Чтение 17–й страницы книги ~Крестовый поход~

Яханак с трудом сглотнул и в ужасе привстал с кресла, увидев, что бешено лавировавшие кораблики открыли огонь ракетами. Да, да, это были носители ракет, и теперь их смертоносный груз ринулся к разбросанным вокруг узла пространства целям!

Адмирал заставил себя опуститься в кресло, сжав скрюченными пальцами подлокотники, и стал наблюдать за дисплеем, кишевшим малюсенькими огоньками ракет. Он старался не выдать ужаса, но ему стало плохо, когда бортовые компьютеры его флагмана стали определять возможные цели ракет противника. Ракеты летели вовсе не куда попало! Сотни этих ракет неслись к космическим фортам, а беспилотные носители все стреляли и стреляли!

- Уклониться от ракет! - рявкнул Яханак, наблюдая за тем, как зашевелились его захваченные врасплох корабли. Вряд ли они уйдут от такой лавины ракет! Но что им остается делать?!

Яханак посмотрел на Юраха. Капитан его флагмана молчал, потому что говорить было нечего да и незачем...

Первый удар пришелся по космическим фортам.

Каждый беспилотный носитель выпускал только три ракеты, но огонь велся синхронно, и к космическим укреплениям ринулась лавина боевых снарядов. Ни одна из существующих систем противоракетной обороны не смогла бы поразить такое количество целей. Электронные системы наведения фиванских средств противоракетной обороны взбесились. Некоторые компьютеры управления огнем, выбиравшие первоочередные из такого огромного числа целей, просто зависали, не давая команды открыть огонь. Впрочем, даже если бы они работали безупречно, с таким количеством ракет им было бы не справиться.

Возле электромагнитных щитов стали взрываться боеголовки с антивеществом, и щиты начали разрушаться. Броня испарялась под ударами следующих ракет. Потом стали рушиться несущие конструкции космических фортов, и их оружие вместе с его расчетами просто бесследно исчезало.

Адмирал Яханак, впившись ногтями в подлокотники кресла, наблюдал за уничтожением своих космических укреплений.

Большинство стратегических ракет, проникших в пространство Лорелеи на беспилотных носителях Второго флота, было запрограммировано на поражение именно космических фортов по одной простой причине: в штабе Антонова примерно знали, где они расположены. Они находились в радиусе действия систем наведения носителей. Позиции же фиванских кораблей были неизвестны. По логике вещей противник должен был усилить оборону узла пространства своими кораблями, но известно, что логика часто подводит. Поэтому в штабе Антонова решили запрограммировать как можно больше ракет на уничтожение космических крепостей.

Замысел Антонова удался. Лишь несколько фортов пережило ракетную бомбардировку, да и те превратились в груды искореженного металла, теряющие кислород и не способные участвовать в дальнейшем сражении.

Однако фиванские корабли уцелели, и стратегические ракеты, оставшиеся после разрушения космических фортов, устремились к ним.

- Это последние носители, господин адмирал, - сказал Сущевский.

Антонов сам это знал и буркнул в ответ что-то неразборчивое, пристально наблюдая за главным тактическим дисплеем. Последние беспилотные носители стратегических ракет пошли в атаку, покинув упорядоченное пространство Эйнштейна и Хокинга, , чтобы тут же появиться в Лорелее, чья янтарная звезда М3 была невидима из Альфреда. Кто знает, что их там ожидает? Скорее всего они, как и предполагалось, уничтожают там фиванские космические укрепления, но убедиться в этом можно было, только отправив на ту сторону узла пространства живых людей.

Сейчас Антонов наблюдал за тем, как первая волна сверхдредноутов двинулась вслед за носителями ракет. Шесть из числа этих огромных кораблей были оснащены дополнительными оборонительными системами для борьбы с минными полями, хотя для их установки и пришлось пожертвовать частью ударного вооружения. Теперь эти сверхдредноуты могли успешно защищаться от ракет противника и спутников-истребителей, но с трудом смогли бы дать сдачи фиванским кораблям, стерегущим их в Лорелее, особенно на расстоянии огня энергетического оружия, эффективностью которого как раз и славились фиванцы. С каменным лицом Антонов мысленно поклонился храбрецам на борту этих кораблей.

