Чтение 16–й страницы книги ~Мятеж~

Пока сержант оглядывал стену, из-за крайнего справа бака появилась одна из пар десантников и направилась в его сторону.

- Никого здесь нет... - слегка разочарованно доложил один из них. - Имеются две двери, а за ними пара пустых кабинетов. В одном из кабинетов на столе горит лампа и лежат какие-то... отчеты. Мы прихватили несколько штук, на всякий случай.

Сержант кивнул и, задрав голову, принялся изучать проем под потолком. Потом повернулся к десантникам:

- Проверьте эту стену по всей длине... Дверей в ней, по-моему, нет, но вдруг обнаружите какой-нибудь лаз. Я вас здесь буду ждать...

Пройти вдоль стены и вернуться назад для десантников было делом двух-трех минут, но сержанта на прежнем месте они не нашли К ним подошли еще двое ребят, закончивших обследование своей части цеха, и в этот момент сверху упал небольшой камешек Десантники подняли головы и увидели, что из-за края проема высовывается голова сержанта.

- Давайте сюда! - возбужденно прошептал Хокс, и десантники, включив индивидуальные антигравы, взмыли к проему.

За стеной находилось огромное помещение, опоясанное по периметру узкой галереей с невысоким, сваренным из металла парапетом. На этой галерее и устроился сержант с анализатором окружающей среды в руках. Когда десантники оказались рядом с ним, он возбужденно зашептал:

- Здесь творится что-то невообразимое!.. Во-первых, в этом зале наведено гравитационное поле конфигурации "воронка", и оно... вращается! Во-вторых, здесь совершенно иной состав воздуха, такой, что наши фильтры работают на пределе! Дальше - в потолок вмонтированы стационарные излучатели, генерирующие мягкое излучение кольцевой формы, вращающееся в противоход полю, и анализатор не может точно выдать состав этого излучения! Но самое главное - вон в том бассейне плещется... биологически активная масса!!!

Десантники посмотрели вниз. Посреди зала располагался огромный бассейн, занимавший практически всю площадь за исключением ограничивающего его невысокого барьера метровой ширины и сорокасантиметровой дорожки, обегающей этот барьер по периметру. В самом бассейне тяжело плескалась маслянисто отсвечивающая жидкость, с плавающими по ее поверхности ошметками, похожими на обгрызенные куски человеческой кожи. Зал был очень хорошо освещен, так что десантники прекрасно видели все, что происходило в бассейне, - и неспешно-упорное движение жидкости, и перемещение желтовато-белых, неприятных на вид обрывков, и странные водовороты, возникающие на поверхности жидкости и не затягивающие поверхностный слой внутрь, как это происходит в обычных, речных водоворотах, а выталкивающие со дна на поверхность какие-то поблескивающие гранулы.

Несколько минут они смотрели на эту непонятную, неподдающуюся анализу "жизнь", а потом Хокс, словно придя в себя, коротко приказал:

- Спускайтесь вниз, к этому бассейну. Необходимо взять пробы жидкости со всех четырех сторон... - Он чуть помолчал и словно бы про себя добавил: - Хорошо бы и из середины, из-под центра полевого воздействия, но, боюсь, туда опасно соваться... Я прикрываю сверху... хотя, похоже, здесь никого из мятежников нет. Как только закончите, возвращаемся! Наши мозговитые ребята от такой находки с ума посходят!

Спуска с галереи к бассейну, похоже, не было, но десантники просто шагнули за парапет, включив антигравы, и уже через пару секунд были на бортике бассейна. И в то же мгновение Хокс увидел, как вся тяжелая масса жидкости колыхнулась в сторону вставших на краю бассейна людей. Те, видимо, не заметили этого колыхания, сержант его разглядел только потому, что наблюдал за происходящим сверху, и ему почему-то сразу стало... тревожно...

Ребята между тем быстро двинулись по широкому бортику бассейна в разные стороны, и только один, достав из клапана скафандра узкий блестящий цилиндрик пробного заборника, склонился над бассейном. Через минуту остальные трое опустили свои заборники в темную маслянистую жидкость, но тут первый из десантников поднял голову и удивленно проговорил:

- Эта штука не заливается в заборник!..

- Используй вакуум-забор!.. - подсказал сержант.

И как раз в этот момент за стеной, в "пивоваренном" цехе, что-то гулко грохнуло, а затем плеснуло несколько разрядов излучателей.

