуя без лица. Пол вокруг нее был покрыт сложными рунами. Странные, мистические знаки расходились от центра по всему сараю.

- Давай, Миркул, у меня не так много времени, - пробормотал Бэйн, и тут в окне промелькнула какая-то тень. Сердце Черного Властелина замерло. Он посмотрел на статую, и внезапно через потолок прорвался поток вращающегося зеленого и желтого света и окутал обсидиановый образ.

- Наконец-то! - воскликнул Бэйн и потряс кулаками над головой. - Теперь у меня будет настоящая сила...

А в это время вдали от Шрамового дола, у подножия гор к западу от Сюзейла, в комнате за длинным треугольным столом, когда-то служившим обеденным бывшему хозяину замка Демблинга, сидели двенадцать человек. Лорд Демблинг и его семья были убиты Огненными Клинками, тайной группой убийц, которые поклялись уничтожить кормирского короля Азуна Четвертого и превратить его королевство в новую базу для своих операций.

Предводителю Клинков, темноглазому воину по имени Родерик Тем, до смерти надоели мелкие склоки, которые сводили на нет все его попытки превратить банду убийц в дисциплинированный отряд.

- Братья-убийцы, этот спор заведет нас слишком далеко, - провозгласил Тем, ударив рукояткой меча о стол, чтобы привлечь внимание своих товарищей.

Больше он не успел ничего сказать. Его глаза расширились, а тело застыло. Из груди убийцы вырвался зеленовато-желтый свет и заскользил по комнате, как молния. Через несколько секунд таинственный свет ожег сердца всех его друзей. Убийцы упали замертво.

Пробираясь глухими окольными переулками сембийского города Армласпира, Самирсон Ярт заметил свою жертву и вытащил кинжал. Ярт был наемным убийцей с впечатляющим послужным списком. Никто из намеченных им жертв не смог избежать удара его клинка. Ярт отнял так много жизней, что не раз привлекал к собственной персоне внимание самого бога Убийц, лорда Ваала.

В этот день Самирсон Ярт охотился с особенным удовольствием. Его жертвой был один циркач, которого подозревали в том, что он завел шашни с женой высокопоставленного городского чиновника. Наниматель Ярта, безобидный с виду коротышка по имени Смедс, предложил в два раза повысить его обычную ставку, если убийца принесет ему сердце соблазнителя теплым.

Ярт заметил, как его жертва выпрыгнула из открытого окна дома Смедса, и вслед за молодым человеком окунулся в полумрак. Он нагнал свою жертву и увидел, как глаза циркача зажглись страхом, когда он понял, что его загнали в угол. Ярт поднял оружие.

Вдруг из груди убийцы вырвался ослепительный зелено-желтый свет, и его клинок упал на землю в нескольких футах от намеченной жертвы. Впервые в жизни Самирсон Ярт не смог выполнить договор.

В тот же миг находившийся вдали от Королевств, в городе Синие Воды, Ваал, жестокий Покровитель Убийц, испытал неизведанное им доселе чувство. Непередаваемое ощущение потери охватило бога, и на короткий миг он почувствовал настоящий страх. Выбежав из своих покоев, Ваал отыскал Дайлина Шарлефа, убийцу, который много лет служил ему верой и правдой. Но только Ваал собрался заговорить, коридор вдруг заполнился зеленовато-желтым светом. Шарлеф изумленно закричал, но тут душа покинула его тело. С холодной, вселяющей ужас уверенностью Ваал начал понимать, в чем дело.

Тем временем обсидиановая аватара, стоявшая в сарае Шрамового дола, выросла уже больше чем на пятьдесят футов и продолжала расти. Сильный, устойчивый поток зеленовато-желтого света заливал сарай и наполнял черную статуэтку.

Бэйн, словно загипнотизированный, смотрел на фигуру своей будущей аватары.

- Миркул собирается вступить на последний ярус, - прошептал Черный Властелин Таране. Колдунья отступила и знаком приказала Скорпионам сделать то же самое.

Стоявшая рядом с Кайриком Слэйтер безуспешно пыталась унять дрожь в руках.

- Лорд Бэйн поддерживает связь с Миркулом, - прошептал Кайрик. - Все идет так, как он говорил.

Стоявший перед Скорпионами бог Раздора развел руки, и вокруг него закружились языки зелено-желтого пламени.

- После того как я покину эту аватару, ее плоть станет слабой, сознание дезориентированным. Тарана, ты останешься охранять Эфзула и защищать мои интересы в Шрамовом доле.

- Я отдала бы свою жизнь....

- Знаю, знаю, - пробормотал Бэйн и поднял руки, не давая безумной женщине произнести клятву верности. - Когда-нибудь так и будет. Утешься этим, ибо сейчас я покину тебя.

