Чтение 4–й страницы книги ~Место отсчета~

- Хрен он взлетит с такой заправкой. Говорил же я, чтобы баки облегчил.

- Плохому танцору всегда... - начал было один из техников помоложе. - Чушь, парень. С такой тягой даже я не взлетел бы.

- Ты, Серегин, - проговорил тот, которому не дали рассказать знаменитую байку про танцора, - свое уже отлетал. Ты бы вот их поучил.

- А я зачем тут второй месяц обретаюсь? - грозно спросил одноногий. Потом поднял голову и прокричал, надсаживаясь, в сторону полетной вышки: - Антон, скажи ему, пусть кончает это безобразие!

В окошке полетной вышки Ростик, к своему удивлению и радости, узнал Антона Бурскина. Тот был в чем-то черном на голове. Он кивнул и стал что-то делать перед собой. Одноногий Серегин подошел к Ростику.

- Тебе кого?

- Я к Киму, - сказал Ростик. - Где я могу его найти?

- Сейчас он сам к нам приедет.

Самолетик развернулся на дальнем конце поля и покатил, уже, кажется, не надеясь взлететь, к ожидавшим его техникам. Когда он добрался, мотор пару раз чихнул и заглох окончательно. Кабина отодвинулась назад, и из нее стал выбираться Ким в летном шлеме. Был он зол до крайности. Когда он спрыгнул с крыла на землю, Ростик позвал его:

- Ким, привет!

Ким заулыбался, слегка оттаяв, пошел к нему навстречу.

- Рост, Ростище! Какими судьбами?

- Да вот, проверить решил. Давно собирался. - Он с уважением посмотрел на самолетик. - Как тут у вас?

Ким похлопывал Ростика по плечу, но после последнего вопроса его губы напряглись, улыбка исчезла. Он оглянулся и с почти откровенной ненавистью оглянулся на свой летательный аппарат.

- Да нет тут у нас никаких дел. Моторы пересобрали с трех машин. Бензин чуть не в лабораторных колбах отогнали... - Он опустил голову и уже потише произнес: - А эта зараза не поднимается в воздух, и все тут.

- Может, в сборке что-то не так? - спросил тот самый парень, который только что хотел Кима сравнить с плохим танцором и к которому одноногий Серегин обращался, даже не называя фамилии.

- Быть такого не может, - высказался Серегин. - Просто земная техника тут не летает. Не хочет.

Ростик вспомнил утреннее совещание у Рымолова. Тот тоже считал, что многое придется менять. И этот вот самолет, который смотрел на Ростика широким, украшенным винтом носом, был лучшим тому подтверждением. Если раньше у Ростика и оставались какие-то сомнения, теперь они окончательно растаяли. - Что же делать?

- Что делать? - переспросил Ким. И тут же ответил: - Искать что-то такое, что тут будет работать. Искать и искать. - И снова, уже потише, но с огромной, невероятной убежденностью договорил: - И не успокаиваться, пока не найдем. Иначе нас, - он помолчал, - просто сожрут.

Что же, подумал Ростик, будем искать. На то я и разведчик.

Часть II

Место отсчета

Глава 7

Ростик привстал на стременах и осмотрел холмы, открывшиеся перед ними. Это были пологие, похожие на валы бесконечного моря складки, уходящие прямо в серое, безвоздушное небо Полдневья. Иногда между ними росли кусты, полные треска и щебетания странных птиц и насекомых. Еще в низинках звенели ручьи, битком набитые мальками и всякой ручейной живностью.

Мир вокруг был прекрасен. Даже давящее, угрюмое небо не портило этой красоты, а наоборот, как начинало казаться Ростику, придавало Полдневью особый свет, может, даже особое очарование.

Старшина Квадратный, мерно покачиваясь в седле, направлял своего жеребца на один из самых высоких холмов. Жеребец его приседал на задние ноги, потому что был нагружен так, что даже спина Квадратного не казалась чрезмерно большой. Ростик нагнал спутника.

- Я начинаю привыкать, - сказал он. - Мне здесь все больше нравится. - Даже эти железяки на голове и вокруг всего тела?

