Чтение 33–й страницы книги ~Драконья алчность или Дело Алмазного Фонда~

- Прошу следовать за мной, - произнес улыбающийся Мэнь-Шэнь и повел свободной рукой в сторону дальней стены. Мои друзья молча тронулись следом за своим провожатым, однако Поганец и синсин дважды обернулись, чтобы посмотреть на меня.

Когда они скрылись за незаметной дверью, Желтый Владыка вздохнул:

- Пожалуй... я действительно лягу!...

Он растянулся на полу во всю длину, положив голову прямо на камень, и закрыл глаза. Я, чуть подумав, без спроса уселся рядом с его длинной мордой и стал ждать начала разговора.

Мы долго молчали, и наконец Желтый владыка, снова вздохнув, спросил:

- Так какие же неотложные дела заставили вас идти в Западную пустыню, - желтое морщинистое веко поднялось, и на меня глянул тусклый, усталый желтый глаз, - ведь ваши дела должны были быть весьма важными, чтобы вы решились на такой поход!

Я пожал плечами:

- По-моему, одно из этих дел должно быть важно для тебя, Владыка... Насколько оно... важно, судить, конечно, тебе, но мой учитель Фун Ку-цзы посчитал необходимым сообщить о нем.

Дракон медленно закрыл глаз и спросил весьма скептическим тоном:

- И что же это за дело, которое твой учитель посчитал настолько важным... для меня, что решил рискнуть вашими жизнями?...

Eгo скепсис меня несколько рассердил, и потому ответил коротко и безразлично:

- Великий маг Поднебесной Цзя Шун уничтожил в поединке своего последнего... конкурента и теперь готовится подавить сопротивление приверженцев Цзя Лянь-бяо, а значит, подчинить себе всех живущих в Поднебесной...

- Это мне известно... - лениво пробормотал дракон.

- А известно тебе, что Цзя Шун на самом деле является одним из Чи, точнее, Чи Ю и что его целью является свержение Желтого Владыки, Хуан-ди!...

Голова Желтого Владыки взметнулась вверх, и с высоты трех метров в меня вперились два сверкающих желтых глаза.

"Эк тебя... проняло!" - с удовлетворением подумал я.

- Откуда у тебя такие сведения?! - прогремел в пустом зале рыкающий глас.

Я снова пожал плечами, стараясь казаться совершенно спокойным и понимая, что наступил самый ответственный момент, а затем начал свой рассказ. Я поведал Желтому Владыке, как после поединка между двумя Великими магами в Паките мы решили направиться в его резиденцию, как по дороге вышли на вытоптанную в прах полянку и как Земля поведала мне то, что произошло на этой поляне. Я рассказал ему про "сторожевую" деревню на единственном пути в Западную пустыню, про рыбу-черепаху Беюй, сидевшую под источником и служившую Цзя Шуну, про брата Чи, шестирукого великана, посланного за нами в погоню.

Желтый Владыка внимательно, не прерывая ни звуком, ни жестом, выслушал меня, а когда я закончил, снова положил голову на пол и закрыл глаза.

И снова мы молчали довольно долго, после чего он прошептал:

- Глупый Чи все никак не может успокоиться...

- Успокоиться? - невольно переспросил я. - А мне кажется, он довольно близок к успеху. Если ему удастся раздавить армию Тянь Ши, а я думаю, это ему удастся, он подчинит себе всю Поднебесную. Вряд ли твои Мэнь-Шэни смогут после этого... э-э-э... навести прежний порядок!...

Глаз дракона распахнулся и взглянул на меня со странной насмешкой, словно Желтый Владыка знал нечто такое, чего я знать не мог.

- Есть одно обстоятельство, которое делает все попытки уничтожить меня безуспешными! - снисходя к моему невежеству, проговорил он.

- Да?! - с большой иронией переспросил я. - И что же это за обстоятельство?!

- Меня может сменить только тот, кто вернет в наш Мир Нефритовую Книгу!...

"Вот так! - мелькнула в моей голове заполошная мысль. - Оказывается, я кандидат на верховную власть в... Поднебесной!"

