Чтение 35–й страницы книги ~Драконья алчность или Дело Алмазного Фонда~

"Немногому же ты у меня научился!..." - с невольной горечью подумал я, а Поганец тем временем продолжил свой горячечный шепот:

- Наверняка ты очень нужен тем, для кого стараешься вернуть эти свои камни! Да, да, я знаю, какую цель ты преследуешь в Поднебесной! Но это все не важно!... - немного невпопад протараторил он. - Важно, что ты нужен, и нужен очень многим! А я - никому!!!

На секунду он смолк, а затем как-то очень обреченно пискнул:

- Вот тебе я нужен?!

"Ну, вообще-то я вполне мог бы обойтись и без тебя!..." - подумал я и тут же понял, что за время нашего совместного путешествия сильно привязался к малышу. Несмотря на его ярый индивидуализм, эгоизм и себялюбие, мне было бы... горько, если бы с ним случилось что-нибудь нехорошее! Поэтому на его прямой вопрос я очень неуверенно затянул:

- Ну... видишь ли, так ставить вопрос все-таки нельзя... Что значит "я тебе нужен... Я тебе не нужен..."?

- Значит - не нужен!... - горько констатировал малыш. - Иначе ты не стал бы вилять!... Вот и Желтый Владыка сказал - никому ты не нужен, потому что живешь своим жадным, лживым эгоистичным разумом, головой! Ты, говорит, хоть раз попробуй поступить так, как тебе подскажет твое сердце - не по разуму, а по чувству! Я тогда сразу подумал, что по чувству живешь как раз ты - мой учитель! Совсем не думаешь, что делаешь!...

Вот тут я, признаться, растерялся. Всегда считал себя человеком разумным, осторожным, предусмотрительным, а тут, оказывается, находятся личности, которые твердо считают, что я следую исключительно своим... чувствам! Мне почему-то захотелось разубедить Поганца, но в голову как-то не приходило ни одного веского аргумента.

А Поганец, так и не дождавшись моих возражений, неожиданно задумчивым тоном проговорил:

- А может быть, и не надо никому быть нужным?! Свободнее так-то - ты никому не нужен, тебе никто не нужен... Кра-со-та...

И тут я неожиданно серьезно сказал:

- Знаешь, Сю Чжи, у меня на родине есть два... сочинителя... Так вот они утверждают, что лучше быть нужным, чем свободным... И я с ними согласен. Когда ты кому-то зачем-то нужен, чувствуешь, что не напрасно коптишь небо!

Долго-долго в комнате висело молчание, а потом Поганец тихо сполз с кана и пошлепал к выходу. Уже приоткрыв дверь он тихо вздохнул:

- Зря коптишь небо...

И дверь за ним тихо закрылась.

Эту ночь я спал без каких-либо сновидений и проснулся отдохнувшим, успокоенным, даже умиротворенным, словно ночной разговор с учеником и сон подготовили меня к некоему необходимому действию... Хотя я еще не догадывался, к какому именно действию!

Рано утром наша четверка собралась в общем зале за завтраком, а в самом его конце около нашего стола появился Мэнь-Шэнь.

Увидев духа-хранителя врат, Поганец вздрогнул, затем ухмыльнулся и, приподняв скатерть, проговорил под стол:

- Все, Гварда, за тобой пришли!...

Синсин выглянул из-под стола и удивленно поинтересовался, слегка дрогнувшим голосом:

- Почему это ты считаешь, что пришли именно за мной?...

- А со всеми другими Желтый Владыка уже пообщался! - ощерился Поганец в довольной улыбке. - Теперь твоя очередь!...

Гварда вопросительно посмотрел на Мэнь-Шэня, но тот не обратил внимания на синсина. Вместо этого он ударил в пол древком своего грозного оружия и громко провозгласил:

- По велению Желтого Владыки я должен отправить вас к мосту через реку Хо! Готовьтесь и следуйте за мной!...

- А... еда?! - немедленно заверещал Поганец. - Ты что же, собираешься отправить нас в путь, не снабдив провизией?!

- Вам будет дано все необходимое, - не дрогнув ни одним мускулом каменного лица, ответил дух-хранитель врат.

Фун Ку-цзы, я и Поганец быстро разошлись по своим спальням и буквально через несколько минут снова собрались в общем зале, уже готовые к походу. Мэнь-Шэнь, бегло оглядев нас, повернулся и молча направился к выходу из зала, мы потянулись следом.