Хокс обернулся в сторону тельферного проема, четверо десантников, находившихся внизу, вскочили на ноги и замерли, прислушиваясь, но ни грохот, ни выстрелы не повторились. Выждав несколько секунд, сержант снова повернулся к своим людям и напряженным шепотом проговорил:

- Заканчивайте быстрее, посмотрим, что там произошло!..

Десантники снова склонились над поверхностью бассейна, но тут неожиданно заработал тельфер. За стеной в тишине, наполнявшей зал, раздался грохот перемещающейся тележки, затем заунывный вой включившейся тали, а затем тележка побежала в сторону проема. Сержант поднял глаза - балка тельфера заканчивалась как раз над серединой бассейн".

Все пятеро напряженно, не отрывая глаз и не мигая, смотрели на проем в стене, через который они попали к бассейну. Наконец оттуда вынырнула тележка тельфера, на коротком, выбранном почти до конца тросе лебедки болтался небольшой металлический контейнер. Тележка неторопливо прогрохотала над маслянисто поблескивающей поверхностью бассейна и остановилась, упершись в ограничитель на конце балки. Контейнер, с минуту покачавшись, замер, и в следующее мгновение его дно откинулось и в бассейн полетели... шесть тел в десантных скафандрах!

А навстречу падающей добыче из середины бассейна выметнулся столб переливающейся какими-то перламутровыми огнями жидкости и с громким всхлипом принял в себя то, что совсем недавно было людьми!

Первым в себя пришел Хокс. Он зарычал и вскинул излучатель... и замер на месте. Сверху ему было отлично видно, как те небольшие припухлости на поверхности жидкости, которые давно уже сформировались около каждого из его людей, вдруг лопнули, и из них выпрыгнули четыре толстые змеи... Нет, это были вовсе не змеи, это были те самые ошметки кожи, свернувшиеся в тугие жгуты. Эти жгуты, мгновенно оплетя ноги десантников, рывком сдернули их с бортика и утянули в глубь бассейна. Все произошло настолько быстро, что ни один из людей даже не вскрикнул!

Сержант ошарашено огляделся - минуту назад он командовал десятком бойцов, равных которым не было в обитаемой части космоса, а теперь он остался один! Впрочем, нет, он был не один. Совсем рядом Хокс увидел высокую фигуру с матово отсвечивающей, чешуйчатой кожей. Фиолетовые глаза на узком, хищном лице пристально разглядывали сержанта, узкие губы кривились в насмешливой улыбке, приоткрывающей чуть выступающие вперед клыки.

Около секунды длилось это взаимное разглядывание, а потом на голом черепе незнакомца шевельнулись огромные, заостренные кверху уши, и он насмешливо сказал:

- Я же предупреждал тебя, предтеча, чтобы ты не ходил на нижний уровень... А ты еще и других с собой привел!..

Он укоризненно покачал головой и добавил:

- Вот теперь вы все здесь и останетесь...

- Почему?.. - невпопад спросил Хокс, и в его голосе звучала тоска.

- Потому что ваш командир, подполковник Штерн, отдал приказ пленных не брать!.. - усмехнулся нелюдь.

- Кто ты? - задал новый неуместный вопрос сержант, но хозяин подземелья не удивился. Все с той же легкой насмешкой он ответил:

- Я - магистрал первого уровня...

- Магистрал... первого уровня... - тупо повторил Хокс, посмотрел на успокоившуюся поверхность бассейна и задал новый вопрос: - И что это такое?..

- Что это такое?! - снова усмехнулся магистрал. - А вот смотри!..

В скафандре Хокса что-то сухо щелкнуло, и тот понял, что непонятно каким образом включился его индивидуальный антиграв. Ноги сержанта оторвались от пола галереи, и его развернуло лицом в сторону бассейна. Через секунду он понял, что его неторопливо несет к середине огромного, маслянисто поблескивающего прямоугольника. Хокс не знал, каким образом магистрал, не прикасаясь к нему, добрался до управления его "саранчой", зато он понял, что жить ему осталось очень недолго. Как всякий десантник, он постоянно был готов к смерти, но никогда не думал, что погибнет так нелепо... так беспомощно!

Не в силах развернуться в направлении своего врага, сержант глухо выругался и нажал на спуск излучателя. Бешеные разряды высвобожденной энергии прошили поверхность жидкости, колыхавшейся в бассейне, и та поглотила их, как поглотила и тело самого Хокса, рухнувшего в бассейн под ударом кружившего над ним гравитационного поля, когда его антиграв вдруг перестал действовать.

