Чтение 9–й страницы книги ~Рыцари Пречистой Девы~

- Умрут от горячки, - равнодушно согласился Креол. - Да и Кингу с ними...

ГЛАВА 9

Запомните, пацаны, местного шефа называть не батей, не отцом и даже не паханом! Только Папой...

Неизвестный авторитет

Путь через два графства и одно баронство занял пять дней. Как ни странно, ехать в уарлкоуте Вон понравилось еще меньше, чем верхом. Во-первых, в нем немилосердно трясло, а во-вторых, Креол настоял на том, чтобы использовать вынужденное безделье с пользой. "С пользой" в его понимании означало обучение магии.

- Ты не стараешься! - возмущенно заявил он уже в тысячный раз, когда Ванессе в тысячный раз не удалось увидеть его, Креола, ауру. - Я же снял маскировку, почему тебе не удается меня увидеть?!

- Не знаю! - обиженно огрызнулась девушка. У нее уже глаза болели от перенапряжения. - Может, у тебя ее нет!

- Как это - нет?! Она даже у тебя есть, а я архимаг, у меня аура - всем аурам аура!

- Вон, да ты не переживай так... - посоветовал Хубаксис, лениво жующий кекс размером больше его самого. - У меня тоже сначала ничего не получалось...

- А у тебя и сейчас ничего не получается, - слегка развеселился Креол. - Ладно, начинаем всё заново...

Ванесса тоскливо застонала...

Лод Гвэйдеон ехал рядом с уарлкоутом, напряженно шевеля губами. После долгих раздумий он наконец-то сумел придумать рифму к "красный". Правда, очень плохую - "синий".

- Фиалки красные, розы синие... - бормотал он, пытаясь продвинуться дальше этих четырех слов. - Фиалки красные, розы синие....

Благословен и год, и день, и час,

И та пора, и время, и мгновенье,

И тот прекрасный край, и то селенье,

Где я был взят в полон двух милых глаз.

Благословенно первое волненье,

Когда любви меня настигнул глас,

И та стрела, что в сердце мне впилась,

И этой раны жгучее томленье.

Благословен упорный голос мой,

Без устали зовущий имя донны,

И вздохи, и печали, и желанья,

Благословенны все мои писанья

Во славу ей и мысль, что непреклонно

Мне говорит о ней - о ней одной!

Эти стихи прочел Бат-Криллах, в собачьем обличье бегущий рядом с Гордым. Лод Гвэйдеон, опешив, воззрился на него и прошептал:

- Пречистая Дева, это же великолепно... Неужели это сочинил ты - демон?!

- Нет, господин Гвэйдеон, это Петрарка... Простите, я не хотел вам мешать, просто как-то само вспомнилось...

- Ты мне не помешал! - горячо возразил паладин. - Прочти еще что-нибудь... хотя нет, подожди, сначала прочти еще раз это, я должен записать!

Между нами, лод Гвэйдеон собирался бесстыдно выдать этот сонет за свой. Даже у самых чистых и благородных людей бывают свои слабости: лод Гвэйдеон ужасно стыдился своей редкой бездарности в стихосложении. На Каабаре считалось, что любой истинный дворянин должен уметь складывать простенькие вирши на раз, а Серебряные Рыцари и в этом давали сто очков вперед всем остальным. Но везде найдется своя белая ворона: Генерал не мог срифмовать даже пару строчек...

Несколько раз компания проезжала через села и веси, а один раз и сквозь небольшой городок. Он оказался столицей баронства Ростолед. Ванесса окончательно убедилась, как им повезло заполучить в проводники настоящего паладина: один только вид его серебристых доспехов открывал все границы и резко улучшал отношение таможенников и дорожных мытарей к их группе. Да и разбойники, встретившиеся на агидесской дороге, поспешили сбежать подобру-поздорову, едва смекнули, что нарвались на Серебряного Рыцаря.

Хотя были у такого проводника и свои недостатки - им дважды приходилось слегка отклоняться от прямого пути, поскольку лод Гвэйдеон у каждого встречного выспрашивал, нет ли где поблизости какой нечисти. Как уже упоминалось, дважды нечисть нашлась - в Омнико крестьяне пожаловались на троих некростеров, поселившихся в роще, а в Агиде обнаружился борамец. Ни некростеры, являющиеся, по сути, всего лишь ожившими скелетами, ни борамец, уродливая помесь животного и растения, не составили большой проблемы.