На этот раз наш провожатый направился по лестнице вниз и спускался так долго, что мне показалось, будто мы миновали подножие горы Фанчжан. Наконец Мэнь-Шэнь привел нас в небольшую комнату со стенами из дикого, грубо отесанного гранита. У дальней стены комнаты стояло некое закрытое плотным занавесом сооружение, а перед ним огромный низкий стол с... макетом какой-то местности. Подойдя ближе, я вдруг понял, что вижу перед собой всю Поднебесную.

- Покажите, к какому именно мосту я должен вас доставить!... - пророкотал дух-хранитель врат, и мы склонилась над макетом.

Быстрее всех сориентировался Фун Ку-цзы. Уверенно ткнув пальцем в какое-то запутанное переплетение разного цвета линий, он твердо произнес:

- Вот сюда!...

Мэнь-Шэнь немного помолчал, словно бы ожидая других предложений, но, увидев, что мы не собираемся вступать в спор со стариком, повернулся к занавесу и одним мощным движением отдернул его. За занавесом оказался огромный черный камень с зеркально отполированной поверхностью, обращенной к нам. Мэнь-Шэнь пробормотал несколько непонятных слов и бросил на черную, зеркально отблескивающую поверхность щепотку какой-то пыли, мгновенно всосавшейся в камень. Поверхность потеряла свой блеск, а затем словно бы растаяла! На ее месте появилось изображение берега реки, поросшего невысокой травой. Справа было видно начало неширокого деревянного моста, от которого вверх по склону пологого прибрежного холма убегала узкая дорога. За дорогой вдоль берега реки четкими рядами выстроилось войско, показавшееся мне в первое мгновение огромным. В середине строя стояли знакомые мне великаны Чи и куафу со змеями в руках, справа и слева от них расположились люди, вооруженные чем попало, а позади эту армию подпирали толпы цзиней. Впереди рати стояла высокая тощая фигура, закутанная в темный балахон, а рядом с ней теснилось еще несколько темных фигурок значительно меньшего роста.

На вершине холма, довольно далеко от выстроившейся рати, виднелось десятка два конников под странным стягом, напоминавшим большую рогатку с растянутым на ней цветным полотнищем. И Гварда, видимо, сориентировавшись именно по этому полотнищу, вдруг заявил:

- На холме правитель Тянь Ши... наверное, там и его войско!

Я повернулся к спокойно дожидавшемуся Мэнь-Шэню и твердо сказал:

- Нам надо на вершину холма!

Дух-хранитель врат согласно кивнул, но прежде чем начать перенос, вытащил из широких складок своей одежды довольно большой мешок и протянул его Поганцу:

- Это твоя еда!

Поганец немедленно ухватил мешок обеими руками, а дух-хранитель врат повернулся ко мне:

- Кроме того, Правитель велел передать, что твоя Дань и Дань твоих спутников выплачена добытыми и переданными ему сведениями. Теперь все! - Голос Мэнь-Шэня зазвучал громче и грознее: - От имени Желтого Владыки говорю вам, прощайте!

Он метнул в мерцавшее перед нами изображение новую порцию тонкой желтоватой пыли... И в следующее мгновение мы оказались на вершине холма, почти у ног стоявших там лошадей!

Впрочем, лошади нас не испугались, чего нельзя было сказать о всадниках. Наше неожиданное появление произвело на них совершенно неожиданное действие, окружавшие стяг конники сначала шарахнулись назад, а затем, взметнув над собой тяжелые да-дао и заорав что-то нечленораздельное, они бросили коней на нас. Но в ту же секунду раздался властный возглас их предводителя, стоявшего под стягом:

- Назад!!! Это мои друзья!!!

Я сразу же узнал голос правителя Тянь Ши, и Фун Ку-цзы обрадованно улыбнулся, а черный Гварда просто метнулся под ноги лошади своего хозяина. Вот только Поганца не было видно! В первую секунду я подумал, что малышу каким-то образом удалось остаться в резиденции Желтого Владыки, но тут же вспомнил о его способности становиться невидимым. И действительно, почти сразу я услышал рядом с собой тихий шепоток:

- И этому... правителю я тоже не нужен!...

Мой учитель, а следом за ним и я склонились перед правителем в поклоне и тут же услышали вполне ожидаемый вопрос:

- Уважаемый Фун Ку-цзы, ты со своим учеником очень меня удивили!... Откуда вы взялись?!

- Правитель!...- не разгибаясь, ответил Фун Ку-цзы.- Нас прислал сюда сам Желтый Владыка!

