Чтение 21–й страницы книги ~Мятеж~

Корабли эскадры выпустили со своих стартовых палуб шестнадцать пар "кондоров", однако теперь большие десантные боты несли в себе всего по манипуле Звездного десанта. Кроме этого, они были оснащены мощными биолокаторами и тяжелыми корабельными излучателями. Постоянная связь со звездолетами-матками обеспечивала "кондорам" вдобавок прикрытие орбитальной артиллерии.

Боты вошли в атмосферу и, разойдясь по заранее определенным квадратам, с высоты в десять километров принялись прочесывать поверхность планеты чуткими щупальцами локаторов.

Планета была мертва!

Ни одной зеленой точки не возникало на экранах мониторов, ровная антрацитово-черная, покрытая пыльной рябью поверхность планеты проплывала под крыльями ботов, словно подчеркивая своим мертвенным видом, что ничего живого не осталось в этом мире. Но тяжелые машины продолжали утюжить небо, продолжали ощупывать мертвую землю под собой.

Это продолжалось час за часом - контр-адмирал собирался осмотреть каждый квадратный метр сотворенной его волей пустыни, просеять каждый кубический метр черного праха, он не мог допустить промашку, не мог оставить хоть что-то живое на поверхности этого мира. И словно в награду за упорство на шестом часу барражирования с одного из "кондоров" сообщили, что ими замечен небольшой объем активной биомассы.

- Не более трех-четырех стандартов... - сразу же уточнили "счастливчики". - Разворачиваемся для уточнения и... ликвидации.

Двойка машин, взревев ионной тягой, заложила крутой вираж и устремилась вправо и вниз, к мерцавшей впереди зеленой точке, переместившейся в центр экрана локатора.

И тут же другая пара также обнаружила чего-то, что могло оказаться остатком жизни. А через несколько секунд еще шесть пар доложили, что разворачиваются в сторону обнаруженных ими зеленых блесток жизни.

Напряженно следивший за действиями своих десантников контр-адмирал с некоторым даже разочарованием протянул:

- Вы только подумайте, насколько эти монстры оказались живучи! Даже сорок gдля них не смертельно!..

- Добьем, господин контр-адмирал!.. - "успокоил" своего командира старый генерал-десантник, командовавший действиями "кондоров". - Зачистим так, что и следа их не останется!.. Они еще попомнят "Счастливый случай"...

Контр-адмирал слегка поморщился, ему не хотелось думать, что мятежникам удалось взорвать один из подчиненных ему звездолетов, и инструментальная запись состояния пространства в момент взрыва также не давала основания для такого заключения. Хотя причины взрыва все еще были неясны.

Тем временем первая пара "кондоров" уже приблизилась к обнаруженному ею сгустку активной биомассы. Зависнув в полутора километрах над искомой точкой, капитан, командовавший ведущим ботом, внимательно осмотрел расстилавшуюся под днищем машины равнину. Ничто не указывало на присутствие внизу какой-либо живности, и тем не менее искра на экране локатора точно указывала именно сюда.

"Возможно, они успели зарыться в этот прах... - подумал десантник. - Сейчас погрузиться на три-четыре метра можно в течение считанных секунд..."

Он взял в руки микрофон и включил внешнюю трансляцию, спаренную с модулем связи, настроенным на ту же волну, что и засеченные в самом начале операции передатчики мятежников.

- Внимание! Внимание! - со спокойным достоинством заговорил командир "кондора". - Я обращаюсь к мятежникам, находящимся прямо под ботом! Приказываю вам выбраться на поверхность и сдаться! Повторяю, приказываю выбраться на поверхность и сдаться. На выполнение этого требования даю вам три минуты. В случае отказа выполнить приказ буду вынужден открыть огонь на поражение!..

Он мгновение помолчал и гаркнул во все горло:

- Время пошло!!!

Отложив микрофон, десантник сделал знак своим товарищам, чтобы те готовились к высадке на поверхность, он был уверен, что им придется поднимать на один из подготовленных кораблей пару-тройку нелюдей.

В этот же самый момент еще шесть пар "кондоров" зависли над своими жертвами и в точно таком же тоне предложили им сдаться.

Время тянулось медленно, словно густой мед из полупустой банки... Прошла минута, но никакого движения на поверхности планеты не было... Протянулась вторая минута, и по-прежнему внизу все было неподвижно. Только на исходе третьей, последней из отпущенных минут под неподвижно висевшим ботом начал вспучиваться текучий прах, и из-под темной пыли показался шершавый, стеклянисто поблескивающий бок... гранитного валуна!