В самом деле, доспехи, которые они волокли на себе, давили нещадно. Кроме того, балахоны цвета хаки, пошитые, чтобы человек в доспехах не перегрелся до беспамятства и чтобы сталь не блестела на всю округу, шелестели от каждого Движения, как ноябрьские транспаранты на ветру. И все-таки приказ был однозначным - на время похода эти штуковины не снимать, для того они и были сконструированы. Всякие гигиенические потребности можно было удовлетворять, не снимая щитков и кирас, просто отодвигая хитроумные заслонки в сторону. Сначала эти заслонки вызвали у всех окружающих, включая Ростика с Квадратным, массу шуток и не вполне аппетитных замечаний. Но уже спустя два дня оба перестали их замечать, словно всю жизнь провели именно за таким вот "рыцарственном" свершении некоторых ритуалов. - Нам-то что? Вот лошадок жаль.

Жеребцы у них в самом деле выглядели не лучшим образом. От веса доспехов и поклажи первое время они вообще проходили километров двадцать, что не укладывалось ни в какие нормы суточного конного перехода. И за эти километры лошадки успевали растереть себе спину до ощутимых гнойников, которые уже через день начали отвратительно вонять.

Пытаясь избавить животных от страдания, в первый же вечер Ростик со старшиной сгрузил поклажу, загнал их в ручей и вымыл, вычистили чуть не каждый волосок, но это все-равно не помогало. Лошадям приходилось туго, они с большим трудом привыкали к новым нагрузкам, и раны их затягивались плохо.

- Ничего, крепче будут, - ответил старшина. - Да и не так уж мы тяжелы, я полагаю, доспехи не больше тридцати килограммов весят.

Это было правдой. То ли более современная технология стала, то ли умелая ковка - но что-то позволило облегчить стальную скорлупу до приемлемой величины. О том, чтобы, как писали в школьном учебнике истории, невозможно было подняться в этих панцирях с земли без помощи, не было и речи. Что касается Квадратного, так тот даже иные упражнения делал в панцире, например, кувыркался.

- Знаешь, в этих доспехах на лошади ехать приятней, - проговорил Рост. - Не так некоторые места болят. Старшина хмыкнул и ничего не ответил.

- Интересно, - снова подумал вслух Ростик, - эти доспехи пулю из "калашника" держат?

- Ребята на заводе пробовали, - тут же повернулся к нему старшина. - Нагрудный щиток и шлем, как правило, держат. А вот то, что у нас на ногах и руках - пробивается навылет. Но доспех на доспех, конечно, не приходится.

- М-да, а мне хотелось бы как раз знать: наши каковы? И не теоретически, а самым что ни на есть практическим об разом.

- Почему-то мне кажется, - мрачно отозвался старшина, - придет время - проверим.

Заднее копыто жеребца Квадратного вывалило немалый булыжник, и он откатился вниз по склону метра на три. Под дерном, на вывороченном месте блеснула темно-красная, сыроватая, как свежая царапина, почва. Не нужно было учить почвоведение, чтобы представить, какие урожаи она могла приносить.

- В своем докладе я обязательно помяну, что целина у холмов куда богаче, чем земля у города.

- Согласен, - кивнул старшина. - Людей заставили огороды на красной глине городить, а тут плюнь - дерево вы растет. - Зато огородников пасти сложнее.

- Все равно проверить следовало. И не понимаю я, из-за чего патрулировать эти земли сложнее? - От города дальше.

- Зато урожай тут - не увезешь, а там - едва не впустую надрываться приходится. Ростик подумал и все-таки напомнил:

- Только за последнюю неделю у города более десяти стычек случилось. И хотя никто, кажется, серьезно не пострадал, все-таки...

- Это волосатики балуются, - лениво ответил Квадрат ный. - Вот были бы собаки, хрен бы они сунулись.

Да, судя по всему, нападения совершали те же глазастые ночные ребята, что ограбили Ростика со старшиной по дороге из Старого города. И конечно, с собаками их можно было отгонять в любую темень. Но собак осталось мало, Ростик не был даже уверен, что служебные породы вообще пережили нашествие саранчи.