- Как!... - изумленно вскричал правитель. - Вы виделись с нашим повелителем?! Значит, он знает о грозящей опасности?! Значит, он пришлет нам помощь?!

Фун Ку-цзы смешался, не зная, что ответить, а я, выпрямившись и посмотрев прямо в лицо Тянь Ши, спокойно произнес:

- Желтый Владыка знает о грозящей опасности, мы ему рассказали, но он не пришлет помощи... ему просто некого прислать, а сам он... слишком немощен!

И не успел я договорить, как вокруг правителя Тянь Ши взметнулся возмущенный ропот голосов. Окружавшие его гвардейцы, потрясая своими да-дао, не стесняясь, высказывались по моему адресу, а один из них, выехав вперед, воскликнул:

- Правитель, позволь мне наказать этого негодяя, посмевшего клеветать на Желтого Владыку!...

Я повернулся в его сторону и с усмешкой поинтересовался:

- Ты, смельчак, наверное, только что видел Желтого Владыку и можешь оспорить мои слова?! А если ты видел его вчера, то за это время он очень сдал, и я говорю правду!

Ропот мгновенно смолк, то ли от моей неописуемой наглости, то ли от уверенности, звучавшей в моем голосе и заставлявшей гвардейцев задуматься.

Я снова повернулся к правителю и, стараясь быть спокойным, спросил:

- Велика ли твоя армия, правитель?...

- Пятьсот конных гвардейцев и полторы тысячи... ополченцев, - немедленно ответил Тянь Ши.

Я посмотрел на берег реки и быстро пробормотал заклинание "Истинного Зрения".

Противостоящая нам армия была видна как на ладони. За спиной черного мага Цзя Шуна, окруженного восемью одетыми в черное помощниками, стояли восемьдесят братьев Чи и чуть больше трех сотен великанов куафу со змеями в руках. Людей, построенных во второй линии атаки, было около восьми сотен, и столько же цзиней, толпившихся без всякого строя в арьергарде.

"Пятьсот конных гвардейцев, - подумал я. - Это очень хорошо! С ними вполне можно было бы попробовать разогнать людей и уничтожить цзиней... Но вот... братья Чи и великаны!... И еще Великий маг Поднебесной! Двухтысячного войска Тянь Ши не хватит, чтобы одолеть эту силу, тем более что ополчение - это совсем не войско!"

- Вам не одолеть Чи Ю!... - бесстрастно проговорил я, не оборачиваясь к правителю. - Вы погибнете!...

- Чи Ю?!! - раздался у меня за спиной изумленный голос Тянь Ши. - Так это Чи Ю?!!

Я не счел нужным подтверждать еще раз уже сказанное, да этого и не требовалось. Изумление и замешательство правителя быстро исчезли, и он прежним спокойным тоном добавил:

- Пусть мы погибнем, но мы не покоримся!... Мы не станем такими, как наши бедные братья! Посмотри на них!!

Я мгновенно понял, что он говорит о людях, входивших в армию Чи Ю, и пригляделся к ним внимательно. Да, действительно, выглядели они странно. Их лица были совершенно неподвижны, глаза пусты и без блеска, словно стертые, подзаржавевшие металлические пуговицы. Руки, державшие оружие, странно дергались, а тела раскачивались на нетвердых ногах. Казалось, они совершенно не воспринимают окружающее, а ожидают некоей команды, чтобы совершить определенные, заранее заданные действия...

- Разве это люди?... - раздался позади меня голос Тянь Ши.

"Вот, значит, как?!! - подумал я, чувствуя, что во мне просыпается ярость. - Вот, значит, какими методами мы достигаем подчинения?!"

Именно в этот момент черная фигура Чи Ю плавным движением выдвинулась вперед, и над склоном холма прозвучал его неживой скрипучий голос:

- Тянь Ши, неправо владеющий провинцией Гуанчу, сдайся на милость Великого мага Поднебесной Цзя Шуна. Я гарантирую тебе быструю и безболезненную смерть, я возьму твою дочь к себе в наложницы, и она проживет еще три дня, я оставлю в живых твоих жен и всех твоих слуг! Если ты поднимешь против меня оружие, все вы умрете медленной и мучительной смертью. Ты сам умрешь последним! Даю тебе на размышление шестнадцать мгновений.

Над нами что-то звонко звякнуло, а потом мерно, неторопливо защелкало. Я даже не сразу понял, что это отсчиты-вались отпущенные Цзя Шуном мгновения.