Изо рта Эфзула вырвалось красновато-черное облачко и понеслось сквозь зеленовато-желтый свет к обсидиановой аватаре. Рыжеволосый жрец тихо застонал и опрокинулся навзничь. Сущность бога Раздора вошла в огромную статую, издав жуткий вопль. Этот крик эхом разнесся по всему Шрамовому долу и чуть не оглушил всех, кто находился в сарае.

Руки статуи медленно поднялись, и новая аватара Бэйна, не переставая вопить, хотя рта как такового у нее еще не было, схватилась за голову. Из рук, груди, ног и головы обсидиановой аватары вылезли острые шипы, похожие на шипы доспехов Деррока. Наконец поток вихревого тумана иссяк, и бурлящие цвета внутри статуи из желтовато-зеленых стали красновато-черными.

На лице аватары появился злобный, жестокий рот и пара блестящих красных глаз. Бэйн перестал кричать и посмотрел вниз на свои руки.

- Пусто, - сказал он голосом, несомненно принадлежавшим богу. - Мой мир пуст, мое тело...

Стоявший внизу Кайрик в недоумении поднял глаза на бога Раздора, его сердце, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. "Обладать могуществом! - подумал крючконосый вор. - Чего бы это ни стоило, но когда-нибудь я померюсь силами с такими существами, как Бэйн".

Вдруг Черный Властелин рассмеялся. Яростный глухой рев наполнил сарай.

- Я бог! Наконец-то я снова бог!

Огромная обсидиановая аватара бога Раздора двинулась вперед, сокрушив стену сарая, словно это была всего лишь тонкая бумага. Скорпионы помогли Таране вынести тело Эфзула из сарая, поскольку крыша должна была вот-вот рухнуть.

Зентилары выскочили на улицу и увидели, что Бэйн уже дошел до конца мола. Смутная зеленовато-желтая аура окружала бога Раздора, стоявшего на берегу Драконьего Предела и смотревшего в сторону Тантраса. Изгнанный бог был уверен: ничто не помешает ему вновь заполучить Камень Судьбы.

* * *

Внезапная смерть и исчезновение всех почитателей Ваала, завсегдатаев "Темной Жатвы" - да и вообще всех убийц, живших в Тантрасе, - очень встревожили Десятибогатого и остальных членов Совета Торма. Убийцы, несмотря на свой нечестивый союз, были для них большим подспорьем, и членам Совета стало трудно находить людей, согласных очищать город от еретиков.

У Совета были и другие заботы. В последнее время некоторые его члены заговорили о том, что необходимо сообщить Торму об их стараниях объединить город. Но Десятибогатый все время твердил, что бог Преданности принял человеческий облик совсем недавно и может не одобрить те жесткие меры, на которые им пришлось пойти, чтобы обратить большую часть населения в свою веру и избавить город от нечестивцев. До тех пор, пока Десятибогатый не посоветовал Совету нанять убийц, чтобы решить проблему граждан, которые были слишком неразумны, чтобы перейти в новую веру или покинуть город, он встречал полное понимание.

Впрочем, вскоре те члены Совета, которые не смогли разглядеть истинную ценность планов Десятибогатого, были убиты. Первосвященник отдал приказ об их смерти с тем же пылом, с каким планировал убийство начальника порта, а также смерть других упрямцев. Десятибогатый искренне верил, что вся эта кровь проливалась во имя лорда Торма.

Первосвященник только что получил радостные известия: кто-то из его людей "позаботился" о небольшой секте почитателей бога Огмы. Но тут же пришел приказ явиться к лорду Торму. Покинув комнату, первосвященник легкой походкой вошел в зал для аудиенций, испытывая чувство глубокого удовлетворения - он сделал для своего бога все, что мог. В конце концов Торм, конечно, будет ему за все благодарен. Камень Судьбы надежно спрятан в подвале храма, и первосвященник планировал передать Камень Торму, когда город объединится вокруг бога Преданности. Тогда Торм сможет с триумфом вернуться на Уровни, а за ним последует целый город его преданных почитателей.

Десятибогатый улыбнулся этой мысли. Но улыбка сползла с лица первосвященника, как только он вошел в личные покои Торма и увидел, что там собралось множество людей - все двенадцать членов Совета и многочисленные чиновники. Его сердце неровно забилось. Двери за первосвященником захлопнулись, и в этот миг он заметил в углу комнаты группу из пяти человек с пылающими от гнева глазами.

"Почитатели Огмы, - угрюмо подумал Десятибогатый. - Последователи бога Знаний живы! Меня обманули!"

