Николай Басов

АБСОЛЮТНАЯ ВОЙНА

(ТРОЛ - 5)

Scan, OCR, spellcheck: А. Быстрицкий

Отсканировано из: Басов Н. В. Абсолютная война: Фантастические повести. - М.: Изд-во ЭКСМО-Пресс, 2001. - 384 с. (Серия "Абсолютное оружие"). ISBN 5-04-008485-4

ГЛАВА 1

Трол Возрожденный, Воин Провидения, прозванный Защитником, сидел в высоком резном кресле перед камином главного зала в замке Дотимер, что находился около деревушки Лугань, и смотрел на огонь. Огонь напоминал то пламя, которое горело в пещере у них с Учителем и вообще было сродни тому огню, из которого Трол возродился. Несмотря на это сходство, медитация не получалась.

В огне не удавалось сжечь тревоги, волнения, не удавалось создать пустоту в сознании и почувствовать тонкие тела своего естества. Тролу что-то мешало, хотя он уже поднял слух до того, что различал шаги друзей на внешних галереях замка, возню кухарки на кухне, моющей посуду после ужина, ловил даже какие-то звуки из деревни, находящейся в четверти мили от замка. Возможно, он не хотел слишком сосредоточиваться, чтобы не потерять теплоту и спокойствие расслабления, а потому ему не удавалось осознать эту помеху.

Наконец у него стало что-то получаться, пузырьки мыслей в сознании остановились, словно бы замерзли на месте, не развиваясь и не разрастаясь, и он ощутил поверхность, где эти мысли рождались, подобно болотному газу, возникающему на дне под слоем воды. Теперь следовало слиться с этой твердой поверхностью, осознать источник мыслей как часть себя, и тогда должно было наступить понимание всех вещей разом, тогда можно будет представить свое естество в первозданном виде, не тронутом мышлением и самой жизнью... Но что-то уже приблизилось настолько, что наводило свой фон на это состояние. Трол стал медленно подниматься к поверхности этой как бы воды, к нормальному состоянию, обычным реакциям и мышлению, потому что к нему приближались его друзья.

Первым в комнату вошел Ибраил. Он был угрюм. В состоянии почти полного понимания жизни, в котором находился Трол, он вычитал в сознании мага что-то, напоминающее ярость... Да, Ибраил злился самым вульгарным образом, и всего лишь потому, что ему в очередной раз строила глазки местная деревенская знахарка по имени Чивилем, бывшая, по собственному разумению, еще в том возрасте, когда могла нравиться. Она вообще уже месяца три опробовала на Ибраиле свои женские чары, причем с необыкновенной настойчивостью.

- Я думаю, Трол, - начал Ибраил, не осознав, в каком состоянии находится Возрожденный, - что мы здесь слишком задержались.

Трол медленно улыбнулся, ощущая наконец ту пустоту в сознании, которая теперь казалась такой естественной, рядом с этим кипящим от гнева котлом.

- Ага, ты тут сидишь, такой ледяной, такой внутренне философствующий, а мы там...

Что они "там", Ибраил не договорил, потому что в зал почти следом за ним ввалились Роват да Куррс, имперский рыцарь, перешедший на сторону Трола за то, что его избавили от червя, помещенного в его тело, и бывший капитан кадотской стражи Крохан. Их голоса показались Тролу очень громкими, хотя говорили они совершенно нормально.

- Это, это... э-э, кошмар! - причитал Крохан. - Я говорю этому Дарему, что мы не собираемся разбазаривать наше золото на его головоломные торговые операции, а он мне отвечает, что криминала тут нет и что он честно с нами поделится. Вот и попробуй от него отвязаться.

- От деревенских вообще отвязаться невозможно, - с категоричностью, выстраданной на собственной шкуре, проговорил Ибраил.

- У меня еще хуже. - Роват понимающе посмотрел на мага и сокрушенно продолжил, так сказать, беседу. - Меня почему-то атакует эта ужасная Сибара. Куда не пойду, всюду она. И главное, они же теперь такую свободу почувствовали, что входят в замок, когда им вздумается. Стоит мне пойти поупражняться, она тут как тут, иду я в горы, чтобы проветриться, она тоже рядом... Не знаю, что и делать!