- Мы не сдадимся!... - раздался за моей спиной придушенный, обреченный голос Тянь Ши, и щелканье мгновенно прекратилось.

- Ты выбрал свою судьбу! - проскрежетал Чи Ю и медленно поднял правую руку к груди.

В следующую секунду его черная накидка упала на землю, а странно побледневшую фигуру мага окутал темный крутящийся вихрь. Когда он рассеялся, мы увидели, что на месте черного мага возвышается трехметровое чудовище. Человеческое тело, имевшее три пары рук и толстые ноги, оканчивающиеся копытами, венчала уже виденная мной в Паките шишковатая костистая голова. Четыре рубиново светящихся глаза, казалось, готовы были расплавить землю под нашими ногами. Одето это чудище было в короткую юбку из соединенных кольцами стальных полос и некое подобие жилета из толстой черной кожи. И на этом жилете, с правой его стороны, сверкали изумрудная брошь, сапфировая брошь и эгрет в виде фонтана! А толстую шею Чи Ю охватывала едва видимая золотая ниточка цепочки с прорезным ажурным золотым шариком, в котором сиял алмаз "Шах"!!!

И тут моя едва проклюнувшаяся ярость ударила мне в голову бешеным фонтаном и растеклась по всему моему существу! Почти не понимая, что делаю, я вышел вперед на десяток шагов и заорал срывающимся в истерику голосом:

- Я, странствующий маг Сор Кин-ир, своевременно уплативший Дань Желтому Владыке, вызываю на магический поединок мерзавца по имени Чи Ю. Причина поединка - Чи Ю, назвавшийся Цзя Шуном, присвоил себе драгоценности, принадлежащие Желтому Владыке, и нагло носит их на своем мерзком теле. Основание поединка - попытка Чи Ю с помощью магии уничтожить Желтого Владыку и миропорядок им установленный, захватить власть в Поднебесной и поработить, уничтожить людей, живущих в ней. Время поединка - немедленно!

Чи Ю стоял в семидесяти метрах от меня совершенно неподвижно, и четыре его глаза сжигали мой вызов в насмешливом багровом пламени. Я понял, что он не примет вызова и просто посмеется надо мной.

Но в этот момент справа от меня раздался знакомый, но странно спокойный голос хранителя Ю Синя:

- Своевременную уплату Дани Желтому Владыке странствующим магом Сор Кин-иром подтверждаю! Причина поединка принимается! Основание для поединка принимается! Время поединка принимается!!

На неподвижном лице Чи Ю появилась странная гримаса, и он медленно повернул голову в направлении прозвучавшего голоса. Я тоже невольно оглянулся на голос и увидел, что в стороне, как раз посредине между войском Чи Ю и вершиной холма, на небольшом раскладном стульчике сидит слуга Желтого Владыки, а рядом с ним возвышается неподвижная фигура Мэнь-Шэня, сжимающая в правой руке свой гигантский да-дао.

Чи Ю снова посмотрел на меня, и на этот раз в его взгляде читался насмешливый интерес.

- Я не знаю никакого бродячего мага по имени... Сор Кин-ир, но если ты желаешь покончить с собой таким странным образом, что ж, я могу последний раз сыграть в эту игру, придуманную Хуанди!

Его жутковатая физиономия исказилась, и он начал произносить формулу ответа на вызов:

- Я, потомок семьи Чи, названный Чи Ю, Великий маг Поднебесной, известный под именем Цзя Шуна... ха... своевременно уплативший Дань... Желтому Владыке, принимаю вызов на магический поединок самоубийцы, называющего себя бродячим магом Сор Кин-иром! Причина поединка - наглость этого бродячего мага. Основание для поединка - оскорбление этим бродячим магом моего величия! Время поединка - немедленно!!

Произнесенный ответ явно и нагло отступал от принятого канона, но хранитель Ю Синь, казалось, этого не заметил. Совершенно спокойным голосом он произнес:

- Своевременную уплату Дани Желтому Владыке Великим магом Поднебесной Цзя Шуном подтверждаю! Причина поединка принимается! Основание для поединка принимается! Время поединка... утверждается!!

Он помолчал секунду, безразлично закончил:

- Пусть не пострадает невиновный!!! - И... исчез!

И сразу же между мной и Чи Ю побежали широкие черные полосы, расчерчивая разделяющее нас пространство на ровные квадраты. Как только на земле образовалась ристалищная площадка, желтая глина в ее квадратах изменила свой цвет на светло-голубой и темно-синий. Чи Ю оказался на одном конце площадки, я - на другом. Подо мной был голубой квадрат. Краем глаза я заметил, как дух-хранитель врат поднял свой да-дао и с силой опустил конец его древка на землю.