В зале была полно вооруженных стражников. Лорд Торм восседал на своем троне, изготовленном в виде серой каменной перчатки с ладонью, расположенной параллельно полу. Золотой лев, которого бог Преданности оживил в тот самый день, когда разговаривал в саду с Адоном, вертелся вокруг его ног. Когда-то Десятибогатый сам установил статую в саду, забрав ее из заброшенного храма Вейкин.

Лев зарычал, и Торм наклонился вперед, обращаясь к своим последователям.

- Не знаю, с чего начать, - проговорил бог Преданности, его низкий голос дрожал от нахлынувших эмоций. - Мое разочарование и мой гнев нельзя измерить человеческими мерками. Если бы, находясь на Уровнях, я узнал обо всех зверствах, которые творятся здесь от моего имени, то воспользовался бы своей силой и не оставил бы от этого храма камня на камне.

Десятибогатого пробрала дрожь, он удивился тому, как много узнал Торм. Захотелось убежать, но первосвященник понимал, что бежать некуда да и незачем.

- Последние три дня человек, который стал моей аватарой, помогал мне разобраться с этой шарадой, - сказал Торм собравшимся и стукнул по подлокотнику трона кулаком, обтянутым перчаткой. - Я оставил его сидеть на троне, а сам отправился в город, овладев телами нескольких моих верных почитателей, чтобы посмотреть, как на самом деле живет Тантрас. - Торм остановился и стиснул зубы. - То, что я увидел, потрясло меня до глубины души. Нет такого наказания, которое искупило бы злодеяния, совершенные Советом, но знайте: вы будете наказаны.

Ноги у Десятибогатого подкосились, и он упал на колени. Члены Совета последовали за ним. "Камень Судьбы, - в отчаянии подумал Десятибогатый. - Он, наверное, пока ничего не знает о нем! Еще есть возможность спасти наше святое дело!"

- Все, что мы совершили, делалось ради тебя, - воскликнул первосвященник. - В твою честь, лорд Торм! Ради твоей славы!

Торм соскочил с трона, и золотой лев зарычал. Несколькими стремительными шагами бог пересек зал, схватил Десятибогатого за ворот и резко дернул вверх.

- Как ты смеешь говорить такое! - закричал бог Преданности. Держа Десятибогатого на весу, лорд Торм замахнулся, собираясь ударить жреца.

Волна ледяного страха окатила Десятибогатого, и он выкрикнул:

- Лорд Торм, у нас есть Камень Судьбы!

Торм бросил беглый взгляд на жреца и швырнул его на пол.

- Откуда у вас Камень?

- Он спрятан в склепе под храмом. Я нашел его в ночь Нисхождения, когда шаровые молнии раскололи небо, а молния, которая несла твою святую сущность, пронзила этот храм. Тогда я совершенно не знал, что это такое, но...

- Затем я рассказал тебе об истинной причине, почему боги вдруг появились на Фэйране, и ты понял мощь и силу предмета, который оказался у тебя в руках, - устало сказал Торм. - Что ты собирался делать с ним, Десятибогатый? Продать тому, кто больше всех заплатит? Бэйну? Миркулу?

- Нет! Сжалься, - взмолился Десятибогатый. - Позволь доказать тебе нашу преданность, лорд Торм. Мы все делали только ради тебя!

Бог вздрогнул и посмотрел на Десятибогатого. Первосвященник, дрожа, лежал у его ног.

- Замолчи, - прошептал Торм. - Ты ничего не знаешь о моих желаниях.

Изгнанный бог сжал свою облаченную в перчатку руку, повернулся спиной к Совету и подошел к трону. Он сел и попытался успокоиться, но не смог сдержать яростной дрожи. Он вдруг понял, какой ущерб нанес ему Десятибогатый. Ведь пока Уровни раздирал хаос и страдали ни в чем не повинные люди, бог Преданности имел возможность все исправить и выполнить свой долг по отношению к лорду Эо. А его жрецы скрыли это от него, "ради его собственного блага".

Торм посмотрел на перепуганного первосвященника и дрожавших от благоговейного страха жрецов и чиновников и впервые увидел себя их глазами. "Я для них всего лишь очередной мелкий тиран, - понял бог Долга. - Я всего лишь очень могущественный деспот. И они готовы на все, чтобы ублажить меня".

- Мы хотели отдать тебе Камень, когда наступит подходящее время. Мы... - заскулил Десятибогатый.

- Молчать! - крикнул Торм. - Где сейчас находится Камень Судьбы?

- В склепе, - тихо сказал Десятибогатый. - Я спрятал Камень, наложив на него заклятие иллюзии, и его охраняет магия.

Бог Преданности снова встал и показал на Десятибогатого:

- Ты и твой Совет будут заключены в темницу до тех пор, пока я не решу, что с вами делать. Стражники, взять...