- Вот так так!.. - удивился командир десанта, склоняясь к открытому люку бота, и в тот же момент услышал голос лейтенанта, следившего за экраном локатора:

- Командир, сигнал раздвоился... Один остался под нами, а второй перемещается вправо!..

- Быстро перемещается?! - ухмыльнулся капитан.

- Да нет, не слишком... Во всяком случае, от нашего излучателя не уйдет...

- Ну что ж... - довольным и в то же время деловым тоном заговорил командир бота, продолжая следить за выползавшим из-под праха валуном. - Я думаю, брать на борт этот... "сдавшийся" камешек нам не стоит... Тем более что я слышал, эти каменюки очень агрессивны... Давай-ка мы его... из излучателя - это будет надежнее! А за его убегающим... партнером пусти ведомого.

- Есть, командир, - быстро откликнулся его заместитель и скомандовал: - "Второй", следи за уходящим сигналом... Излучатель - залп по лоцируемой цели...

Ведомый "кондор", круто встав на крыло, ушел влево, вслед за убегающим сигналом локатора, а лейтенант, выдержав драматическую паузу, рявкнул:

- Огонь!..

Однако командир бота не увидел огненного луча, распарывающего выползший наружу камень, вместо этого валун прямо на его глазах начал... стремительно исчезать! Было такое впечатление, что огромная окатанная глыба гранита, выползши из-под земли на свет Фортуны, испарялась под действием этого света!

- Командир! - удивленно воскликнул лейтенант за его спиной. - Оба сигнала исчезли!

И в этот момент из того места, где только что лежал валун, навстречу боту взметнулся тонкий фиолетовый луч мощного излучения! В ту же секунду металлокерамическая броня "кондора" зашипела и потекла, луч пробил машину насквозь и, разваливая бот надвое, двинулся вдоль фюзеляжа, к его хвостовой части, в сторону ревущих двигателей.

- Все за борт!.. - хотел крикнуть капитан, но... не успел, вместе со вскриком "Все!.." двигатели бота взорвались, испаряя его обшивку, выжигая его внутренности - пластик, дерево... людей!..

Второй бот вильнул в сторону, не то отброшенный взрывом, не то в попытке уйти с места катастрофы, но прямо из-под темного праха ударил второй луч, на этот раз точно в двигательную установку, мгновенно уничтожив машину и всех, кто в ней находился.

Секунду спустя на поверхности планеты чадя догорали несколько дымных костров из разбросанных обломков "кондоров".

Но самое страшное заключалось в том, что точно такие же атаки и в то же самое время были проведены и в шести других точках планеты, где была обнаружена живая материя. Из четырнадцати больших десантных ботов, выдвинувшихся дня уничтожения остатков жизни на планете, уцелело только два. Один почему-то вообще не был атакован, а второму достался слишком слабый лучевой удар. Энергетический луч повредил один из двигателей бота, но он не взорвался, и бот смог дойти до матки на одном уцелевшем двигателе.

Это был разгром! Разгром неожиданный, случившийся в момент, казалось бы, полного триумфа Двенадцатой эскадры и оттого особенно болезненный!

На этот раз и жертв было не намного меньше, чем при первых штурмах планетных исследовательских центров, и винить было некого. Контр-адмирал Эльсон не читал надгробных речей, он объявил суточный траур по шестистам погибшим десантникам, а сам в течение этих суток не показывался из своих апартаментов.

Когда истекло время траура, командам кораблей и бойцам Звездного десанта был зачитан новый приказ контр-адмирала Эльсон решил во что бы то ни стало полностью покончить с жизнью на Гвендлане. Эскадре приказывалось повторить бомбовый и лучевой удар по планете, кроме того, было решено рассеять в атмосфере Гвендланы замороженные капсулы с ионным топливом. Разогреваясь и медленно сгорая, эти небольшие, но очень тяжелые снаряды буквально выжигали из атмосферы кислород. А там, где нет кислорода, - hstи органической жизни!

Эскадра выполнила приказ своего командира, но на кораблях поселилось тяжелое угрюмое раздражение. Люди почти не разговаривали между собой, сторонились друг друга, словно им было стыдно самих себя. Внешние экраны кают-компаний, сиявшие прежде светом, отраженным Гвендланой, теперь практически везде были выключены, но и они напоминали о совершенном Двенадцатой эскадрой - их тусклые пепельно-черные бельма, казалось, укоризненно взирали на людей!