Стараясь оставаться спокойным хотя бы с виду, я хмыкнул в ответ:

- Так, может быть, Цзя Шун, или, правильнее, Чи Ю, имеет эту самую... Нефритовую Книгу!...

Дракон покачал головой:

- Он не мог ее... достать. Обнаружить Нефритовую Книгу может только маг, равный по силам Ляо Дэню, Старому Ребенку. Я сам пытался отыскать спрятанный храм Призрачного Облака, но мне это не удалось, а Чи Ю, при всех его талантах, уступает мне и в величине Дара, и во владении Искусством.

- А может быть, он... отобрал ее у... ну... у того, кто ее достал?!

- Нефритовую Книгу нельзя отобрать!... - усмехнулся Желтый Владыка. - Ее можно только либо найти самому, либо получить в подарок. Только кто ж это будет дарить власть над целым Миром?!!

- А... как она выглядит, эта Нефритовая Книга?... - чуть поколебавшись, спросил я.

И снова я уловил в глубине желтого глаза намек на некую добрую насмешку.

- Ты обратился по адресу. Я единственный во всем этом Мире, кто видел Нефритовую Книгу. Мне ее показал... сам Ляо Дэнь в нашу последнюю встречу... - В голосе дракона вдруг просквозила тоска. - Если бы я тогда знал, на что соглашаюсь!... Правду говорят: "Не торопись желать, ибо твое желание может осуществиться!"

Он неожиданно замолчал и закрыл глаз. Но на этот раз его молчание было недолгим. Желтый глаз снова открылся, и на этот раз он был серьезен, даже как-то... отрешен, но голос его был переполнен горечью.

- Ты, наверное, слышал легенды об эпохе Борющихся Царств?... А я пришел из этой эпохи! Восемь царств боролись за верховную власть в Поднебесной, восемь правителей оспаривали право объединения народа под своей рукой, победил я, потому что меня выбрал... демиург! Да-да, Ляо Дэнь был Демиургом нашего Мира, и он еще строил его, когда мы, люди, бросились добывать для себя власть! Власть над всеми!! Увидев наше неистовство, Старый Ребенок лично обошел всех претендентов, чтобы посмотреть, насколько велико наше желание. Тогда я увидел его впервые, тогда я еще не знал, кто это такой, тогда я принимал его за простого, хотя и очень искусного мага. Второй раз я увидел Ляо Дэня, когда он пришел ко мне во дворец, чтобы сообщить, что победа достанется мне. Он сказал, что мое желание властвовать больше, чем у всех других претендентов, и потому, если я согласен, он поможет именно мне. Однако он предупредил меня, что я пожалею о своей победе, но тогда я не поверил ему! Я согласился принять его помощь!... Я даже пообещал ему великую награду!! Глупец!...

Дракон вздохнул, словно переводя дух, и продолжил чуть спокойнее, но с прежней горечью:

- И тогда он открыл мне заклинание, позволяющее превращаться в... дракона! И изменил магическое поле нашего Мира таким образом, что действующие маги потеряли свое Искусство... А моя армия была в Поднебесной самой сильной, так что моя победа была предрешена!! На прощание он сказал мне, что... я избавлюсь от власти, только если в Мир вернется Нефритовая Книга или если я смогу собрать все драгоценные камни Поднебесной!! "Избавлюсь от власти"!!! Тогда мне казалось, что Старый Ребенок шутит, как можно желать избавиться от власти, за которую столько отдал?!! Тогда я еще не знал, что и власть, даже самая полная, может стать в тягость!... Именно во время этой, последней нашей встречи я и увидел эту Книгу. Ляо Дэнь показал мне ее, как будто хотел, чтобы я знал, что именно надо искать в Поднебесной!...

Тут драконий глаз мигнул и... словно бы увидел меня.

- Ты спрашивал, как выглядит Нефритовая Книга, так вот, это обычная книжка небольшого размера и совсем не толстая. Вместо переплетных крышек у нее стоят две тонкие нефритовые пластинки, а между ними... Между ними находится вся мудрость нашего Мира. Вместе с ней в Мир вернется демиург, чтобы завершить свое дело, которое мы, властители восьми царств, прервали.