Из низинки между холмами послышалось ржание, резкие хлопки крыльев. Ростик осадил коня и повернулся к шуму. Рука его легла на рукоять автомата, подвешенного, как у ковбоя, с правой стороны седла. Но тревога оказалась ложной - мерно покачивая набрякшими, заваливающимися в разные стороны горбами, из кустарника выплыло два десятка трехгорбых жирафов. Морды у них были сонные, а коричневато-золотистые разводы делали их малозаметными на фоне свежих листьев и ветвей.

Старшина, который оказался к ним ближе, выволок автомат, приложил к стальному плечу, прицелился. В течение последних дней такое случалось раз десять. Разумеется, Квадратный не стрелял, как настоящий охотник, он не убивал ради развлечения.

Мерно покачивая длиннющими шеями, звери ушли в сторону отдаленной рощицы. Квадратный проводил их стволом, как завороженный. Потом посмотрел в сторону города, который в неимоверной дали отсвечивал крохотной серебряной искоркой маячного шара, поставленного на телевышке.

- За день машины сюда доберутся из города? - спросил он, усиленно о чем-то раздумывая.

- Почему же нет? Между нами и городом километров девяносто, не больше. За день они вполне могут подскочить - только зачем?

- Помимо разведки, у нас есть приказ о мясе, - мягко на помнил старшина. - И это вполне разумный приказ. Представь, у нас там котлеты детишкам только дважды в неделю дают. Ростик подумал.

- Я все помню. - Он в самом деле помнил этот разговор с Рымоловым, вот только Ростик не придал ему большого зна чения. - Но не уверен, что начальники и сами помнят об этой идее.

- Я тоже. Пошлют они нас, ой пошлют, - обреченноозабоченно ответил старшина и сунул автомат в седельную кобуру.

Конечно, причиной тому было не только обостренное чувство долга, но и охотничий азарт. Тот самый, который был Ростику не понятен. Впрочем, с питанием в городе в самом деле было не ахти. - Ты думаешь, ради мяса имеет смысл жечь топливо?

- А ради чего его еще жечь? Ведь мы же предлагаем еду, пищу... А если не на машинах, а на конях? В городе остался еще с десяток лошадей. Если договориться...

- Это кобылы, ждущие приплода, - отозвался Ростик. - Вряд ли ради охотничьих подвигов кто-то будет рисковать и таскать на них возы. - Я и сам так думаю, - Квадратный повесил голову. Ростик пожал плечами, что было довольно неудобно под доспехами и абсолютно бессмысленно, потому что никто, кроме него, не мог понять, какой жест он проделал. - Но спросить-то мы обязаны?

Старшина кивнул и, взобравшись на ближайший холм, спешился. Стянув латные перчатки, стал расшнуровывать свой самый большой тюк. В нем находилось много разного, но еще, как знал Ростик, хранилась довольно внушительная система, которую они получили перед самым отъездом в обсерватории. Именно ее-то старшина и достал.

По всему, это было похоже на не очень аккуратную связку тонких дюралевых уголков и полосок, с вдетыми в фигурные дырки облегченными винтиками и гайками. Достав это устройство, Квадратный выложил и свинтил подобие легкой, как воздушный змей, квадратной конструкции со стороной почти в полтора метра. Потом он порылся на самом дне мешка и выволок на свет кусок тонкой, легкой, сверкающей, как зеркало, и, по-видимому, очень прочной фольги.

- Это не фольга, - покачал старшина головой на вопрос Ростика. - Ребята сказали, это алюминиевое напыление на капроновую пленку. У них случайно на заводском складе остался рулон, они этой штукой железнодорожные цистерны собирались обматывать для светоизоляции.

Ростик провел рукой по волшебной ткани, принесенной сюда с Земли. Конечно, в этом мире люди такого делать не умели, и неизвестно, когда снова научатся.

