Чтение 17–й страницы книги ~Воин Провидения~

Трол все-таки обернулся. Ибраил, бледный, измученный, как рыба на крючке после многочасовых попыток освободиться, читал, беззвучно шевеля губами, контрзаклинание. Это было очень хорошее заклинание, что-то, что не позволяло собираться магии в этом месте, что нейтрализовало ее, как сода нейтрализует уксус... С таким прикрытием бой Трола с кардой действительно мог состояться только один на один.

И тогда Трол шагнул вперед, спрятал кинжал и вытянул Беставит как продолжение своих рук. Карда отшатнулась назад. Непроизвольно и с ощутимым испугом. Ее ноги, только что вбиваемые в каменные плиты на каждом шагу так, что на тех едва ли не отметины оставались, вдруг заколебались, как тростинки под ударами зимнего ветра.

И тогда Трол... вернее, пожалуй, все-таки Лотар, понял, что он победит. Теперь он в этом не сомневался, как не сомневалась и карда. Она отчетливо видела, что пришел ее черед умереть. И очень скоро. И она не сможет этому помешать.

Трол присел в низкой стойке, прокрутил вокруг себя меч. Беставит засвистел, не столько даже разрезая воздух, сколько переходя из одного положения в другое, словно бы не касаясь его, перескакивая за мгновение, гораздо меньшее, чем нужно для нормального, механического движения. И то же самое происходило с нервами и мускулами Трола - они просто переходили из одного положения в другое, минуя промежуточные стадии. Это было уже не колдовство, это было что-то запредельное, чему не было названия на человеческом языке.

Тролу даже не нужно было отвлекать карду словами, не нужно было пробивать ее отрешенность бойца... Он шагнул вперед. Карда, чуть наклонившись корпусом, ударила булавой, мечом и из-за плеча бросила сурикен. Пару минут назад такая комбинированная атака была бы смертельной для Трола, но теперь он даже не улыбнулся из-за ее слабости. Он просто ушел от меча, попытался прощупать силу руки с булавой и легко, как на тренировке, отбил сурикен концом Беставита - тот мог ударить Ибраила, который был слишком погружен в свой колдовской поединок с Ублой.

А потом он подошел чуть ближе к карде, ожидая ее атаку... И она последовала. Чудовище попробовало, теперь уже вытянувшись вперед как можно дальше, сократив дистанцию футов на десять, нанести выпад копьем. Трол не знал, что это будет копье, но подозревал и ожидал чего-то в этом роде... Пропустив его над собой, присев еще больше, он изо всех сил ударил Беставитом, разгоняя его усилием выпрямляющихся ног, вернее, перемещая меч по некой траектории, которую в нормальном состоянии не мог бы даже представить, не то что исполнить...

Рука карды, отрубленная чуть выше локтя, с копьем, которое показалось теперь глупой деревяшкой, стала падать вниз. Трол попытался еще, используя первое движение как замах, перенести удар на вторую руку карды, но этого не получилось, та блокировалась кистенем... пытаясь опутать Беставит длинной, в локоть, цепью. Трол едва увел свой меч из этой ловушки и, уже отваливаясь назад, рубанул по ноге карды...

Отрубить ее он не смог, она была покрыта каким-то подобием хитина, который мог выдержать и не такую атаку. Однако нога страшно изогнулась в суставе, и по залу прокатился треск ломаемой кости. Трол отошел от карды. Она была дважды ранена, кровь из отрубленной руки хлестала на пол. Капли крови были на клинке Беставита. Откуда-то издалека дошел голос Ибраила:

- Трол, это есть не во всех книгах, но эта кровь - тоже оружие. Оно очень скоро разрушит твой клинок. А если попадет на тебя...

Это было правильное предостережение. От Беставита шел слабый, не всем даже видимый дым - кровь разъедала сталь. Ну что же - спешить так спешить. Он сделал пару раскачивающих движений, потом рванулся в ту же сторону, которую обозначил первым движением. Карда решила, что эти движения обманные, и ударила туда, куда Трол должен был прыгнуть, если бы собирался ее обмануть, но ее меч и секира прошили воздух.