После бомбардировки, лучевых ударов, после того, как был практически полностью выжжен кислород планеты, звездолеты снова выбросили из своего чрева большие десантные боты. Теперь на их борту было всего трое десантников - командир, он же пилот, штурман и стрелок Они снова начали обследовать планету, ощупывать каждый ее дюйм, просеивать каждый грамм ее праха в поисках остатков жизни

И снова на экранах их локаторов возникали порой зеленоватые искры, но теперь никто не собирался выяснять, что это за искры, что за существа попадают в сети биолоцирования. Теперь эти слабые, едва замечаемые искорки безжалостно расстреливались с безопасного для мощных машин расстояния.

Еще четыре дня продолжалась эта странная, нелепая охота, наконец при очередном облете планеты на экранах локаторов появилась всего одна зеленая точка. Она была атакована из мощного излучателя и... погасла. Контр-адмиралу Эльсону было доложено, что органическая жизнь на планете полностью уничтожена!

А через двенадцать часов, уже после того, как на Землю был отправлен отчет о том, что приказ Председателя Высшего Совета Содружества выполнен, на том же самом месте поверхности планеты мощные биолокаторы "Одиссея" снова засекли... зеленую блестку жизни!

Контр-адмирал не сразу поверил сообщению нуль-навигатора о находке линкора, а затем отправил в указанный район тройку "кондоров". Они подтвердили, что там действительно сохранился небольшой, в два-три стандарта, объем биомассы, а затем, подчиняясь приказу с "Молота Тора", ударами тяжелых излучателей стерли эту зеленую точку с экрана локатора.

Спустя десять часов она появилась на том же самом месте снова!

На этот раз, чтобы разобраться с этим странным феноменом необычайной живучести, контр-адмирал направил на планету маленький беспилотный "стриж". Крошечная машина несла на себе, кроме локатора и модуля связи, капсулу с антиматерией. Этой бомбой Эльсон собирался навсегда покончить со столь упорно цеплявшейся за планету жизнью. Однако все получилось совсем не так, как планировал командир Двенадцатой эскадры.

"Стриж" беспрепятственно приблизился к лоцированному месту и передал на флагман эскадры странную видеозапись Посреди пепельно-черной пустыни возвышалась невысокая тускло отливавшая черным глянцем... скала. Впрочем, определить хотя бы приблизительно ее высоту было довольно сложно, какие-либо ориентиры на поверхности планеты отсутствовали. Биолокатор показывал, что живое существо, а может быть, просто некий сгусток органики находится как раз под этой скалой. Контр-адмирал, недолго раздумывая, приказал сбросить капсулу с антиматерией на эту скалу, но тут передаваемое "стрижом" изображение дернулось, покрылось рябью и пропало с экранов модуля связи "Молота Тора".

Когда через некоторое время служба слежения сообщила Эльсону, что "стриж" не выполнил команды на сброс бомбы и самостоятельно возвращается на фрегат, контр-адмирал растерялся - такого отказа автоматики просто не могло произойти. И тем не менее спустя несколько минут маленький бот вынырнул из мертвой атмосферы планеты и по крутой траектории форсированным ходом двинулся в сторону материнского корабля. Просто чудом оказалось то, что один из дежурных артиллеристов фрегата проверил состояние несброшенной капсулы - телеметрия показала, что бомба, приготовленная для планеты, активизирована, но до сих пор не взорвалась по какой-то непонятной причине. Было ясно, что малейшее сотрясение при причаливании "стрижа" на палубе фрегата могло привести к срабатыванию пускового устройства капсулы и практически полной аннигиляции звездолета.

Проще всего казалось расстрелять "стрижа", начиненного смертью, однако тот находился уже слишком близко к кораблям эскадры. Времени на раздумья почти не оставалось - автоматика "стрижа" уже запрашивала причальные службы "Молота Тора" о параметрах подхода и посадки. Штурман фрегата предложил снять корабль с орбиты и, медленно удаляясь от Гвендланы, увести за собой начиненный смертью бот, а когда тот окажется вне опасной зоны, оторваться от него и взорвать. Маневр был очень сложен, но в принципе выполним, главное было не допустить, чтобы автоматика бота потеряла пеленг "Молота Тора", в этом случае кораблик мог направиться к любому другому кораблю эскадры. Команда корабля приготовилась произвести этот маневр, но в этот момент в ситуацию вмешался "Одиссей".