Старшина растянул зеркальную ткань на каркасе и получил мягкое зеркало, которое видно было и в городе, скорее всего, даже без бинокля. Потом он стал натягивать вторую рамку над первой. Но теперь вместо зеркальной ткани в хитрые пазы он вставлял темные длинные пластинки, наподобие жалюзи. Собрав общую шторку, закрывающую зеркало, он прямо в середине квадрата установил общий рычаг, способный одновременно поворачивать все полосы одновременно. Теперь, стоило этот рычаг потянуть в одну сторону, они все закрывали зеркало, стоило потянуть в другую, они открывали его, и поверхность начинала отражать солнечный свет.

Опробовав свою систему, Квадратный даже свистнул от удовлетворения.

- Значит, это и есть пресловутый гелиограф? - на всякий случай спросил Ростик.

- Солнечный семафор, - ответил Квадратный, вглядываясь то в горизонт, то на Солнце. Наконец, он навел свое зеркало на Боловск, прицелившись через довольно сложную лунку, и проговорил: - Кажется, город на мушке. - Теперь зеркало стояло на вершине холма, наклоненное под сорок пять градусов к горизонту, отражая свет не хуже прожектора. - Придержи-ка конструкцию.

И он ловко, словно заправский сигнальщик, принялся щелкать общим рычагом то вверх, то вниз. Ростик, придерживая телеграфную конструкцию одной рукой, второй поднес к глазам бинокль. На таком расстоянии оптика не очень-то и помогала, но все-таки это было лучше, чем ничего. - Как они - отзываются? - Работай, может, отзовутся, - проговорил Ростик. Шар в бинокль выглядел чуть более крупным, чем простой блик солнца на осколке стекла, но все-таки это был их блик, и от него следовало ждать ответа. И вдруг этот блик стал медленно, не чаще чем раз в три-четыре секунды подмигивать.

- Здорово, они нас увидели! - почти выкрикнул Рос тик. - Конструкция-то работает!

- А почему она не должна работать? - солидно отозвался старшина, но было видно, что он и сам не очень-то верил до последней минуты в возможность такой связи. - Давай теперь составлять донесение.

Он написал на песке под ногами несколько слов. Потом принялся последовательно заменять буквы на черточки и точки. Ростику были видны его короткие движения прутиком под ногами, да он и не понял бы их. Намертво обидевшись на свою неграмотность, он решил сегодня же вечером засесть за морзянку. - Кажется, готово, - решил старшина.

Он вернулся к управляющему рычагу и принялся неторопливо, поглядывая в запись под ногами, выщелкивать свое донесение. Закончив, стал вглядываться в пятнышко белого света на сером, далеком севере. Пятнышко мигнуло, потом еще раз. - Диктуй! - заорал старшина и скакнул к своему прутику. Ростик стал диктовать, не понимая ни одной буквы. Но когда сообщение завершилось, старшина медленно, по буквам, прочитал его и, вполне довольный, кивнул. - Ну, что? - спросил Ростик.

- Оказывается, они ждали нашего сигнала и заранее получили у начальства на него "добро". - А конкретней?

- "Ждите три машины на месте связи в полдень послеза втра", - торжественно, почти нараспев произнес старшина.

- Послезавтра? - Ростик подумал. - Интересно, успеем мы набить дичи на три машины?

- Набить-то успеем, а вот освежевать и отогнать мух - с этим возникнут проблемы.

Откуда-то из-за недалекого холма взлетел низкий, похожий на волчий, режущий вой. В этом мире, полном добычи, не могло не быть хищников. Ростик прислушался к этому звуку и вполне философски, как ему показалось, объявил: - Отгонять придется не только мух, но и кое-кого похуже.

Глава 8

Охота, о которой так страстно вздыхал Квадратный, в этой местности оказалась малоинтересной. Особенно легко было расстреливать трехгорбых жирафов. Они не боялись людей и подпускали их, практически, в упор. За пару-тройку часов Квадратному удалось набить мяса куда больше, чем они могли обработать за полтора дня.

Самым сложным, как и подозревал старшина, оказалось стащить всю добычу в одну кучу и разделать животных. Дело оказалось настолько неприятным, что даже с их плоскими мечами Ростик едва одолел двух жирафов. Зато Квадратный благополучно расправился с половиной туш.