Стоявший на галерее магистрал покачал головой и, глядя на взбаламученное содержимое бассейна, недовольно пробормотал:

- Похоже, мы тебя сегодня перекормили... Придется тебе теперь поголодать!..

ГЛАВА 6

Игорь вскинул излучатель и нажал на спуск, целясь в трещину, прорезавшуюся в нижней части огромного серовато-бурого, в кровавых потеках валуна. Однако разряда не последовало. Валун мгновенным, неуловимым для глаза движением передвинулся немного вперед, ближе к Игорю, рывком вытянулся вверх и вдруг превратился в скалу, нависшую прямо над головой. Трещина внизу этой скалы медленно расширялась, превращаясь в небольшую пещеру, и из этой пещеры вдруг донесся странно знакомый сухой треск.

"Я же ничего не понимаю!.." - в ужасе подумал Вихров, отчаянно вслушиваясь в этот треск и силясь вспомнить, что тот должен обозначать. Пещера надвинулась на него, и в ее темноте он вдруг увидел маленькую девочку с куклой в одной руке и звонком в другой. Она звонила в свой звонок, но вместо ожидаемых звонких переливов из пещеры выходил все тот же сухой треск. И тут Вихров вспомнил - точно такой треск издавал сигнальный зуммер в его каюте на "Одиссее".

Как только надоедливый звук перестал быть загадкой, Игорь сразу же открыл глаза. Его каютка освещалась только слабым ночником, а над головой вовсю трещал зуммер, возвещая, что "ночь" на корабле кончилась и пора вставать.

Игорь протянул руку и включил верхний свет, затем сел на постели и посмотрел в зеркало, висящее напротив. Ему в глаза глянула заспанная физиономия со всклоченной шевелюрой и синими мешками под глазами. Собственная внешность настолько не понравилась Вихрову, что он немедленно вскочил с постели и бросился приводить себя в порядок.

Накануне, возвратившись из своего рейда, Вихров уже коротко доложил командиру корабля об его итогах, но сегодня, после просмотра записей, произведенных всеми участниками этого рейда, безусловно, предстоял более долгий и серьезный разговор. К такому разговору надо было серьезно подготовиться, в том числе придать себе достойный внешний вид.

В общем, через двадцать минут в офицерскую столовую линкора вошел молодой подтянутый офицер, про которого просто невозможно было подумать, что ему совсем недавно снился кошмар. Разговор за завтраком шел только о состоявшейся накануне операции по захвату планетных исследовательских центров, причем в этом разговоре участвовали буквально все, даже те, кто никоим образом не был задействован в самой операции. И мнения о полученных результатах расходились кардинально.

Вихров молча поглощал свой завтрак, предпочитая больше слушать и меньше говорить, хотя именно ему было что сказать. Впрочем, молчал он еще и потому, что еще не знал, чем все-таки закончилась операция в целом и какой ценой оплачен успех, если он, конечно, был.

Закончив завтрак, Игорь направился в рубку дальней связи и получил два сообщения одно от матери, как всегда, с различными наставлениями, а второе от Лены. Ее письмо было неожиданно спокойным, даже равнодушным, и Игорь понял, что она разочарована его... службой. У себя в каюте он еще раз перечитал оба послания, сложил их и сунул в общий конверт. Настроение у него упало, но в этот момент по общекорабельной связи объявили, что третьего ассистента командира корабля вызывают в офицерскую кают-компанию. Вихров встряхнулся и постарался собраться с мыслями. Проблемы, возникшие в четырнадцати парсеках от него, не должны были мешать ему выполнять свою работу.

Когда Игорь явился в кают-компанию, там уже находился сам Старик, флаг-навигатор Эдельман и навигатор-один, командир "Нибелунга" Лантер. Они, видимо, только что закончили непростой разговор - Эдельман стоял у шкафа с библиозаписями, демонстративно не глядя в сторону Лантера, нуль-навигатор казался спокойным, но всем было известно, как он умеет сдерживать свои эмоции, командир "Нибелунга" выглядел весьма недовольным.

Увидев Вихрова, нуль-навигатор кашлянул и негромко, официальным тоном сказал:

- Прошу извинить, господин старший лейтенант, но с вашим вызовом поторопились. Я думаю, вы будете приглашены на совещание, которое решил провести контр-адмирал Эльсон.