Ангус МакРори наблюдал за дисплеем. Первые корабли Второго флота исчезли в узле пространства. Ангус чувствовал себя совершенно беспомощным. У него почему-то засосало под ложечкой, и он удивился необычной реакции своего организма на происходящее. Впрочем, он почти сразу понял, что переживает за экипажи земных кораблей, хотя их личный состав прекрасно знал, на что они идет. Ему было физически плохо от мысли о том, какая встреча ожидает авангард ВКФ Земной Федерации в Лорелее.

Он поднял глаза на тех, кто сидел по другую сторону стола. В отличие от личного состава Второго флота Ангус на своем веку повидал достаточно фиванцев, чтобы понять их состояние по выражению лиц. Он читал в глазах полковника Фраймака боль и мучительную борьбу чувства вины перед собственным народом с врожденной порядочностью и преданностью своему командиру. По лицу полковника было видно, как он мучится. Но эти муки было не сравнить со страданием, проступившим на лице адмирала первого ранга.

Ангус вздрогнул, увидев бездонную пустоту в глазах Ланту, обвисшую кожу у него на щеках и судорожно сжатые в кулаки четырехпалые руки. Ангус МакРори содрогнулся и впился глазами в дисплей, потому что зрелище земных кораблей, отправляющихся прямо в логово смерти, было не так страшно, как исполненное отчаянием лицо Ланту.

Яханак заскрипел зубами, увидев, как стартовали новые ракеты, устремившиеся на этот раз к его кораблям. Штабные офицеры невольно застонали, став свидетелями гибели сверхдредноутов "Элоиза Абернат", "Карлотта Гарсия" и "Хильдебрант Джексон", которым когда-то командовал Юрах.

Адмирал бросил свирепый взгляд на офицеров:

- Молчать!

Голос Яханака прозвучал как щелчок бича. Оторвавшись от жуткой картины, разыгравшейся на дисплеях, все повернулись к вращавшему горящими глазами адмиралу.

- Мы воины Разящего Меча Святой Матери-Земли, а не жалкие трусы! - рявкнул он. - Всем работать!

Офицеры тут же повернулись к своим приборам, а Яханак снова стал смотреть на дисплей, радуясь тому, что вспышка гнева немного его успокоила. Он наблюдал за тем, как ракеты уничтожили линейные корабли "Коттон Матер", "Конфуций", "Фридрих Ницше" и "Торквемада". Все тяжелые корабли фиванцев получили повреждения.

Его собственный "Сен-Жюст" тоже вздрагивал под ударами ракет, не щадивших даже линейные крейсера. При этом они не только губили экипажи и уничтожали оружие внутри корпусов. Излучение от взрывов поражало ракеты, находившиеся на внешней подвеске, разрушая их внутренние системы наведения еще до того, как появились подходящие для них цели. Тяжелые корабли язычников должны были появиться в Лорелее с минуты на минуту, а его потрепанному флоту теперь было нечем их достойно встретить.

- Капитан Юрах, выполнить план "Самсон"! - ровным голосом сказал Яханак.

При этих словах все на мостике вздрогнули. Никто из них не мог и предположить, что понадобится привести в действие план "Самсон". Ведь укрепления были такими мощными, а тактическое преимущество таким значительным, и если бы не проклятые беспилотные носители!..

