Чтение 5–й страницы книги ~Шут королевы Кины~

- А вот мне как раз и не стоит в этом ручейке умы ваться...

- Это еще почему?! - удивилась эльфийка.

- Вот умоюсь, - начал рассуждать я, - и отрастет у меня опять седая бородища, длиннее, чем у Черномора.

- Ага, - тут же поддержал меня тролль, - и шляпа с сапогами...

- Что - шляпа с сапогами?.. - не поняла девчонка.

- Отрастут... - коротко пояснил тролль и потопал в сторону суетившегося на поляне хоббита.

Эльнорда тем временем принялась пристально меня рассматривать, а затем хмыкнула и заявила:

- Иди умывайся и ничего не бойся! Ничего у тебя не отрастет!

- Ты уверена? - переспросил я.

- Абсолютно! - отрезала она. - Не монтируется се дая борода с твоей джинсой! Образ не тот...

Она еще раз внимательно меня оглядела с ног до голо вы и надменно бросила:

- А жаль!..

После этого заключения моя персона потеряла для эльфийки интерес, она развернулась, перекинула свое полотен це через плечо и потопала следом за удаляющимся троллем.

А я, слегка успокоенный уверенностью Эльнорды, на правился к ручью.

Проломившись сквозь кусты, я вышел на песчаный бе рег ручья, присел над водой и заглянул нее. Ручеек был быстр и неглубок, как и все знакомые мне ручьи. На дне лежали чуть колышущиеся водоросли, между которыми стремитель ными серебристыми искорками мелькали меленькие рыбки. У противоположного берега из воды торчали две лягушачьи головы, подозрительно пучась на меня выкаченными глази щами. Ветра не было совершенно, но бегущая вода чуть ря билась, видимо, из-за небольшой глубины.

Я несколько минут сидел так над ручьем, наслаждаясь его покоем и безмятежностью, и вдруг почувствовал нео долимое желание погрузить в него ладони и лицо. Не умыть ся, нет! Именно погрузить ладони и лицо так, чтобы не потревожить эту воду, эти водоросли, рыб и лягушек. "Да вай... - подтолкнула меня странная нетерпеливая мысль, словно пришедшая в голову откуда-то со стороны. - Да вай делай как тебе хочется... И ты сольешься с этим Ми ром, станешь его частицей, поймешь и полюбишь его до конца... до донца..."

Я оторвал обе ладони от земли и плавно, стараясь не взбаламутить воды, опустил руки в ручей у самого берега. Они погрузились почти до локтя и коснулись плотного, чистого, почти белого песка. Затем, опершись на руки, я встал на колени, наклонился над самой водой, задержал дыхание и медленно опустил лицо в прохладную щекочущую струю. Несколько секунд я наслаждался омывающим мою кожу потоком, а потом осторожно открыл глаза.

На песок между моих ладоней падал преломленный во дой оранжевый отблеск, и создаваемое им лихорадочное мельтешение светло-темных полос и пятен, провалов и искр неожиданно напомнило мне бессистемное черно-белое мелькание на первых и последних кадрах кинопленки.

"Что бы могла показать мне средняя часть этого оран жевого кино?.." - мелькнула в голове смешливая мысль. И в тот же момент эти мелькающие всполохи начали при нимать какой-то осмысленный вид, складываясь в странно знакомую картинку. Еще через секунду на меня уже смот рело бледное девичье лицо с огромными темными глазами в обрамлении темных же коротких волос. И на этом лице было написано такое отчаяние, что сердце у меня в груди остановилось. Мгновение эти отчаянные глаза вглядыва лись в мое лицо, а затем пухлые губы, обведенные тенью, дрогнули, и в моей голове прозвучало: "Опять ты мне снишься! Ну когда же ты вернешься?! Когда?!"

Потрясенный и испуганный, я оттолкнулся от песча ного дна ладонями и выдернулся из воды. Сердце бешено колотилось в груди, руки тряслись, да, видимо, и весь вид у меня был достаточно встрепанный, поскольку в ту же минуту рядышком со мной раздался удовлетворенный го лос хоббита:

- Вот видишь, что с человеком умывание делает!.. Умылся и без малого что не заикается... Ты что же, Душегубушка, хочешь, чтобы я тоже ополоумел?!

