Чтение 45–й страницы книги ~Разделенный мир~

провожали их настороженными взглядами. Она вдруг почувствовала себя, как
случайный посетитель зверинца, в котором открыли дверцы всех клеток. И вот она
шагает по узкому проходу между освобожденными зверями и может чувствовать себя
в безопасности только до тех пор, пока рядом с ней идет укротитель.

Ее передернуло. И, как назло, именно в этот момент рядом с ними
появился лакей. Наклонившись к самому уху старика, он тихо проговорил:

- Пора.

Старик посмотрел в глаза Маше с каким-то непонятным состраданием, а
потом громко для всех произнес:

- Господа, герцог вас больше не задерживает. О дне следующего приема
вас известят!

Как по команде, все присутствующие сдвинулись со своих мест и
потянулись к выходу в танцевальный зал. Маша сделала шаг в ту же сторону, но ее
остановил гулкий бас старика:

- А тебя, баронесса, приглашает к себе герцог. Для приватной беседы.

Маша обернулась в его сторону, и в это мгновение ей показалось, что от
входных дверей кто-то пристально за ней наблюдает. Ее взгляд метнулся в ту
сторону, и она увидела изысканно одетого мужчину, явно тяготящегося своим
костюмом. Вроде бы ему было очень непривычно и неудобно чувствовать на себе
такой костюм. А через секунду Маша поняла, почему этому господину так неудобно.
Из-под напудренного чубчика парика на нее пристально глядели глаза Трота.
Увидев, что она его узнала, он довольно ухмыльнулся и изобразил неприличный
жест.

Маша глубоко вздохнула и отвела глаза от ухмыляющейся рожи.

- Куда мне следовать? - обратилась она к наследнику. Он снова с
сожалением взглянул на нее, а потом пробасил:

- Тебя проводит вот он. - И старик указал на лакея, подавшего команду
об окончании приема.

Маша улыбнулась непроницаемому лицу лакея и сказала:

--Веди меня, Вергилий!

Старик вопросительно поднял бровь, но Маша сочла не обязательным давать
ему объяснения. Она уже шагнула следом за своим провожатым.

Они вышли из помещения буфета через скрытую за драпировкой дверцу и
оказались на простой металлической винтовой лестнице. Лакей, не оборачиваясь,
двинулся вниз, и его шаги гулко раздавались в каменной трубе лестничного
пролета. Маша последовала за ним, и уже двойное эхо заметалось между
решетчатыми ступенями лестницы. Спускались довольно долго и наконец оказались в
начале узкого сводчатого коридора. Невысокий лакей свободно проходил под
арочным потолком, а вот Машеньке пришлось наклонить голову. Но коридор оказался
недлинным. Вскоре он окончился, и они остановились у простой металлической
двери. Лакей оглянулся на Машу и потянул за металлическую скобу, приваренную к
дверному полотну.

Дверь со скрежетом повернулась и открыла другую дверь, деревянную, судя
по оттенку - дубовую. Но эту дверь лакей открывать не стал. Он молча указал на
нее Маше и отошел в сторону. Машенька легко толкнула тяжелую дверь, и она
медленно отворилась. Маша шагнула через порог и прикрыла за собой дверь.

Она оказалась в довольно большом кабинете, или скорее - библиотеке,
оформленной под кабинет. Одна из стен комнаты представляла собой сплошные
стеллажи, уставленные разнообразными книгами. Книги, альбомы, старые рукописные
свитки лежали на двух больших столах. Под большим окном, с прекрасным
многоцветным витражом, находился небольшой письменный стол, за которым cтояло
рабочее кресло. Перед столом, довольно далеко друг от друга располагались два
глубоких, удобных кресла. В кaбинете было пусто.

Маша, быстро оглядевшись, прошла по толстому пушистому ковру,
совершенно глушившему шаги, и, усевшись в одно из кресел, стала ждать.

Она просидела минут десять, внимательно разглядывая оконный витраж. Он
изображал рыцарский поединок. Рыцарь на вороном коне с алым плюмажем на глухом
шлеме ударом копья выбивал из седла рыцаря с синим плюмажем на шлеме. Он еще
находился на своей белой лошади, но уже откинулся назад и был готов вот-вот
рухнуть на землю. На мгновение Маше показалось, что откинутое тело слабо
двинулось, откидываясь еще больше, но в этот момент ее отвлекли от созерцания
витража.

- А ты действительно очень молода, - произнес глуховатый, но внятный
голос.

Маша резко обернулась и увидела, что в кресле за письменным столом
сидит мужчина лет пятидесяти - шестидесяти, одетый в строгий черный камзол без
всяких украшений. "Ну что ж, вот я и познакомилась с герцогом Вудлоком", -
подумала Маша, и внезапно к ней пришло чувство облегчения. Она поняла, что это
скорее всего ее последний день в этом Мире.

Тем не менее она встала из кресла и, по-военному наклонив голову,
выпалила:

- Рада приветствовать тебя, великий герцог!

- Садись, садись, - лениво махнул рукой Вудлок. - И садись как можно
удобнее. Нам придется беседовать довольно долго.

Маша снова уселась в кресло, но старалась сидеть прямо, хотя это было
довольно сложно в таком мягком ycтройстве для отдыха.