А вот сдирать шкуры оказалось легко. Их следовало лишь иногда подрезать у тонкого слоя сала, и она сползала, как мокрая ткань с тела. Сложив сырые еще шкуры в один общий неаппетитного вида тюк, перевязав их шнурами, сделанными из кишок животных, Квадратный бодро похлопал Ростика по плечу окровавленной клешней. - А ты не хочешь приготовить пару штук для отправки? - Зачем они нужны?

- Жене такую шубу отгрохаешь - все подруги закачаются. На Земле у нее такой и быть не могло.

- Знаю, - согласился Ростик. - Но если я признаюсь ей, что собственноручно застрелил эту животину с пяти шагов, а потом сам освежевал, вряд ли она ее вообще дома потерпит. - Такая она у тебя? - Такая.

- И тебе это?.. - он неопределенно обвел рукой вокруг, захватив оставшиеся две туши, груду мяса, костей, залитые красной, как на Земле, кровью камни и траву. Ростик вздохнул и кивнул.

- Ну, тогда посиди в теньке, повозись со своими картами. Тоже дело небось.

Хотя Ростик честно пытался выполнить задание по картографированию, его схемы получались очень уж доморощенные, совсем не такие, к каким все привыкли на Земле. А Перегуда, Ростик в этом не сомневался, хотел приступить к настоящему, научному изучению окружающей Боловск территории. Вот только ни навыков, ни времени для этого у разведчиков пока не было. Впрочем, Перегуда это понимал, потому что, прощаясь, высказался в том роде, что, мол, многого он требовать не станет, но все-таки очень хотелось бы...

Ростик вымыл руки, выволок из своей сумки папку, разложил один из драгоценных листов бумаги размером почти полметра на метр. Тут, согласно предварительным наблюдениям из обсерватории, были нанесены уже некоторые объекты, позволяющие соблюдать угловые ориентиры по отношению Боловска. А вот расстояния и мелкие детали остались за Ростом.

В принципе Перегуда даже дал Ростику урок по практическому картографированию на местности методом триангуляции, но его явно не хватало, и пока вопросов о том, что и как следовало делать, у Ростика было больше, чем ответов. Он лишь надеялся, что все его муки не окажутся совсем уж мартышкиным трудом и Перегуда с помощью каких-нибудь студентов разберется в его каракулях.

Провозившись пару часов с картой, Ростик отложил ее. Работы у старшины явно было больше, чем он мог выполнить. К тому же Ростик понимал, если заготовки мяса подобным образом станут традиционными, лучше сразу к ним привыкнуть. Поэтому он не стал сачковать, а снова попробовал привыкать.

И в общем-то, до темноты они успели. От полутора десятков красивых и сильных животных, какими эти жирафы были еще утром, остались только пласты сочащегося кровью мяса, переложенного большими местными лопухами, зловоннейшая куча требухи, костей да несколько тюков шкур, подготовленных старшиной для последующей доработки.

Оставив сторожить все это богатство вконец вымотавшегося старшину, Ростик понесся галопом к ближайшему ручью, чтобы избавиться от запаха крови и жирафьей полупереваренной жвачки, по сравнению с которой даже навоз казался вполне приемлемой массой. Он почистил одежду и доспехи, а повалявшись в мелком, зверски холодном ручейке, позволив воде обтекать себя, решил, что почти восстановил требуемую чистоту.

После этого настала его очередь стеречь добычу, и, разумеется, готовить ужин. Потому что старшине потребовалось куда больше времени для помывки.

На следующий день вся операция повторилась. Лошадям такая жизнь очень понравилась, потому что, стащив с их помощью туши в общую кучу, их уже часов с десяти отпустили пастись на соседних луговинах. Но Ростику и даже старшине все это понравилось куда меньше. Правда, они раньше, чем вчера, покончили с работой, но запах крови прилип к ним намертво, и как оба ни мерзли в талой, совсем не прогретой солнышком воде все того же ручья, им казалось, что от них несет прямо-таки трупным зловонием.

