Чтение 8–й страницы книги ~Место отсчета~

Доказательства появились тотчас, словно только и ждали этой фразы. Из овражка в пяти-шести километрах от разведчиков вылетел "зилок" с откинутыми бортами и на дикой скорости, поднимая шлейф пыли, понесся в сторону самого большого в округе леса. Полное отсутствие кустарника делало его проходимым для машины и, следовательно, спасительным для людей на ней.

Заметив грузовик, летающая лодка развернулась, еще больше наклонила нос, давая возможность стрелку в башенке вести огонь по наземной цели, и прибавила скорость. - Атакуют! - скрипнул зубами Ростик. - Значит...

Это значило открытые боевые действия. И самого скверного пошиба, раз кто-то бежал из города, а не наоборот.

Спаренная установка в прозрачной кабинке летающей лодки заработала. Яркие даже под полуденным солнцем вспышки, рассыпающиеся шлейфом искр и дымком, остающимся сбоку по мере движения лодки, выбросили тонкие, прямые, как жала, вытянутые на сотни метров шнуры зеленого цвета. Они впились в землю рядом с грузовиком, подняв тучу мелких камней и пыли. Ударная мощь зеленых лучей просто ошеломляла. - Мажет, бесовское отродье! - заорал Пестель.

- Просто водила не спит за баранкой, - прорычал сквозь зубы старшина.

Они на что-то надеялись. А вот Ростик ни на мгновение не сомневался в исходе этого поединка, хотя не мог объяснить, откуда он это знает.

Сзади, из-за леса появились еще две летающие лодки. Они тоже шли, опустив нос, башенными установками вперед и почти тотчас открыли огонь. Теперь зеленые лучи норовили хлестануть грузовик с трех сторон. Возможность уворачиваться у него резко снизилась, и все-таки каким-то чудом водителю удалось спрятаться за поднятую стрелками же пыль Когда стало чуть потише, "зилок" вынырнул, уматывая в противоположном направлении. Описав изрядную дугу, он, как оказалось, понесся прямо на разведчиков. - На что они рассчитывают? - спросил Пестель.

Но ребята в грузовике действовали осмысленно. Машина выкатила на пригорок, остановилась, и Ростик увидел, что в кузове возникло какое-то шевеление. Потом серовато-зеленое полотнище неправильной кучей отвалилось, и в небо уперся крупнокалиберный пулемет на сварной, очень похожей на зенитную, станине. Именно из этого пулемета, как прекрасно помнил Ростик, они отогнали шагающих гигантских черепах прошлым летом, именно из него не раз поливали насекомых у стен завода..

Пулемет ударил в ближайшую летающую лодку с расстояния меньше трети километра - все равно что в упор. И со всей дурной мощью - более тысячи патронов в минуту, если Ростик правильно помнил его характеристики.

Этот огонь оказался для гравилетов полной неожиданностью. Должно быть, летуны вообще не привыкли, чтобы с земли на них огрызались... Так или иначе, но эта лодка, вместо того чтобы отскочить в сторону, замерла и стала поворачиваться на месте, надеясь зайти на грузовик в его новом, как казалось пилотам, более уязвимом положении. Это было ошибкой.

Стрелок на грузовике поймал гравилет и жесткой, длинной очередью распорол ему бок. Летающая машина задергалась, потеряла плавность хода и, оставляя в малоподвижном воздухе дымный след, потащилась к городу. Но стрелок в грузовике не выпустил ее из прицела, прозвучало четыре коротких очереди, дважды Ростик видел всплески на корпусе подраненного гравилета... Но лишь после последнего попадания дымный след стал гуще, гравилет накренился и понесся к земле, раскачиваясь так, что стрелка в прозрачной кабине кидало из стороны в сторону, как безвольную куклу.

Зато две другие лодки не теряли времени даром Они разошлись более чем на километр и атаковали машину людей с двух сторон. Грузовик снова попытался уйти к лесу, меняя направление, то подскакивая на ухабах, то грохаясь со страшным скрежетом вниз. Стрелок в кузове не отвечал на огонь гравилетов, он не мог этого сделать.

Зато лодки в воздухе поливали зелеными струями все пространство внизу, словно собрались скосить своими лучемета-ми всю растительность под корень... Ростик сжал руки от бессильного гнева.