- А что это за странное второе условие, - неожиданно для самого себя спросил я. - Ну... насчет сбора всех драгоценных камней Поднебесной?

Однако Желтый Владыка ничего мне не ответил, а его огромный глаз со странным... суровым вниманием принялся меня разглядывать. Это молчаливое разглядывание длилось настолько долго, что мне вдруг показалось, будто меня изучают на предмет пригодности в пищу! Но именно в этот момент последовал совершенно неожиданный вопрос:

- А кто ты, собственно говоря, такой - маг Сор Кин-ир?! Откуда ты взялся и зачем пришел сюда, на гору Фанчжан?! Почему до сегодняшнего дня мне ничего не было известно о маге, способном обращаться к Земле и Небу и получать от них ответ, маге, способном преодолеть заклятие Западной пустыни?! И почему ты считаешь себя вправе задавать мне вопросы?!!

Он поднял голову, развернул ее так, что на меня в упор глянули оба его глаза, и медленно произнес:

- Кто ты?!!

"И что же мне ему... соврать?!" - спросил я сам себя с тоской.

"А соври ему... правду!! - ответил я сам себе через секунду. - Чем ты рискуешь?!"

И я рассказал ему все! И как Великий маг Поднебесной Цзя Лянь-бяо построил портал перехода между нашими мирами, как он выкрал из государственной сокровищницы моей родины четыре драгоценных ювелирных изделия, украшенных редкостными камнями, как я выследил его и был свидетелем его поединка с Цзя Шуном. Объяснил, что и в Западную пустыню пришел только потому, что считал, что камни внесены Цзя Лянь-бяо в качестве Дани в сокровищницу Желтого Владыки. В течение всего моего рассказа дракон не отрывал своего желтого горящего взгляда от моего лица и молчал.

- Я хотел просить тебя вернуть похищенное твоим слугой, Неповторимым Цзя, ведь эти камни не принадлежат Поднебесной! - закончил я свою "тронную" речь... И тут голова Дракона снова "прыгнула" к потолку.

- Ты рассчитываешь получить четыре камня из моей сокровищницы?!! Ты, видно, совсем рехнулся?!! Я собираю драгоценные камни в течение всей моей жизни, почти тысячу лет!! Я отказался от человеческого облика и обложил специальной Данью свой народ, чтобы собрать все камни Поднебесной!! И ты думаешь вот так вот просто взять из моей сокровищницы четыре камня?!!

- Но ведь эти камни не принадлежали ни тебе, ни... Поднебесной!!! - рявкнул я, вскочив на ноги.

Голова Желтого Владыки рухнула вниз, к самому моему лицу, и он придушенно прохрипел:

- Но теперь они мои, и я их не отдам!!!

- Ворюга!!! - прохрипел я в ответ, хватаясь за рукоять Неукрашенного Правителя. - Подлый, беспринципный ворюга!!!

Только гораздо позже мне пришла в голову мысль, что я очень рисковал, опускаясь до оскорблений в адрес хозяина этого Мира, но в тот момент мне было нестерпимо обидно. Я столько перенес, чтобы вернуть эти камни, и все было напрасно.

Однако, как ни странно, мои оскорбления произвели весьма положительное действие. Дракон, приподняв голову и взглянув на меня свысока, медленно проговорил:

- Вор, как ты сам сказал, Цзя Лянь-бяо. Я же владею этими камнями по праву. Кроме того, всем известен принцип Желтого Владыки - он может принять в дар, купить, получить в наследство драгоценные камни, но он никогда не отдаст их, не продаст и не... потеряет! Камни мои, и разговор окончен.

Получив такой "окончательный" ответ, я тоже успокоился. А что, собственно говоря, мне было волноваться - я сделал все, что мог, но у меня не получилось... Пусть теперь наши спецслужбы готовят пресс-релиз и объясняют россиянам, каким образом из хранилищ Алмазного фонда пропало достояние республики! Вот только напоследок мне очень хотелось прищемить хвост этой старой ящерице - Желтому Владыке!