Затем, повернувшись к командиру "Нибелунга", он продолжил прерванный приходом Вихрова разговор:

- Сейчас принесут запись, и я вам покажу, что побуждает меня настаивать на проведении совещания здесь, на борту "Одиссея".

Лантер пожал плечами:

- Я готов выслушать и... э-э-э... просмотреть все ваши доводы, но, право слово, специалистам "Молота Тора" вполне по силам обеспечить при проведении совещания необходимую... секретность!..

Дальше Вихров слушать не стал.

Через час ему сообщили, что он приглашен на совещание под председательством контр-адмирала Эльсона, которое пройдет в четырнадцать часов по корабельному времени в малой офицерской кают-компании "Одиссея".

Входя в кают-компанию точно в назначенное время, Вихров чувствовал себя вполне уверенно, он успел хорошенько обдумать все, что вчера произошло с его группой, и сделать кое-какие умозаключения.

За столом сидели контр-адмирал Эльсон, нуль-навигатор и уже знакомый Игорю генерал-десантник с "Молота Тора". На креслах и диванах расположились еще пять-шесть человек, из которых Вихров знал только командира "Нибелунга" Эрика Лантера. Сразу вслед за Игорем в кают-компанию вошел флаг-навигатор "Одиссея". Увидев Эдельмана, Старик наклонился к контр-адмиралу и что-то ему шепнул.

Эльсон жестом остановил генерала-десантника, что-то ему горячо доказывавшего, и, не вставая с места, громко проговорил:

- Господа, мы собрались здесь, чтобы обсудить итоги нашей десантной операции и решить, что же делать дальше.

После чего он посмотрел на недовольно замолчавшего генерала и добавил:

- Прошу вас, генерал, выскажите ваши соображения всем присутствующим.

Пожилой десантник поднялся и, недовольно насупив брови, пророкотал:

- Я не очень хорошо понимаю, зачем мы собраны командованием. Нам следует продолжать операцию, расширяя контролируемую часть планеты и вытесняя мятежников в...

- Нет, генерал, - перебил его Эльсон. - Вы, пожалуйста, выскажите все свои соображения... Все, что собирались изложить в своей докладной. Вы же только что мне об этом толковали!

Генерал пожал плечами, от чего его потертый комбинезон нелепо сморщился на груди.

- Хорошо, я поделюсь с вами своими соображениями, хотя и не совсем понимаю, чем могут помочь... э-э-э... не военные люди в разработке боевой операции... Итак, господа!.. Вчерашняя операция проводилась, как вы знаете, силами трех когорт. В каждый из планетарных исследовательских центров была десантирована полукогорта, и каждую полукогорту поддерживали три "росомахи" и три "калонга". "Кондоры" оставались в воздухе и осуществляли связь десантных групп с эскадрой. Прежде чем дать оценку всей операции, хочу вам напомнить, что противостоящие нам силы мятежников не только весьма опасны из-за своих... э-э-э... не совсем обычных, я бы сказал, экзотических свойств, но к тому же использовали для обороны нашу, земную технику, то есть мы воевали практически равным оружием.

Генерал сурово оглядел собравшихся, словно ожидал возражений, но все внимательно слушали его, ничем не показывая, что, возможно, и не согласны с выступающим.

- Если учитывать то, что я особо подчеркнул, можно считать проведенную операцию вполне успешной! Нами, несмотря на сильное сопротивление... мятежников, полностью очищены и взяты под контроль четыре планетарных исследовательских центра из шести. Обращаю особое внимание - нами захвачены обитаемые центры, то есть мятежники лишены своих баз. Используя эти центры как плацдарм, мы можем продолжить операцию.

Он снова сделал небольшую паузу, на этот раз чтобы собраться с мыслями.

- В первом приближении план этой операции может выглядеть следующим образом... - продолжил было генерал, но нуль-навигатор его довольно нетерпеливо перебил:

- Одну минуту, генерал, прежде чем мы будем разрабатывать план новой операции, давайте до конца разберемся со вчерашней. Прошу вас доложить о наших потерях и потерях противника, характере противостоявших нам сил, и... почему вы ничего не говорите о том, что произошло в град-комплексах "С" и "F"?!

Генерал крякнул и шрам на его правой щеке еще больше побагровел.