На этот раз грузовик слишком явно обозначил свои намерения, одна из лодок повисла над опушкой леса, и возможность пробиться под спасительные кроны растаяла, как снег по весне. Тем более что из-за леса, чуть выше деревьев, на Фоне серого неба возник еще один размытый силуэт. Четвертая лодка спешила принять участие в бою с непокорным грузовиком.

- Трех он не выдержит, - сказал Квадратный, разом по мрачнев. - Кем бы он ни был.

Наверное, ребята в "ЗИЛе" понимали это не хуже старшины, но сдаваться не собирались. Грузовик рванул вбок, к небольшой балочке, где можно было, вероятно, найти кратковременное убежище. Перед тем как заползти в эту естественную траншею, грузовик остановился. Снова гулко, разводя эхо по всем окрестным полям, ударил пулемет. На этот раз его очередь ровнехонько, словно по линейке, прошила одну из летающих лодок в середине. И...

Это было невероятно! В воздухе расцвел ослепительный сине-желтый сполох огня. Лодка непонятных летунов, напавших на Боловск, разлетелась в разные стороны кучей дыма и обломков.

- С самого начала нужно было бить в середину... - сказал Пестель. - Теперь у них есть шанс!

- Нет у них шанса, - отозвался Ростик. - Если залезут в балку, их возьмут с двух сторон, потому что они не смогут маневрировать.

- Пожалуй, - согласился Квадратный. - Только тем и живы, что дергаются, как уж на сковороде.

И все-таки грузовик исчез с глаз, и две летающие лодки, словно бы подслушав мнение Ростика, сбросили скорость и аккуратными, вкрадчивыми маневрами стали расползаться в разные стороны, контролируя балку с дальнего и ближнего ее концов.

- Думаю, нет резона ждать здесь, - сказал Ростик. - Лучше взглянем вблизи на первую лодку. Она грохнулась не так уж далеко от нас.

- Можем и засаду устроить, - согласился старшина. - Ведь кто-то же подлетит посмотреть, что там происходит? Только нужно скорее.

Они стали торопиться, и два километра, отделяющие их от невысокого столба дыма, прошли быстрее, чем можно было надеяться. Метров за четыреста до места аварии Ростик сказал Пестелю:

- Давай-ка ты с жеребцом останешься в кустах. Если с нами что-то случится, передашь Рымолову сведения о перна тых с драконами.

- Я пойду с вами, - ответил Пестель. - Сейчас дело не в информации. Они напали на город, и решается - будем ли мы завтра рабами или...

- Откуда ты знаешь, что они рабов ищут? - спросил Квадратный.

Пестель ответить не сумел. Чем дольше он молчал, тем яснее становилось, что он, не слезающий с коня из-за слабости, будет только обузой в бою. Он и сам это начал понимать. Когда молчание стало необратимым, Ростик произнес: - Вот и молодец, вот и договорились.

Дальше они побежали только с Квадратным. Впрочем, бежать было уже не очень нужно, следовало осторожненько перекатываться от куста к кусту... И осматриваться по сторонам, чтобы не спугнуть противника раньше времени.

Оказалось, что гравилет врезался в землю метрах в ста от опушки вполне густой рощицы.

- С той стороны и заходим, - прошептал старшина. - Только не торопись, а то доспехи скрипят, как несмазанные.

- Они и есть несмазанные, - буркнул Ростик, потому что до этой рощи нужно было еще добираться.

Потом они поделили патроны, на каждого пришлось по десять штук. Для серьезной перестрелки совсем недостаточно, но делать было нечего.

Летающая машина развалилась на несколько кусков, причем два из них продолжали дымить, хотя непонятно было, как могут гореть искореженные куски темно-серого металла. Никого из пилотов видно не было. И все-таки, не надеясь на удачу, разведчики выбрались из спасительной листвы, пригнувшись, двигаясь практически на корточках, как ни тяжело было это упражнение демонстирировать в доспехах.

Когда до главной кабины осталось метров пятнадцать, Квадратный поднял руку. Извечный жест остановки заставил Ростика замереть на месте. И почти тотчас он и сам услышал, как где-то рядом что-то звенит, позвякивает, кажется, даже раздавались голоса...

Вероятно, это и спасло им жизнь. Потому что как ни силен был удар о землю, как ни здорово исчеркали летающую лодку очереди крупнокалиберника с грузовика, один из летунов уцелел. Это был невысокий, метра полтора, тонкокостный человечек, сложенный, как все люди - две руки, две ноги и голова с отброшенными назад длинными, белыми, словно снег, волосами.