Я быстро повернулся на голос. Рядом со мной на самом берегу ручья стоял тролль, задумчиво разглядывая мою скрю ченную фигуру с мокрой головой и ошалевшими глазами. У него под мышкой индифферентно висел маленький, обхва ченный поперек тулова хоббит и тоже заинтересованно меня разглядывал.

- Что это с тобой? - поинтересовался наконец Ду шегуб.

- Я... я Кину видел... - едва слышно выдохнул я.

- Где? - тут же встрепенулся Фродо и дрыгнул ногами так, что тролль едва смог его удержать. А хоббит, приставив ладошку козырьком ко лбу, при нялся пристально вглядываться в противоположный берег.

- Я... ее под водой видел... - несколько увереннее пояснил я.

- Утопла?! - горестно вздохнул хоббит.

- Ты мне надоел!.. - утробно проворчал Душегуб. - Ни слова не даешь сказать Серому без своих комментариев.

- Так оставь меня в покое! - тут же заверещал хоб бит. - Можно подумать, это я тебя зажал под своей воло сатой вонючей подмышкой!

Тролль в ответ на это явно незаслуженное оскорбле ние своей подмышки глухо гукнул, мгновенно перехватил Фродо за ноги и тут же опустил мохнатую головенку по самые плечи в ручей. Подержав ее под водой пару секунд, он выдернул свою жертву на воздух и удовлетворенно про ворчал:

- Ну вот, теперь от тебя не будет пахнуть вонючими подмышками.

Хоббит обиженно молчал. Паричок его намок, с голо вы в ручей бежала водичка. Тролль, видимо, слегка раска иваясь в содеянном, быстро, но нежно перевернул Фродо и осторожно поставил его на ноги. Теперь вода побежала Фродо за воротник. Он бросил на тролля взгляд, полный горького упрека, а потом низко ему поклонился:

- Спасибо-о-о!..

- Не за что... - коротко буркнул в ответ Душегуб.

- Нет уж, большое спасибо-о-о! - снова протянул хоб бит, и в его голосе появилась горькая ирония.

- Да не за что... - повторил тролль.

- Спасибо, что совсем не утопил! - неожиданно взвиз гнул хоббит. - А то этот придурочный магистр всех магий рядом со своей Киной и мое бездыханное тело увидал бы!

И он кивнул в мою сторону.

- Ну что ты, - ощерился в улыбке Душегуб, - я бы тебя ни за что полностью в воду не отпустил бы. Хоть за пяточку, а держал бы... как мамочка Ахилла.

Хоббит со свойственным ему непостоянством тут же переключился на предложенную троллем тему. Бросив на своего обидчика подозрительный взгляд исподло бья, он сурово переспросил:

- Чья мамочка и кто такой Ахилла? Душегуб снова довольно ощерился:

- Как, ты не знаешь? Это же известный случай из истории греков. Одна мама взяла, своего малолетнего сын ка Ахилла за пяточку и прополоскала его в ручейке под названием Лета...

- Зачем? - коротко поинтересовался хоббит.

- Чтобы сделать неуязвимым для оружия... Хоббит долгим заинтересованным взглядом посмотрел на ручей, а потом перевел сверкающие глазенки на совер шенно серьезного тролля:

- Так ты что, хочешь сказать, что теперь по моей голове можно колотить любым железом и ей ничего не будет?

- Ну если ты считаешь, что это и есть пресловутая Лета, то так оно и есть... - невозмутимо ответил тролль.

Фродо тут же повернулся ко мне:

- Серый, как этот милый ручеек называется?

Я наконец-то поднялся с колен и недоуменно пожал плечами:

- Откуда мне знать?

- Географию учить надо, маг недоделанный! - грубо проворчал Фродо.

Но в этот момент наш чрезвычайно интересный разго вор прервал мелодичный голосок Эльнорды, позвавшей с поляны:

- Ребята, кончайте водные процедуры, завтрак готов!

- Пошли, умытые, - тут же распорядился Душегуб. - Кстати, Серый, там и расскажешь, как ты в ручье Кину уви дел и что она тебе сообщила.

Он повернулся и поломился сквозь кусты, мы с Фродо двинулись следом.