Сибара была местной коннозаводчицей, сильной, красивой на местный, горский манер, предприимчивой и очень настойчивой. То, что она положила глаз на Ровата, никого не удивляло, мышлению этой еще весьма бодрой женщины была свойственна биологическая ясность стремлений, которые она и пыталась реализовать, выбрав своим объектом бывшего имперца.

Да, почти у всех его друзей за те четыре месяца, что они прожили в Дотимере, возникли странные, не вполне понятные им трудности, которые никогда не встречаются на войне. Кого-то одолевали женщины, кому-то предлагали разбогатеть одним махом, и вокруг всей их компании вился рой местных подростков, осознавших, что нынешние хозяева замка, не в пример прошлым, не очень-то склонны держаться наособицу. Причем общались с напором и энергией, свойственной всему этому здоровому народу горной части Новолунгмии.

- Может, когда придет время собирать урожай, они поутихнут? - с тревожной надеждой спросил Крохан, обращаясь почему-то к Ибраилу. - Я имею в виду, что они будут заняты?

На что маг сердито и в высшей степени серьезно ответил:

- Зато потом наступит зима, когда им нечем будет заняться, кроме как пастись в замке.

- М-да, - вздохнул Крохан, усаживаясь перед огнем, во второе кресло, на расстоянии вытянутой руки от Трола, - вот тогда-то они нас и достанут. - Он помолчал, потом в упор посмотрел на Трола. - Нужно сматываться.

- Да, - согласился Роват, наливая себе кубок светлого местного пива. - Если не отступим, они нас скоро раздавят.

- Их статус не определен, - медленно, не вполне еще владея телом, ответил Трол. - Как только станет ясно, что какой-нибудь местный разбойник вроде Волынщика не разграбит деревню, мы, конечно, уедем.

- Предлагаю оставить Батара, - отозвался Ибраил. - У него-то с этими деревенскими полное взаимопонимание, он даже жениться на какой-то из местных красавиц надумал, вот только не уверен, стоит ли это делать, если у него и так все уже получилось?

- Он-то и подал... э-э... пример, - добавил Крохан.

Все четверо переглянулись. Ибраил хмурился, Роват пытался сохранять ровное состояние духа, Крохан был разочарован, к тому же ему хотелось домой, в Зимногорье, а Трол смеялся, стараясь, чтобы это было не слишком заметно.

- Одного Батара мало, - сказал Роват наконец. Они приходили к этой мысли уже не один десяток раз, и все с ней соглашались. - Один Батар в этом замке так же не способен защищаться, как я не способен летать.

- Пусть обучает юнцов, - отозвался Ибраил. - А чтобы дело двигалось скорее, вы ему помогайте.

- Он набрал полторы дюжины мальчишек, но они станут бойцами еще нескоро, - ответил ему Ибраил.

- Так что же нам тут, на века поселиться? - вскипел Крохан.

Все слова предназначались, конечно, Тролу. Он должен был признать, что они засиделись, что у каждого возникали не самые приятные мысли по поводу их тут пребывания. А скорее всего, они просто соскучились по городу, и может быть, по Кадоту, столице Зимногорья, где служил Крохан и где больше десяти лет прожил Ибраил.

- Беда в том, что Тролу тут очень здорово, - сказал, чуть понизив голос, Роват. - Тренировки у него стали какие-то... невероятные. Я уже и не пытаюсь повторить то, что он делает.

Трол медленно кивнул. После того как в него влилась часть ауры Гевста Рогатого, он пытался, несмотря на раны, освоить технику боя этого колдуна, действительно странную, но весьма эффективную, приводящую любого, кто к ней оказывался не готов, в состояние растерянности. Вот только тренировочные мечи, которые Трол использовал, были для нее не очень приспособлены. Но он преодолевал это несовпадение.

- Трол, - заскрипел Ибраил, он все еще не мог успокоиться, - к тебе же обращаются.

- Мы здесь... - Трол не знал, как продолжить. - Мне почему-то кажется, мы не просто так сидим тут. Не могу этого объяснить, но будет лучше, если мы пока... еще немного подождем.

- Кому лучше? - отозвался Роват.

- И кого собственно э-э... подождем? - поинтересовался Крохан.

- Сказал же - не знаю, - честно ответил Трол. Он поднял руку, провел по коротким, недавно подрезанным волосам. - Но нужно ждать.

- Мы дождемся, - снова быстрее всех отреагировал Роват, - нас тут всех переженят вконец.