Он стоял к разведчикам спиной, согнувшись, пытаясь привести в чувство еще одного беловолосого летчика. Квадратный, смерив противника взглядом, подошел еще ближе, потом вытащил левой нож, а правой свой палаш. Перенес вес на правую ногу... И тогда-то почти оглушительно раздался скрип в коленном суставе доспеха. Летчик замер на миг, потом обернулся, выпрямился.

Ростик беззвучно ахнул. Кожа гуманоида на тонком, птичьем лице была темно-красной, вернее, пурпурной, красновато-синей, того цвета, который в античном Риме из-за дороговизны назывался императорским. И на этом лице сверкали ослепительно зеленые, почти человеческие глаза

Пурпурный открыл рот в высоком, пронзительном крике, его тонкокостная, четырехпалая ручка дернулась к поясу, на котором болталось устройство, напоминающее громоздкий, навороченный пистолет... Но Квадратный хрипло выдохнул воздух, раздался тонкий свист, и охотничий нож старшины воткнулся пурпурному в подбрюшье. Захлебываясь густой, темно-красной кровью, пурпурный упал на колени, согнулся вперед, упершись лбом в пыльную землю.

Прежде чем он успел затихнуть, Квадратный сделал несколько шагов вперед, поднял свой палаш и двумя руками, с хрустом, как дрова рубил, рассек пурпурному позвоночник

Пока Квадратный вытаскивал свой нож и разглядывал пистолет, снятый с пояса пилота, Ростик поднялся к турели, установленной на спине лодки. Стеклянный колпак разлетелся, и замысловатая пушка торчала вверх. На ней, как белье на заборе, висел труп стрелка. Вывернутая под немыслимым углом голова и раздробленное плечо не оставляли сомнения в том, что им не стали бы заниматься даже доктора пурпурных.

Ростик отбил последние осколки колпака, выволок пур-пурнокожего и, лежа на обшивке летающей лодки, дотронулся до рукоятей лучемета. Они определенно напоминали рукояти "Максима". Гашетка была удобно развернута под большие пальцы Ростика, тоже как у легендарного станкача. Теперь следовало разобраться в системе проволочных треугольничков и подвижных планок, очень отдаленно напоминающих прицел земных пулеметов.

Эта установка была самым действенным оружием, которым они пока смогли разжиться. В том, что его скоро придется применить, сомнений не возникало.

Глава 18 - Рост, Ростик! - заорал вдруг Квадратный - Смотри1 Ростик оглянулся, лежать на покрытии летающей лодки было скользко, особенно в доспехах, и он чуть не свалился, но с третьей попытки все-таки сумел удержаться. В балочке, куда нырнула машина, кипел бой. Впрочем, наверное, уже не кипел, машина горела. Черные клубы дыма расплывались маслянистой каракатицей, и вокруг этой каракатицы, как две гигантские трупные мухи, кружили летающие лодки.

- А где третья? - спросил Ростик, напряженно осматри вая небо за рощей.

В самом деле, третьей лодки не было. То ли стрелок с машины "снял" ее, то ли она ушла за холмы и стала невидимой с этой поляны

Квадратный стащил с головы шлем, постоял так, потом водрузил его на место. - Светлая им память. Они славно бились .. Славно. Почему-то, несмотря на дым, в голову Ростика закралось сомнение. Ребята в машине были явно не дураками, а пошли в балку, как явные лопухи. Скорее всего они вовсе не от лодок прятали машину, а подставляли ее... Чтобы незамеченными оставить свой доживающий последние минуты грузовик. Может, им удалось и это?

Стоило этой мысли окрепнуть, как Ростик уже не сомневался, что они найдут в балке совсем не трупы. Вернее, найдут в балочке умных, ловких, отважных напарников. Вот еще знать бы: кто это? Ничего, скоро все прояснится...

Квадратный вдруг заголосил так, словно вокруг него был как минимум батальон новобранцев: - Воздух!

И бросился в кусты. В руках у него тускло поблескивало странное, очень толстое в стволе и хлюпенькое в прикладе ружьишко пурпурных. Должно быть, он, несмотря на весь предыдущий боевой опыт, голосил от мандража. В самом деле, сколько бы он ни прошел драк до этого, каким бы опасностям ни подвергался, но пурпурные на летающих лодках могли испугать любого ..