А Трол хладнокровно, как мясник, разделывающий тушу, отрубил одну из ног карды, и, когда она на долгий-долгий миг потеряла равновесие, нанес очень далекий, открывающий его почти полностью удар по руке с кистенем. Удар получился, рука повисла на коже, а кистень вывалился и бессильно загремел по плитам пола.

Правда, потом пришлось очень быстро отступать, потому что булава и сурикены могли достать его... Но все-таки не достали. Теперь карда покачивалась на четырех ногах, ее удары были уже не такими хлесткими и быстрыми.

Откуда-то издалека Убла бросал какие-то молнии, магические поводки... Но ни один из них даже не прошел середину зала - Ибраил их перехватывал и распускал. Если бы Убла решился подойти ближе, его атаки были бы опаснее, но и для него самого тоже. Неожиданный бросок Трола позволил бы ему прорваться через карду, и если бы Убла не успел блокироваться... Тогда Трол достал бы его, хоть на миг, для одного удара. Но его бы, несомненно, хватило.

Внезапно Убла стал читать что-то совсем другое. Это были уже не заклинания нападения на людей, это было нечто, сдвигающее плиты за ним. Пока Трол пытался понять, что это такое, карда атаковала. Неловко припадая на поврежденные ноги, она вынесла вперед меч и секиру. Кто-то попробовал перехватить секиру и покатился вбок с рассеченными доспехами. Трол даже не понял, Арбогаст это был или Крохан. Но этот миг дал ему возможность подсечь еще две ноги карды, и оба раза успешно. Теперь ее качало, кровь текла из нее, как из худой бочки, оставляя на полу темные, мерзко пахнущие лужи, от которых поднимался пар. Трол старался своими босыми ногами не попадать в них, ему казалось, что предостережение Ибраила преувеличивало опасность, но с ним следовало считаться.

А может, и преуменьшало... От Беставита уже через пару минут не будет толку, решил Трол, осмотрев магическим взглядом свой меч - структура стали испорчена окончательно. Его даже перековать не удастся. А потому он двинулся вперед и снова попробовал трюк с обманными финтами. Они не вышли. Секира и меч поймали его в подобие мешка, пришлось уходить. Но зато движение секирой не остановилось, слишком уж она стала массивной для слабеющей карды, и потому удалось нанести удар вдогонку за этой рукой...

В обычном состоянии Трол даже не пытался бы сделать это - ну, догонит его клинок оружие противника, но удара-то все равно не получится, слишком мала разница между скоростью противника и его догоняющим клинком... На этот раз было иначе, он воткнул кончик меча в мускулы предплечья карды, повернул его, а потом, когда рука конвульсивно дернулась, достал ее еще на отмашке обратной стороной клинка. Рана была небольшая, но теперь секира стала куда менее грозным оружием - в такой-то руке...

Потом он обошел карду, она крутила головой, пытаясь выставить к Тролу раненые ноги, пряча от него здоровые. Она боялась, она понимала, что умрет. Только хотела... Да, чего же она хотела? И тогда Трол понял - она просто тянула время, пока Убла сможет удрать. На большее они уже не рассчитывали.

Ее внимание было настолько затемнено болью от ран и страхом перед Тролом, что вдруг в зале свистнула стрела, и в корпус карды, чуть сбоку от здоровых ног, воткнулся тяжелый арбалетный болт. Трол оглянулся. В дверях сосредоточенно, как у себя в библиотеке, стоял Приам и заряжал арбалет, подобранный, вероятно, у кого-то из охранников замка внизу. Карда дернула поврежденными мускулами, дерево стрелы задымило и рассыпалось, на теле чудовища осталось небольшое пятнышко, которое не очень его и беспокоило. Впрочем, Трол знал - это хорошо, если ее попробуют отвлекать такими вот попаданиями.