Вероятно, он имел в виду Батара, потому что пока эта угроза сработала только против него. Трол быстро посмотрел на Ибраила, тот сидел, вытянувшись в струнку. По его лицу ничего нельзя было прочитать. Его сознание находилось где-то очень далеко.

- И что потом делать? - продолжал Роват, которому показалось, что высказанное им опасение не произвело большого впечатления на собеседников.

Снова открылась дверь в зал, вошел Батар. Он уже немного восстановился после смерти брата, стал чуть прямее держаться, исчезла растерянность из глаз, и у него, как и было сказано, завелась подружка. Молоденькая женщина, почти совсем еще девочка, которую он выбрал за то, что она каким-то одному Кроссу известным способом помогла ему избавиться от печали. Она уже жила в комнате Батара, уже задирала нос перед остальными деревенскими и уже шила себе особенные платья, в которых невозможно было выйти в поле, но зато куда легче было приказывать людям, работающим в замке.

Звали ее Тир. Вполне естественно, без малейшего напряжения она взяла на себя хозяйственные заботы по замку, и у нее, к крайнему удивлению всех, получалось совсем неплохо. В Дотимере появились слуги, на кухне всегда кипели котлы с очередным обедом, запасы на зиму множились, поврежденные стены удалось отремонтировать, а одежда на новых господах Лугани и окрестных земель была выстирана, выглажена и даже хорошо пахла. На полях, принадлежащих замку, как-то сами собой возникли работники из деревни, которые не имели ничего против барщины. За ними присматривал Михлус, бывший солдат и, как оказалось, родной отец Тир, прибившийся к Лугани после разорения своего родного Мирама, вполне грамотно осваивающий должность управителя. И разъездные торговцы теперь то и дело сворачивали в Дотимер, прознав, что новым господам замка и этих земель можно продавать все то, что было весной тут разграблено, а потому нуждалось в восстановлении - шпалеры, постельное белье, бочки с южным вином и пивом из долин, бумагу, чтобы вести отчетные книги, и даже запоры для кладовых. Ключи от этих кладовых тоже носила теперь Тир, уступив свое командование только в оружейной, где решил распоряжаться Батар.

Батар тоже налил себе пива, подошел к очагу, погрел один бок, другой, повернулся к остальным.

- Опять вы судачите, что тут жить невозможно. - Он отхлебнул, очень напоминая сейчас добродушного сельского сквайра, в которого медленно превращался. - А по-моему, тут не очень-то и плохо. Жаль, брат не дожил.

- Ты же был рыцарем, - отозвался Роват. - Как же тебе...

- Невозможно всю жизнь воевать, - отозвался Батар. - Может быть, лишь иногда, когда это нужно высшим силам.

Он чуть опасливо посмотрел на Трола. Он признавал первенство Возрожденного и немного побаивался, что у него отнимут и этот замок, и его Тир, и его новую, оказавшуюся такой приятной жизнь мирного владетеля и защитника этой деревни.

Трол поднялся на ноги, подошел к Батару и несильно хлопнул его по плечу. Он не собирался ничего у него отнимать, наоборот, он был рад, что из их компании выделился хотя бы один человек, которому такая жизнь была по вкусу и который мог взять на себя ответственность за жителей Лугани. Мог позаботиться, чтобы им тоже жилось безопасно и спокойно, чтобы они работали, растили детей и в сложных случаях знали, куда обратиться за помощью или советом.

Трол уже замечал - при виде Батара местные чуть ниже кланялись и чуть быстрее сдергивали с головы шапки. Они тоже выбрали его своим владетелем и защитником. И никуда бывшему рыцарю было теперь не деться, да он и не хотел куда-то деваться... Все было правильно, и это облегчало Тролу принятие его собственных решений.

- А я думаю, что, э-э... - начал было Крохан, но завершить свое заявление не успел.

Потому что Ибраил вдруг дернулся так, словно в него попала стрела. Он даже вскинул руки, словно пытался защититься от чего-то, упавшего сверху, повернулся к Тролу.

- Уводите всех... Уводите людей из деревни. Сюда, в замок... Быстро!

Трол не успел даже понять, что Ибраил говорит ему, а Батар уже, бросив кубок, несся к выходу. Это был первый случай на памяти Возрожденного, когда орденец сумел опередить его. Но ненамного. Трол уже, проверив, есть ли у него за поясом хотя бы кинжал, побежал следом. На ходу Батар орал так, что его, казалось, могли услышать и в деревне:

- Опустить мост, всем подняться на стены, занять посты! Тревога!