Посреди полянки пылал неизвестно откуда взявшийся костерок, над которым был примастерен маленький кан чик - плоский такой котелок для весьма продвинутых тури стов. Рядом с костром был постелен почти новый плед, и на нем в живописном беспорядке красовался наш завтрак. Уви дев его, я тут же довольно громко поинтересовался:

- Что, у нас гости?

- Почему? - спросила Эльнорда.

- Потому что вчетвером такого количества продуктов нам ни за что не съесть.

- Почему? - вступил в разговор Душегуб.

Я посмотрел на него и понял, что был не прав.

Когда мы, как выразился Душегуб, слегка подкрепи лись, запив это "слегка подкрепились" очень неплохим чаем, Эльнорда шустренько собрала кружки и направила Фродо пополоскать их в ручейке. Затем она стряхнула с пледа то, что осталось от нашей трапезы, проговорив: "Птичкам надо тоже есть..." - на что я ответил: "Не много же им тролль оставил".

Душегуб довольно посмотрел на меня и подтвердил ска занное:

- Да, я аккуратный.

Плед был упакован в очень компактную скатку и скрыл ся в троллевом мешке. Кружки рассованы в два оставших ся мешочка, и уже через десяток минут наша команда шагала по дороге в выбранном мной направлении.

Почему я направился от поляны вправо, я и сам не мог объяснить, просто меня потянуло в эту сторону какое-то внутреннее чутье.

Мы углубились в чистенькую, светлую рощу. Дубы - могучие старые деревья - стояли довольно далеко друг от друга, но пространство между ними было свободно, и от кустов, и от мелкой древесной поросли. Особенно удивля ло отсутствие молодых дубков; согласитесь, старые дере вья должны были ежегодно ронять на землю желуди, но новых побегов в этой чудесной рощице не наблюдалось. Идти, естественно, было легко и приятно, что, в свою оче редь, располагало к разговору.

- Гэндальф, - проворчал тролль, - ты бы нам рас сказал, как ты увидел королеву. А то за завтраком я, право слово, подзабыл об этом случае...

- Да! - тут же поддакнул хоббит. - Расскажи о своем видении, так тебя напугавшем. Ты знаешь, Эльнордочка, - повернулся он к эльфийке, - я его когда на берегу увидел, он был буквально... опрокинутым!..

- Каким? - не поняла девушка.

- Ну, опрокинутым... На себя непохожим...от испуга...

- Гэндальф - от испуга!.. - удивленно покачала го ловой Эльнорда.

- Да нет, - вмешался тролль, - просто Фродо висел у меня под мышкой, так что ему весь мир казался опроки нутым.

Хоббит, как ни странно, не стал опровергать тролля, видимо, его состояние после завтрака было достаточно бла годушным. Он с улыбкой повернулся в сторону Душегуба и махнул мохнатой ладошкой:

- Я полагаю, ты не будешь спорить, что наш уважае мый маг выглядел достаточно потрясенно!

- Не буду... - согласился тролль, довольно удивлен ный такой покладистостью малыша.

- Подождите, ребята, - воскликнула Эльнорда. - Пусть Серый расскажет, что он видел, а потом мы решим, достойно ли было увиденное его потрясения.

- Я всегда говорил, что она - светлая голова, - про ворчал тролль. - Давай, Гэндальф, рассказывай. А ты, - он повернулся в сторону шагавшего рядом хоббита, - молчи и не перебивай. А то я тебе рот закрою!

Фродо только молча пожал плечами.

- Да мне и рассказывать особенно нечего, - несколь ко смущенно начал я. - Просто я опустил голову в ручей и открыл глаза... И вдруг передо мной появилось лицо Кины... странное такое лицо... страдающее... Она на меня посмот рела и сказала, что я ей опять снюсь. А потом спрашивает, когда же я... снова вернусь.

- Ну и чего же ты испугался? - улыбнулась Эльнорда. Я задумался и ответил не сразу:

- Понимаешь, все произошло очень неожиданно... По том - ее лицо. Ты бы видела, насколько оно было измуче но. Ну и, кроме того, непонятно, кого она видела во сне. Ты же помнишь, она знала меня в бороде, шляпе... ну и прочем, а сейчас я выгляжу совершенно по-другому!

- А ты помнишь, что Кина сама достаточно серьез ный маг? Почему ты решил, что она не рассмотрела тебя Истинным Зрением?