Тогда в карду ударил еще и Ибраил. Где он набрал энергию для этого всплеска, осталось непонятно. Но молния толщиной с копье потянулась к карде... Убла блокировал его, и в противника Трола попала совсем узкая полоска огня, но и это было хорошо - карда зашипела, впервые с начала поединка издав звук. Трол прислушался. Ничего человеческого в этом звуке не было. Но в нем при желании можно было разобрать слова:

- Наконец-то...

Трол обернулся. Плиты задней стены раздвинулись, и Убла собирался что-то сделать с пространством, разделяющим этот выход и вертикальную скалу, которая стояла в сотне шагов дальше по берегу моря.

А карда бросилась в атаку. Трол пропустил один из ее сурикенов, но все-таки сумел повернуться к нему боком, и сталь, чиркнув по его телу, ушла в сторону.

Зато у Трола получился отменный выход в незащищенную зону карды, и он, размахнувшись от души, впервые с начала поединка рубанул ей по корпусу, а потом еще и по руке с сурикенами. Стальные звезды рассыпались, некоторые, попадая в пятна крови карды на полу, начинали дымить... Только теперь Трол обратил внимание, что и его ноги, забрызганные этой кровью, несильно дымят. Но боли он не чувствовал, и это следовало теперь использовать.

Извернувшись, он вышел на удар меча карды, отразил его и подсек одну из здоровых ног противника. Нога устояла, вернее, кровь брызнула, но карда не упала, тогда Трол ударил еще раз, с разворотом, размахнувшись по самой длинной траектории. Удар пришелся почти в то же место ноги, чуть ниже коленного сустава, и Беставит... переломился. Его сталь не выдержала.

Зато и карда, как во сне, мягко, все убыстряясь, стала падать, отчаянно пытаясь достать Трола мечом. Но Трол уже отпрыгнул, и даже так, что больше не наступал в лужи крови. С кардой все было кончено. Теперь предстояло заняться Ублой.

Боль в ногах, ранее нечувствительных, стала пробиваться в измененное сознание Трола. Он зашипел и, сделав несколько шагов, наклонился, чтобы осмотреть их. Кожа на ступнях и кое-где выше колена висела клочьями, обнажая мясо. Крови тем не менее было мало, видно, едкая жидкость заставляла и ее сворачиваться.

Трол обернулся к Ибраилу, тот уже был неподалеку, хотя его шаги выглядели на редкость неторопливо. Через пелену растущей боли и непонятной отстраненности Трол понял, что тот на самом-то деле бежит, только он, Трол, воспринимает его бег как странноватую подпрыгивающую ходьбу - таким быстрым, почти нечеловеческим было его восприятие времени и движений.

- Тро-о-ол, - услышал Трол тягучий, низкий голос лекаря, - я и-иду-у. Сей-ча-ас...

Тогда Трол повернулся к карде. Наваждение уходило. На него навалился запах ее крови, вонь ее пота, шипение ее невнятного голоса... И звучные, но не сильные, как на реке, когда женщины всей деревней принимаются за стирку, удары, которые наносили ей Крохан и его сержант. Арбогаст пытался к ним присоединиться, но у него не получалось, он вынужден был даже опираться на свой меч, чтобы держаться на ногах... Значит, та неожиданная атака сбоку была его попыткой помочь Тролу. Жаль, он не послушался и не остался позади. А может, и хорошо, что так вышло - жив все-таки, значит, в следующий раз будет умнее...

Трол не выдержал и сел. Ноги горели, дыхание в груди билось, как стая мокрых птиц о прутья большой клетки, рана от сурикена покраснела и набухла, словно хотела вырваться изнутри.

Ибраил был уже рядом. Трол поднял к нему голову и быстро проговорил:

- Быстрее, дай что-нибудь... снимающее эту боль. А то Убла уйдет.

Ибраил присел рядом, уже расстегнув сумку со своими примочками, пузырьками и бинтами.