Нет, решил про себя Ростик, только не меня Хотя и понимал, что не освоит он, причем в пожарном порядке, особенности этой спаренной установки.

Он снова пробежал глазами по прицельным рамкам и крестикам. В общем, конечно, для чего это сделано - понятно, но как это настраивать? Как устанавливать упреждение? Впрочем, упреждение, кажется, не нужно, лучи возникали между пушкой и целью мгновенно, нужно лишь поймать противника на мушку.

Посмотрим, бой покажет. А где у них тут патроны? Внезапно Ростик увидел и патроны. Это были крупные, размером с пятак, кругляшки, вставленные в длинную, деревянистую рамку, по тридцать штук в каждой. И таких вот рамок вокруг оказалось видимо-невидимо. Они были аккуратно рассованы в специальные кармашки по периметру стрелковой башни.

Так, с этим порядок. Бой кончится задолго до того, как он выпулит хотя бы десятую часть этого боезапаса. А вот как перезаряжаться?

- Рост, ты что, хрен тебе по горбине? - проорал Квадрат ный из кустов. - Ждешь, пока тебя поджарят? Они же сюда идут!

- Знаю, - отозвался Ростик, сосредоточенно пытаясь разгадать тайну защелки, отпускающей крышку затвора. - Только надоело убегать. Пусть подойдут поближе, посмотрим, кто на кого охотится. - Да они же тебя по доспехам вмиг вычислят!

- Ты бы прикрыл меня сбоку. Два ствола, - философски начал было Ростик, но так ничего экстраординарного и не придумал, - это не один ствол.

- Ну... мужик, - то ли с ненавистью, то ли наконец успокаиваясь прорычал Квадратный Потом из кустов раздался лязг и щелчок затвора.

Вдруг затвор спаренной установки распахнулся, крышка поднялась просто и легко. Вообще, вся система, если Ростик правильно ее понимал, работала аккуратно и плавно. Приятно было иметь с ней дело, разумеется, с этой стороны стволов.

Лодки, как и раньше, чуть опустив носовую часть, шли на сбитую машину почти в ряд. Требовался взгляд очень хорошего стрелка, чтобы понять, что одна все-таки отстает от другой. Это давало шанс, хотя, конечно, маленький.

Ростик поднатужился и снял пушку с рамы. Какое-то время он думал устроиться на сиденье стрелка, но оно выглядело таким маленьким, что Ростик в доспехах явно не смог бы в нем поместиться. И кроме того, уж очень не хотелось оставаться на месте, когда можно было хоть как-то маневрировать, пусть и на своих двоих.

Ближайшая машина вдруг, не меняя направления движения, повернулась боком. Зачем это ей понадобилось, было неизвестно, но Ростик подозревал, что таким образом они могут стрелять еще и из бортовой пушечки. А может быть, все было проще - они подыскивали место для посадки, вот и гасили скорость таким образом...

Двести метров, сто пятьдесят... Стало ясно, что первая лодка садиться не будет. Она просто хотела пройтись над обломками или повисеть над ними, посмотреть: как и что? Помолиться, что ли, чтобы они зависли, пронеслось в голове у Ростика. Но додумать до конца эту ценную мысль он не успел. Нужно было работать, и отчаянно быстро.

Распихав в пустые подсумки как можно больше деревянных рамок с пятаками, подцепив свою новую двуствольную знакомую, он бросился к кустам, растущим в стороне от тех, где засел старшина.

Лодка вдруг рванула вбок, очевидно, пилоты заметили бегущего Ростика... Но нет, они так и не выстрелили, просто развернулись, чтобы и в самом деле зависнуть.

В кустах найти подходящий сук, чтобы уместить лучемет, было делом двух секунд. И вот Ростик уже смотрел через неприятно-чуждый прицел туда, откуда только что прибежал. Все более-менее было в порядке, вот только дыхание еще следовало успокоить.

Когда разлапистая черепаха наконец зависла едва ли в сотне метров от засады, Рост поймал ее в какой-то проволочный треугольничек и, стараясь не дышать, надавил на скобу. Зеленые ручьи ударили в серое небо, как пара небольших, негромких, но тем не менее довольно разрушительных метеоритов, против всех законов природы вздумавших взлететь в небо.