Этой сообразительной девчонке снова удалось уди вить меня! Однако, еще немного подумав, я произнес:

- И все-таки главное - ее жутко измученное лицо... Такое впечатление, что бедняжка давно не знает, что ей предпринять.

- Так ты видел только ее лицо? Целиком ты ее не видел?! - неожиданно нарушил обет молчания Фродо.

- Нет, только лицо, - чуть вздрогнув, ответил я. Уж больно явственно это лицо возникло в моей памяти.

- Ну вот, - взмахнул хоббит ручками, - а говорил, утопла!

- Это ты говорил "утопла", - перебил его тролль.

- Я?! - тут же возмутился хоббит.

Но Эльнорда снова перебила обоих, не дав разгореться спору на тему "Кто - я?!". Она распахнула свои глазищи в мою сторону и спросила:

- А ты не проверил этот ручей и его бережок на предмет наведенной магии? Может, тебя кто сознательно дурил?!

Тролль и хоббит потрясенно замолчали, а я сам уста вился на девчонку в изумлении. Только спустя секунду я выдавил из себя:

- Да мне это и в голову не пришло!..

- И мне, - поддакнул Фродо, за что получил легкий подзатыльник от тролля.

Я же, не обращая больше внимания на вновь начавше еся выяснение отношений между Фродо и Душегубом, то ропливо пробормотал короткий наговор, обостряющий восприятие окружающего магического фона, и начал тща тельно прощупывать окрестности.

Поначалу я не заметил ничего настораживающего, толь ко где-то вдалеке чувствовалось небольшое клубящееся воз мущение магии. Потом у меня возникло ощущение, что за нашим Братством кто-то наблюдает, причем наблюдает... я бы сказал, краем глаза, боковым зрением, так, чтобы объект не чувствовал тяжести взгляда. А потом во мне проснулось странное чувство беззащитности! Я не сразу понял, в чем дело, но это ощущение беззащитности, открытости, рас пахнутости в мир стремительно усиливалось, порождая чуть ли не панику! Чудовищным усилием воли я взял себя в руки и тут же понял, что проистекает это чувство от... пу стых рук. Именно то, что в моих ладонях ничего не было, рождало это жуткое чувство. Мне не хватало... посоха!

Именно в этот момент мне стало ясно, что такое есть для мага волшебная палочка - волшебный проводник его магической силы, мастерства и мудрости от чародея к миру... К Миру!

Я тряхнул головой и сквозь стиснутые зубы выдохнул из груди застоявшийся воздух, словно возвращаясь к соб ственному сознанию. И тут же понял, что меня окружает странная тишина, нарушаемая только легким шорохом на ших шагов.

Я огляделся и увидел, что мои спутники шагают рядом и буквально не спускают с меня испуганно-насторожен ных взглядов.

- В чем дело?.. - поинтересовался я и удивился тому хриплому рыку, что сорвался с моих губ.

- Нам показалось, что ты уже минут десять не ды шишь... - ответила за всех Эльнорда. Тролль и хоббит энер гично покивали,

- Ну зачем мне дышать? - усмехнулся я в ответ. - Переводить, можно сказать, воздух чужого мира...

Ребята неуверенно улыбнулись моей дурацкой шутке.

- А вот можно, мой дорогой товарищ, - обратился я к Душегубу, - попросить тебя об одной услуге?

Тролль только молча кивнул,

- Не отломишь ли ты для меня небольшую дубовую веточку?

Тролль шагнул к ближайшему дубу и без особых зат руднений отломил одну из нижних ветвей толщиной эдак пальца в два-три. Ветка, протянутая мне Душегубом, была довольно длинной, с богатой зеленой листвой. Я с некото рым сомнением посмотрел на нее, и тут же Фродо, словно уловив мою невысказанную мысль, выхватил у тролля его добычу, а из-за пояса свой широкий кинжал и принялся деловито обстругивать ветвь. В результате через несколько минут он протянул мне недлинную, не более пятидесяти сантиметров, палку, покрытую корой, на толстом конце которой торчал неопрятно срезанный короткий сучок.