- Ты хочешь его преследовать?

Трол посмотрел в сторону убегающего колдуна. Тот как-то мелко и не очень уверенно семенил прямо по воздуху... Ясно, он построил магический мост. Если бы Трол теперь вступил на этот мост, Убла, достигнув скалы, куда держал путь, убрал его, и Трол летел бы вниз долго и безнадежно. Преследование было невозможным.

- Уже нет, - признался Трол. На всякий случай вытащил кинжал из ножен - единственное оружие, которое у него осталось, и осмотрел клинок. - Кажется, на этот раз он ушел.

Ибраил только нахмурился, обрабатывая раны Трола. Потом вздохнул, мельком посмотрел в лицо Возрожденного и сквозь зубы произнес:

- Ты не заметил... Отсюда не видно, а у него на той скале тоже раздвинулись плиты. И за ними... Стойло для фиолетового фламинго. Он его оседлает за пяток минут и улетит.

- Значит, ничего не сделаешь? - спросил Трол.

- Все, что было в твоих силах, ты сделал, - ответил Ибраил и покосился туда, где Крохан с сержантом со смаком дорубали поверженную карду, которая тем не менее еще шевелилась. - И даже, кажется, гораздо больше.

- Если бы предвидеть этого фламинго, - вздохнул Трол. - Эх, не умею я еще...

Но чего именно он не умеет, он уточнять не стал. Это требовало очень длинного объяснения. А еще следовало понять - каким образом на него спустилось то особое бойцовое состояние, в котором он единственно и сумел одолеть карду? И можно ли вызывать его по желанию?

Глава 30

Тролу стало легче, только когда его вынесли из замка Ублы и с предосторожностями, каких не удостаивался и младенец, сунули в морскую воду. Вода, конечно, ударила болью в разъеденные пятна, но уже через некоторое время стало ясно - это то, что было ему нужно. Он даже попытался встать, но... не сумел. Каким-то образом его все время опрокидывало, почему-то он разучился ходить. И не от боли, а просто потому, что на самом деле не мог сделать и шага.

Наконец он сообразил, что яд, содержащийся в крови карды, попал ему в мозг и вызывает это удивительное расстройство координации. После этого он сел и прямо по горло в воде принялся медитировать. Прошло полчаса, прежде чем он почувствовал улучшение. После этого он поднялся, с помощью Ибраила и кого-то из матросов надел на себя свежую одежду, с большим трудом натянул мягкие сапожки, подвесил к поясу оставшийся у него кинжал и отправился в замок, который стоял теперь, как выпотрошенная раковина, - с открытыми воротами и развороченной Ублой стеной на половине высоты скалы.

В замке, пока Трол приводил себя в порядок, началась работа. Матросы под руководством Трапеза выносили трупы убитых, Арбогаст с Кроханом и сержантом из Даулов обыскивали помещения, а Приам, обнаружив библиотеку в небольшой комнате рядом с главным залом, копался в свитках и кодексах, издавая какое-то странное мычание, словно голодный, которого неожиданно посадили за стол, уставленный яствами.

Самым занятым был, конечно, Ибраил. Он лечил раненых, каковых оказалось немного, но все-таки трое орденцев и один из стражников должны были выжить. Вот их-то он и оперировал. Когда солнце стало клониться к западным скалам залива, все самые неотложные дела были в целом завершены. И Трол решил, что наступила очередь для решающего дела, ради которого они сюда и пришли. Он нашел гонг, висевший в зале Ублы, огромный, больше человеческого роста, и ударил в него дубинкой с каучуковым набалдашником. Довольно скоро около него собрались почти все, кто мог работать.

Трол переборол слабость, время от времени накатывающую на него, и посмотрел в глаза всем, кого видел, - Арбогасту, Крохану, сержанту, еще одному орденцу, который был не так плох, как казалось сначала, Приаму и Трапезу. Они стояли и совершенно отчетливо ждали распоряжений. Его распоряжений, его приказов. Вот только... Да, ему не показалось, они все отводили глаза, когда он поглядывал на них. Все, кроме матросов и Трапеза. Трол начал так:

- Мы одолели его... Хотя он удрал, но, думаю, это все равно следует считать победой. Какие будут соображения?