Священное государство Мерейерея не так уж сильно отличалось от других стран, не священных. Такие же леса и поля, такие же крестьяне - частью вольные, частью крепостные. Хотя вольных в Мерейерее было очень мало: вся земля в этой маленькой стране принадлежала правительству. То есть - Верховной Жрице. Так что даже вольным вилланам приходилось арендовать у нее пахотную землю...

В других государствах крепостной, недовольный своим лордом, имел право перейти к другому, если тот, другой, согласен его принять. Поэтому лорду волей-неволей надо было либо создавать своим вилланам приемлемые условия жизни, либо каким-то образом не давать им его покинуть. Теоретически такой закон действовал и в Мерейерее, но поскольку лорд тут был ровно один - Верховная Жрица, то и уходить было не к кому: крепостные не имели права самовольно пересекать государственную границу...

А вот столица с коротким названием Лор обыкновенной отнюдь не была. По сути, это были два города - внешний и внутренний. Во внешний допускали всех и каждого. Во внутренний - только женщин, Из мужчин исключение делалось только для монахов и Серебряных Рыцарей: экзорцисты уже давно источали желчь, требуя включить в этот список и их. Даже императору Кахалы, если бы он вдруг пожелал посетить Лор, пришлось бы оставаться во внешнем городе.

Лод Гвэйдеон с виноватым видом объяснил это, пока они подъезжали к внутренним воротам. Креол только презрительно фыркнул: плевать он хотел на любые законы. Впрочем, Бат-Криллаха они все же оставили снаружи - демону было страшновато входить в город с таким количеством храмов.

- Ни шагу дальше! - тонким голосом воскликнул привратник. Точнее, привратница - рядом с воротами стояла вполне миловидная особа в мягком кожаном доспехе с кирбасой. В руках она держала датоубан - жрицам, как и монахам, запрещалось использовать острое оружие. - Назови себя!

- Я лод Гвэйдеон - Генерал Ордена! - горделиво представился паладин. - Это благородная, леди Ванесса, а это святой подвижник Креол!

- Монах? - уточнила привратница.

- Святой! - поднял палец лод Гвэйдеон.

- Серебряный Рыцарь и благородная леди могут пройти, а "святой подвижник" останется здесь, - заученно сообщила женщина. - Мужчинам проходить запрещено...

- А как же монахи с паладинами?! - возмутилась за Креола Ванесса. На Земле она привыкла к мужскому шовинизму, но шовинизм женский... это было что-то новенькое.

- Паладинам мы доверяем, а монахи не мужчины, - слегка усмехнулась привратница. - Насчет святого ничего не знаю, но что мужчина - видно сразу... Кстати, через час меня сменят... - с намеком добавила она, обращаясь уже лично к Креолу. В ее глазах явственно читался неприкрытый интерес...

Ванесса позеленела от злости. Она никак не могла понять, что все эти... нашли в ее личном маге! Человек как человек, ничего особенного... Луис, например, на него даже не посмотрела... хотя, конечно, тогда он был лысый как коленка, и выглядел лет на пятнадцать старше...

Креол холодно уставился на преградившую ему путь женщину, повел рукой, и привратница, что-то невнятно пробормотав, мягко опустилась на брусчатую мостовую, сонно посапывая. Датоубан выскользнул из ее ладоней и упал рядом.

- Пошли, - пожал плечами он.

Внутренний город все же был намного меньше внешнего, и народу там было куда меньше. Действительно, как Ватикан внутри Рима. Большую часть внутреннего Лора составляли величавые храмы, украшенные символом Иштар - кольцом с поперечной полосой. Издалека они больше всего напоминали дорожный знак "кирпич".

- Верховная Жрица Гелада там - в Соборе Святой Метхере, - указал на самое видное здание лод Гвэйдеон, все еще смущенный таким необычным способом миновать стражу. По крайней мере, у Креола хватило ума использовать заклинание Усыпления, а не что-нибудь смертельное, не то паладин мог бы и усомниться в маге: такой ли уж он святой...

Собор был возведен в виде огромного каменного конуса со множеством разнокалиберных башенок. Его окружала крепостная стена с тяжелыми медными воротами. Воистину колоссальная постройка - почти сто сорок метров в высоту. Своеобразный "сверхвнутренний" город.