Я взял эту... дубинку, и она мне неожиданно понравилась. Понравилась своей живой увесистостью, своей ухватистостью. Она сразу стала словно про должением моей ладони. Вот только была в ней какая-то шероховатость, какая-то незавершенность. Я несколько минут разглядывал свою дубинку и вдруг понял, в чем дело. Чуть толкнув дубинку через ладонь своей магической си лой, я придал ей необходимое внутреннее движение и... на отрезанном сучке проклюнулась невидимая до сих пор поч ка, а через мгновение развернулось два небольших дубо вых листочка.

- Вот теперь все в порядке, - удовлетворенно вздох нул я.

И неожиданно увидел довольные улыбки на лицах своих друзей. На мой безмолвный вопрос ответил ма ленький хоббит:

- Ну и ладушки! А то мы чувствуем, что ты не в своей тарелке! А тебе, оказывается, всего-то и нужно было, ду бинку по руке!

- Это, Фродушка, не дубинка, - ласково, как малому ребенку, пояснил я. - Это - волшебная палочка...

- Чего?! - обиженно пропищал хоббит, решивший, что я его разыгрываю. - Кончай заливать, что я - вол шебных палочек не видел?

- А где ты их видел? - удивился я.

- Да я в шести сказках главные роли играл! - проре зался в хоббите Паша. - И в каждой кто-нибудь волшеб ной палкой размахивал! И все палки были тоненькими такими, как у дирижера, и со звездочкой на конце! Раз, два, три. - Фродо помахал в воздухе мохнатым кулачком, словно дирижировал оркестром. - А у тебя - дубина! Ею только черепа пробивать, ум наружу выпущать!

- Ну что ж, - неожиданно согласился я. - Эта па лочка, вернее - этот жезл, может пригодиться и для этих целей. Хотя это то же самое, что забивать гвозди скрипкой Страдивари.

Мы продолжали шагать по лесной дороге, и я неожидан но подумал, что, пожалуй, неверно выбрал направление дви жения. Дорога становилась все более заросшей, ее колея исчезала под травяным ковром, и только просека показывала, что здесь иногда проезжают люди.

Солнце поднялось уже достаточно высоко, но в роще было прохладно. Разговор как-то замер. Я включил маги ческое зрение, чтобы еще раз оглядеться, и тут же снова почувствовал чужой внимательный взгляд. На этот раз он рассматривал нашу компанию прямо, не таясь и... с явной угрозой. Вот только источник этого взгляда я никак не мог определить. "Совсем потерял чутье и навык!.." - с досадой подумал я.

- Что-то мне в этом лесу стало не совсем приятно... - неожиданно тихо пробормотала Эльнорда. - Он словно стал совсем чужим...

- Он и есть чужой... - прогудел тролль.

- Это от переполненного желудка! - жизнерадостно заявил Фродо. - Нельзя за завтраком есть столько колба сы с огурцами, тем более перед дальним походом. Вот тя жесть в желудке передается на голову, а затем и на все тело. Отсюда угнетенное состояние духа и...

Договорить ему не дали. В пяти метрах перед нами, меж ду двумя могучими дубами, стоявшими по разные стороны от просеки, по которой мы двигались, с треском проскочила желтовато-зеленая молния, не причинившая никакого ущер ба деревьям. Следом за этим я увидел, как вокруг нас в маги ческом спектре начала возникать серая толстая паутина. Обычным глазом ее не было видно, но я ясно наблюдал ее торопливое плетение. Мне даже казалось, что я слышу шур шание серых шнуров, охватывающих пространство вокруг нас частой, чуть потрескивающей сетью.

Я остановился сам и негромко проговорил:

- Стойте!..

Ребята тут же встали как вкопанные. Тролль угрожающе поднял свой гердан, Фродо положил ладошку на рукоять кин жала, и только Эльнорда, самая выдержанная из моей коман ды, не делая угрожающих движений, тихо спросила:

- Ты что-то видишь?

- Да, нас хотят остановить. Я попробую выяснить, кто и зачем это делает.

Оставив ребят на месте, я осторожно продвинулся впе ред и остановился у самой магической преграды. Присев на подвернувшийся трухлеватый пенек, я начал осторожно исследовать сотканную неизвестным доб рожелателем сеть. Ее формула была достаточно проста, так что уже через пару минут мне стало ясно - нас не пытались остановить, нас пытались трансформировать! Если бы мы не заметили этой ловушки и продолжили свой путь, то, пройдя сквозь эту милую сеточку, мы превратились бы в... диких животных! Простенькая такая гадость непрямого действия!