Раздался странный деревянный стук... и мое сердце похолодело! Я вдруг отчетливо понял, что совершенно не представляю своих дальнейших действий!!

Впрочем, первый ход был за Чи Ю... А он не слишком торопился.

Целую минуту он молча разглядывал меня, словно некое совершенно непонятное существо. Прямо за его спиной сгрудились восемь его помощников, укутанных в темные покрывала, а еще дальше несокрушимой стеной стояли братья Чи и великаны куафу. Я невольно оглянулся. Два десятка гвардейцев Тянь Ши сгрудились вокруг своего повелителя, образовав довольно плотную толпу, и только Фун Ку-цзы с черным Гвардой стояли немного впереди, причем на лице моего старика учителя было написано самое горькое отчаяние.

- Моя Сила в твоем распоряжении!... - донесся до меня не слишком уверенный голос Тянь Ши, и его подсвеченный кокон стал виден над головами всадников. Но я не собирался воспользоваться этой помощью, мне вдруг стало ясно, что главная моя задача по возможности истощить Великого мага, тогда армии правителя, возможно, будет полегче!

Я снова повернулся лицом к своему противнику, и в этот момент он негромко, но так, чтобы я слышал, пробормотал:

- Ну что ж, ты сам выбрал свою судьбу...

Моя рука невольно легла на эфес меча, и Чи Ю снова усмехнулся:

- Хорошо, ты умрешь от стали!...

Он пробормотал короткое заклинание, и позади него рухнули на землю две темные фигуры. Его средняя правая рука взметнулась вверх, и в ней появился... цзи, трезубец, называемый "усами дракона". Но боковые острия этого оружия не были раскинуты в стороны, они, извиваясь в виде тонкого и длинного лепестка пламени, тянулись вперед, далеко превосходя своей длиной среднее жало.

Чи Ю усмехнулся и как-то лениво, без особого замаха метнул цзи в мою сторону.

Трезубец, словно бы продолжая неторопливое движение метнувшей его руки, медленно поплыл в мою сторону... преобразовываясь странным образом. Его древко начало быстро укорачиваться и скоро совершенно исчезло, боковые острия столь же быстро удлинились, чуть ли не до полутора метров, и стали значительно шире, а затем... налились алым светом и затрепетали, как настоящие языки пламени. Среднее острие так же удлинилось, хотя по-прежнему сильно уступало крайним в величине и истончилось до размера крупного шила. И в то же время стремительно нарастала скорость полета оружия. Преодолев половину разделявшего нас расстояния, "усы дракона" уже стремительно неслись в мою сторону, словно их выпустили из некоего гигантского лука!

В этот момент мне удалось стряхнуть оцепенение, охватившее меня при виде летящего в меня оружия... этого странного, завораживающего своей трансформацией магического удара. Мне нужен был... щит, и я мгновенным усилием воли сжал, до предела уплотнил свой магический кокон. Мне показалось, что он стал похож на толстую, переплетенную узлами, несокрушимую скорлупу гигантского ореха, в котором я сам играл роль ядрышка.

А спустя мгновение два широких огненных трепещущих острия ударили в эту скорлупу и зашипели, тускнея на глазах, стремительно превращаясь в багровый туман, в пар! Но вместе с этими остриями так же стремительно в пар превращалась и моя защита!!

Прошла еще секунда, и окружавшая меня скорлупа с треском лопнула, осыпалась, оставляя ядрышко совершенно беззащитным, и тогда сквозь багровую туманную пелену проскочило среднее острие трезубца цзи - узкое, длинное лезвие беспощадной магии, нацеленное точно в мою грудь!!

Нет, я не закрыл глаза в ожидании удара! Я видел все!... И как стремительно приближалось смертельное лезвие, и как разметывались по его сторонам багровые полотнища тумана - остатки моей сгоревшей защиты, и как светлое до той поры острие начало наливаться мрачной, убийственной чернотой!...

И как за мгновение до удара прямо от моих ног взметнулось вверх маленькое, мохнатое, обернутое крошечной набедренной повязкой тельце!... Как оно приняло на себя всю мощь яростного магического удара!! Как безжалостное острие прошило его насквозь и, окрашенное алой струящейся кровью, нашло мою грудь!!!