Если на тех воротах охрана была чисто формальная и состояла из одной-единственной легковооруженной привратницы, то непосредственно Собор охраняли целых шесть стражниц, ничуть не похожих на свою усыпленную коллегу - все рослые, накачанные, угрюмые и поразительно страхолюдные. Потому, наверное, и угрюмые...

Вооружены они тоже были куда как лучше. Броня - пластинчато-кольчатые панцири с мягкой подкладкой, панцирные пояса, кожаные панцирь-плащи, виотийские шлемы с выпуклым тыльником. Эти девицы казались бронированными лучше, нежели лод Гвэйдеон. Оружие - тяжелые кистени, куда более опасные, чем легкий датоубан.

- Благослови вас Пречистая Дева, добрые жрицы! - крикнул лод Гвэйдеон. - Могу ли я видеть леди Геладу?

- Верховная Жрица не может сейчас принять вас, Генерал, - пробасила главная стражница. - Она очень занята.

- Мы можем подождать?

- Можете. Но мне неизвестно, когда она освободится... и освободится ли сегодня вообще. Она очень занята. Но только потому, что это вы, а не рядовой проситель, вы можете подождать аудиенции в башне Святой Прехаллары.

- Со мной еще двое... - обернулся лод Гвэйдеон.

- Не может быть и речи! - категорично отказала стражница. - В Собор Святой Метхере допускаются только жрицы! Мы делаем исключение только для вас, Генерал, так не испытывайте нашего терпения! Вашей подружке и этому... существу придется ждать вас здесь!

Ванесса в ужасе зажмурилась. Сейчас Креол начнет свой маленький Армагеддон...

Когда она спустя несколько секунд открыла глаза, ничего не изменилось. Маг, похоже, даже не заметил, что его оскорбили, - стоял себе спокойненько, скрестив руки на груди...

- Лод Гвэйдеон, этот вход единственный? - вежливо уточнил он.

Паладин молча кивнул, выжидающе глядя на Креола.

- И меня внутрь не пускают? - Паладин снова кивнул.

- Ну тогда...

Стражницы потянулись к кистеням: уж очень угрожающе он это произнес. Но сделать они ничего не успели - Креол резко раскинул руки в стороны, активируя Веерный Звуковой Резонанс. Лод Гвэйдеон с Ванессой, стоящие сзади, ничего даже не почувствовали. А вот стражницы разлетелись как кегли, сметенные мощнейшей звуковой волной. Парадокс - волна звуковая, но совершенно беззвучная, она вызывала только колебания воздуха, и ничего более.

- Вам это даром не пройдет, Генерал... - простонала главная стражница, бессильно глядя на то, как эти трое проходят внутрь. Женщин разбросало по стенам с такой силой, что пять из шести сразу потеряли сознание.

Креол шагал по внутреннему двору Собора, время от времени расшвыривая в стороны других стражниц, возмущенных таким святотатством - мужчина здесь, в священном месте! На этот раз он даже не использовал хоть мало-мальски сложные заклинания - обычный телекинез, самое простое магическое умение.

- Не смейте входить! - завопила стражница гигантского роста, охраняющая святая святых - ступени самого Собора. - Не смейте! Туда нельзя даже Генералу!

Креол разочарованно покачал головой и начал поднимать руку. Стражница покосилась на свою дубинку, явно прикидывая, не бросить ли ее в этого жуткого пришельца, но тут же передумала, поглядев на то, что осталось у него за спиной, - два десятка стонущих и охающих жриц-стражниц. Креол привел всю охрану Собора в недееспособное состояние за считаные минуты! Хорошо еще, что никого не убил...

- Стойте! - вскинула руку стражница. - Я доложу Верховной Жрице! Она снизойдет к вам сама, только не входите внутрь!

Креол подумал и опустил руку. Такой вариант его вполне устраивал.

Ждать пришлось не слишком долго: стражница явно сумела напугать свою госпожу. Не прошло и пяти минут, как на ступенях появились четыре дамы - Верховная Жрица Гелада и три высшие жрицы. Всего в каабарской жреческой иерархии было пять уровней - Верховная Жрица, высшая жрица, старшая жрица, жрица и младшая жрица, или послушница. Если сравнить с католической системой, то высшие жрицы по рангу были чем-то средним между кардиналом и епископом.