В комнату ворвался гонец, в глазах которого стоял ужас.

- Лорд Торм! Зентильские корабли на горизонте! Они приближаются к нам!

Жрецы в один голос ахнули и поднялись с колен. Увидев у ног бога Преданности рычащего золотого льва, гонец остановился.

- Продолжай, - сказал Торм. - Какие еще донесения?

Гонец тяжело сглотнул и, не сводя глаз со льва, заговорил:

- Кто-то пересекает Драконий Предел. Это черный как ночь великан пятидесяти футов высотой. Голиаф носит доспехи с шипами, как у убийц Черного Властелина!

- Бэйн! - воскликнул Торм. Лев заревел и вскочил на ноги. - Он пришел за Камнем Судьбы! - Изгнанный бог замолчал и задумался. Через секунду он сказал: - Вызовите всех, кто предан мне! Я хочу, чтобы через час они собрались около храма.

- Мы все преданы тебе! - воскликнул Десятибогатый и сделал шаг к богу Преданности.

Торм посмотрел на своего бывшего первосвященника:

- Через час каждый из вас сможет это доказать. - Сделав знак стражникам, бог указал им на членов Совета и добавил: - Отведите их в подземелье и не спускайте с них глаз. Скажите солдатам, чтобы готовились защищать гавань от зентильских кораблей. Черного Властелина я беру на себя.

Обдумывая свой план и поджидая, пока в храме соберутся его почитатели, бог не заметил, как прошел час. Вскоре он уже стоял на платформе и смотрел на толпу, состоявшую из жрецов и воинов. Рядом с помостом стояли закованные по рукам и ногам члены Совета Торма.

- Сегодня мы не можем понапрасну тратить время, - воскликнул бог Преданности. - Вы все уже знаете, что зентильская армия скоро атакует наш город. Лорд Бэйн, бог Раздора, захвативший Шрамовый дол, приближается к нам в образе громадного воина - Изгнанный бог остановился и прислушался к испуганному, возбужденному гулу толпы. Через секунду он добавил: - Я могу остановить Бэйна. Но для этого мне нужна сила, которую может мне дать только ваша вера... и ваша жертва.

Толпа еще громче зашумела, и Торм поднял облаченную в перчатку руку, призывая всех к молчанию.

- Моя аватара первой предложила свою сущность. - Глаза бога Преданности заволокла глубокая печаль. - Чтобы спасти Тантрас от разрушения, вы должны, доверившись моему слову, последовать ее примеру и выполнить свой долг.

С этими словами Торм разодрал собственную грудь и вытащил бьющееся сердце. Вокруг закачавшегося тела аватары Торма закружился поток небесно-голубой энергии и окутал не только бренное человеческое тело, но и золотого льва, который начал метаться, пытаясь защитить своего хозяина. Когда огненный вихрь затих, перед почитателями Торма предстал золотой мужчина ростом более девяти футов. У него была огромная львиная голова, а тело потрескивало от энергии.

- Долг зовет вас, - прорычал Торм в образе своей новой аватары. - Вы не почувствует боли. Я не позволю своей пастве страдать. Примите свою судьбу, и вы спокойно совершите переход.

Дюжина почитателей в унисон воскликнула:

- Возьми нас, лорд Торм!

С выражением полного блаженства почитатели упали на землю. Из приоткрытых ртов вытек небесно-голубой пар и заструился к богу Преданности. Торм развел руки и обнял души, которые уже утратили конкретные очертания и превратились в большую пульсирующую массу света. Аватара с головой льва зарычала и начала впитывать энергию.

Вскоре весь пол храма был усеян трупами, над которыми возвышалась выросшая до пятидесяти футов золотая аватара. К ней с разных сторон стекалась энергия душ, ибо призыв бога разлетелся уже по всему городу. Среди тех, кто еще не отдал свои жизни, были Десятибогатый и другие члены Совета, находившиеся в храме.

- Он так прекрасен, - заплакал один из жрецов, глядя на золотую аватару. - Но как бы сильно я ни хотел присоединиться к лорду Торму, он не примет мою жизнь!

- Мы были такими глупцами! - воскликнул Десятибогатый. - Прости нас, лорд Торм! Прими нашу жертву! Позволь доказать тебе свою преданность!

Аватара с львиной головой посмотрела на членов Совета. Бог чувствовал, как страстно они хотели присоединиться к нему, с какой болью в сердце они наконец осознали свои преступления.

Торм закрыл глаза и раскрыл руки. Десятибогатый и остальные члены Совета Торма умерли, а энергия их душ понеслась в объятия аватары. Бог Преданности впитал энергию, издал глубокий громкий рев и, разломав заднюю стену храма, ринулся навстречу богу Раздора.

* * *