Удар пришелся в левую сторону груди и был на удивление тупым и... несильным. Я пошатнулся и отступил назад, но не вышел за пределы своего квадрата. В тот момент я ничего не чувствовал и не соображал. Я видел только Поганца Сю, лежащего у моих ног с пробитой, развороченной грудью и кровавой, пузырящейся пеной на губах. И его глаза, глядящие мне в лицо со странным облегчением.

Но тут его губы зашевелились! Я упал перед ним на колени и склонился, стараясь поймать его шепот...

- Вот... видишь, я был прав... - почти беззвучно шевельнулись его губы. - Первый раз я поступил так, как подсказывало мне сердце... и чем это кончилось?...

Больше он ничего не смог произнести, а я ничего не успел ему ответить!

Он был мертв!!!

Я ладонью осторожно опустил ему веки, потом посмотрел наверх. Надо мной, высоко-высоко, голубело безразличное небо, а вокруг замерла глубокая тишина. Прямо передо мной передвинувшись вперед на два квадрата, замер огромный Чи Ю с вытаращенными глазами и приоткрытой от изумления пастью. За ним стеной застыли его великаны.

Почти минуту я разглядывал своего противника, пока в мою голову не заползла мысль, что теперь настал мой черед нанести удар... Вот только как и... чем?! От моего запаса магической Силы остались жалкие обрывки, беспорядочно клубящиеся вокруг меня в попытке принять хоть какое-то подобие кокона. Меч на бедре был малопригоден для атаки на Великого мага Поднебесной... Тем не менее я медленно поднялся с колен и аккуратно отряхнул свои затасканные джинсы.

И в этот момент в моей голове совершенно отчетливо прозвучала малопонятная фраза: "Жертва принята... Можешь пользоваться своей находкой..."

Моя рука совершенно самостоятельно, без всякого участия замершего разума, поднялась к груди и коснулась левого нагрудного кармана куртки. Дрогнувшие пальцы ощутили знакомую твердость нефритовой пластины и неуверенно, словно сомневаясь в своих действиях, расстегнули пуговицу на клапане кармана. Через мгновение я держал на своей ладони... маленькую книжицу!

Это и в самом деле была книга - две тонюсенькие пластины зеленого полупрозрачного нефрита несли между собой десятка три тщательно обрезанных листов плотной желтоватой бумаги. Я ясно видел эти пока еще сложенные вместе пластины из камня, а моя ладонь ощущала... мягкую, тщательно выделанную кожу переплета.

- А-а-а-а!!! - пронесся над склоном холма низкий хриплый вопль. - Моя Книга!!! Я нашел тебя, теперь ты будешь умирать долго!... Долго!... Долго!...

Я оторвал взгляд от Нефритовой Книги и с удивлением посмотрел вперед. Чи Ю метался по своему квадрату, не в силах перешагнуть его границ, и рычал что-то совсем уж нечленораздельное. Именно это зрелище окончательно вернуло меня в окружающий мир! Словно какое-то мутное, липкое облако взорвалось в моем мозгу и выплеснулось прочь из головы, из тела, из разума! Я снова обрел способность нормально видеть, слышать, думать... более того, все мои пробудившиеся чувства необычайно обострились.

Я снова взглянул на Книгу, и холодок пробежал у меня между лопатками!

"Если ты ее откроешь, назад уже пути не будет!... - мелькнула в голове предательская мыслишка. - Ты еще можешь предложить Книгу Чи Ю в обмен на драгоценности и унести ноги из этого Мира!..." Но я сразу же задавил этот всплеск трусливого эгоизма. Мои пальцы крепко обхватили шероховато-теплые крышки переплета, и я во весь голос прокричал:

- Смотри, мерзавец Чи Ю, как я читаю "твою" Книгу!!!

Невероятный, дикий вопль стал мне ответом, а я медленно, осторожно откинул верхнюю крышку.

В глаза мне бросилась быстро исчезающая надпись, сделанная явно от руки крупными ровными буквами, и в то же мгновение в моем сознании проступил смысл исчезнувшей фразы: "Вся Магия Поднебесной".

Я перевернул титульный лист, и снова на моих глазах начал пропадать мелкий бисер рукописного текста, а в голове возникать правила, порядок и приемы управления и... направления магической Силы, уравнения и аксиомы высокого Искусства, порядок и строй создания магических формул!

Меня не удивляло невероятно быстрое усвоение ранее неизвестных мне законов, правил и приемов Магии, меня удивило, почему я сам не додумался до всего этого - настолько простой и... естественной казалась мне эта наука!