Верховная Жрица оказалась вполне заурядной особой лет сорока. Высокого роста, с худощавым лицом и впалыми глазницами. Очень смуглая, почти чернокожая - явно откуда-то с юга. Облачена в шелковую рубашку с пристегнутыми рукавами и длинное платье, подол которого волочился по полу, а на голове - особый убор в форме венца. Именно такое одеяние ей и полагалось по статусу.

"Кардинальши" тоже носили положенные им наряды - такие же платья и рубашки, но на головах не венцы, а что-то вроде тюрбанов. И цвет одежды не чисто белый, как у их начальницы, а скорее бежевый. Прямо за Геладой стояла рослая старуха с лицом-маской, на котором вообще отсутствовало выражение, слева от нее на редкость низкорослая толстуха лет пятидесяти с ехидной крысиной мордочкой, а вот справа...

Последняя высшая жрица выглядела от силы лет на двадцать, у нее была пышная копна золотистых кудряшек, кукольное личико кинозвезды и грудь - зависть Памелы Андерсон. Ее "сутана" явно не рассчитывалась на такое богатство: тонкая ткань разве что не трещала под напором изнутри. Непонятно, как эта девчонка вообще умудрилась залезть так высоко в таком юном возрасте...

Ванесса неожиданно заметила, как эта кукла призывно облизывает губки и стреляет глазками, глядя на них троих.

Ей немедленно захотелось убить эту смазливую дрянь... но тут она сообразила, что высшая жрица подает знаки вовсе не Креолу и даже не лоду Гвэйдеону, а ей, Ванессе! В одно мгновение стало понятно, каким местом она заработала свой сан - Верховная Жрица Гелада тоже смотрела на Вон очень внимательно. Теперь Ванессе уже не хотелось никого убивать - она больше не чувствовала ничего, кроме глубокого отвращения. Всяких извращенцев девушка ненавидела с детства.

- Лод... лод Гвэйдеон... - еле заметно кивнула Верховная Жрица, с трудом отрывая взгляд от экзотического для этого мира лица Ванессы. - Мы... мы не ожидали вашего визита... Что... что вы здесь делаете?

У Верховной Жрицы был какой-то странный выговор: она слегка пришепетывала, чуть-чуть растягивала гласные, а если фраза начиналась односложным словом, то повторяла его дважды. В Мерейерее все говорили на "священном шумерском", и Ванесса успела порадоваться, что демон Ронов обучил ее этому языку. У леди Гелады явно не было такого хорошего учителя...

- Что здесь произошло?! - гневно воскликнула низенькая жрица, заметив пустынный двор с еле шевелящимися стражницами. - Что за ублюдок такое сотворил?!

- Да... да, это хороший вопрос... - рассеянно согласилась леди Гелада. - Вы... вы можете ответить, лод Гвэйдеон?

Паладин тяжело вздохнул и вкратце объяснил, кто такой Креол и чего им троим здесь надо. В конце он пространно извинился за такое грубое вторжение и очень вежливо попросил Верховную Жрицу передать "святому Креолу" ее часть Священного Ключа.

Жрицы выслушали паладина очень недоверчиво. Потом они плотно сдвинули головы и начали совещаться. Креол немедленно активировал заклинание Чуткого Уха, чтобы слышать, о чем они говорят. Вон недовольно пихнула его в бок, и маг неохотно растянул заклятие и на нее. Слышимость немного ухудшилась, но зато теперь они оба слышали разговор.

Женщины никак не могли прийти к соглашению. Толстая карлица, которую звали леди Морой, была категорически против всего вообще. Она яростно настаивала, что надо немедленно выкинуть за ворота всех троих, поскольку издалека видно, что никакой Креол не святой. И вообще, святой не может быть мужчиной! Всем известно, что все Посланники Пречистой Девы были женщинами! Примеры Алкеалола и лода Каббаса ее не убеждали: она вообще не признавала их святыми.

Старуха, леди Атлая, рассуждала куда более здраво. Она указала на тот несомненный факт, что Креол способен творить чудеса, и добавила, что он никак не может быть колдуном - ни один колдун просто не смог бы войти в эти стены (это она так считала). Значит, если мыслить логично, он и вправду святой. Да и лод Гвэйдеон в нем уверен, а Серебряные Рыцари обычно не ошибаются.