Эта мясницкая работа явно не имела ничего общего с охотой, как ее представляли на Земле отдельные певцы вольной жизни. Но, с другой стороны, кто сказал, что в Полдневье хоть что-то должно быть похоже на Землю?

Вечером, запалив по меньшей мере пять костров, чтобы отпугивать ночных хищников от мясного богатства, которое они накопили за полтора дня каторжной работы, Ростик со старшиной уселся у одного из костров со свежеиспеченной на угольях убоиной. Мясо было, конечно, выше похвал, главным образом из-за свежести, а не из-за искусства поваров.

Старшина так налегал на ужин, что Ростику вспомнился знаменитый некогда анекдот. Он огласил его:

- Что это за шум, спросили гости хозяйку, - продекламировал он, поглядывая на собеседника. - Это не шум, это наш старшина шашлык кушает. Квадратный оторвал взгляд от аппетитных кусков, которые держал перед собой на оструганной палочке, и спросил: - И что? - Именно так - старшина шашлык кушает. - Не смешно, - сказал старшина, но есть стал потише. Ростик улыбнулся и посмотрел на уходящий вверх дым, освещенный пламенем.

- А знаешь, могло быть и хуже. Нас могло перенести в такую дыру, что... - он не знал, как продолжить. Но сама идея, что они могли оказаться не тут, а где-то еще, показалась кошмарной.

- Ты о Переносе? - спросил Квадратный, вытер руки о траву перед собой и взял следующий прутик с кусками про печенного мяса. - О чем же еще?

- Тогда вот мое мнение - на Земле мне было бы куда хуже, чем тут. Даже без всякого Переноса. Только ребят жаль, слишком много их полегло. А так... - он вполне решительно тряхнул рукой в воздухе, повторяя жест футбольных игроков, когда они забивают гол.

Спать легли рано, уж очень замотались за последние два дня. Во время своего дежурства Ростику пришлось пару раз стрелять в какое-то темное шевеление на границе света и тьмы. Он-был уверен, что вовремя пущенная тяжелая стрела отгонит ночных воришек, потому что это явно были не волосатики. Те не позволяли себе так хрустеть в кустах, а кроме того, глаза их не горели отраженным желтым светом, будто фары автомобилей.

Когда Рост улегся и на дежурство заступил Квадратный, тот на арбалетные стрелы не разменивался, а попросту пальнул из автомата, чем вначале заставил Ростика вскочить, как по тревоге. Но уже на второй выстрел Ростик, прошедший школу окопной войны, даже не повернул голову.

Утром они могли бы вполне набить еще десятка три жирафов, но не стали утруждаться. Да и бессмысленно это было, поскольку всего мяса они забрать все равно не смогли бы.

Караван они заметили чуть не за тридцать километров. Машины поднимали такой шлейф пыли, что не понадобился 231

даже бинокль. Чтобы водители не жгли бензин впустую, старшина помигал им солнечным телеграфом, и на месте машины оказались незадолго до полудня.

К вящему удивлению Ростика, в кузове одной из машин приехала третья лошадка. Ее, взволнованную непривычной поездкой, вывел под уздцы высокий парень, который ухитрялся сутулиться даже в своей темно-зеленой кирасе. Ростик не поверил своим глазам. - Пестель! Ты как тут оказался?!

Ростик бросился к приятелю, но дружеского похлопывания не получилось. Стоило Ростику только коснуться Пестеля, как тот отпрянул, и лицо его отразило такой ужас, что Ростик тоже на всякий случай отпрыгнул назад. - Ты чего?

- Тебе хорошо говорить... Ты уже на коне больше месяца скачешь и ко всему этому железному утилю привык. А я толь ко вчера задание получил и кирасу, будь она неладна... поясницу натерла - выпрямиться не могу. - Задание? - к ним подошел Квадратный.

- Оказывать помощь в разведке территории, вести картографическую часть и вообще... - Пестель неопределенно по крутил пальцами без латной перчатки в воздухе.