Но вот последняя страничка Книги оказалась перевернутой. Я закрыл нефритовую крышку переплета и аккуратно уложил Книгу обратно в карман куртки. Я посмотрел на замершего напротив меня Чи Ю и... улыбнулся. А затем я легко согнул мизинец левой руки, чуть царапнул ногтем по ладони, и стоявшие позади Чи Ю помощники рухнули на землю, словно из их темных балахонов мгновенно выдернули тела, а вокруг меня снова сформировался мощный кокон магической Силы. Я еще раз улыбнулся, прикидывая свой ход в этом поединке, и тут у меня в голове прозвучали слова, слышанные мной в моем последнем сне: "СТАНЬ ДРАКОНОМ!..."

Самое интересное заключалось в том, что я знал, как стать драконом, и я знал возможности дракона!!!

Спокойно, даже неторопливо я начал читать заклинание "Полного Преображения". Нет, сам я, мое тело никак не изменялись, зато окутывающий меня магический кокон начал наполняться цветом, плавно менять свою форму. Я же, продолжая произносить напевные слова и сопровождать их плавными движениями обоих рук, одновременно наблюдал все происходящее как бы со стороны. Вот вокруг моего стоящего неподвижно тела появилась голубоватая, странно переливающаяся сфера. Вот ее голубой цвет настолько сгустился, что меня не стало видно, а сама сфера несколько сплющилась и вытянулась, превратившись в несколько сдавленный эллипсоид. Затем по бокам этого эллипсоида сформировались мощные, когтистые, снабженные костяными шпорами задние лапы и короткие, напоминающие человеческие руки, передние. А передняя и задняя части эллипсоида продолжали удлиняться и утончаться, превращаясь постепенно в длинный нервно подергивающийся хвост и мощную вытянутую вперед и вверх шею, несущую огромную, чуть сплющенную голову, украшенную двумя откинутыми назад рогами.

Затем по бокам головы проклюнулись два огромных бирюзовых глаза, и почти сразу же раскрылась широкая пасть, усаженная в два ряда белоснежными зубами, а все тело, от кончика хвоста до основания рогов, покрылось прочной чешуйчатой броней! И наконец, огромный ярко-голубой дракон раскрыл свои широченные, почти прозрачные крылья и легко, почти без разбега, взмыл в безоблачное небо!

Я летел и с высоты своего положения осматривал место, выбранное Чи Ю для битвы. За вершиной холма мне открылась армия правителя Тянь Ши - огромная, построенная не слишком стройно толпа волнующихся, шевелящихся, переговаривающихся людей, готовящихся к смерти и надеющихся на победу. А внизу, у реки, противостоящий им монолит неподвижных человеческих тел, спаянных в одно целое железной волей и магическим приказом их повелителя. Сам же повелитель топтался на выбранном им квадрате расчерченного для магического поединка склоне и казался отсюда, сверху, совсем небольшим и совсем нестрашным!!!

Голубой дракон усмехнулся, выпустив из пасти струйку голубоватого дыма, встал на правое крыло, вошел в вираж и по пологой петле устремился к задравшему в небо голову Чи Ю.

Великий маг Поднебесной понял, что пришло время настоящей битвы. По его задергавшимся губам и двинувшимся в замысловатый танец рукам я понял, что он плетет сложное защитное заклинание. Его все еще мощный магический кокон сжался, уплотнился и одновременно чуть вытянулся в направлении атакующего дракона, готовясь отразить удар... А я внутренне рассмеялся - Чи Ю только что сам показал мне, как надо преодолевать такую защиту!

Но я не бросил в своего врага магическое лезвие... Нет!

Не долетая до его изготовившейся к защите фигуры метров тридцать, дракон гулко выдохнул, и из его пасти вырвался яркий факел голубого пламени. В одну секунду это пламя охватило защитный кокон Чи Ю и начало пожирать, высасывать, впитывать в себя окутывавшую великана магическую Силу. Не прошло и пяти секунд, как голубой факел втянулся назад в драконью пасть, унося с собой остатки защитного кокона Великого мага Поднебесной, а сам дракон уже завис над голой костлявой головой Чи Ю.

Я неторопливо вытянул из ножен свой меч, и в тоже мгновение в лапе дракона сверкнул длинный, прямой, тяжелый клинок Су Вана, Неукрашенного Правителя!