Молоденькая красотка, леди Шедабр, вообще не смогла высказать толкового мнения. Хотя Ванессе было приятно услышать, что у нее красивые глаза и изумительной формы ноги. Только вот немного странно было слышать такие комплименты из женских уст... Но небесполезно - Креол, услышав это, посмотрел на свою ученицу с куда большим интересом, чем раньше.

Сама Верховная Жрица, за которой, собственно говоря, и оставалось окончательное решение, пребывала в сомнениях. Она соглашалась с леди Морой, что мужчинам в святая святых не место; соглашалась с леди Атлаей, что Креол, несомненно, владеет магией; и уж точно соглашалась с леди Шедабр по всем пунктам. Но как следует поступить, она не знала.

Но в конце концов, похоже, пришла к какому-то решению. Леди Гелада сложила пальцы знаком "ОК", однако, судя по реакции высших жриц (они резко замолчали, и на их лицах застыли постные выражения), на Каабаре этот знак означал что-то другое.

- Мы... мы выполним твою просьбу, свя... гм... Креол, - сообщила леди Гелада. Похоже, в святость мага она по-прежнему не верила. - Но... но только при одном условии.

- Это каком же? - насторожился Креол. - Вам что, тоже вина захотелось?

Верховная Жрица явно задумалась над этим предложением: в Мерейерее хорошее вино считалось дефицитом, хотя, конечно, не для жриц... Но потом она решительно мотнула головой и сказала:

- Нет... нет, нам не нужно никакого вина. Мы... мы желаем, чтобы твоя спутница стала послушницей Собора Святой Метхере. Оставь ее нам, и я передам тебе мою часть Священного Ключа...

- А не пошли бы вы все в задницу с такими предложениями?! - Глаза Ванессы возмущенно округлились. - Может, мне вам еще и стриптиз исполнить?!

- Ты что, спятила, женщина?! - почти одновременно с ней заорал Креол. - Мою ученицу ты не получишь!

- Что... что?! - возмутилась такой наглости Верховная Жрица. - Вы... вы отказываетесь?! Но... это же великая честь!

- Я еще не спятила! - гордо подбоченилась Вон. - Тоже нашли честь!

- Я скорее разнесу ваше капище по камешку, чем соглашусь! - опять одновременно с ней рявкнул маг.

- В таком случае немедленно убирайтесь отсюда! - гневно сверкнула глазами леди Гелада, указывая на крепостные ворота. Она явно не привыкла, чтобы ей отказывали. - Лод... лод Гвэйдеон, я прошу вас тотчас покинуть Мерейерею и никогда больше здесь не появляться!

- Уйдем прямо сейчас, - мрачно пообещал вместо него маг. - Но сначала отдай мне то, за чем я пришел!

- Вы... вы еще смеете заикаться об этом?! Вы... вы недостойны даже дышать воздухом этого священного места! Сейчас же покиньте Собор, я приказываю!

- Покинуть Собор, говоришь?.. - Креол медленно поднял руки так, как будто взялся за незримые поручни. - Клянусь колебателем земли Энлилем, сейчас здесь не будет никакого Собора!!! Приди, Адду! Какодамму!!!

Маг размашисто встряхнул руками, словно изо всех сил тряс что-то невидимое. И земля вздрогнула! Землетрясение, вызванное Креолом, было узконаправленным - Ванесса, лод Гвэйдеон и жрицы даже не покачнулись. А вот великолепное здание самого главного каабарского храма явственно задрожало. Креол продолжал с силой молотить руками по воздуху - теперь так, как будто стучал в невидимую дверь, и огромное сооружение дрожало все сильнее и сильнее...

Верховная Жрица сначала даже не поняла, что происходит. Но потом, когда вокруг нее начала сыпаться пыль и грязь, скопившаяся за многие века на стенах и крыше Собора, разинула рот в немом ужасе. Когда прямо рядом с ней по стене зазмеилась узкая трещина; она с трудом удержалась от крика. А еще через секунду основание одной из башенок после очередного толчка покрылось сетью мелких трещинок. Башня как-то лениво отвалилась от фронтона, к которому крепилась, и полетела вниз. Ванессе показалось, что она падает очень медленно, но на самом деле это для нее самой время словно ускорилось.