- Замок невелик, - отозвался Арбогаст. - Я думал, он будет больше. А тут только арсенал, кстати, не очень толковый, казармы и... зал Ублы.

- Библиотеку, я думаю, нужно срочно переправить в Кадот. Тут она пропадет, - высказался Приам. - Будет жалко.

- Мы проверили все помещения, - Крохан посмотрел на сержанта, - пусто. Такое впечатление, словно они жили как в походном лагере, даже слуг у них не было.

- В таком замке слуг не держат, - сказал Ибраил. - Тут ведь чем меньше народу, тем лучше.

- Кладовые нашли? - поинтересовался Трол.

- Полны, хватит, чтобы выдержать осаду годков эдак десять, - сказал сержант. - Если учесть, что защитников было немного.

Снова повисло молчание. Трол еще раз оглядел собравшихся. Набрал побольше воздуха и спросил в лоб:

- В чем дело? Ибраил, Арбогаст?.. Почему вы не смотрите на меня?

Арбогаст вздохнул, потоптался. И своим густым, как масло, голосом ответил:

- Не знаю, не могу объяснить... - Посмотрел на Крохана. - Может, ты?

- Я? - Крохан вздохнул, посмотрел на потолок над Тролом. - Ладно, попробую. Э-э... понимаешь, Трол, я... Нет, не только я, но и все остальные... Мы не то что такого не видели, но даже не подозревали, что такое возможно, понимаешь?

- Нет, - Трол покачал головой. - Объясни.

- Они имеют в виду твой поединок с кардой, - признался Ибраил.

- И что же это был за поединок?

- Ты двигался так, что... Ты, э-э... - Крохан сжал кулаки и посмотрел Тролу в глаза. - Ты человек, Трол?

Трол удивился, вернее, его лицо расползлось в маске удивления.

- До сих пор я не давал повода усомниться в этом.

- Как сказать... Видишь ли, э-э... уже твой бой с зуллой нельзя было назвать обычным. Человек не может делать то, что ты сделал тогда. А то, что ты показал нам тут... с этой драконоубийцей...

- Я просто дрался, Крохан.

- Ты не просто дрался, - пророкотал Арбогаст. - Ты действовал, как... как по легендам сражался Лотар. - Он помолчал, посмотрел на Ибраила. - В тебе, видимо, очень много магии. А это... Что ни говори, это признак Империи.

- Так, понятно, - признал Трол. - Вы думаете, что я один из тех, кого засылают к людям и, чтобы вызвать у них доверие, выдают мелких исполнителей вроде Ублы, карды, зуллы или, например, Гифрула... Так, что ли?

- Они не мелкие исполнители, - вдруг ясным, очень спокойным голосом заговорил Ибраил. - Они - острие того меча, которым Империя атаковала Зимногорье. Но все равно это очень странно. Теперь, Трол, и я буду тебя опасаться. - Он оглянулся. - Как, похоже, все остальные.

Трол сдвинул налобную пластину, провел рукой по волосам.

- Надеюсь, со временем я докажу, что я - человек. И что я на вашей стороне.

- Ты уверен? - еще раз спросил Крохан. - Ты вполне уверен?

- Абсолютно, - вздохнул Трол. - Меня готовили, чтобы сражаться с Империей, меня обучали бою со всей ее нечистью, и я собираюсь заняться именно этим. - Он подумал. - Если у тебя есть сомнения, Крохан, подумай о том, что они убили моего Учителя. Может это служить доказательством?

- Мастер Султунар говорил, что ты - реинкарнация Лотара Желтоголового, - проговорил Приам. - Наверное, он был прав. Для меня в какой-то мере это объясняет даже твой бой с кардой.