- Разговор о случившемся в исследовательских центрах "С" и "F" особый. Я считаю, что полковник Бэш и подполковник Штерн в самом начале операции допустили совершенно непростительные промахи, позволившие мятежникам захватить инициативу. Посудите сами - в исследовательских комплексах "А", "В", "С" и "D" нами уничтожено, по самым скромным подсчетам, около трех тысяч... э-э-э... мутантов, при этом наши потери составили четыре человека погибшими, тридцать шесть ранеными плюс один выведенный из строя, но не разрушенный робот. А в град-комплексах "С" и "F" мы потеряли восемь полных манипул, шесть "калонгов" и пять "росомах"! Потери мятежников в этих град-комплексах мы не можем установить даже приблизительно, потому что связь с десантированными подразделениями была крайне плоха - видеокартинки практически вообще не было, а поскольку... никто из высадившихся десантников не вернулся, у нас нет ни одной личной записи. Так что вряд ли мы узнаем, что творилось в этих град-комплексах.

Генерал сделал еще одну паузу, фыркнул и добавил:

- Но еще раз напомню, мы воевали против нашего же оружия!..

- Поточнее об этом, пожалуйста, - подхватил последнюю фразу генерала нуль-навигатор. - Я как раз просил вас остановиться на характере противостоящих нам сил!..

- Хорошо, - согласился генерал, и его тон как-то неуловимо изменился, словно он наконец смирился с неизбежностью неприятного для него разговора.

Он взял со стола рукоятку указки и, щелкнув управлением, выдвинул луч.

- Прошу дать кадры из записи... - попросил он, и в кают-компании немедленно погас верхний свет и зажглись два настенных бра, создавая требуемый полумрак. Через секунду в середине помещения возникло изображение, обведенное оранжевой каймой. Перед собравшимися стоял уже знакомый троерук, две его руки были закручены вокруг тела, а вот в третьей, освобожденной, был прекрасно виден боевой излучатель. Позади троерука виднелась стена какого-то здания.

Луч указки небрежно очертил изображение мутанта, и генерал заговорил:

- Основным противником при проведении операции являлся вот такой тип... э-э-э... экзотов. Надо сказать, что эти... существа обладают исключительной физической силой и способны перемещаться с очень высокой скоростью. Кроме того, у них на вооружении находятся стандартные армейские излучатели... Правда, вынужден признать, что либо они не слишком хорошо умеют ими пользоваться, либо заряд этих излучателей большей частью исчерпан... Существа этого типа легко поражаются любым имеющимся в нашем распоряжении оружием.

Генерал перебрал пальцем управление указки и изображение начало двигаться, но так, словно зрителям отдельно показывали каждый кадр.

- Прошу внимания, - проговорил генерал, - сейчас вы увидите момент уничтожения этого... существа.

А "существо", перебирая своими тремя ногами, перемещалось вправо от зрителей и одновременно вело беглый огонь из излучателя, причем действовало оно оружием вполне профессионально. Внезапно в кадре появилась фигура, едва заметная на фоне стены здания - "саранча" идеально имитировала расцветку этой стены, так что десантник практически полностью с ней сливался. Тем не менее троерук сразу же засек противника и дважды выстрелил - было видно, как два разряда ударили в скафандр и были сняты с поверхности встроенными поглотителями. В следующий момент десантник выстрелил в свою очередь, и бочкообразное тело троерука, мгновенно потеряв отгоревшие ноги и руки, упало на землю обугленной головешкой.

- А ведь он дважды попал в нашего!.. - раздался в темноте зала негромкий возглас.

- Но вы видели, что поглотители скафандра справились с разрядами! - с какими-то торжествующими нотками в голосе возразил генерал.

- Это значит, что излучатель работал только на четверть мощности... - прозвучал в ответ тот же голос, и Вихров заметил, что говорит один из незнакомых ему офицеров с полковничьими знаками различия.

- Нет! - снова возразил генерал. - Этот излучатель был захвачен нашими десантниками, и им больше не пользовались, так что имелась возможность его протестировать. Так вот, этот образец потерял меньше трети полного заряда!

В голосе генерала звучала нескрываемая гордость за десантные скафандры, но незнакомый полковник не унимался:

- Значит, троерук установил мощность излучателя всего на четверть максимальной!..

- С какой стати?! - удивился генерал.

- Не знаю... - ответил полковник, но в его голосе звучала упрямая уверенность в своей правоте.