Каменная глыба рухнула на крепостную стену, изрядно ее повредив. Во все стороны полетели камни и щебень, но, к счастью, Креол со товарищи стояли слишком далеко от эпицентра падения. Леди Гелада наконец сообразила, что еще несколько минут - и от Собора действительно ничего не останется: стены всё сильнее трескались, не выдерживая немилосердной тряски, прочие башенки мелко дрожали, угрожая присоединиться к своей поверженной товарке. Вокруг троих пришельцев вырос защитный купол, между делом сотворенный Креолом. Магу отнюдь не хотелось оказаться погребенным под разрушенным храмом. А вот добрую сотню жриц, находящихся сейчас внутри и снаружи Собора, ожидала именно эта участь...

- Хватит, хватит, пощадите!!! - дико закричала Верховная Жрица, умоляюще простирая руки. - Прошу, остановите это, я сделаю всё, что вы хотите!

Креол неохотно замедлил колебания, а потом и вовсе остановил их. Гигантский Собор прекратил трястись, словно осенний лист на ветру, замер и будто бы облегченно вздохнул...

- Отдай мне часть Священного Ключа, женщина! - грозно потребовал маг, готовый в любую минуту продолжить прерванное землетрясение.

- Берите... - еле слышно прошептала леди Гелада, бессильно оседая на ступени..

ГЛАВА 10

Каждый год ежи собираются в одно большое стадо и отправляются в кругосветное путешествие...

Николай Дроздов (спьяну)

Забрав у леди Гелады часть заклинания, которое освобождало Близнеца, маленькая компания очень быстро покинула Собор и вообще внутренний город. Но из самого Лора они так и не ушли, ибо в этом не было особого смысла. Креол связался с Хубертом и узнал от него, что восстановление коцебу идет полным ходом, и он, Хуберт, приблизительно через неделю обязательно пригонит летающий дом к сэру, мэм и еще одному сэру. Поскольку за эту неделю они никаким образом не смогли бы добраться до любой из пяти намеченных точек, лод Гвэйдеон просто предложил подождать прибытия коцебу здесь. Спорить никто не стал.

Паладин вместе с Ванессой отыскали на окраине Лора небольшую, но уютную гостиницу и отсыпали ее владельцу столько золота, что тот безоговорочно согласился на эти семь дней сдать благородным господам всё свое заведение и ухаживать за ними, словно за королями. В каком-то смысле так оно и было: статус Генерала Ордена Серебряных Рыцарей на Каабаре был примерно равен статусу короля. Даже чуть выше, пожалуй...

Серебряный Рыцарь трижды отлучался из города по своим прямым обязанностям - истреблению нечисти. Управлялся он всегда быстро: лод Гвэйдеон был мастером своего дела. Ванесса и Бат-Криллах все три раза составляли ему компанию, хотя охота не отличалась особым интересом. В первый раз это был случайный упырь, во второй - спятивший водяник, а в третий - залетная стайка духани.

Маленькая гостиница на окраине уже на следующий день стала для лорцев объектом самого настоящего паломничества: народ валом валил, только чтобы поглазеть на легендарного Генерала и самого настоящего святого. О Креоле слухи разнеслись очень быстро: Собор Святой Метхере был виден издалека, и тысячи людей стали свидетелями того, как он шатался, словно сотрясаемый невидимым великаном. Сначала это даже вызвало панику. Но лорцы, ко всему привычные, быстро успокоились, получив разъяснение о случившемся от лода Гвэйдеона и жриц. Конечно, их объяснения порядком разнились, и народ, мягко говоря, был смущен и растерян. Жриц в последние годы развелось много, а лод Гвэйдеон был один, но Серебряным Рыцарям люди доверяли свято, а вот репутация мерейерейской теократии уже, давно была изрядно подмочена...

Довольно быстро победу одержали две основные версии случившегося. Первая - что в Верховную Жрицу вселился ужасный демон, но святой Посланник вкупе с самим Генералом подоспели вовремя и изгнали исчадие Близнеца. Собор, мол, сотрясало чудовище, перед тем как его низвергли во Тьму.

Вторая версия - Посланник и Генерал явились вовсе не помогать жрицам, а примерно их наказать, поскольку те давным-давно погрязли в грехах и распутстве и уже не могут как следует служить Пречистой Деве. И Собор разрушал никакой не демон, а сам разгневанный святой, ибо этот высоченный каменный склеп уже не есть священное место, а всего-навсего рассадник мерзости и порока.