Трол кивнул:

- Так, Приам уже на моей стороне. А остальные?

- Я думаю, ты мог бы умереть, отравиться через раны на ногах, несмотря на все твое мастерство, если бы не мои мази, - отозвался Ибраил. - Для меня это - доказательство.

Неожиданно Арбогаст усмехнулся, осторожно, словно его губы были стеклянные и могли рассыпаться от неловкой улыбки.

- Вообще-то ты допускаешь ошибки. Какой дурак, забравшись в логово противника, забыл бы о сапогах?.. Это очень человеческая ошибка, магистр Трол. - Он оглянулся на Крохана. - Так что я - за тебя.

- Крохан? - спросил Трол.

- Я думаю, что легенда о Воине Провидения не могла просто так возникнуть, что-то за ней да стоит. А раз так... Может быть, мастер Трол, ты действительно тот, кого мы в тебе подозреваем.

- Человек из предсказания, - отозвался сержант. Он тряхнул головой и поправил свой меч, который был обвязан лентой с цветами Даулов. Наверное, он был взволнован.

- Трапез?

- Я ничего не могу сказать, - отозвался моряк. - Только мне кажется, что вечно вы, сухопутные, все усложняете. Если выжили, спаслись, захватили какую ни на есть добычу - чего еще нужно?

Трол помолчал. Попробовал улыбнуться, хотя это у него не очень получилось.

- Вот именно. Считаем, что меня снова приняли... в команду зимногорцев. Теперь, кстати, о добыче. Кто-нибудь видел тут какой-нибудь странный прибор, вообще хоть что-то, похожее на магическую лабораторию?

- Ты о червоцвете? - спросил Арбогаст. - Нет, но мы пока его и не искали.

- Я видел в спальне Ублы странную штуку, - признался сержант.

Они пошли в спальню мага. Она располагалась по соседству с главным залом. Тут была заметна та же строгая, без излишеств, простота: шкаф с одеждой, топчан для сна, небольшой стол с книгами, два кресла. Одно у стола, второе у странного каменного окна, из которого открывался изумительный вид на залив Бонма, залитый лучами заходящего солнца.

Трол провел ладонью по ровной каменной поверхности, образующей это окно. Как оно пропускало свет, почему оставалось прозрачным с одной стороны - было непонятно. Но очень эффективно, как почти все, что делалось в Империи.

В дальнем, самом темном углу этой спальни прямо на стене был высечен барельеф с какими-то животными и зданиями. В центре, окруженная подобием расходящихся складок ткани, а может быть, света, стояла фигура... самого Ублы. Портретное сходство мага с изображением не оставляло в этом никакого сомнения.

Ибраил сразу же принялся ощупывать барельеф, иногда наклонялся над деталями, почти обнюхивал их. Наконец он выпрямился:

- Это ход. Может быть, даже не дверь, а портал.

- В Империю? - спросил Трол.

- Нет, в какое-то помещение, вырезанное в скале, как и этот замок... Может быть, расположенное за много сотен миль отсюда. А может быть, всего-то в соседней скале. Очень точная работа.

- Если это портал, почему он им не воспользовался, а бежал к своему фламинго по мосту? - спросил Арбогаст.

- Может, там выхода нет? - отозвался Крохан. - Только туда и сюда, а?

- Приготовимся, - скомандовал Трол. - Я пойду первым.

- Нет, - сказал Ибраил. - Первым на этот раз пойду я.

Он сделал странный пасс рукой над барельефом, и тот вдруг стал открываться вперед, как дверь. За ним оказалась широкая, в полтора ярда на полтора, каменная ступенька, от которой на Трола дохнуло такой концентрированной магией, что он только диву дался. Впрочем, он никогда еще не видел магических порталов, может быть, для них это было обычной аурой?

Трол подошел к Ибраилу.

- Давай, я сразу за тобой.

- Только дай мне три секунды, чтобы сойти с приемной плиты, а то так перепутаемся, сам Демиург не разберется в посмертных чертогах, кто из нас кто.