Артиллеристы линкора все еще имели на орбитах довольно большое количество автономных артиллерийских комплексов и энергопоглотителей, прикрывавших земные звездолеты от гипотетической атаки с мертвой планеты. Увидев возвращающийся "стриж", нуль-навигатор сразу сообразил, что последний план контр-адмирала дал какой-то сбои, ведь бот в любом случае не должен был возвратиться. Быстро проанализировав ситуацию, командир "Одиссея" отдал приказ увести "стрижа" подальше от кораблей эскадры и там уничтожить. Через считанные секунды вахтенные команды всех кораблей Двенадцатой эскадры с изумлением наблюдали за филигранно точной работой линкора.

Четыре ближайших арткомплекса "Одиссея" сошли со своих орбит и выстроились вдоль траектории направляющегося к фрегату бота. Первое орудие вступило в действие, когда до приближающегося "стрижа" оставалось около сорока километров. Гравитационная пушка начала свою работу с минимальной мощности, а затем быстро, но предельно плавно увеличила ее до максимума, отклоняя хорошо разогнанный, летящий без ускорения бот. В созданном пушкой гравитационном поле шаровой конфигурации "стриж" начал медленно, но неуклонно менять траекторию, уклоняясь от направления на фрегат.

Однако автоматика "стрижа" немедленно засекла увеличивающееся отклонение, двигатели бота заработали, производя коррекцию орбиты, но в этот момент вступила в действие вторая гравитационная пушка "Одиссея". Она также плавно увеличила свою мощность до максимума, и теперь уже два орудия вели бот мимо флагмана Двенадцатой эскадры.

Тем не менее расстояние между фрегатом и ботом все еще сокращалось!

Еще два арткомплекса "Одиссея", сошедшие со своих орбит, расположились почти прямо по курсу бота и включили свои гравитационные орудия. В нескольких десятках километрах от "стрижа" возникло новое, очень мощное гравитационное поле шаровой формы, и маленький бот буквально мотнуло в сторону от фрегата. Сердца всех наблюдавших за борьбой с готовой взорваться бомбой замерли, но капсула, заложенная в боте, не сработала. А еще через несколько секунд "стриж" кометой пронесся мимо борта "Молота Тора" и, несмотря на работающие в тормозном режиме двигатели, двинулся в открытое пространство, вслед за уводившими его арткомплексами. Следом за ботом устремился один из автономных орбитальных излучателей "Одиссея".

Спустя два часа на черном фоне в серебристой россыпи звезд вспыхнуло яркое оранжевое солнце.

А еще через два часа командир "Одиссея" вызвал к себе в каюту своего третьего ассистента, старшего лейтенанта Игоря Вихрова.

ГЛАВА 8

Шагая к апартаментам командира "Одиссея", Игорь удивленно раздумывал:

"А ведь Стасик Востриков, пожалуй, прав, я становлюсь любимчиком командира!.. За какую-то неделю он вторично вызывает меня к себе, хотя на этот раз я даже представить себе не могу зачем!.. Гвендланы это касаться не может, потому что Гвендланы просто-напросто нет! Упущений такого уровня, чтобы быть удостоенным визита к командиру, я вроде бы тоже не имею... Рост по службе?.. Да тоже вроде бы еще не выслужил, а если бы даже и выслужил, новые назначения и переводы не сопровождаются вызовами к командиру в каюту... Значит, все-таки... Гвендлана, раз уж мы здесь продолжаем торчать! Неужели Эльсон еще не все там уничтожил?! Неужели после того, что мы устроили на планете, там кто-то выжил?.."

Занятый вот такими размышлениями, Вихров даже не заметил, как оказался у дверей, ведущих в апартаменты нуль-навигатора.

Как и в первый раз, темно-коричневая дверь скользнула в сторону, как только Игорь приложил ладонь к пластине на наличнике двери. Быстро миновав маленькую прихожую, старший лейтенант перешагнул порог кабинета и замер - командира здесь не было. Прошла целая минута, и наконец дверь, ведущая в другую комнату, отворилась и в кабинет медленно вошел нуль-навигатор. Не обращая внимания на вызванного офицера, Старик усталой походкой прошел к рабочему столу и уселся в кресло. Затем, положив на пустую столешницу небольшой лист бумаги, который он принес с собой, нуль-навигатор долго внимательно изучал его и только после этого поднял глаза на стоящего в дверях Вихрова. И тут Игорь поразился, насколько его командир... постарел. Седина, еще несколько дней назад едва пробивавшаяся на висках, густо выбелила почти всю голову, резкие глубокие морщины врезались в лоб, а мелкие разбежались от уголков уставших покрасневших глаз, щеки ввалились и как-то одрябли, подбородок заострился, а губы стали тоньше и бледнее.