В одном эти версии сходились - святой самый настоящий. И, надо сказать, Креол успешно это подтверждал на практике: маг, всю неделю пребывавший в удивительно благодушном настроении, занимался в основном тем, что исцелял больных и увечных. Слепые прозревали, у безногих вырастали новые конечности, паралитики начинали ходить, а уж про всякую мелочь вроде холеры и туберкулеза и говорить не приходится...

Кроме занятий целительством Креол сотворил еще много такого, что благотворно влияло на его имидж. Трижды усмирял пожары: в Лоре имелась своя служба огнеборцев, но с магом, способным просто приказать огню потухнуть, они, конечно, сравниться не могли. Вызывал дожди: нынешняя весна в Мерейерее выдалась на редкость засушливой. И даже уничтожил стаю сощуль - мелких летающих насекомых, занимающих на Каабаре экологическую нишу саранчи. Их нашествие на поля и пастбища воспринималось в этом мире как самое страшное бедствие. К концу недели лорцы совершенно всерьез поговаривали, что нужно устроить большой мятеж, перебить всех этих бесполезных, зажравшихся жриц и умолить святого Креола принять корону Мерейереи.

Один раз на прием к магу даже заявилась роженица, явно перепутавшая его с повивальной бабкой. Вот здесь Креол наотрез отказался что-либо делать - принимать детей он не умел. Точнее, умел, но не любил. Пришлось этим заниматься лоду Гвэйдеону и Ванессе. В обучение паладинов, помимо всего прочего, входили еще и основы акушерства, а Вон однажды доводилось это делать, когда она служила в полиции. Девочка родилась крепкая и здоровенькая, и Креол, немного поостыв, наложил на нее свое благословение. Как оно должно проявиться, он и сам не смог внятно объяснить, но Ванесса очень опасалась, что теперь кроме больных на них навалятся еще и мамаши, требующие благословить их чада. Однако опасения оказались напрасными: до этого почему-то никто не додумался...

Впрочем, больных тоже хватало с избытком. На прием к магу втайне от начальства начали ходить даже жрицы, коих в Лоре было пруд пруди. Неблагодарных пациентов не было: практически все пытались всучить магу хоть что-нибудь в виде награды. Особенно старались молодые дамы самого разного социального статуса. То ли это на Каабаре были такие странные нравы, то ли Креол действительно обладал какой-то особой притягивающей аурой, но Ванесса устала отгонять от мага всяких bitch, желающих заиметь ребеночка от святого. Особенно ее замучила та жрица-привратница, усыпленная Креолом...

У самой Ванессы тоже нежданно-негаданно обнаружились воздыхатели. Некоторые очень даже ничего, хотя и наглые, как танки. Но все они буквально улетучились после того, как один барон перешел все границы и попытался стянуть с девушки панталоны. Нет, дело не в том, что она залепила нахалу пощечину - велика беда, схлопотал по морде... На беду барона, свидетелем этой сцены стал Креол. Не произнеся ни слова, маг шарахнул незадачливого ловеласа молнией. То, что от него потом осталось, можно было вымести веником. Как ни странно, после этого уважение горожан к Креолу только возросло - на Каабаре, верующем в единую богиню, вступиться за честь дамы считалось самым благородным делом и при этом разрешалось использовать самые радикальные средства.

Хотя еще один ухажер у Вон все-таки остался. Точнее, ухажерка - леди Шедабр, похоже, порядком запала на ученицу Креола и то и дело заглядывала в гостиницу с очередной попыткой ее соблазнить. И избавить от нее девушку никто не мог: самой Ванессе было противно даже прикасаться к этой чокнутой лесбиянке, у лода Гвэйдеона рука не поднималась на женщину, а гостиничные вышибалы откровенно боялись иметь дело с высшей жрицей. В конце концов Вон не выдержала и позвала на помощь Креола. Тот немедленно явился и даже не стал прибегать к магии, а бесцеремонно схватил назойливую красотку за горло, ничуть не конфузясь. Сначала он хотел сломать ей шею, но Ванесса повисла у него на руке, и он ограничился тем, что слегка придушил свою жертву и приказал магическому Слуге доставить временно бездыханное тело по месту жительства.