Головные сверхдредноуты первой волны величественно приблизились к узлу пространства и стали исчезать с тактического дисплея Антонова. Широкоплечий адмирал следил за их исчезновением со странным спокойствием, граничившим с чувством удовлетворения. Он двинул флот в бой, и теперь ему остается ждать донесений о разыгравшейся схватке. Впрочем, скоро он и сам там окажется! "Госентан" шел во второй волне тяжелых кораблей. Он не входил в состав авангарда, но ему все равно скоро предстояло попасть в Лорелею. Говард Андерсон сражался на борту своего флагмана в битвах в звездной системе Алькумар и в скоплении Змееносца. Он, Иван Антонов, последует сегодня его примеру. Командующие соединениями ВКФ Земной Федерации всегда идут в бой вместе со своими командами. Всегда! Это не приказ, от выполнения которого можно уклониться. Это незыблемая традиция!

Первые сверхдредноуты землян вошли в звездную систему Лорелея сразу за беспилотными носителями стратегических ракет. Им навстречу двинулся Первый флот Разящего Меча Святой Матери-Земли. Защитники Лорелеи были потрясены обрушившейся на них лавиной ракет, но теперь перед ними появился знакомый противник, с которым они умели бороться.

Сверхдредноут "Святая Елена", возглавлявший авангард землян, сразу оказался под огнем смертоносных рентгеновских лучей фиванских лазеров. После выхода из узла пространства этот корабль просуществовал примерно двадцать три секунды, а потом превратился в ослепительный огненный шар, получив прямое попадание в отсек с боеприпасами. Современные ракеты и ядерные боеголовки были наименее взрывоопасными боеприпасами в истории войн, но к боеголовкам с антивеществом это не относилось. Их колоссальная мощь делала попадание еще опаснее, чем выстрел в пороховой погреб в стародавние времена. Фиванская ракета разрушила поле, отделявшее вещество от антивещества, в одной, двух, а может, и трех боеголовках на борту "Святой Елены", которая погибла от собственного оружия, предназначенного для уничтожения противника.

Однотипный корабль "Иерупайя" пережил "Святую Елену" всего на несколько секунд, которых ему хватило, чтобы дать залп из бортового оружия по поврежденному фиванскому сверхдредноуту "Капитан Ву Хсин", выпустив по нему все ракеты с внешней подвески. Оба корабля погибли практически одновременно. Потом началась бойня.

- Прибыли новые курьерские ракеты с кодом "омега" для наших кораблей, - доложил Сущевский. - Привезенная ими информация о целях уже вводится в компьютеры резервных носителей стратегических ракет.

Антонов с рассеянным видом кивнул. Перенос данных был полностью автоматизирован. Компьютеры общались друг с другом со скоростью, недоступной их создателям, и адмирал спокойно наблюдал за тем, как авангард второй волны приближается к узлу пространства.

- Используйте резервные носители по вашему усмотрению, коммодор Сущевский, - официальным тоном заявил Антонов.

Адмирал второго ранга Яханак хищно оскалился, наблюдая за тем, как его корабли рванулись вперед по своим же минным полям. Он готовился к ближнему бою, но не предполагал, что придется сражаться на такой короткой дистанции. Впрочем, после разрушения космических фортов у него не было выбора. Прежде чем погибнуть, флот должен нанести противнику максимальный ущерб, чтобы дать защитникам Фив время подготовиться к обороне. Сейчас Яханак махнул рукой на тщательные расчеты, которыми руководствовался на протяжении всей своей жизни.

Резервные беспилотные носители стратегических ракет углубились в узел пространства и вышли из него среди полыхающих обломков гибнущих космических кораблей. Этих носителей было немного, но корабли землян, возглавлявшие удар, просуществовали достаточно долго, чтобы сообщить очень точную информацию об оставшихся в Лорелее целях.

Яханак пробормотал проклятие, увидев, как взорвались еще два сверхдредноута. Вслед за ними погибли линейные корабли "Джонатан Эдварде" и "Али". Однако у язычников, кажется, истощились запасы сверхсовременного оружия, и Первый флот выдвинулся навстречу второй волне нападавших туда, где в пространстве витали обломки кораблей их первой волны.