Мост опустить к их подходу, конечно, не успели, но воротную решетку приподняли, поэтому Трол прокатился под ней, все-таки обогнав Батара. Краем сознания он заметил, что и Роват с Кроханом, лишь немного отстав, тоже спешат. Крохан успел каким-то образом подхватить меч и пристегивал его на ходу к поясу, а Роват просто вырвал на бегу у кого-то из мальчишек, выставленных у входа в донжон, копье, чтобы не остаться совсем уж без оружия.

Подъемный мост, который служил в Дотимере и створкой, закрывающей воротный проем, опустился только до половины высоты, а Трол уже вскарабкался на него, балансируя на краю, чтобы спрыгнуть на противоположный край рва, когда это станет возможно. То же самое проделал и Батар, хотя у него скользили его израненные ноги и он разодрал о какие-то неровности перил руку.

Мост проделал лишь две трети пути, когда Трол уже слетел с него, сильно оттолкнувшись ногами, помогая себе отмашкой обеих рук, чтобы пролететь чуть дальше. Он опасался, как бы то же самое не попробовал проделать Батар, с его техникой прыжка и привычкой к тяжелым доспехам это было очень опасно, он вполне мог раскроить себе в темноте голову либо вообще провалиться в ров... Но Батар все-таки прыгнул и сумел приземлиться почти нормально.

Трол миновал четверть мили, отделяющие замок от деревни, менее чем за полминуты. Он и сам забыл, когда бегал так быстро и легко. И еще на подходе, набрав побольше воздуха в легкие, заорал:

- Тревога! Всем спасаться в замке! Бросайте все, хватайте только оружие и - в замок!!

Его не очень-то понимали, хлопали ставнями, высовывались в окна, в которых едва-едва затеплились лучины и жировые лампы, либо у тех, кто побогаче, сальные свечи. А Трол орал, носился по деревне, вламывался в дома, где было много детей, и выгонял жителей на улицу.

Деревенские зашевелились, лишь когда на помощь к Батару, занятому примерно тем же, подоспели Роват с Кроханом. Особенно свирепствовал Роват, видимо, у него за последние месяцы накипело. Он просто хватал отцов семейств или пожилых матрон и вытаскивал их, в чем они были, на улицу, а потом чуть не пинками толкал в сторону замка.

Детишки сначала развеселились, потом кто-то из них зарыдал, должно быть, испугавшись криков. Потом заголосила какая-то вполне уже взрослая деваха - ей кто-то порвал сорочку, в которой она готовила ужин... Через четверть часа люди все-таки сдвинулись с места. Правда, не так быстро, как Тролу хотелось бы, и отнюдь не налегке, но все-таки двинулись.

Гнали перед собой скот, кто-то даже сумел нагрузить легкие горские повозки, многие несли с собой узлы с тряпьем, сумки со снедью и иконки святой Лугани, покровительницы деревни. Почти все гнали перед собой стайки детей, самых маленьких, конечно, несли на руках... В целом все происходило более-менее организованно и даже быстро. Вот только оружия почему-то почти ни у кого в руках не было.

Трол немного успокоился, особенно после того, как заметил, что Батар с Роватом, обзаведясь факелами, подхваченными в гостинице Эдиса, обошли дальний край деревни, дотошно проверяя каждый дом. Так они и двигались, словно патруль, вытесняя деревенских из их жилищ, подгоняя их когда окриком, а когда и тычком в спину к мосту в замок, под защиту его стен, к безопасности.

Они почти успели, заставив торопиться самых неповоротливых и медлительных, и даже переправили через подъемный мост две трети жителей, когда появились всадники. Они неслись во весь опор, осознав, что Ибраил их заметил. Темные плащи придавали им вид странных крылатых созданий с копьями и обнаженными мечами. Они пролетели опустевшую деревню, выскочили на окраину, ведущую к замку, и... остановились. Подъезжать к Дотимеру, где на стенах уже что-то выкрикивал Ибраил, а по дороге плечом к плечу, прикрывая последних жителей Лугани, медленно отступали Трол, вооружившийся вполне подходящей дубинкой, Крохан с мечом, Роват с копьем и Батар с луком, заимствованным у кого-то из своих деревенских знакомых, было опасно.