- Понятно, - согласился старшина. - Принимаем, тем более что твоя лошадка, наверное, будет посильнее наших квелых жеребчиков.

- Теперь они отдохнули, может, и потащат нас, как в прежние времена, - Ростику почему-то не хотелось ругать лошадей зря. Как он с удивлением заметил, ни с того ни с сего он их стал совсем неплохо понимать.

- Поживем - увидим, - философически ответил старшина и пошел организовывать погрузку мяса.

Как им и показалось, заготовки они сделали слишком щедрыми. Кузова трех грузовиков оказались уже битком, а на земле осталось чуть не четверть мясного штабеля.

- Да, вы, ребята, постарались, - сказал один из водите лей, вытирая испачканные кровью руки. - Неужто тут столь ко дичи? А я и не замечал.

- Больно твоя машина трещит, вот местное зверье и не дает давить себя, - ответил Квадратный. - А вообще, при желании на одну пулю тут можно по три таких вот трехгорбых жирафа нанизывать, чтобы металл, сам понимаешь, экономить.

- Неужто? - удивился другой. В его голосе звучала тоска отпетого охотника: - Жаль, меня в разведчики не взяли. Я бы...

Ростик потянулся к следующему куску мяса, с удовольствием представляя, какими подробностями обрастет теперь эта нехитрая байка в шоферской курилке.

Они отправили караван назад, когда не было еще и трех пополудни. А сами, чтобы служба медом не казалась, по известной присказке, взнуздали лошадок и тронулись дальше.

Глава 9

Они ехали часа три. Пестель только головой крутил да языком цокал, изумляясь богатству и плодородию земли, которую видел перед собой. Даже Ростик и Квадратный, для которых это изобилие стало уже привычным, заново оценивали округу.

За час до заката старшина, взобравшись на самый высокий из окрестных холмов, попросил у Ростика бинокль и стал пересчитывать стада жирафов, антилоп и прочих крупных травоядных. - Что, опять? - спросил его Ростик.

- Ребята приедут послезавтра, около полудня, - ответил Квадратный, не отрывая бинокль от глаз. - Как думаешь, успеем набить три кузова дичины? - На старом месте осталось почти... - Знаю, на этот раз будем убивать бережней.

- К тому же, - вступил Пестель, - и местным волкам следует подкормиться.

- Нет тут волков, - отозвался Ростик. - Есть только панцирные шакалы, но и они как будто не голодают.

- Значит, вообще проблемы нет, - сказал старшина. - Найдется кому мясо подобрать, сгнить не дадут.

Они проехали пару километров в молчании. Потом Ростик спросил: - Они точно обещали, что горючее найдут?

- Найдут. На прогон из города и обратно требуется литров тридцать на каждую машину. А за это они получили почти пять тонн свежатины. Если бы на Земле можно было так легко горючее обращать в пищу, никакие бы неурожаи не пугали. - Зато тут Баку нет, - сообщил Ростик.

- Надо что-то придумывать, - сделал ценное замечание Пестель. - Не может так долго продолжаться - чтобы мы не смогли изобрести что-то вместо бензина. - Он помолчал. - Ну, самолет, конечно, на суррогате не запустишь, но машины обязательно должны поехать. Да и переделать их несложно... как я слышал.

- Три, пять... восемь... - Пересчитал старшина вслух стада. - Ладно, разбиваем лагерь тут. Завтра будет полно работы. Вот нам бы еще только...

Но договорить он не успел. Внезапно с той стороны, откуда они только что приехали, раздалось дружное, как овации, хлопанье крыльев взлетевшей огромной стаи. Получасом ранее эту же самую стаю иглохвостых попугайчиков, как Рос-тик назвал их про себя, они сами подняли с веток. И вот теперь то же. Определенно по их следу двигались какие-то животные...

Это оказались не шакалы и не те здоровенные ящерицы на высоких, как у легавых, ногах, которые выли по ночам низким, утробным голосом, хотя во всем остальном держались крайне осторожно. Это были волосатики, только чуть более низкие и мускулистые, с глазами, закрытыми веками до размеров почти человеческих щелочек, что, похоже, позволяло им видеть при свете Солнца.