Рентгеновские лазеры открыли огонь на расстоянии пятидесяти километров, то есть почти в упор. На такой короткой дистанции промахнуться было невозможно. Им так же яростно ответили гетеролазеры и силовые лучи. Корабли вспыхивали и гибли, как искры в гигантском кузнечном горне. Сверхдредноут "Победа", получив прямое попадание в капитанский мостик, свернул прямо на фиванские минные поля, где его сразу же разнесло на куски сотней взрывов.

Ракеты фиванских легких кораблей, не пострадавших от стратегических ракет с беспилотных носителей, били по щитам кораблей землян, чтобы расчистить путь десяткам десантных штурмовых капсул.

Следом за ними шли корабли таранного флота.

Прогремели взрывы. В коридорах сверхдредноута "Даулагири" страшно застонал раздираемый металл. Это десантные капсулы впились в борт корабля. Космические десантники прижимались к переборкам в своем боевом снаряжении, спасшем их от взрывной волны. Они инстинктивно прикрыли лица руками от града обломков, потом развернулись и устремились навстречу фиванским десантникам, уже маячившим в глубине коридора, как призраки в облаке дыма. В одно мгновение коридор превратился в сущий ад: гремели взрывы, летали сгустки плазмы и сверхскоростные ракеты. Без защиты брони ни одно живое существо не просуществовало бы здесь и нескольких секунд. Расправившись с очередным фиванцем, лейтенант Амлето Эскаланте порадовался тому, что этим павианам так и не удалось создать боевого десантного снаряжения с электропитанием. Впрочем, на нападавших теперь были новые скафандры, покрытые такой толстой броней, какую только мог нести на плечах фиванский десантник. Да, этих пиратов бить труднее, чем тех, что он видел в Редвинге! Боевое снаряжение земных космических десантников давало им колоссальное преимущество, но Эскаланте мрачно подумал, что теперь главная проблема заключается в огромном количестве фиванских десантных капсул. Усовершенствованная система компьютерного слежения точно определила, в каком месте корпуса высадятся фиванцы и Эскаланте вовремя прибыл туда со своим подразделений ем. Однако эта же система определила, что фиванцы будут высаживаться на "Даулагири" и в других местах, а количество космических десантников на борту корабля было ограничено. С некоторыми из абордажных команд придется сражаться незащищенным броней членам экипажа с легким стрелковым оружием в руках! Эскаланте не хотелось даже думать об этом.

Внезапно случилось то, чего он так боялся.

- Третий взвод! - раздался голос майора Ольс, командовавшей космическими десантниками "Даулагири" с центрального аварийного поста.

До начала войны в Наставлениях ничего не говорилось о том, что космическими десантниками на борту корабля лучше всего управлять именно оттуда. Однако этот пост оказался самым подходящим командным пунктом, потому что там были схематические голограммы всех отсеков корабля, на которых было прекрасно видно, куда врезаются десантные капсулы.

- Фиванцы в отсеке 7D! - прозвучал голос майора в наушниках Эскаланте. - Внимание! Они у вас за спиной!

Едва Эскаланте успел подумать, что фиванцы прекрасно изучили расположение отсеков на захваченных ими земных кораблях, как на перекрестке коридоров у него за спиной появился первый нападавший, вооруженный тяжелой ракетной установкой. Горький опыт научил фиванцев, что лишь такими средствами можно справиться с облаченными в боевое снаряжение земными десантниками. Лейтенант выкрикнул приказ, и его подчиненные под нечетными номерами повернулись в сторону нового противника, а их товарищи под четными номерами продолжали уничтожать экипаж первой капсулы. К сожалению, капрал Ким не успела повернуться. Ракета ударила ее в спину и взорвалась внутри ее тела. По коридору полетели обрывки боевого снаряжения и человеческих внутренностей, часть которых оказалась на прозрачном забрале шлема лейтенанта.

"Эскаланте, если ты вздумаешь блевануть, тебе не поздоровится!"

Лейтенант заморгал и ошеломленно завертел головой. Это же голос инструктора по боевой подготовке сержанта Грогана! Откуда он здесь?! Нет, это не в наушниках! Это просто почудилось!