Осадив коней, всадники потоптались, неловко тронулись вперед, потом сдали назад. Наконец-то Трол сумел их различить в темноте, подняв возможности своего зрения почти до предела. Горцы, хорошо вооруженные и на отличных конях, регулярные дружинники какого-то местного лэрда... Нет, нескольких лэрдов разом.

Офицеры этих отрядов пытались было покрикивать на подчиненных, надеясь организовать вооруженный налет на хвост колонны деревенских, а может быть, лелея мечту на их плечах ворваться в сам замок... Но солдаты их не очень-то слушались. Ведь последнему новобранцу было ясно, что они опоздали, что людей из Лугани успели увести. А драться вот так, с ходу, в темноте не хотелось.

И правильно делают, решил про себя Трол с мрачным удовлетворением. Их много, очень много, но не все еще сориентировались, а те три-четыре десятка, которые выстроились на околице, против нас ничего сделать не смогут. Да и боятся что-то предпринимать - весть о том, как здесь расправились с бандой Песли Волынщика, разнеслась далеко по горским селениям. Хотя, к сожалению, от этого нападения на деревню и замок все-таки не защита.

ГЛАВА 2

Они дождались, когда стали поднимать мост, отступив к решетке, потом вошли во двор замка, разом превратившийся в помесь площади среднего городка во время ярмарки с табором какого-нибудь кочующего племени, а потом решетка с гудением хорошо прокованной стали опустилась. Мост подтянули до конца, чтобы закрыть воротный проем, и осада началась.

Трол поднялся на надвратную площадку, тут уже собрались остальные, всматриваясь в темноту. Но видеть ночью, кроме Трола, умел только Ибраил, хотя и ему приходилось помогать себе магией. Неожиданно загорелся какой-то стожок сена на дворе одного из дальних от замка домиков, пламя разбушевалось и перекинулось на пару строений по соседству. И сразу стало легче ориентироваться.

Стали видны всадники, много, гораздо больше четырех десятков - это подошли те, кого опередили самые первые налетчики. Сейчас, если бы они собрались тут в таком количестве, они непременно напали бы на жиденький заслон, который организовали Трол и его друзья. Они и в самом деле осмелели, некоторые подскакали почти к самому рву и принялись осматривать замок, словно собирались его вот сейчас, прямо с коней, атаковать. Роват молча взял у одного из выставленных здесь мальчишек лук, натянул перчатку на левую руку и послал в наглецов полколчана стрел. Троих ему удалось поразить довольно точно, еще пару раз он просто попал, хотя, как Трол почувствовал, не очень основательно. И тогда всадники, ругаясь и позванивания своим оружием, отошли к деревне.

А там уже начался грабеж. Бессмысленный и жалкий. Воровали пуховые перины, резали кур, кто-то особенно нахальный выкидывал из гостиницы Эдиса сломанную мебель, главным образом столы и лавки для посетителей. А потом все как-то мигом затихло. Трол протянул нить своего внимания на дальнюю часть деревни и понял, что прибыл командир отряда. Он проехал деревню, должно быть, негромко приказал погасить пламя, чтобы деревня не выгорела дотла, чтобы его воякам было где жить во время осады, и наконец показался перед замком.

Он уже отдавал первые приказы, в частности, послал своих людей искать беглецов в окрестных кустах, приказал охватить замок сплошным кольцом постов и выставлял подобие караулов на предмет внезапной вылазки осажденных. Потом командир вернулся в гостиницу Эдиса и долго о чем-то там спорил со своими офицерами, одновременно ужиная.

А потом ему привели троих деревенских, которые почему-то сбежали не в замок, а в горы. Это была одна довольно толстая, хотя еще не пожилая женщина, ее худенький, всегда какой-то затравленный муж и деревенский старик-пастух, занявший эту должность после гибели Хлона. Разумеется, пригнали и деревенское стадо, чтобы тут же пустить его на мясо, хотя и не все, оставив часть на потом. А затем, разобрав факелы, образуя неправильный круг, вывели пленных к замку.

- Наконец-то мы узнаем, в чем дело, - пробурчал Батар. Определенно, он переживал из-за всего происходящего больше других.

Остановившись в трех сотнях шагов перед замком, всадник, в котором угадывался командир, сказал что-то одному из своих подручных. Тот приблизился к тому месту, где мост ложился на противоположный край рва, и прокричал, размахивая чем-то белым, прикрепленным к его коротковатой, горской пике.