- Ну... - протянул генерал с легкой насмешкой, - вы, полковник Смирнов, наделяете наших противников еще и... слабоумием. Позвольте вас заверить, что они оборонялись со всем возможным... э-э-э... упорством!

И не дожидаясь новых возражений полковника, генерал переключил изображение. Посреди кают-компании появился, опять-таки знакомый, "таракан". Изображение показывало его во всей красе, да и экземпляр мутанта был великолепен. Он стоял вертикально и достигал в высоту четырех метров, к тому же его верхние конечности были подняты вверх, а полуметровые чуть изогнутые шипы, украшавшие локти и плечи, были направлены в сторону зрителей. В средней паре конечностей монстр сжимал трехметровый отрезок металлической трубы, и хотя для десантного скафандра типа "саранча" такое "оружие" не представляло особой опасности, выглядело оно довольно угрожающим.

- Этот вид... экзотов, - продолжил свои пояснения генерал, - встречался несколько реже, хотя опять-таки в достаточно большом количестве. Он характеризуется большой скоростью перемещения, но гораздо меньшей по сравнению с предыдущим маневренностью. Перемещается он в горизонтальном положении, а при нападении становится вертикально. Но эти... "тараканы"... имеют возможность... подниматься над поверхностью планеты! Мы не можем сказать, за счет чего они держатся в воздухе, однако несколько раз было замечено, что, разогнавшись, они взлетали и пролетали довольно большие расстояния... правда, только по прямой. Маневры в воздухе нами замечены не были! Не было замечено и использование ими лучевого или какого бы то ни было другого оружия. Они нападали обычно парой и использовали только свои... естественные возможности или что-то вроде... дубин. Эффективно уничтожается гравитрами.

Снова щелкнула указка, изображение дернулось и медленно двинулось на камеру. Монстр наступал, выставив вперед свои наручные шипы и нанося резкие тычки обрезком трубы. И тут из-под нижнего обреза изображения в направлении монстра, скручивая воздух в жгут, метнулась ударная волна гравитра. Едва она коснулась монстра, его ноги подломились, средняя пара конечностей оторвалась, а затем монстр словно сложился внутри себя. Неприятно-бурая жидкая субстанция брызнула сквозь трещины ломающегося панциря, голова вместе с украшающими их рогами провалилась внутрь лопнувшего туловища, и через секунду на стеклопласте мостовой неопрятной грудой валялись обломки панциря, залитые похожей на грязь жидкостью.

- Бедняга... - чуть насмешливо протянул все тот же полковник, но генерал не обратил на его реплику никакого внимания.

- Кроме этих двух видов мутантов, - продолжил он свои пояснения, - десантниками были отмечены еще два, к сожалению, сделать их качественную запись не удалось. Один из них описывается очевидцами как некий... быстро перемещающийся объект высотой около трех метров, о его внешнем виде сказать ничего нельзя, так же как и об используемом им оружии. Однако практически все потери, которые мы понесли в ходе операции, я, естественно, имею в виду четыре захваченных град-комплекса, так вот, все наши потери есть следствие контакта именно с этими... э-э-э... объектами. Последний вид мутантов, зафиксированный нами, представляет собой толстого червя... или гусеницу длиной по разным сведениям от четырех до шести метров... Этот вид, как я уже сказал, только зафиксирован нами, поскольку в боевое соприкосновение с нашими войсками он не вступал.

Указка снова щелкнула, и перед присутствующими в кают-компании возникло довольно странное изображение. В очерченном оранжевой каймой прямоугольнике появилась перспектива пустой городской улицы, застроенной стандартными жилыми домами. Впереди, метрах в ста от видеокамеры, поперек улицы лежало... неяркое розовое сияние, внутри которого ничего не было видно. Создавалось впечатление, что светилась... пустота.

- Как видите, - снова заговорил генерал, - на записи это существо не... получилось, но видевшие его десантники утверждают, что оно... э-э-э... зеленого цвета. Повторяю, это существо никогда само на наших людей не нападало, однако там, где оно было замечено, упорство обороняющихся, а главное, оперативность их действий значительно возрастали.

Генерал выключил указку, и почти сразу же была выключена запись. Повернувшись к нуль-навигатору, старый десантник подвел черту под своим выступлением:

- Вот, пожалуй, и все, что я могу сказать по поднятой вами теме. Теперь, на мой взгляд, нам необходимо захватить оставшиеся два град-комплекса, вытеснить мятежников в... э-э-э... неосвоенную часть планеты, и тогда им ничего не останется, как только принять все наши условия!