Кроме этого наплыва гостей разной степени приятности гостиницу посетил и откровенный недруг. Случайно оказавшийся в Лоре экзорцист мягко, но очень настойчиво предложил Креолу пройти проверку на святость. То есть добровольно взойти на костер. У мага немедленно начало чернеть лицо - верный признак подступающего бешенства. К счастью, поблизости оказался лод Гвэйдеон, который помешал свершиться очередной экзекуции: расторопный паладин вышвырнул экзорциста за дверь, отвесив ему напоследок изрядный пендель.

- Святой Креол, а это правда, что святые не горят в огне? - с сомнением уточнил после этого Серебряный Рыцарь.

- Полная чепуха! Если огонь не магический, ему все равно, кого сжигать - хоть саму Пречистую Деву!

- Я так и думал! - гневно сжал кулаки лод Гвэйдеон. - Сколько, должно быть, настоящих святых убили своими кострами эти прислужники Близнеца!

Коцебу и Хуберт прибыли точно по расписанию. С тех пор как Креол превратил старый особняк в это магическое чудо, брауни начал пыжиться еще сильнее, чем раньше. У домовых тоже есть своя табель о рангах, и положение домового в обществе зависит ровно от двух вещей - от размеров и достоинств здания, где он обитает, и от статуса его хозяина. Коцебу не отличался колоссальными размерами, но он мог летать и перемещаться между мирами, а это делало его, возможно, самым уникальным строением на планете Земля. Да и хозяином у этого строения был не кто-нибудь, а архимаг, и эта профессия уважалась в среде домовых посильнее, чем король.

Отряд покинул городские пределы поздно ночью: никому не хотелось выслушивать стенания мерейерейцев, успевших распробовать всю прелесть обладания собственным архимагом.

- Куда прикажете лететь, сэр? - чопорно осведомился Хуберт, когда коцебу благополучно оторвался от земли. - Или вначале прикажете подавать ужин? Я взял на себя смелость приготовить польский ужин - чернину с клецками, фляки по-варшавски, затирку с грибами и луком...

- Сначала решим, куда лететь, - отказался совсем недавно ужинавший Креол, подходя к карте. - Твое мнение, паладин... и убери куда-нибудь свое животное - копытному не место в холле!

- Позвольте мне позаботиться о нем, сэр, - предложил домовой, берясь за узду Гордого. - Я вполне могу исполнять обязанности конюшего...

- Буду очень признателен, - кивнул лод Гвэйдеон, также задумчиво глядя на карту Каабара. - Я рассуждаю так, святой Креол: Лукор ближе всех к Северному материку, поэтому туда мы можем заглянуть непосредственно перед последним рывком. Рамироса совсем близко к Кахале, поэтому Монастырь Святого Алкеалола лучше оставить на предпоследнюю очередь. Шее-Шем-Ер, столица Империи Ста Тысяч, рядом с Рамиросой, поэтому она будет третьей. Перед ним мы отправимся в Кнегздек. А сейчас нам ближе всего как раз Слоккерс. Такой маршрут... - он начертил на карте что-то вроде вытянутой спирали, - ...удобен еще и по другой причине.. Мы знаем точно, что Лукор, Шее-Шем-Ер и Монастырь Святого Алкеалола являются конечными пунктами. А вот Слоккерс и Дримос - это только начало пути, ибо мы не знаем, куда нам придется направиться, пока не побеседуем с духами антиквара и бывшей императрицы... да, а вы уверены, что это не грех?

- Пречистая Дева не возражала, - холодно ответила Ванесса.

- О, в таком случае простите мои сомнения... - покаялся паладин. - Императрица Двуречья умерла двести семьдесят лет назад: ее часть Священного Ключа могла за это время пройти очень длинный путь. Сорок лет - это не так много, но тоже порядочно. Кто знает, вдруг один из этих путей будет пролегать поблизости от какого-нибудь из пунктов, известных точно? Тогда нам удастся сэкономить время...

Креол слегка поразмыслил, а затем удовлетворенно кивнул.

- Мне нравится твой план, паладин, - осклабился маг. - Так и будем действовать. Хуберт! Прикажи призраку держать курс на запад. Мы летим на остров Слоккерс! А потом можешь подавать ужин...

- Подожди секундочку... - задумалась Ванесса, между делом отбирая у Хубаксиса сигарету. - Я вот о чем подумала. Инанна заранее знала, куда мы попадем, верно? Ну в смысле в Личлиорр. Прямо рядом с лодом Гвэйдеоном. Правильно?