Горько сожалея о том, что конструкторы боевого снаряжения не предусмотрели на нем нагрудного кармана для носового платка, Эскаланте почти вслепую выпустил струю плазмы в конец коридора, где мелькали фигуры фиванцев.

"Сейчас тут начнется кровавая баня!" - подумал Эскаланте и, сжав зубы, ринулся в бой.

Из узла пространства появлялись все новые и новые тяжелые корабли. На помощь сверхдредноутам пришли линкоры, и благодаря мощи их огня чаша весов стала склоняться в сторону землян. Второй флот, несмотря на ужасающие потери, не был дезорганизован. Эскадры же фиванских кораблей были потрепаны и разбросаны во все стороны предварительной ракетной атакой. У фиванцев погибло слишком много кораблей с энергетическим оружием на борту. Информационная сеть, связывавшая их корабли, во многих случаях была нарушена. Их уцелевшие корабли по одиночке сражались с ведущими синхронный огонь эскадрами землян. За гибель каждого земного корабля фиванцы платили гибелью двух своих.

Линейные и тяжелые крейсера таранного флота устремились прямо на врага. Электромагнитные щиты и энергетические поля вспыхивали и разрушались в ужасающих радиационных конвульсиях, но исход сражения был уже предрешен.

Изображение на главном оптическом дисплее флагманского мостика "Госентана" стабилизировалось. Выйдя из недоступных человеческому разуму завихрений узла пространства, этот корабль оказался в хаосе, сотворенном руками разумных существ. Донесения посыпались с такой скоростью, что их не успевали обрабатывать не только люди, но и компьютеры. Антонов сидел в кресле незыблемый, как скала. Он казался воплощением покоя среди электронного шторма, в котором его подчиненные пытались навести подобие порядка.

- Подытожьте, коммодор Сущевский, - негромко приказал адмирал.

- Мы заканчиваем уничтожение их обычных кораблей! - Сущевский ткнул пальцем в список уничтоженных и поврежденных единиц фиванского флота. У него на лбу выступили капли пота. Он с трудом говорил от напряжения и возбуждения. - Наши потери велики. Первая волна практически полностью уничтожена. Сейчас фиванские таранные корабли упорно атакуют авангард второй волны. Многие из наших кораблей сообщают, что к ним на борт высажено по нескольку абордажных команд.

- Теперь у нас на счету каждый корабль, - прорычал адмирал. Он нажал кнопку коммуникационного устройства на подлокотнике кресла: - Капитан Чен! Ведите "Госентан" в бой!

- Есть! - ответил капитан флагмана. - Сканеры определили, что на нас движется по меньшей мере один таранный корабль.

- Примите соответствующие меры, капитан, - ответил Антонов и с каменным лицом откинулся в кресле. Реакционно-инертный двигатель, до сих пор дававший о себе знать только едва заметной дрожью палубы, взревел, как безумный, и корабль ВКФ Земной Федерации "Госентан" ринулся в самое пекло сражения при Лорелее.

Яханак в последний раз пробежал глазами список потерь и почувствовал себя на удивление спокойно. Его флот погиб. Корабли язычников тоже гибли, но их место занимали все новые и новые единицы землян, уже принявшиеся за уничтожение фиванских легких кораблей. Адмирал видел, как целый дивизион его эсминцев пошел в самоубийственную атаку на вражеский сверхдредноут, но эсминцы были слишком малы, чтобы пробиться к нему, и заградительный огонь разнес их на куски.

Сейчас у Яханака осталось только три серьезно поврежденных сверхдредноута. Пока таранные атаки заставили язычников временно позабыть о них, но через несколько минут, а может, и секунд противник снова о них вспомнит.

- Капитан Юрах!

- Слушаю, господин адмирал второго ранга! Яханак взглянул в глаза капитана своего флагмана и не увидел в них страха. Он кивнул, достал автомат и проверил, заряжен ли он.