- Ну и подавись ворованным!... - процедил я сквозь зубы. - И давиться ты будешь долго! Сколько, ты сказал, тебе лет. Около тысячи?... Так я тебя уверяю - жить тебе еще немерено, потому как всех камней ты никогда не соберешь, ни Нефритовой Книги в твоей Поднебесной никогда не объявится!! И жить ты будешь в своей зачарованной пустыне без всякой власти, потому что власть отберет у тебя Чи Ю!!!

- Глупец!... Молодой глупец!... - пророкотал дракон с высоты. - Откуда ты можешь знать будущее?...

- А я говорю не про будущее, а про прошлое! - ядовито ответил я. - Нефритовая Книга уже найдена, но в Поднебесной она не появится! А все камни Мира можно собрать только одним способом, но я тебе его не открою. Так что обкладывай свой народ тройной Данью, все равно очень скоро эту Дань тебе никто выплачивать не будет!!!

Драконья голова буквально рухнула сверху, едва не придавив мою хрупкую особу. Желтый Владыка, широко распахнув глаза, буквально взмолился:

- Что ты знаешь про Книгу?!!

- Все!!! - торжествующе заявил я. - И где она хранилась, и как ее можно было взять, и где она находится в настоящее время!!!

- Говори!!! - взревел дракон.

Я сделал пару шагов назад и, презрительно сморщив губы, процедил:

- Ага, разбежался!... А шнурки тебе погладить не надо?!

Желтый Владыка склонил голову набок, и его глаза остекленели то ли от ярости, то ли от полного непонимания заданного мной вопроса. Оказалось, второе!

- Что... сделать?... - странно упавшим голосом переспросил он.

- Шнурки погладить! - повторил я.

Он задумчиво провел перед собой передней лапой, словно гладил невидимую кошку размером с теленка, затем покачал головой и проговорил:

- Я не знаю, что такое... шнурки... Но про Книгу ты мне расскажешь! Или я тебя убью!!

- Да ты не только вор и скупщик краденого, ты еще и убийца! - все тем же презрительным тоном процедил я.

- И пусть! - Дракон покрутил головой. - Я должен узнать, где сейчас Книга!

Тут он вдруг замолчал и посмотрел на меня внезапно вспыхнувшим взглядом:

- Или ты мне все соврал?!!

- Я, в отличие от некоторых рептилий с крылышками, никогда не ворую, не вру, презираю предательство и всяческую другую низость! - гордо ответил я и, чуть подумав, добавил: - А Книга?...

И тут у меня мелькнула дерзкая мысль.

- Слушай, Владыка, ты сказал, что никогда не продашь, не подаришь и не потеряешь ни одного драгоценного камня! А как насчет... мены?!!

- Чего?... - не понял дракон.

- Мены!! - быстро повторил я. - Давай меняться, ты мне подаришь мои камни - я тебе подарю твою Книгу!! Ты же сам сказал, что ее можно только подарить!

Несколько секунд Желтый Владыка молча смотрел на меня, а потом в его глазах блеснуло желтое пламя.

- Давай!! - согласился он.

- А ты потом камни у меня не отнимешь?! - опасливо спросил я.

- Слово Желтого Владыки! - надменно произнес он и весьма замысловатым образом взмахнул своей левой передней лапой, словно подтверждая клятву.

- Тащи камни!... - быстро проговорил я.

- Мэнь-Шэнь!... - рявкнул дракон, и справа от него появился слуга. - Дань этого года, внесенную Великими магами, сюда!!!

Мэнь-Шэнь исчез и через секунду появился снова, в его руках была небольшая шкатулка.

"Вот и кончился мой поход..." - с облегчением подумал я.

Желтый Владыка выхватил шкатулку из рук слуги, одним движением откинул крышку и опрокинул ее над полом. Когда он поднял опустевший ящичек, на полу заискрилась небольшая горка драгоценных камней.

Я присел на корточки и аккуратно разровнял эту горку ладонью.

Камешков было немного, десятка два с небольшим... И нужных мне драгоценностей среди них не было...