А герцог, напротив, встал из-за стола и принялся мeдленно прохаживаться
вдоль стеллажа с книгами, внимaтельно разглядывая свою гостью.

- Надо же, такая молоденькая девочка и имеет так твердую руку! Гм...
Так лихо расправиться с одним из лyчших рубак герцогства! И чем же ты его
взяла?.. - Герцог словно размышлял вслух, не вовлекая в разговор гостью.

- Физически ты наверняка слабее барона. И вряд ли лучше его фехтуешь.
Твоих людей явно недостаточно, чтобы устрашить барона численностью. Так чем же
ты его взяла?..

Герцог остановился и внимательно посмотрел на молчавшую Марию.

- Есть только одно приемлемое объяснение происшедшему, только одно... -
Он замолчал, словно ожидая, что Маша признается сама. Но она решила дать ему
возможность самому закончить свою мысль, а там, по обстоятельствам, можно было
согласиться с этой мыслью или все отрицать. Отрицать, даже несмотря на то что
Трот наверняка все рассказал о ней герцогу.

Молчание затягивалось, и первым не выдержал герцог.

- Чтобы справиться с бароном, ты должна обладать Даром. - И он снова
замолчал, ожидая подтверждения оказанному.

- Значит, твое высочество не верит в мое мастерство адения мечом?..

- Нет, не верю, - улыбнулся герцог. - Я верю в то, что ты - колдунья.

Маша пожала плечами и промолчала.

- И именно поэтому ты мне очень нужна, - неожиданно закончил герцог.

- Для чего? - подняла Машенька глаза. Герцог уселся в кресло напротив
своей собеседницы и откинулся на спинку.

- Я хочу купить твой Дар. Ведь у тебя, кроме него, ничего нет, ни
земли, ни родни, ни денег. Более того, ты вообще непонятно откуда взялась. В
северных горах нет мест, называющихся Д'Арк. И баронов с таким именем в
Герцогстве нет. Так что ты - обычная самозванка. А я могу тебе дать и деньги, и
имя, даже такое странное, как то, что ты взяла себе сама, и родню... В обмен на
твой Дар.

- Я не понимаю, зачем тебе мой Дар, даже если согласиться с тем, что он
у меня есть?.. И как ты собираешься его... забрать?

- Хорошо, я тебе расскажу, хотя обычно этого не делаю. Герцог помолчал,
хмуря густые брови.

- После того как встали Границы, этой землей владели семнадцать
фамилий. И все они были только герцогами, хотя в этом замке хранятся регалии
древних королей. Трое из владетельных герцогов хотели основать королевскую
династию, и все трое внезапно скончались сразу же после коронации. Всем стало
ясно, что эти смерти не случайны. С тех пор никто из приходивших к власти даже
не пытался основать династию. И только мне удалось узнать, как можно это
сделать! Я стану королем, а после моей смерти, - герцог усмехнулся, - когда она
наступит, титул унаследует мой отпрыск. Я не знаю, будет это мой внук... или
правнук, или... Но ему будет обеспечено прочное положение. Престол моей
династии будет незыблем четырнадцать поколений!

Маша молчала, соображая, что это - паранойя или простая мания величия.

- И чем же ты отличаешься от других правителей нашего мира? - Машенька
неожиданно сообразила, что назвала этот мир "нашим", но не слишком удивилась.

- Тем, что я смог расшифровать надпись на ларце, в котором заключены
королевские регалии. На нем написано; что владеть ими безнаказанно может только
тот, кто соберет в себе всю магию этой земли!

Герцог пытливо взглянул в лицо Машеньке, пытаясь определить, какое
впечатление произвело на нее это сообщение.

- Но как это можно сделать?

- Как и когда! - торжествующе ответил герцог. - Ведь даже имея
возможность передать или перенять чужой Дар, нужно огромное количество
времени, чтобы просто найти всех носителей Дара! Но я решил обе эти проблемы
разом. Торжество просто истекало из небольшой, но плотной фигуры герцога. Он,
сделав эффектную паузу, продолжил:

- Я создал заклинание, заключившее меня во вневременной кокон. Время
стало надо мной не властно. Ты знаешь, сколько мне лет?

Маша молчала, да герцог и не ожидал ответа.

- Уже сто семьдесят семь лет я живу на этой земле! И не состарился ни
на минуту! У меня есть время найти всех обладающих Даром! У меня есть время
принять всю магию, существующую в моем мире!

- Но ты так и не объяснил, как ты забираешь чужой Дар.

- Это очень просто и совершенно безболезненно. Я заключаю носителя
Дара во вневременной кокон, и Дар просто перетекает из нового, только что
созданного кокона в мой, более зрелый. И все!

- Но это значит, что заключенный в кокон также становится бессмертным?

Герцог весело расхохотался.

- Нет, моя умница, чтобы держать себя в коконе, нужен Дар! А тот, кто
Дара лишается, теряет такую возможность. Его кокон, к сожалению, немедленно
свертывается... Бывший потенциальный маг становится обычным человеком и живет
обычную человеческую жизнь.

Маша задумалась. Ее очень заинтересовало это странное заклинание