И генерал, победно оглядев зал, уселся на свое место. После секундного молчания снова заговорил контр-адмирал:

- У кого из присутствующих есть замечания по поводу... мнения генерала, может быть, есть вопросы?..

Тут же заговорил полковник, споривший с генералом во время его выступления:

- Мне кажется, что, прежде чем начинать еще одну операцию в град-комплексах "С" и "F", необходимо хотя бы в один из них послать разведку! Мне с трудом верится, что и Кэш, и Штерн допустили столь серьезные ошибки, чтобы их подразделения уничтожили, подчеркиваю, полностью уничтожили, такие... противники. - Полковник махнул рукой в сторону середины зала, где уже погасла запись. - Я считаю, в этих град-комплексах действует какой-то неизвестный нам фактор, столь трагичным образом повлиявший на результат десанта! И не странно ли, что именно в этих град-комплексах даже запись сделать не удалось?!

- Ничего странного, - немедленно возразил генерал. - Запись по связи не удалось сделать практически ни в одном из атакованных град-комплексах, так, отдельные двух-трех секундные отрывки!

- Но в "С" и "F" нет и этих отрывков! - повысил голос полковник. - В общем, прежде чем соваться туда еще раз, надо разобраться, что нас там ожидает!

- А если ваша разведка не вернется?! - воскликнул генерал. - А она скорее всего не вернется! Вот, например, вы можете сказать, каким образом можно скрытно доставить разведчиков в град-комплекс? Нет! А если они высадятся с любого типа челнока, их непременно засеку1 мятежники! И какая это будет разведка?!

Полковник пожал плечами и ничего не ответил. Зато совершенно неожиданно в разговор вмешался нуль-навигатор:

- А вы знаете, господин полковник, такая разведка уже проведена... - Все присутствующие удивленно посмотрели на Старика, а тот кивнул и повторил: - Причем довольно глубокая. И из данных этой разведки можно сделать довольно неожиданные выводы!

- Вы говорите о полуманипуле с "Одиссея"? - спросил контр-адмирал.

- Да, именно о ней, - подтвердил нуль-навигатор. - Полуманипула под командованием старшего лейтенанта Вихрова проникла в исследовательский центр "F" и вернулась обратно. Ее потери составили... восемь человек убитыми...

- Ха!!! - воскликнул генерал. - Треть личного состава!!! Да меня за такие потери на следующий же день разжаловали бы до... капитана!!!

- Я тоже собираюсь разжаловать старшего лейтенанта Вихрова... до капитана, - проговорил нуль-навигатор, и в его голосе не было улыбки. - Оставив в град-комплексе восьмерых десантников, Вихров поднял на "Счастливый случай" живого жителя планеты... Живого... Мятежника!

- Да, я знаю, что с Гвендланы поднят какой-то... ребенок... - немного рассеянно проговорил контр-адмирал, словно не придавая значения этому факту, - но мне пока еще не доложили о... какой-либо значимости этого... э-э-э... события!..

- А событие более чем примечательно! - ответил нуль-навигатор, поднимаясь с места. - Но сначала я хотел бы ознакомить присутствующих с кое-какими другими фактами.

Он взял в руки пульт электронной указки и выбросил луч.

- Сначала я продемонстрирую вам запись еще нескольких видов мутантов, противостоящих нам в град... впрочем, говорить, как оказалось, надо не только о град-комплексах, а обо всей планете! Итак, давайте посмотрим, кого встретила группа Вихрова во время своего поиска.

Снова включился объемный экран, и присутствующим показалось, что никакой записи нет - оранжевая кайма ограничивала куб чистого черного цвета.

- Что-то я никаких монстров не наблюдаю! - с коротким смешком прокомментировал "картинку" генерал.

- Сейчас увидите, - спокойно ответил нуль-навигатор, - просто я попросил начать запись пораньше, чтобы вы оценили, в каких условиях эта запись велась.

- Выходит, что в полной темноте... - подал голос неугомонный полковник.

- Совершенно верно... - подтвердил нуль-навигатор.

- И что же мы увидим... в полной темноте?.. - саркастически поинтересовался полковник.