Они прошли чуть в стороне, и прежде чем Ростик сумел повернуть турель в нужном направлении, лодка скакнула, резко набирая скорость. Пилоты в ней оказались мастерами своего дела. Зато вторая ничего не поняла. Или ее водилы растерялись, или вообще пропустили выстрел Ростика...

Обойма, вставленная в затвор, с негромким лязгом проехала на две бляшки правее. Два дымящихся пятака, ставших гораздо тоньше, упали на закованную в броню Ростикову ногу и соскользнули на землю. Они были сделаны не из металла, иначе звенели бы, а не зашуршали, как твердая пластмасса .

Вторая лодка вдруг оказалась примерно там, где прошел первый, неудачный выстрел Ростика. Он снова попробовал найти хоть какую-то систему в прицельных рамках перед собой... Нет, это было бесполезно. Они были сделаны для гораздо более мелкого существа. Будь он размером с десятилетнего пацана, тогда еще имело бы смысл...

Он нажал на скобу, выстрел пробил серое небо всего в паре Метров от второй лодки. Теперь и она осознала опасность. Но Управлялась она не очень, прыгать с места, как первая, не Умела. Скоба проехалась правее. Ростик сделал поправку и снова пальнул.

Почти в тот же момент лодка выстрелила в ответ. Это был Массированный, неточный удар наугад. Стрелял пурпурный в прозрачной башенке, а он Ростика не видел, и все прошло мимо. Лишь пыль да молодые листья взметнулись перед кустами, закрывая от Ростика эту лодку, снижая возможность прицельного огня... Может, для того и выстрелили, подумал Рост.

Скорее наугад, чем по здравому размышлению, он довернул стволы правее, совсем чуть-чуть, на волосок... И снова выстрелил.

Лодка вывалилась из пылевой завесы, как огромная рыбина с растопыренными плавниками. Она оказалась так близко, что Ростик без труда видел пурпурные морды обоих пилотов. Они что-то делали там, за своей прозрачной преградой. Их неподвижность и напряженность всего этого боя странно контрастировали между собой.

Снова выстрел, теперь это была не завеса, а прицельный выпад... Когда проклятая пыль чуть улеглась, Ростик почувствовал, что жив. А вот лодка теперь оказалась в очень неприятном положении. Всего в двух десятках метров, не больше, прямо под стволами... Обойма проползала свой путь очень медленно. Ростик едва удержался, чтобы не поддать ей для скорости. Но все-таки она встала на место, где-то в утробе сухо щелкнуло, и Рост торопливо надавил на скобу.

Этот выстрел показался мощнее прежних, должно быть, энергия зеленого луча при выстреле в упор меньше растрачивалась...

Прямое попадание в бок., ближе к хвосту, сотрясло лодку, и изрядно. Она чуть не опрокинулась брюхом вверх, на мгновение Ростик увидел все ее четыре широкие лапы.

Как они уже видели сегодня, после попадания лодка стала раскачиваться. Ее повернуло, потом дернуло в другую сторону... Ростик довернул турель и снова нажал на скобу, выпуская один поток зеленых лучей за другим, пока...

Пустая рамка свалилась к его ногам. Судорожно, выругавшись так, что небесам стало жарко, он полез левой в подсумок, пытаясь раскрыть затвор правой. И все же опаздывал, раненый, но недобитый враг уходил. И вдруг...

Это был, без сомнения, Квадратный. Холодно, как на стрельбище, прозвучал не очень даже сильный хлопок, и из кустов, куда он отволок трофейное оружие, ударил мягкий, переливчатый, кривоватый шнур. Это было очень похоже на ту молнию, которой стрелял Двар из своей оглобли. Только несмотря на изломанность, она воткнулась прямо в кабину пилотов. Потом прозвучал еще один хлопок, и снова попадание. Лодка стала заваливаться набок. Выровнялась, вернее, попыталась и снова стала заваливаться... Ростик все-таки вставил новую обойму. Прицелился, надавил на скобу.

Выстрела не было. Он судорожно стал дергать какие-то ручки, где-то тут был затвор. Это было понятно, после перезарядки пушку полагалось взвести вручную... Потом что-то поддалось, он дотащил какой-то мышиный хвостик до упора, прицелился...