Великан вскинул над головой все свои шесть рук, но светлая молния кханды упала на его беззащитную фигуру и прошла сквозь нее, распластывая ткань, кожу, плоть, кости, внутренности, и вонзилась в синий квадрат земли, который еще попирали копыта предводителя клана Чи. И снова взметнулся вверх Су Ван... Но ему больше нечего было атаковать - темная фигура Чи Ю несколько мгновений стояла неподвижно, а затем медленно, неторопливо развалилась на две практически равные части и с тяжелым шлепком осела на землю двумя бесформенными кучами!!!

И тут же над ристалищной площадкой прозвучал ликующий голос старого Ю Синя, хранителя казны Желтого Владыки:

- Невиновные не должны пострадать!!! Именем Желтого Владыки - поединок закончен! Победитель забирает все!

Пропали с земли синие и голубые квадраты, исчезли черные разделительные линии, растаяли в воздухе фигуры Ю Синя и сопровождавшего его Мэнь-Шэня. Дракон медленно опустился рядом с поверженным врагом и спокойно снял с бездыханного тела все четыре драгоценности, принадлежавшие Алмазному фонду России!

Уложив наконец-то добытые ювелирные игрушки в правый карман куртки, я снова взлетел и направил свой полет в сторону армии, лишившейся своего предводителя.

И тут над прибрежным холмом гулким эхом взметнулся воинственный клич. Пятьсот закованных в доспехи всадников ринулись сомкнутым строем на стоящих у подножия холма великанов. За всадниками, почти не отставая от них, бежало орущее ополчение, и непривычное для их рук оружие сверкало над головами ополченцев. Голубой дракон в это время ушел на новый вираж, взмывая высоко в небо и устремляясь к передней линии братьев Чи и великанов куафу.

И тут с высоты своего полета я заметил, как люди, составляющие большую часть армии Чи Ю, вдруг сломали свою каменную неподвижность, зашевелились, начали оглядываться по сторонам, словно просыпаясь от какого-то тяжкого, дурного сна. Я видел, как они таращили глаза, пытаясь разобраться, что же происходит вокруг, как начали говорить что-то друг другу, показывая пальцами вперед и назад, как поднимали свое оружие...

В этот момент конная гвардия правителя Тянь Ши, возглавляемая им самим, врезалась в первые ряды великанов Чи. И дракон, упав с неба и не останавливая своего стремительного полета, обрушил на них свой разящий, не знающий промаха меч. А стоявшие позади великанов люди вдруг закричали что-то неразборчивое и... ударили своим предводителям в спину!

Дракон чуть ли не у самой земли встал на одно крыло, круто развернув свой полет, и устремился в тыл армии мятежника Чи, к берегу реки. Там располагались цзины, и они были способны напасть на людей, атаковавших Чи и куафу с тыла. Но цзины и не думали о нападении!... Как только в руках стоявших перед ними людей блеснуло оружие, как только оборотни поняли, что магия Чи Ю, подчинявшая ему людей, исчезла, они бросились в реку и на мост, стараясь как можно скорее убраться с места битвы.

Чи и куафу были могучи... Чи и куафу были сильны и смелы... Чи и куафу понимали, что битва идет не на жизнь, а на смерть, что им не стоит надеяться на милость победителя... Чи и куафу отдали битве все свои силы... Но человеческая волна, обрушившаяся на них с двух сторон, но конники, пробившие их строй и разделившие их на две части, но голубой дракон, безжалостно поражавший их с неба, были в этот день непобедимы. Все, чего удалось добиться великанам, - это дорого продать свои жизни и немного продлить битву.

Но через час все было кончено!

Дракон вернулся к месту своего взлета, опустился на землю и, наклонившись, поднял неподвижное тело своего погибшего друга. Великий маг Поднебесной Цзя Шун прекратил свое существование, а вместе с ним рассыпалось и все его колдовство. Теперь передние лапы дракона бережно держали тело совсем еще молодого юноши, невысокого и худощавого. Его красиво вылепленное лицо имело правильные, тонкие черты, и только иронично изогнутые, капризные губы показывали, что их хозяин имел сложный характер.

Дракон стоял и ждал, пока разгоряченные битвой люди не окружили его плотной толпой, пока не подскакал к нему правитель Тянь Ши и не подошел учитель Фун Ку-цзы.

Правитель соскочил с лошади, приблизился к дракону и громко прокричал:

- Благодарю тебя, великий дракон Инлун, повелитель дождей, за твою помощь и заступничество! Без тебя и твоего чудесного меча не было бы нам сегодня победы!!