Старик ничего не ответил, потому что черный куб стал понемногу наполняться розовым сиянием. Сияние это быстро усиливалось, и стало ясно, что съемка производится в каком-то... коридоре или тоннеле. Этот тоннель был совершенно пуст, только под его потолком проходил короб воздуховода или какая-то другая подобная коммуникация и видно было, что на этом коробе ничком лежат несколько десантников, похожих в окрасившихся в розовый цвет скафандрах-хамелеонах на голых кукол-пупсов. Сияние все усиливалось, постепенно становясь нестерпимым, но в этот момент объектив записывающей камеры скользнул вниз и... Все увидели, что по полу тоннеля ползет длинная зеленая гусеница, покрытая редкими толстыми белесыми волосками. На каждом ее сегменте располагалось по нескольку глаз - совершенно человеческих, карих глаз, обрамленных густыми ресницами. Два-три раза эти глаза смотрели прямо в объектив, вызывая дрожь в сидевших офицерах пристальностью и разумностью взгляда!

- Мне кажется, это та самая особь, встречу с которой ваши десантники не смогли качественно записать на поверхности планеты, - неожиданно сказал нуль-навигатор. - А вот запись в темноте подземных коммуникационных коллекторов, как видите, вполне удалась!..

- Но она... эта... тварь... не обнаружила группу Вихрова?.. - каким-то растерянным тоном поинтересовался контр-адмирал.

- Приходится признать, что нет... - согласился Старик. - Однако смотрим дальше.

Изображение мигнуло и внутри окаймленного оранжевой полосой куба появилась пыльная площадка лестницы с сидящей у стены маленькой девочкой. Несколько секунд она занималась тем, что перебирала какие-то лоскутки, но вдруг подняла личико и громко произнесла.

- А подглядывать нехорошо... Спускайся сюда!.. Потом немного помолчала и вдруг добавила:

- И нечего прятаться, я тебя все равно уже заметила!.. Камера начала медленно приближаться к девчушке, пока не остановилась метрах в двух-трех от нее. Девочка все так же смотрела прямо в объектив, и вдруг на ее личике появилось выражение узнавания, и она негромко протянула:

- Предтеча...

А потом она совершенно по-детски улыбнулась и спросила:

- Ты нас сейчас убивать будешь?!

Изображение застыло, и раздался невозможно спокойный голос нуль-навигатора:

- Вам не показался странным вопрос этой... малышки?! Минуту в кают-компании висело молчание, а потом все тот же полковник спросил:

- Интересно, что сделал десантник, из скафандра которого велась съемка, перед тем, как девочка сказала "предтеча"?

- Я снял поляризацию с забрала... - неожиданно для самого себя ответил Игорь.

Все сидящие в кают-компании повернулись к нему, и в их взглядах Вихров почувствовал странную, щемящую тоску! "Ничего... Мне было еще тоскливее..." - подумал он.

- Значит, она просто увидела ваше лицо... - задумчиво проговорил полковник, не сводя с Игоря внимательного взгляда.

- Ну что ж, давайте посмотрим дальше... - предложил нуль-навигатор. Изображение дернулось и сменилось...

Они просмотрели всю запись, сделанную Вихровым, и хотя и со значительными купюрами, основные моменты проведенного его группой поиска были показаны точно. В эту запись были вставлены фрагменты из записей, сделанных капитаном Бабичевым, - те моменты, когда они вышли к подземному бассейну, наполненному биологически активной жидкостью, и когда на его группу напали "дьяволы", и с погибшим сержантом Зайцевым - с начала внезапной атаки "камней" и до момента гибели всех трех десантников. Последние кадры этой записи потрясли зрителей, изображение беспорядочно прыгало и не имело какой-либо познавательной ценности, но оно до жути точно передавало то, что происходило с самим десантником, ведущим съемку!

Нуль-навигатор в течение просмотра больше не задавал вопросов и практически не давал пояснений, а участникам совещания некогда было что-то спрашивать, потому что картинка полностью приковывала их внимание. Когда же просмотр закончился, вопросы появились.

Первым, конечно же, последовал вопрос от всё того же полковника. Он повернулся к Вихрову и с большим уважением, но и со скрытой иронией поинтересовался:

- А почему вы, молодой человек, отказались посетить помещение, где находились... или находилась, не знаю, как правильно сказать... короче, где была размещена эта... "периферия"?

- Мне уже было известно, что она собой представляет, - ответил Игорь и, заметив некоторое удивление на лице полковника, добавил: - Я с ней встречался при облете планеты на "падающей звезде".