Видимо, удивление молодого офицера слишком явно отразилось на его лице, потому что Старик невесело усмехнулся и чуть хрипловатым голосом негромко спросил:

- Что, я сильно изменился?..

- Да... нет... не очень... - растерявшись, ответил Игорь и смущенно отвел глаза.

Нуль-навигатор снова усмехнулся, на этот раз гораздо веселее, и покачал головой:

- А врать, старший лейтенант, ты не умеешь... Может быть, какая-нибудь девчонка тебе и поверит, а я старый волк - меня обмануть трудно!..

- Да нет... - торопливо повторил Вихров, - я и не вру... Ну, немного заметно, что вы устали... а так все нормально...

- Ну, нормально так нормально, - согласился Старик. - В конце концов, я тебя приглашал не свой внешний вид обсуждать. .

Нуль-навигатор еще раз посмотрел на лежавший перед ним лист бумаги и снова поднял взгляд на Игоря. На этот раз его глаза смотрели строго, даже остро - с прищуром.

- Знаешь, что это такое? - Он не глядя ткнул пальцем в листок.

- Нет... - Вихров отрицательно покачал головой.

- Это ответ на мое представление к досрочному производству старшего лейтенанта Вихрова Игоря Владимировича к званию капитана и навигатора-три... И ответ этот... В общем, Земля утвердила твое досрочное производство и оставила тебя в прежней должности на "Одиссее"... до открытия соответствующей вакансии на любом из кораблей Космофлота Содружества... Так что, Вихров, возможно, мы скоро расстанемся...

Нуль-навигатор снова опустил взгляд и принялся разглядывать лежавший перед ним приказ.

После целой минуты тишины Игорь решил, что, наверное, надо что-то сказать, но он не успел открыть рта, как командир "Одиссея", не поднимая глаз, заговорил сам:

- Ты не сочти, что я... ну... соблазняю тебя, что ли... Я не предполагал, что ответ на мое представление придет так скоро, и вызывал тебя по совершенно другому поводу... А тут как раз пришла эта... бумага... И теперь я не знаю, как с тобой разговаривать о... о главном деле...

И тут Игорь вдруг решился. Немного запинаясь от волнения, он негромко спросил:

- Это дело... касается... Гвендланы?..

Взгляд нуль-навигатора тут же взметнулся к его лицу, и Игорь понял, что попал в точку.

- Ты умный парень... - проговорил Старик и хитро прищурил глаз. - Ты верно догадался - этот разговор действительно касается Гвендланы... Садись!..

Он указал на кресло, стоявшее возле стола, и, дав Вихрову время усесться, продолжил:

- С самого начала эта планета удивляла и озадачивала нас! С самого начала было ясно, что на ней происходит... Да нет, происходило, нечто странное и... загадочное!.. Но сейчас!.. - Нуль-навигатор с силой потер лоб длинными пальцами. - Ты ведь знаешь, какую... операцию мы здесь проделали! Мы ее, беднягу, практически испепелили, а на ней и после этого сохранилось нечто живое!..

Вихров напрягся и тихо выдохнул:

- Не может быть!

Он действительно ожидал чего-то необычного, но такое!.. Такое ему в голову просто не могло прийти!

- Во всяком случае, наш биолокатор, пущенный по низкой орбите, указывает на наличие живой органики объемом не менее трех стандартов. Но что самое поразительное - эту жизнь дважды уничтожали, и она дважды снова появлялась на том же самом месте. Третья атака, для которой контр-адмирал использовал автоматический бот, оснащенный капсулой с антиматерией, закончилась тем, что бот... развернули в обратную сторону, не дав ему сбросить бомбу! Нам едва удалось провести этот "стриж" мимо "Молота Тора" и взорвать его на безопасном расстоянии от эскадры!

- И этот... эта биомасса существует до сих пор?.. - почти шепотом спросил Вихров.

- Да, - так же тихо ответил нуль-навигатор, - существует...

- Без кислорода?! Без воды и питания?!

- И тем не менее она все еще жива. - Командир "Одиссея" откинулся на спинку кресла и снова уперся в лицо своего третьего ассистента острым взглядом. - Мне кажется, она... он... ждет!..

- Чего?! - удивленно переспросил Вихров.