- Эй, где тут у вас самый главный? - На дасском он говорил не очень уверенно, с сильным акцентом.

- Наемник, - прокомментировал Роват.

- Говори, кто вы и что вам нужно, - сдержанно отозвался Крохан. С его луженой глоткой, привычной к командам на плацу, он, пожалуй, сдерживал голос, стараясь не выдать своего гнева, и все равно его было отлично слышно даже в деревне.

- Мы - армия Аргоната, прозванного Угрюмым. Мы прибыли за золотом, которое вы храните в замке. - Парламентер оглянулся, почувствовал себя уверенно и добавил: - Если сдадитесь, мы заберем только золото и даже оставим вам оружие. Ну, и замок, конечно...

- Аргонат! - заорал вдруг Батар. - Ты меня слышишь? Мы предлагаем тебе уйти и увести свою шваль как можно быстрее. Иначе ты получишь такую войну, о которой не помышлял!

- Нет, - покачал головой Трол, - так его не проймешь. Он не просто привел сюда своих солдат, за ним кто-то стоит.

- Тогда - война! - заорал парламентер и быстренько, развернув коня на месте, отлетел от стен замка.

- Кто? - спросил Трола Роват.

Трол медленно пожал плечами. В воздухе разлилось какое-то напряжение, он ощущал это всей кожей, всем своим вытянутым вперед вниманием.

А вояки Аргоната заставили выйти вперед троих пленных, ударами поставили их на колени, потом наемник, который только что разговаривал с Кроха-ном и остальными, соскочил с коня, обнажил меч и тремя ударами отсек им головы. Все кончилось очень быстро, быстрее, чем женщина успела заплакать.

- Как имя этого наемника? - сдержанно спросил Крохан.

- Забудь о нем, - ответил Батар. Ему уже кто-то из его подчиненных мальчишек притащил арбалет. Он взвел его, наложил стрелу, положил на край бойницы, присел на колено, прицелился.

Трол оглянулся на Ибраила, который стоял у боковой бойницы, тот почувствовал внимание Трола и кивнул. Он будет помогать, если Батару случится сделать ошибку. Но ошибки не произошло, стрела сорвалась с тетивы, туго вворачиваясь в темный воздух. Прошло несколько мгновений, а потом палач, который стоял над телом казненной женщины, вытирая меч и негромко похваляясь поставленным ударом, вдруг дернулся и отлетел назад. Даже не форсируя зрения, Трол увидел, что теперь в его груди, разорвав легкие и грудные артерии, торчала стрела, вонзившаяся почти до половины.

- Отличный выстрел, - заметил Роват. Всадники дрогнули, Аргонат тут же нырнул за

спины своих офицеров, но и остальные сдали к деревне. Трол оторвался от зрелища четырех тел, распростертых на каменистой земле.

- Ибраил, сколько их?

- Думаю, около полутора тысяч, Возрожденный, - отозвался маг, который сумел подсчитать силы противника, используя свое тренированное, обходящее любые препятствия внимание.

- Много, - вздохнул Крохан. - Ну, что, пошли, обсудим ситуацию? - Он помолчал, добавил: - Они после марша вряд ли решатся на что-то кардинальное, не отдохнув.

Совет решили проводить в главном зале замка еще и потому, что Батар предложил пригласить всех сколько-нибудь уважаемых жителей деревни. Пока они собирались, Крохан, обосновавшись на том же месте перед камином, где сидел во время последнего разговора, сумрачно пробурчал:

- М-да, атаковать нельзя, порубят в капусту... С таким численным перевесом даже Трол не справится.

- Я тоже против того, чтобы устраивать полевое сражение, - отозвался Роват, наливая себе пива. Как-то незаметно он пристрастился к этому напитку, распробовал его и весьма часто отдавал ему должное. В рыцаре и бойце такого класса подобную недисциплинированность видеть было необычно.

- Фокус вот еще в чем, - отозвался Трол, подсаживаясь к большому, длинному, на несколько десятков человек, столу. - Если мы выйдем за стены, даже как следует подготовившись к бою, мы станем уязвимы перед еще более сильным нападением. - Он помолчал. - Я имею в виду, что все это может быть ловушкой.

Роват сел рядом с Тролом, искоса посмотрел на него, повертел в пальцах оловянный кубок:

- Хорошо бы знать, как ты сказал, кто за ними стоит.