Удар потряс его так, что он чуть не выбил себе зубы о край шлема. Прежде чем он понял, что делает, повернулся всей турелью к новой угрозе. Это была вторая лодка. Она шла на него, хищно наклонившись, грамотно высчитав его место. Ростик без труда видел, что, помимо верхней турели, на него нацеливаются еще и оба боковых ствола. Кажется, один из пилотов бросил свои рычаги и выискивает цель пушками, которые заметно дергались влево-вправо... Значит, они установлены не как у истребителя, а поворачиваются, как у вертолета.

Прежде чем Ростик понял, что это его замечание скорее всего уже никому не удастся передать, из кустов в серое небо над ними пробила новая молния. Она воткнулась лодке в бок, никакого ощутимого вреда не нанесла, но лодка чуть сбавила ход. Новый противник интересовал пурпурных летунов гораздо больше, чем странный тип за спаренной пушкой, который не умел с ней совладать. Или в припадке самообольщения решили, что уже расправились с ним...

А ведь расправились бы, если бы не доспехи, решил вдруг Ростик. Теперь он понял, что три или четыре удара каких-то осколков явно пришлись по броне. Будь на нем только ткань, не видать бы ему продолжения этого боя.

Но теперь бой обещал быть куда как интересным. Потому что лодка противника повернулась почти на месте, чуть накренившись, показав свое серое, рыбье брюхо. И именно туда Ростик направил свои лучеметы. Потом вздохнул, стараясь расслабиться, словно дело было уже сделано, и надавил на скобу.

Выстрел из обоих стволов оказался очень ровным, и почти тотчас совпал с ослепительной вспышкой, потому что оба луча воткнулись не в брюхо, а в левую заднюю лапу гравиле-та, и она странно заискрила. А подброшенная на мгновение лодка стала заваливаться набок и назад, пилоты что-то попытались сделать с оставшимися поворотными устройствами на Фермах, но спастись им не удалось... Провернувшись вокруг искрящей ноги, лодка рухнула на землю.

Ростик почувствовал опасность на миг раньше и попытался снять свою пушку с ветки, но не успел. Его сбил с ног великолепный, оранжевый взрыв, настолько мощный, что загорелись даже деревья в тридцати шагах от него, поглотив все обломки машины пурпурных.

Ростик поднялся, поднял свой лучемет и стал оглядываться, выискивая уцелевшую лодку пурпурных.

Сзади раздался непонятный хруст. Ростик повернулся, его рука помимо воли искала на поясе оружие, хотя бы нож... Но это оказался Квадратный. Он ухитрился держать свое новоприобретенное ружье и шлем в одной руке, а той, с которой потерял перчатку, вытирал пот, обильно струившийся по его коротко стриженной голове. Оказалось, он хихикал, должно быть, над не очень грациозными маневрами Ростика. Или у него наступила разрядка. Для порядка Ростик его спросил: - Ты чего?

- Видел бы ты себя со стороны - что ни выстрел, то мимо.

- Ты бы лучше оставшуюся лодку отслеживал, ведь вернуться может, - и все-таки помимо воли Рост тоже хмыкнул.

Внезапно из-за кустов, где только что сидел Квадратный, раздался голос Пестеля. Он вел жеребца.

- Она не вернется, она улепетнула, как наскипидаренная, - помнишь, мы так говорили в детстве?

Ростик кивнул. Они были молодцами, все вместе и каждый в отдельности. Даже еле передвигающийся Пестель. Впрочем, нежность к товарищам полагается скрывать. И Ростик сердито произнес:

- Помогите лучше погрузить лучемет на лошадь. Ценная же штука, пригодиться может.

- Еще как, - согласился Квадратный и медленно сел на подломившиеся ноги. Только сейчас Ростик увидел, что его левая рука болтается как плеть, а по серебристой кирасе струится яркая, человеческая кровь. Старшина был ранен, и до вольно серьезно.

Часть IV

Нападение

Глава 19

Ближе всего к месту боя с летающими лодками находилась обсерватория. Поэтому Ростик раздумывал недолго. Он сгрузил практически все, что было навалено на их жеребца, посадил стеречь этакое богатство Пестеля и, молясь, чтобы пурпурные не послали к разбитой лодке свои наземные силы - ведь должна же быть у них и пехота, - поволок раненого Квадратного к выбранному убежищу.

От всего оружия у него остался только "калаш" с неполным рожком да ружье пурпурных - совсем неплохое оружие, если бы Ростик еще придумал, как из него целиться. Но прицела у него вообще не было, а помимо прочего, это значило, что учиться придется в бою.