Я не стал заниматься дальнейшей расшифровкой, что бы узнать, в какого именно зверя перекинулся бы каждый из нас. Вместо этого я потянулся вдоль серенькой ниточ ки, уходившей от одной из нижних ячеек магической сети между травинками в сторону одного из дубов - генерато ров виденной нами молнии.

Следок был едва заметен, но вел недалеко, так что я без труда добрался до автора поставленной на нас ловуш ки. Он сидел внутри дуба. Было там дупло, и довольно боль шое, так что разместиться было где. Вот только выход наружу из этого дупла отсутствовал и было совершенно непонятно, как туда попал этот странный охотник на лю дей. Однако деревянный мешок, в котором был заключен наш супостат, совсем не мешал мне поговорить с ним.

Я поднял свою волшебную палочку и легонько пома хал ею, словно постукивая по стволу дуба. Несмотря на то что между мной и дубом было еще метра четыре, раздался отчетливый глухой стук. И немедленно в моей голове про звучал отчетливо различимый голосок: "Кто там?.."

"Тебя приветствуют Гэндальф Серый Конец со товари щи... - несколько высокопарно приветствовал я мыслен но спрятавшегося в дубе чародея. - И он желает знать: почто ты намеревался превратить его Братство в бессло весных животных?!"

Моя жесткая постановка вопроса мне самому очень понравилась, но не произвела никакого впечатления на моего собеседника.

"Кто меня приветствует?.." - с явной насмешкой пе респросил он.

"Гэндальф Серый Конец..." - повторил я.

"Ха! - неизвестно чему обрадовался мой ви зави. - Никакого Гэндальфа нет!" 71

"То есть как?!" - опешил я.

"А так, - еще больше развеселился этот дубосед. - Согласно королевскому указу никакого Гэндальфа никогда не было, нет и не будет! А все его Братство Конца - досу жая выдумка придворных бездельников..."

"Ладно, с этим мы потом разберемся, - решил я. - Сейчас отвечай, кто ты такой и почему вознамерился пре вратить людей в животных?"

"А кто ты такой, чтобы задавать мне вопросы? - нагло переспросил он. - Это ж надо, подходит какая-то выдумка и начинает задавать вопросы!"

Вот тут он меня достал! Мое копившееся раздражение переросло в ярость, я медленно поднял свою волшебную па лочку и коротко подумал: "Щас я тебе покажу, кто я такой!.."

С вершины моей дубинки сорвался темный кроваво-красный, тонкий, как спица, луч и впился в кору обитае мого дуба. Проткнув древесину, луч растекся по внутренней поверхности дупла, и она сразу начала тлеть, наполняя дупло сизоватым дымком. Через секунду твердая древесина заня лась веселым огоньком сразу в нескольких местах.

Обитатель дупла задергался, захлопал по дубовым стен кам своего жилища, пытаясь сбить нарождающееся пламя, но это ему не слишком удалось. Поэтому уже через секун ду он буквально завопил:

"Кончай пожар устраивать!.. Я все скажу, что знаю!.. Не надо меня поджаривать!.."

Я опустил свой жезл, луч погас, и следом снова про звучал мой вопрос:

"Так кто ты такой и почему замышлял против нас зло?"

"Кто такой... Кто такой..." - недовольно буркнули из дупла. - Королевский загонщик я! Меня сюда сама коро лева... поместила, именно для того, чтобы я непрошеных гостей в зверье превращал! Мало, понимаешь, в королевс кой охотничьей роще зверья осталось, а всяких бродил-проходимцев бродит, проходит многоватенько. Вот их и надлежит в зверье перекидывать. А потом королева охо тится на них!"

"Так... - растерялся я от такого сообщения. - И как же ты из этого дуба выбираешься?"

Вопрос был задан только для того, чтобы поддержать беседу, поскольку известие о том, что Кина охотится на живых людей, пусть даже и в зверином облике, несколько выбило меня из колеи. Но этот, на мой взгляд, достаточно невинный вопрос почему-то чрезвычайно обидел загонщика.