- Не "чего", а "кого"... - Нуль-навигатор снова потер лоб и заговорил совершенно другим, каким-то раздумчивым тоном: - Понимаешь, капитан, эта планета, я уже говорил об этом, с самого начала была очень... необычной. Я и сейчас считаю, что все мы - я, Эльсон, может быть, даже сам Председатель Высшего Совета - так до конца и не поняли... ее тайну. А тайна определенно есть. Так вот, когда я начал размышлять об оставшейся на убитой планете жизни, о жизни... цепляющейся за выжженную пустыню, я вдруг подумал - а зачем... Что ее, эту жизнь, удерживает в этом мертвом мире?.. И тогда я вспомнил об обещании, которое дали... тебе!..

- Дали мне?! - удивился Игорь. - Какое обещание?! Нуль-навигатор молчал, но Вихров и сам вдруг вспомнил маленького мальчика, который передал ему обещание главного координатора Гвендланы встретиться с ним, когда .. Когда все кончится!

Да, сейчас вполне можно было сказать, что все кончилось!

- Теперь ты понимаешь, почему я вызвал именно тебя?..

- Значит, вы считаете, что именно мне надо еще раз спуститься на планету... - медленно произнес Игорь, и в его словах не было вопроса... Было раздумье.

- Я не хотел бы тебе приказывать, - так же медленно и негромко ответил нуль-навигатор, - но ты ведь и сам понимаешь - это наш единственный шанс узнать правду... Или хотя бы то, что считали правдой те... кого мы уничтожили.

На пару минут в кабинете командира "Одиссея" повисло молчание, а потом Вихров, нервно облизнув губы, произнес:

- Ну что ж, надо так надо... Когда я лечу?..

Старик посмотрел на новоиспеченного капитана долгим внимательным взглядом и ответил:

- Как только успокоишься и решишь, что ты готов... Вихров пожал плечами и неожиданно улыбнулся:

- А я спокоен и... готов... Я думаю, что это посещение не стоит откладывать - кто знает, как долго сможет еще продержаться этот... незнакомец. Наверное, стоит поторопиться.

Нуль-навигатор спокойно кивнул, словно ожидал от Игоря именно такого решения:

- Ну что ж, тогда так... "Стриж" для тебя уже готов. Полетишь в скафандре высшей космической защиты, и не спрашивай почему, я думаю, так будет лучше. Оружие с собой не бери, судя по действиям этого... "пятнышка", ожидающий тебя субъект все равно не позволит им воспользоваться, а возможно, увидев, что ты вооружен, и вообще не станет с тобой встречаться. Высадишься километрах в... десяти от лоцированной точки, ближе на боте подходить не стоит, его вполне могут засечь, посчитать очередной атакой и сбить. Дальше пойдешь пешком, в воздух не поднимайся по той же самой причине - могут сбить. И кроме того, я тебе дам двух... киборгов. Их невозможно засечь биолокатором, а если что-то пойдет не так, они вполне могут тебя оттуда вытащить. Я буду постоянно на связи, но ты слишком на нее не рассчитывай, пользуйся только в самом крайнем случае или уж... когда все закончится. И еще одно...

Нуль-навигатор, казалось, сомневался, стоит ли говорить это, но все-таки решился:

- Ни в коем случае не бери никого с собой на корабль, возвращайся один. Если будет... груз, сообщишь, и мы подошлем за ним бот с эскадры. Хорошо?!

Вихров кивнул, хотя и не совсем понял, почему надо действовать именно таким образом. И вообще слова командира доходили до него как-то не совсем ясно, как будто тот находился очень далеко и не мог привлечь его внимания, потому что в голове Игоря натянутой струной звенела единственная мысль: "Зачем мне спускаться на эту убитую планету?! Ведь все равно поправить уже ничего нельзя!"

- Так ты не передумал лететь сейчас?! - неожиданно спросил нуль-навигатор, и Вихров сразу же пришел в себя.

- Нет, нет! - поспешно ответил он. - Просто я думаю, как там, внизу, действовать...

- Уверенно и не торопясь... - Командир "Одиссея" еще раз потер лоб пальцами и неожиданно улыбнулся. - Мне кажется, что все будет в полном порядке...

- Тогда я пошел?.. - улыбнулся в ответ Вихров и поднялся из своего кресла.

- Да, давай. - Старик также поднялся из-за стола. - Для тебя все подготовлено на... моей причальной палубе, а я буду дежурить в коннект-узле ближней связи. Скафандр оборудован видеокамерой, она будет вести запись и одновременно передавать все происходящее с тобой на корабль, а твой узел связи имеет выделенную частоту, так что ты сможешь, как я уже сказал, при необходимости мгновенно со мной связаться. - И вдруг он протянул Игорю руку.