Их оказалось более двух сотен, и в таком количестве они не собирались прятаться от людей. Они выступили из зарослей, воинственно размахивая в воздухе заостренными палками, похожими на копья. У тех, кто шел сзади, в руках были дубинки со вставленными в расщепленное дерево осколками кремня. Общий вид племени внушал серьезные опасения, но, разумеется, не днем.

Квадратный зло улыбнулся и направил жеребца в сторону дикарей. Рука его опустилась вниз, и почти сразу Ростик услышал звонкий щелчок затвора. - Нет, ни в коем случае! - заорал он, но было поздно. Старшина вскинул руку, и из ракетницы вылетел сноп дыма, смешанного с брызгами огня. Прочертив пологую линию в ясном воздухе, ракета пронеслась метров четыреста и упала от волосатиков менее чем в десятке шагов. Вместо того чтобы загореться, она стала выбрасывать вокруг себя золотисто-коричневые клубы плотного дыма.

Ближайшие из волосатиков попятились назад, некоторые закрыли лапами невыразительные, лишенные мимики лица Старшина выстрелил еще раз, удачно накрыв правый фланг дикарей, а потом еще раз, влево. Теперь дым громоздился не неряшливыми кучками, а разлетался в спокойном воздухе ровным, словно одеяло, покровом. - Что это? - спросил Пестель.

- Хлорпикриновая хлопушка, со склада получил, для дератизации предназначалась, - хохотнул старшина. - Да и тут вполне к месту пришлась. Племя уже не просто пятилось, некоторые, вероятно, самые нервные из трехметровых вояк, уже откровенно удирали. В целом, с дисциплиной у них оказалось не очень.

- Нужно было выяснить, кто они такие? - спросил Ростик.

- А ты не знаешь? - полуобернулся в седле Пестель. - Несколько этих бродяжек взяли в плен неделю назад во время стычки у Квелищево.

- Что они там забыли? - поинтересовался Квадратный, заряжая ракетницу, но не собираясь больше стрелять, а про сто сунув ее в сумку.

- Как всегда, пытались что-то стащить у косарей. Ну наши им и... - Намяли бока? - плотоядно спросил Квадратный.

- Не то слово, хотя и они оказались очень сильными. Если удастся с ними когда-нибудь договориться... - Пестель мотнул головой. - В общем, выяснили, что рисунков они не понимают, а по-другому ничего не придумалось. - Насколько они разумны? - спросил Ростик.

- С этим тоже что-то странное, - отозвался Пестель. - Похоже, у них мозгов не меньше, чем у нас. Может, тоже перенеслись сюда как жители иной цивилизации. Но теперь здорово одичали.

- Да, здоровее некуда, - согласился старшина, разгляды вая брошенные в траву копья и дубинки.

- Что с ними собираются делать? - поинтересовался Рос тик.

- Да что с ними сделаешь? Двух беременных девиц отпустили, но они не уходят. То ли потому, что не хотят своих бро сать, то ли потому что их кормят дважды в день. Возвращаются в камеры, как на посиделки.

- Беременных? - спросил Квадратный. Пестель посмотрел на него. - А ты думал, у них детей под капустой находят?

- А мне они прошлый раз так не понравились, - старшина повернулся к Ростику. - Когда это? - заинтересовался Пестель.

Пришлось ему рассказать, что это не первая встреча волосатиков с разведчиками. - Как они себя называют? - спросил Ростик.

- Ну, путем весьма серьезных расспросов, - Пестель чуть Усмехнулся, чувствовалось, что о контакте с волосатиками он знает многое, возможно, сам принимал участие в этой работе, - мы выяснили, что они величают себя бакумурами. Или как-то похоже. Но сейчас, кажется, утвердился именно такой термин - бакумуры. - Он помолчал. - Советую запомнить, судя по всему, их тут в окрестностях немало.

- Может, это против них Шир Гошоды камни выставляют? - произнес вслух Ростик, но, разумеется, ответа не полу чил.