- Это не очень-то интересно, Роват, - вздохнул Ибраил. - Меня не отпускает одна идея - это не что иное, как попытка поймать нас всех вместе на одном месте. Понимаете, - маг обернулся к Батару с Кроханом, которые жались к камину, - зафиксировать нас гораздо важнее, чем атаковать...

- Недаром они так легко отказались от того, чтобы ворваться в замок на наших плечах, - согласился Крохан.

- Как же получилось, - заговорил Батар, - что вы их не почувствовали? - Он посмотрел поочередно на Трола и на Ибраила. - Если бы вы были более чуткими, мы бы спасли и пастуха, и этих... - он нахмурился, пытаясь вспомнить имя казненной женщины и ее мужа.

- Солдат Аргоната прикрывали, - отозвался Ибраил. - Впору удивляться, что я вообще их заметил... почти вовремя.

- У них есть маг? - резко спросил Роват.

- Нет, прикрытие, даже такое плотное, можно осуществить издалека. Что и говорить, оно оказалось качественным, - отозвался Ибраил.

- В Империи есть очень сильные маги, работающие именно на расстоянии, - отозвался Роват. - Например, в этих землях неплохо, с точки зрения командования, справляется Шамрел, а есть еще с полудюжины других, пожиже, но все равно с отменной выучкой.

- Шамрел, - Трол повторил его имя, вникая в звуки, словно именно в них хотел прочитать ответ на какой-то вопрос, который давно мучил его. - Мне кажется, он-то и послал в свое время зуллу, чтобы она прикончила меня в башне Сеньории в Кадоте.

- Да, он любит такие вот удары издалека, как и слежку, командование, наводку, обозначение направления для вооруженных отрядов, - кивнул Ибраил. Он оставался в темноте, присев на подобие восточного диванчика у дальней стены зала. - Ему это кажется более безопасным.

- Насколько он силен? - быстро спросил Батар.

Ибраил пожал плечами, хотя видеть этот жест мог один Трол. Когда молчание затянулось, Роват вздохнул:

- Людей жалко. Хотя... Знаешь, Батар, мы успели собрать почти всех. Я не очень хорошо знаю местные обычаи, но думаю, то, что они собрались тут почти поголовно, признак доверия. Как я слышал, даже в условиях прямой угрозы крестьяне не очень-то спешат под защиту местного лэрда.

- Они, почитай, почти поголовно в замке уже перебывали, - пробурчал Батар. - И ничего с ними не случилось. Чего же им бояться?

- Вот и я о том же - пока мы отделались малой кровью.

- Трол, - резко спросил Ибраил из темноты, - о чем ты думаешь?

Трол чуть виновато усмехнулся.

- Ты сказал, что их цель - зафиксировать нас. Ну, что же... Попробуем, чтобы это сработало в нашу пользу. - Он помолчал. - В каком-то учебнике стратегии, который я читал еще в пещере у Учителя, ситуация, когда одна сторона превосходит другую во много раз и все-таки терпит поражение, называется... абсолютная война, вот как это называется. Ее-то мы и попробуем разыграть.

Заскрипела дверь в зал, осторожно, словно тут на каждом шагу таились ловушки, вошли люди из деревни. Впереди вышагивал Дарем, для смелости сжимая в левой руке какое-то подобие посоха, который был выше его самого. Следом семенил Михлус, которого в спину заметно подталкивала Тир, его дочь. Она-то, похоже, и заставила этих людей явиться сюда. За ней бочком, придерживая двумя руками живот, словно он мог вот-вот отвалиться, шагал Эдис, содержатель гостиницы. За ним уже на некотором расстоянии шли знахарка Чивилем и Сибара. Коннозаводчица была полностью затянута в мягкую, очень хорошо выделанную кожу, а на шею, где обычные женщины носили украшения, на толстом сыромятном шнуре повесила кривой бандитского вида нож. Еще с полдюжины деревенских, главным образом мужчин, так и не решились переступить порог зала и остались за дверью, которую Трол жестом попросил не закрывать.

Когда все расселись, Трол встал, мельком посмотрел на Батара, тот не возражал, чтобы формальным командиром выступил Возрожденный. Тогда он начал:

- Всем понятно, что произошло. Лучшее, что мы можем сделать, - это правильно организовать оборону. Для этого следует учесть наши ресурсы и позаботиться, чтобы их хватило на максимально долгий срок.