Капитан немного смущенно пожал ее и услышал сказанное совсем тихо:

- Удачи тебе, сынок...

Вихров не помнил, как оказался за дверью командирской каюты. Уже находясь на полпути к командирской причальной палубе, он вдруг вспомнил, что нуль-навигатор отправляет с ним двух киборгов, и забеспокоился. Работать с этими полумашинами ему не приходилось, а оказаться в экстремальной ситуации с незнакомыми... помощниками было бы не слишком приятно. Однако возвращаться назад, чтобы что-то разузнать о своем сопровождении, Игорь не решился. "Разберусь по ходу дела", - решил он.

На малой палубе третий ассистент командира обнаружил готовый к отлету "стриж" с открытым десантным люком. Около люка неподвижно застыли две трехметровые странные черные фигуры, напоминающие некий гибрид человека и муравья - большая яйцеобразная голова с неким подобием человеческого лица, полное отсутствие шеи, массивное туловище, составленное из двух практически идеальных конусов, сочлененных своими вершинами, так что посередине туловища получалась изящная талия-шарнир. Это туловище было оснащено длинными, до странности тонкими, сгибающимися в трех суставах ногами и столь же длинными руками, снабженными десятком пальцев, напоминающих скорее короткие щупальца.

Поодаль от них нетерпеливо прохаживалась совсем другая фигура, в которой Игорь с удивлением узнал личного пилота нуль-навигатора Стаса Вострикова. Тот, увидев входящего на палубу Вихрова, быстрым шагом направился в его сторону с широкой улыбкой на широкой физиономии:

- Ну что, Игорек, два любимчика командира, два старших лейтенанта летят спасать мир!..

- Старший лейтенант и... капитан!.. - наигранно строго поднял указательный палец Вихров. - Мне командир только что показал приказ о досрочном присвоении очередного звания!

- Да! - радостно воскликнул Стас. - Так, значит, после возвращения обмываем?!

- После возвращения... - с некоторой тоской повторил Игорь, возвращаясь мысленно к своей миссии. - Давай грузиться...

- Твой скафандр в отсеке, переодеться можешь в полете... А эти... ребята... тебя дожидаются, - кивнул Востриков с некоторой опаской в сторону неподвижных киборгов.

Едва офицеры приблизились, оба черных, масляно поблескивающих гиганта вскинули угловато дернувшиеся руки в приветствии, и один из них совершенно нормальным глубоким баритоном произнес:

- Капитан Вихров, приданные вам КиА-3 и КиА-4 готовы к выполнению задания!

- Очень хорошо, - сурово буркнул Вихров. - Прошу за мной... - и полез в десантный отсек "стрижа".

Оказавшись внутри бота и пройдя к стоявшему в хвосте скафандру высшей космической защиты, Игорь обернулся. Оба киборга были уже в машине, хотя он совершенно не слышал, как они поднимались по короткому трапу. Один из них уже сидел в кресле, а второй закрывал люк.

Вихров распахнул скафандр по шву на груди и, забравшись внутрь, снова замкнул шов. Шлем оставался откинутым назад, и Игорь не спешил ставить его на место, он прекрасно знал этот тип скафандров и чувствовал себя в них как в очень тесном космическом корабле. Усевшись на свободное место и еще раз посмотрев, как устроились его помощники, он громко произнес:

- Давай, Стасик, отчаливай!..

В ответ раздался голос Вострикова, усиленный интеркомом:

- Старт по готовности, время в пути восемнадцать минут тридцать две секунды, максимальные перегрузки два и три десятых g.

По команде с пульта управления бота заработали системы отсоса воздуха из помещения причальной палубы, и через пару минут ворота причала медленно распахнулись. "Стриж", не прибегая к помощи катапульты, снялся на антигравах и, используя вращение "Одиссея", медленно выплыл в открытое пространство. Практически сразу же заработали двигатели ионной тяги, бот развернулся носом в сторону черноты ночной стороны Гвендланы и двинулся к своей цели.

Над люком в кабину пилота включился экран, на который стала автоматически выводиться траектория полета "стрижа". Бот снижался по спирали и дважды прошел над едва заметным зеленым пятнышком, обозначавшим цель маленького корабля. И каждый раз сердце Вихрова замирало в предчувствии лучевого или гравитационного ударов.