Кроме ранения в плечо, которое оказалось не таким уж и страшным, старшине всерьез подранило ногу. Если бы не доспехи - эти самые идиотские стальные скорлупки, по поводу которых они так нелестно прохаживались, - он скорее всего остался бы без конечности.

Размышляя об этом, Ростик чувствовал, как проходит усталость, и даже пот в этих доспехах уже не казался невыносимым испытанием.

Все вокруг словно вымерло, и у обсерватории тоже. Ростик подошел к ней со стороны кустов, похожих на низенький орешник. Лошадь в них спрятаться не могла, она торчала, как айсберг из воды, выставляя качающегося от слабости старшину на всеобщее обозрение.

У знакомой оградки, где когда-то стоял пост из голодных и грязноватых девиц, кружила стая панцирных шакалов. Их было много, штук двадцать, но настроены они были в общем-то неагрессивно. Ростик только разок крикнул на них, и они уступили ему дорогу. За оградой разрушения стали заветнее.

Во-первых, покосился и обгорел сам купол. Во-вторых, обе антенны, предназначенные для наблюдения в спектре радиоволн, которые после Переноса представляли собой экзотическое украшение, были завалены. Почему-то именно по ним лодки нанесли главный удар. Следы этого удара - изгрызенный зелеными лучами бетон, обожженные деревья, воронки до полуметра диаметром - легко читались даже на расстоянии.

Сараюшки за обсерваторией лишь обгорели, и это была несказанная удача, потому что именно там находился один из местных складов продовольствия. К сожалению, на этих складах не было оружия.

А может, к счастью, подумал Ростик. Если бы они подпалили склады, а в них находилась еще и взрывчатка, от всей обсерватории остался бы только кратер неустановимого диаметра. А она была еще нужна, очень нужна.

Вот в эти сарайчики, набитые на треть фасолью, связками сушеных грибов, консервами, которые все оказались нетронутыми, Ростик и привел жеребца со старшиной.

Напоив Квадратного, приведя его в сознание, сунув в руки автомат и объяснив ему, что он на пару часов останется один, а потому должен не дать шакалам всех видов расправиться с собой, Ростик отправился в главное здание. И тут его ожидал сюрприз.

Не успел он ступить в знакомый темный коридорчик, как ему навстречу, из незаметной двери, выпрыгнула какая-то невероятная фигура с карабином в руках. Ростик мог только поздравить себя, что оставил автомат старшине, иначе пустил бы его в ход прежде, чем сообразил, что это Перегуда.

Когда и директор убедился, что видит перед собой Ростика, а не кого-то из пурпурных, он принялся так извиняться, что его даже пришлось прервать. - Борис Михалыч, вы тут один? - С сотрудницами. У меня тут трое коллег...

- Есть среди них кто-нибудь, кто смыслит в медицине? - Ростик помолчал немного, потом пояснил: - Я привез раненого на склад. Перегуда сразу переполошился. - Господи, ну почему же на склад? В самом деле, почему на склад, подумал Ростик.

Тут же появились три немолодые, но еще активные тетки, которые, бурно выражая волнение, горели желанием мигом спасать старшину.

- Осторожней, там шакалы, - попытался предупредить их Ростик.

- А мы уже приучили их держаться от людей подальше, - произнесла одна из теток, воинственно помахав в воздухе старинным наганом.

И Ростик почему-то поверил, что она не раз уже пускала револьвер в ход, а может быть, даже и умела почистить. Тогда осталась лишь одна проблема.

- Только покричите ему, что это я вас послал, - произнес он им уже в спины, - а не то он, не дай бог, стрелять начнет, не разобравшись.

- Может, мне с ними отправиться? - спросил, сразу встревожившись, Перегуда.

Для убедительности, он потеребил неумелыми, мягкими руками свой карабин. Он был спущен с предохранителя, и Ростик почему-то почувствовал себя неуютно.

Он сразу же попросил оружие себе и без труда получил его. И даже вместе с подсумком, набитым патронами.

- Сделайте одолжение, возьмите, если он вам нужен, - отозвался Перегуда. - У меня еще есть в кабинете. Новый.

Ростик с удовольствием привесил подсумок на пояс, поверх доспехов. Это было лучше, чем возвращаться к Пестелю с мечом и ружьем пурпурных, из которого он пока так и не научился стрелять.