- Как такое вообще могло произойти? Я едва успел захватить казну... - каким-то сдавленным, визгливым голоском заверещал Дарем.

- Это мы обсуждать не будем, - отозвался Трол, потом смягчился. - Я понимаю, вам, людям, не привыкшим ни к войне, ни к оружию, все происшедшее сегодня вечером... нелегко перенести. Но придется. - Он поочередно посмотрел на каждого из сидящих за столом людей, внушая им уверенность глубоким спокойствием своих глаз. - Я хочу вот чего. Эдис, ты будешь отвечать за распределение продуктов, и рассчитываю, что все будут накормлены, особенно дети.

Эдис поерзал на стуле, спрятал руки, которые до этого держал на столе.

- Ну, это я смогу, это просто. На кухне будет моя Мог, служанок из девчонок мы тоже наберем без труда.

Трол кивнул.

- Чивилем, тебе придется устроить госпиталь. Одна ты не справишься, поэтому найди толковых девушек, пусть тебе помогают.

- Женщин я найду, а не девушек, - пробурчала знахарка. Подняла взгляд очень ярких даже в свете тусклых факелов зеленых глаз. - А если мне потребуется помощь Ибраила? - Она кивнула на мага, который так и не вышел из тени.

- Ибраил будет сам решать, нужна ли тебе его помощь, - стараясь не усмехнуться, ответил Трол. - Он гораздо полезнее на стенах, а не в госпитале.

- Кто тогда скажет мне, где устраивать этот... госпиталь? - спросила знахарка.

- Михлус, - Трол повернулся к бывшему мирамцу, - размещение людей, одеяла, сохранение их скарба и прочее в том же духе - за тобой.

- За нами обоими, - почти свирепо отозвалась Тир. - Я за эти месяцы изучила замок как свое подворье, мне и решать, кого куда засовывать.

- Размещать, - отозвался Батар, он боялся, что чрезмерная уверенность его... невесты вызовет раздражение. Впрочем, уже вызывала. Но оно сейчас было неконструктивным.

- Хорошо, - согласился Трол, - работайте на пару. И постарайтесь сделать так, чтобы жалоб на вас не было.

- Какие еще жалобы, кто осмелится? - начала было Тир, но Батар, который сидел с ней рядом, довольно заметно толкнул ее под столом ногой. Девушка замолчала.

- Сибара, - продолжал Трол, - ты должна следить за настроением людей в замке. Я не хочу, чтобы среди менее... сильных жителей Лугани пошли разговоры о том, что с Аргонатом можно сторговаться, что он приехал только по душу господ... То есть нас пятерых. Мы верим вам, горцам, и вы должны поступать так, как мы того потребуем.

- Сделаю, лэрд Трол, - коннозаводчица первая из деревенских вспомнила об этикете и, сидя за столом, отвесила нечто вроде поклона. - Это мне по нутру. Вот только... Мои табунчики остались на выпасах. Как бы эти ублюдки до них не добрались. Основных производителей потерять будет очень жалко.

- У тебя там неплохие вожатые, - отозвался Роват. - Если не будут зевать, то справятся. В горах они в большей безопасности, чем тут.

- Я внушу им мысль держаться подальше от деревни, - медленно проговорил Ибраил. - Это не проблема.

- Так. - Трол сел, он и не думал, что его хватит на такое совещание, но пока все шло неплохо. - Теперь я хотел бы услышать ваше мнение.

- Дело простое, лэрд Трол, - отозвался после недолгого молчания Эдис. - Аргонатовы кланы наехали, когда мы не успели убрать урожай. Овес еще не вошел в колос, он у нас долго зреет, про ячмень я уж и не говорю... - Он прервал себя, прокашлялся, потом заговорил, сделавшись от всеобщего внимания пунцовым. - Продуктов в замке, по моим представлениям, немного. Нужно, чтобы кладовые, которые собирала Тир...

- Ты что же, хочешь оставить замок без пищи на всю зиму? - взъерепенилась Тир.

- Кладовые мы откроем, - решительно отозвался Батар. - Если победим, то можно будет купить сколько угодно еды и на зиму, и на следующую весну. Как сказал Ибраил, это не проблема.

Тир пошипела, но в конце концов затихла. Поделать с таким решением она ничего не могла.