Однако ничего не случилось; как и предупреждал Востриков, через восемнадцать с небольшим минут "стриж" завис метрах в полутора над поверхностью планеты и пилот неестественно весело гаркнул в интерком:

- Все, господа, вылазьте, приехали!..

Вихров не торопясь поднялся из кресла, поставил на место шлем скафандра, включил модуль связи на волне "стрижа" и блок интеркома для контакта с внешней средой, тщательнее обычного проверил все соединения и только после этого подошел к люку. Он словно бы не хотел покидать уютное нутро бота. Но один из киборгов уже распахнул люк и выбрался наружу, второй терпеливо ожидал, когда человек последует за его товарищем.

Вихров уже занес над порогом ногу, и в этот момент снова раздался голос Стаса. Уже без прежней бравады он проговорил:

- Я останусь здесь... ждать... По твоему вызову буду на месте через полторы минуты. Ты там давай поосторожнее... нам еще твое капитанство обмывать!..

Затем в наушниках раздался какой-то странный далекий скрип, словно кто-то очень больной попытался рассмеяться, и Игорь шагнул наружу.

Конечно же, он знал, что растительность, устилавшая всю поверхность планеты, сожжена кораблями эскадры и что в атмосфере Гвендланы практически не осталось кислорода, чтобы эту растительность возродить, однако то, что он увидел, ступив на поверхность планеты, ужаснуло его!

Ровная черная, с едва заметным сероватым отливом равнина тянулась до самого горизонта, которого, впрочем, и видно-то не было. Просто черные барханы совершенно незаметно переходили в темное небо, и только яркие серебряные точки звезд показывали, что небо над этой планетой еще сохранилось. Игорь не сразу решился сделать первый шаг, он, казалось, чувствовал, как под титанопластом подошв его сапог шевелится измельченная чуть ли не в пыль, перемешанная перекатами, выжженная лучевыми ударами поверхность планеты, как мелко подрагивают ноги в такт мгновенно заработавшим эмиссионным уплотнителям, не дающим ему провалиться в эту труху по... Он даже представить себе не мог, насколько глубоко можно было бы погрузиться в эту текучую черную пыль! Ему страшно захотелось включить антигравы и оторваться от этой текучей, не держащей на себе абсолютно ничего поверхности хотя бы на несколько метров, но он тут же вспомнил предупреждение нуль-навигатора и... сделал первый шаг.

Ему предстояло сделать десять тысяч таких шагов, и он понимал, о, как отчетливо он понимал, что каждый из этих его шагов может стать последним! Но он сделал второй шаг, потом третий... потом ноги стали сами отмерять шаги, оставляя глазам возможность вглядываться в черную пустыню, ушам - слушать казавшуюся невозможной тишину, голове - способность думать... думать... думать...

И он думал об этой убитой ими планете, о жестокости, просыпающейся порой в людях и толкающей их на самые мерзкие, самые страшные поступки. А потом ему пришло в голову, что и эта планета не щадила его товарищей, он вспомнил Серегу Зайцева - весельчака, умницу и... Серегу Зайцева - страшный обрубок, который уже за чертой жизни говорил и говорил, стараясь предостеречь их, еще живых, спасти их ценой своей смерти! Он вспомнил погибших десантников, поднятых с Гвендланы, и искромсанные останки тел в рассеченных невероятной силой скафандрах, и... пустые и оттого еще более жуткие скафандры...

Он вспомнил... исчадия Гвендланы - червя с человеческими, мудрыми и грустными глазами, и "дьяволов", выглядевших и говоривших почти по-человечески, и бывших так далеко от человека троеруков, и "тараканов", не имевших ничего общего с людьми и казавшихся просто животными, и камни... камни, которые носили внутри себя живую плоть. Он вспомнил маленькую девочку, игравшую в куклы и спросившую его. "Ты нас сейчас убивать будешь?.."

Вспомнил и... остановился!

Мы и их убили!!!

Целую минуту Игорь стоял на месте, а затем обернулся. Позади него расстилалась все та же черная пустыня. "Стрижа" уже не было видно, только трехметровые угловатые черные тени вырастали у него за спиной, и он вдруг подумал, что сопровождавшие его киборги гораздо больше похожи на исчадия, чем все те странные, невероятные формы жизни, доселе населявшие эту неповторимую планету.

О своей миссии и опасности, которой он подвергался, Вихров больше не думал. И то, и другое стало казаться ему мелочью, не стоившей внимания. Он шел вперед, потому что хотел узнать: ПОЧЕМУ?