- Что тут произошло, Борис Михалыч? - спросил он, надеясь получить хоть минимум информации.

- Прилетели эти, на летающих бочках, устроили кутерьму и, кажется, захватили город. Больше я ничего не знаю.

- Ладно, я схожу еще за одним своим приятелем, а вы пока не высовывайтесь. Вечером обдумаем, что следует предпринять. Он уже повернулся, когда Перегуда произнес:

- Только вы, Ростик, не будьте слишком... слишком доверчивы. Я слышал, многие негодяи перешли на сторону новых правителей Боловска. И даже... Впрочем, идите, все обсудим вечером.

Обдумывая эти слова, Ростик и топал по рощам и кустам, с разгруженной лошадью. Пестель оказался совсем не там, где он рассчитывал его найти. Как оказалось, к сбитой летающей лодке подходили новые и новые машины пурпурных, и он перетащил амуницию в более, как ему показалось, укромное Местечко.

Место в самом деле было настолько укромным, что, если бы Ростик не покричал, а Пестель не отозвался, они могли и не найти друг друга. Но все обошлось, и, снова нагрузив жеребца под завязку, как караванного верблюда, они двинулись к обсерватории.

Солнце выключилось, когда они и не ожидали. Со всеми волнениями и драками вторая половина дня пролетела быстрее, чем они думали. К обсерватории подошли уже в темноте. Шакалы выли сердитыми голосами, а жеребец беспокоился, но стоило Ростику пальнуть в воздух, чтобы освоить новый для себя ствол, как стая разбежалась.

Они вошли во двор и лишь тогда заметили, что со всех сторон их окружает слишком уж глубокая тишина. Для верности Ростик проорал: - Эй, мы вернулись! Не вздумайте стрелять.

- А никто и не думает, - отозвался из темноты мужской голос. Он явно не принадлежал Перегуде, и выговор у него был гортанный.

- Кто тут? - Ростик пожалел, что отдал автомат, из него было бы вернее бить на голос. - Ростик, мне сказали, что ты должен тут появиться.

Рост сделал несколько шагов и увидел на фоне белой стены сарая четкий силуэт. Он сделал еще пару шагов, не опуская оружие. Силуэт ожил и пошел ему навстречу, что-то бормоча под нос. Скорее по акценту, чем по голосу, Рост наконец понял, что видит перед собой Эдика Сурданяна. Лучшего нельзя было и пожелать. - Эдик! Вот ты-то нам и расскажешь, что тут произошло.

Минут через двадцать, когда они устроили из холла обсерватории временную конюшню, разгрузили и обтерли вымотавшегося чуть не до смерти жеребца, напоили его и засыпали в торбу фасоли, за неимением овса, разожгли одну из оставшихся с зимних пор буржуйку, на которую поставили котелки с водой для каши и чая, к ним присоединился и старшина. Он был слаб, но крепился. И в любом случае хотел принять участие в обсуждении необходимых действий против пурпурных.

Но сначала следовало выяснить: кто они такие, чего хотят и где их главные базы? Когда Эдик осознал, что все эти вопросы адресованы к нему, он очень удивился.

- Я же ничего не знаю. Я был на севере, когда произошло нападение. Мы с Наумом Макаровичем должны были обозначить дорогу в Чужой город. - Дорогу, вот так сразу, вдвоем? - съехидничал Пестель.

- Нет, - подначки добродушный Эдик не заметил, - не совсем сразу, а все-таки по карте.

- Понятно, - согласился Ростик. - Разметку делали... А где сейчас Вершигора?

В самом деле, судьба бывшего главного редактора "Известки" требовала ясности.

- Так он же отправился к сигнальной башне. А меня послал сюда.

- Почему к сигнальной башне? И что это вообще такое - сигнальная башня? - спросил Пестель.

- Так все называют башню с сигнальным шаром, - пояснил Перегуда. - В общем, это довольно разумно. Вот только...

- Вы думаете, там собралось немало народу, который размышлял, как Вершигора? - спросил его Ростик. Перегуда внимательно посмотрел на Ростика. И кивнул.

- Тогда я отправляюсь туда, - сказал Ростик, подбирая свой шлем и карабин. - Во-первых, людей нужно накормить и обогреть. А во-вторых, новости узнаем, не может быть, чтобы там не было кого-то, кто знает, что тут произошло.

Глава 20