Он шагнул вперед и пропал. Трол был к этому готов, но все-таки удивился... Кстати, опасение Ибраила было напрасным. В воздухе перед Тролом повис какой-то светящийся туман. Вероятно, он оставался над входным порталом, пока приемная плита, как выразился Ибраил, оставалась занятой. Потом туман истаял. Трол шагнул за магом.

Перенос был неприятен, боль затопила тело, слабость размягчала волю, и даже сознание сделалось на какой-то миг крохотной песчинкой на берегу безбрежного океана пространств, к которым, может быть, прикоснулся Трол. Зато на том берегу его ждали.

Это был, конечно, Ибраил. Он поддержал Трола и свел его с точно такой же ступени, как в спальне Ублы. Они оказались в небольшом, наглухо закрытом зале, своды которого терялись где-то вверху. Он был освещен трепещущими, как вымпелы на мачте, факелами, дающими неприятный голубоватый свет.

В центре зала находился похожий на круглую пирамиду помост. На самой верхушке помоста... Да, это была она.

Точно такой же пятиконечный, в виде звезды, постамент, как в пещере, где пытались прятаться отряды Гифрула и Кочетыря. Только тут на каждом из лучей звезды лежали люди, пристегнутые железными скобами за руки и ноги, ногами от центра. И через голову каждого, а у некоторых даже до груди, проросли бледные, тонкие, иногда не толще волоса, но частые, словно паутина, ростки, которые поднимались и поддерживали находящуюся на золотом пятиножнике огромную, под полтонны весом, луковицу. Из ее верхушки в разные стороны тянулись ярко-зеленые стебли. И в конце каждого стебля находилось что-то, что шевелилось слабыми, неуверенными, слепыми движениями. И искало свои жертвы... чтобы сосать из них кровь, силу, жизнь... Черви.

Их было не больше десятка. Но зрелых, которых можно было при желании в кого-то поместить, было всего два. Они уже сформировались и пытались отделиться от матки.

Сзади раздался неясный шум, и появился Крохан. Он покрутил головой, сошел с портального камня, и тотчас на нем появился Арбогаст. За ним Приам, и последним - сержант.

Ибраил принялся расхаживать вокруг страшного цветка, покачивая головой.

- Я так и думал, это матка... Теперь понятно, почему информацию передавали без магии. Червяк и даже тот, в кого он пересажен, становится общим существом с этой маткой. И способен связываться с ней на любом расстоянии или постоянно находиться в связи... Разумно, легко и без всякой магии.

Остальные тоже осматривали странную добычу, хотя энтузиазма проявляли куда меньше.

- Зачем они? - спросил Крохан, указав на людей, выложенных вокруг червоцвета.

- Чтобы использовать их сознание. Все-таки сама матка неразумна, она лишь способна делать что-то, что передает сигналы. А вот характер сигнала, его, так сказать, программу, можно заложить только используя чье-то живое мышление... Я так думаю.

- Сколько эти бедолаги могут прожить? - спросил Арбогаст.

- Думаю, месяца три, максимум полгода... Потом их следует поменять.

- Спасти их, конечно, нельзя? - спросил сержант. Он был хорошим сержантом, но как полицейский привык думать о том, чтобы вызволять штатских.

- Я за это не возьмусь, - признался Ибраил. - Да и никто, насколько я знаю медицину, не возьмется. Они уже все равно не способны жить самостоятельно, не смогут даже усваивать пищу... - Он еще раз обошел матку по кругу. - Нет, ну как усовершенствовалась система! Просто не верится, кажется, что...

Арбогаст вдруг громко, с отчетливыми нотками ненависти проговорил:

- Нравится, да?

Ибраил оглянулся, осознал, что прорвавшаяся ненависть направлена не на него, и вздохнул.