Не было!!!

Я посмотрел прямо в глаза Желтому Владыке, покачал головой и упавшим голосом произнес:

- Моих камней здесь нет!...

- Как нет?! - выдохнул дракон. - Ты же сказал, что Неповторимый Цзя внес их в качестве Дани!!

- Да он сам сказал перед поединком с Цзя Шуном, что внес положенную Дань, и этот... хранитель твой, Ю Синь, подтвердил, что Дань внесена! Вот я и решил, что камни отправились в твою сокровищницу! - раздраженно пояснил я. - Стал бы я иначе тащиться в твою... дребаную пустыню?!

- Ю Синя сюда!! - рявкнул Желтый Владыка. Буквально через пару секунд перед нами стоял тот самый старикан, который собирал Дань на площади Нечаянной Радости в Паките. Вид у него был довольно растрепанный и... запыхавшийся. Но дракон не позволил ему отдышаться.

- Где Дань этого года, внесенная Великими магами?! - рявкнул он прямо в испуганную физиономию хранителя.

Тот метнул мгновенный взгляд на рассыпанные по полу камни и с придыханием проговорил:

- Она перед тобой, Владыка!...

- Какие из камней внес Цзя Лянь-бяо?!

На мгновение старичок оторопел, а потом, чуть заикаясь, пояснил:

- Но, Владыка, Цзя Лянь-бяо... э-э-э... был повержен на поединке Цзя Шуном... Поэтому Дань за него выплатил... победитель!...

Мы с Желтым Владыкой взглянули друг на друга, пораженные одной и той же догадкой.

- Но ты сам перед поединком подтвердил, что Цзя Лянь-бяо внес положенную дань!... - в отчаянии заорал я на старика хранителя.

- Это просто... ну... формула вызова на магический поединок и подтверждение, что вступающие в поединок являются свободными от государственных обязательств! - пояснил старик дрожащими губами. - Ведь Дань прошлого года была ими внесена, а время внесения Дани этого года еще не истекло!...

Мы с драконом снова обменялись взглядами.

- Все вон!... - рявкнул хозяин Поднебесной. - И камни заберите!!

В мгновение ока мы снова остались в зале одни.

"Значит, то, за чем я гоняюсь по всей... Поднебесной, находится у Великолепного Цзя! - опустошенно, апатично подумал я. - Значит, мне теперь необходимо искать этого... то ли Великого мага, то ли великого мятежника?!"

И тут же мне в голову пришел ответ на только что поставленный вопрос: "А зачем его искать, когда я совершенно точно знаю, где он будет находиться через пару дней!... Мост через реку Хо на дороге из Цуду в Пакит!"

И тут же новая, горькая мысль пришла в мою усталую голову: "И что тебе даст встреча с Чи Ю, называющим себя Цзя Шуном?... Неужели ты думаешь, что он вот так просто возьмет и отдаст тебе твои драгоценности?..."

Я перевел взгляд на Желтого Владыку. Тот лежал на полу зала, вытянув свою длинную облезлую шею, и странно тяжело дышал, словно только что закончившееся расследование отняло у него последние силы. Глаза его были закрыты, и было отлично видно, как под тонкими кожистыми, совершенно незащищенными веками перекатываются глазные яблоки. Затем, словно почувствовав мой взгляд, он приоткрыл один глаз и устало произнес то, что я и без того знал:

- Твои камни остались у Чи Ю... Мне нечего тебе предложить в обмен...

- Может, ты... ну... отнимешь их у... этого... Великого мага Поднебесной? - спросил я, в душе совершенно не надеясь на такую возможность.

Дракон закрыл глаз, помолчал и тихо проговорил:

- Боюсь, мне не удастся справиться с ним... Я... слишком устал жить... слишком ослаб.

- Ну, значит, мне придется попробовать сделать это самому! - холодно и яростно бросил я. Только что царившая в моей душе апатия испарилась, и ее место заняла кипящая, безрассудная ярость.

"Я научу этих "великих" магов Поднебесной чести и достоинству! Я покажу этому алчному, бесчестному, хамскому ворью, что такое ответственность за свои дела!" - зло метались в моей голове свирепые решения.