- Нет, слишком жестокие решения. Но все очень эффективно. Смотри, вот тут матка кормится мясом, - и он указал на ложбинку в центре пятиножника, между пятью паутинными шлейфами волосков, опутывающих людей; сюда из луковицы свисало подобие хобота с мощным, тяжелым клювом на конце. - Тут она опутывает тела людей, когда их привяжут к каменному ложу... Вот тут Убла "брал" их сознание в руки и получал информацию, знал, где и что происходит...

При этом Ибраил указал на прорези в лучах звезды, куда при желании можно было поместить руки. Трол их сначала не заметил, но, когда Ибраил показал, стало ясно, что конструкция звезды гораздо сложнее, чем просто каменное возвышение. Впрочем, портал тоже со стороны мог показаться лишь каменной плитой...

- Без сомнения, он отбирал кое-что из того, что ему докладывали его... информаторы. А потом сам, используя свои магические возможности, отсылал донесения дальше.

- Так он фактически фильтровал ее? - спросил Крохан.

- Скорее всего, он делал это очень разумно, иначе его попросили бы вернуться в Империю, а на его место пришел бы другой маг. - Ибраил подумал. - Не знаю, думаю, он действовал правильно. Если бы не Трол, мы бы до сих пор и не подозревали, какая опасность нависла над нами.

Крохан ходил-ходил вокруг червоцвета и вдруг сдавленным, тяжелым тоном проговорил:

- Интересно, говоришь, да?..

После этого он выхватил меч и попробовал вскарабкаться по каменным ступеням, размахивая оружием так, что сомнения в его намерениях ни у кого не возникло. Трол едва успел заорать:

- Стой! - Крохан замер на миг, но лишь на миг. Вот он сделал еще один шаг к матке, замахнулся... - Крохан, остановись! - Удара не последовало, капитан кадотской стражи ждал не оборачиваясь. Трол собрался с духом и начал неторопливо, пытаясь успокоить его своим тоном, увещевать: - Если мы научимся с ней работать, мы узнаем, где остальные матки, как эта система функционирует и как ее обезвредить целиком... Понимаешь, не одну эту... А все разом, и навсегда, для всех, кто может пострадать или уже страдает от этого... изобретения.

Вдруг его голос пресекся. Он уловил что-то, что сделало его слова ненужными... Просто в воздухе вокруг матки червей что-то изменилось, по вуали тонких волосков пробежал трепет, черви на концах отростков задергались более беспокойно, чем прежде, да и хобот с клювом, свисающий вниз, ожил, начал растягиваться в сторону Ибраила...

А потом матка червей вдруг взорвалась, рассыпав вокруг сноп ослепительных искр, ударив людей запахом горящей плоти, заливая каменный постамент тягучими нитями белесой, густой, какой-то неживой крови...

Черви стали отрываться от стеблей, но падали они все равно в огонь и тут же обугливались. Некоторые из них, те, что были самыми созревшими, раскрывали свои трехгранные пасти, поворачивались к людям, словно понимали, что их жизнь могла бы продлиться, если они дотянутся до этих глыб плоти, до пришельцев, которые каким-то образом стали причиной их гибели.

Луковица сгорела быстро, еще быстрее погибли люди, которых она использовала, они стали биться, пытаясь вырваться из удерживающих их скоб... Один из этих людей сумел даже вскрикнуть, но коротко и невнятно. Было непонятно, на каком языке он пытался произнести свою мольбу о помощи.

Трол стоял и смотрел на то, как гибнет матка, отчетливо понимая, что теперь их выигрыш, их победа обращается в ничто. Это понимал и Арбогаст, он носился вокруг постамента и горячечно, как в бреду шептал:

- Да сделайте же что-нибудь, она нужна нам! Сделайте...

Поскольку Трол молчал, ему ответил Ибраил.

- Ничего не сделаешь, это предусмотрено. Они оказались хитрее, чем мы думали.

Трол вздохнул и посмотрел на мага:

- Давайте выбираться отсюда. Не хватает еще, чтобы портал оказался ловушкой.

Глава 31