Тут мне на глаза снова попалась драконья голова с закрытыми глазами, и мои мысли приняли новое направление.

"И этот... Владыка желтого цвета!... И правду говорят, желтый - цвет измены!... Сам тыщу лет назад издохнуть должен был, а он все камешки собирает и народец свой в том же духе воспитывает - под себя подгребать! Вот и воспитал - его собственный маг его же и обокрал!"

И вдруг злоба моя схлынула, оставив единственную холодную мысль: "Этот Желтый Владыка, может, и сам рад был бы давно умереть, только ему для этого... все драгоценные камни Поднебесной собрать надо!... Почему?!"

Но вопрос этот я задать не успел, дракон открыл глаза и тихо спросил:

- Слушай, маг Сор Кин-ир, ты действительно знаешь, где сейчас находится Нефритовая Книга?

И столько было боли в этом тихом голосе, в этом взгляде... И столько надежды на... избавление!

Я долго смотрел в желтые драконьи глаза, а затем, неожиданно для самого себя, сказал:

- Я даже могу ее тебе показать!

И, вытащив из-за пазухи найденный мной кусок нефрита, я протянул его Желтому Владыке.

Целую минуту рассматривал он лежащий на моей ладони камень, а затем поднял на меня горестные, тоскующие глаза.

- Ты же Чужой! - жалким стоном вырвалось из его могучей глотки.

Признаться, я из этого стона ничего не понял.

- Почему - Чужой?... И что из этого следует?...

И снова дракон довольно долго молчал, уставившись на зеленый прямоугольный камень, а затем совершенно безжизненным голосом пояснил:

- Ты - Чужой, ты пришел из другого Мира. Твой Дар открыл тебе местонахождения Нефритовой Книги, но твои руки чужды ей. А Книга была защищена от чужих рук заклинанием-оберегом!... Это личное заклинание Ляо Дэня. Теперь, чтобы вернуть Книге ее истинное обличье, ее надо окропить жертвенной кровью! Причем кровь должна быть человеческой, а жертва - добровольной, во спасение! И откроется Книга только тому, ради кого эта жертва будет принесена!

"Господи, какие сложности!" - подумал я про себя, а вслух проговорил:

- Ну, извини, я не знал, что мне ее нельзя брать в руки...

Я пожал плечами, спрятал нефрит в карман куртки, уселся на пол рядом с головой дракона.

- Где ты ее нашел?... - немного спокойнее поинтересовался Желтый Владыка.

Я коротко рассказал ему про развалины старого храма в лесу между Цуду и Пакитом, про то, каким образом передо мной открылся храм Призрачного Облака, про Зверя-Исковика, реследовавшего нас, но потерявшего след...

Выслушав меня до конца, Желтый Владыка задумчиво проговорил:

- Значит, кто-то знал... или предполагал, что храм Призрачного Облака находится именно в этом месте. И этот "кто-то" насторожил рядом с развалинами яйцо со Зверем-Исковиком...

- Я даже знаю кто... - усмехнулся я и, отвечая на вопросительный взгляд дракона, добавил: - Цзя Шун... У него служат несколько дафэнов, так вот я слышал, как один из них, Фучунь, рассказывал Чи Да, что Зверь-Исковик потерял след посетивших развалины людей. И Чи Да сразу понял, что речь идет о Нефритовой Книге.

- Но теперь Нефритовая Книга потеряна для Поднебесной... - прошептал Желтый Владыка. - Снять охранное заклинание Старого Ребенка практически невозможно...

- А если я... подарю эту Книгу кому-то из жителей Поднебесной?... - осторожно поинтересовался я. - Может быть, в... "своих" руках она примет прежний облик?...

Дракон молча покачал головой.

Мы немного помолчали, и я вспомнил свой вопрос, оставшийся без ответа, и снова спросил:

- Так что это за второе условие... ну... при выполнении которого ты можешь избавиться от... власти?... - Я чуть было не сказал "от жизни", но вовремя поправился. - Условие, связанное с самоцветами.