- Идем на абордаж, капитан, - спокойно сказал он.

- Есть! - ответил Юрах.

Адмирал второго ранга Разящего Меча Святой Матери-Земли опустил забрало шлема, и его смертельно раненный флагман устремился на вражеские корабли.

Аварийные команды заканчивали работу и покидали мостик. На нем уже меньше воняло гарью, но Антонов этого не замечал, погрузившись в изучение донесений. При этом он поражался тому, что недавнее сражение в Парсифале раньше казалось ему кровавой бойней. Воистину все познается в сравнении! Интересно, что он подумает о сражении в Лорелее, оказавшись в Фивах?

Практически все фиванские корабли были уничтожены, но эта победа далась нелегко! Из двадцати четырех сверхдредноутов, с которыми Антонов отправился в Лорелею, шестнадцать погибло, а большинство уцелевших, включая "Госентан", получили повреждения разной степени тяжести. Причем по сравнению с остальными его флагман еще легко отделался. Из четырнадцати линейных кораблей погибло только шесть, но некоторые из уцелевших пострадали очень серьезно. Потери среди личного состава были выше, чем можно было предположить по количеству погибших кораблей. Компьютерные прогнозы не учитывали возможность яростных атак религиозных фанатиков, шедших в космическом пространстве врукопашную!

Антонов задумался о том, что сказал бы по поводу этой победы герцог Веллингтон, которого так любила цитировать Виннифред Тревейн.

Когда в третьей волне появились авианосцы, все было уже кончено, и они не пострадали. Сейчас Беренсон и Аврам охотились на немногочисленные легкие корабли фиванцев, скрывшиеся с поля боя. Впрочем, хотя его космические штурмовики и уцелели, Второму флоту понадобятся месяцы, чтобы отремонтировать поврежденные корабли, довести до полной боевой готовности новые тяжелые корабли, строящиеся в мире Голвей, и - что особенно важно - пополоть запасы беспилотных носителей стратегических ракет.

Прозвучал звуковой сигнал коммуникационного устройства, встроенного в подлокотник кресла. Антонов нажал кнопку, включив небольшой экран, на котором возник удивленный Павел Сущевский.

- Господин адмирал! - сказал начальник штаба Антонова. - Я только что разговаривал с нашими гостями.

Адмирал Ланту - (по всеобщему молчаливому согласию пленного фиванца продолжали величать его прежним титулом) - просит разрешения поговорить с вами по делу чрезвычайной важности.

Антонов нахмурился. У него не было ни малейшего желания разговаривать с фиванцем. А впрочем...

- Ну ладно, коммодор!

Сущевский сделал шаг в сторону, и в объективе появился Ланту. По выражению лиц инопланетян всегда трудно понять их внутреннее состояние, но у Антонова было достаточно опыта в этой области. В глазах Ланту он увидел смятение.

- Адмирал Антонов! - начал Ланту. Странные интонации фиванцев, говорящих на стандартном английском, сегодня были особенно хорошо слышны в его слегка дрожавшем голосе. - Как вы знаете, мы с полковником МакРори наблюдали за ходом сражения. Я, как и вы, в ужасе от масштабов этой трагедии и...

- Ближе к делу, адмирал, - отрезал Антонов. Он тут же раскаялся в своей несдержанности, но у него не было настроения выслушивать извинения фиванца. Однако Ланту приготовил Антонову настоящий сюрприз. Он выпрямился во весь рост - вообще-то, коротышки-фиванцы в таких позах производили на людей комичное впечатление, но сейчас Антонов даже не подумал усмехнуться - и заговорил твердым голосом:

- Зрелище этой кровавой бойни прогнало мои последние сомнения. Вы должны нанести поражение моему народу. Однако в Фивах вы столкнетесь с упорным сопротивлением, граничащим с готовностью к самоубийству. Когда мой народ будет защищать свою родную звездную систему, все, что мы только что видели, повторится в более грандиозных масштабах. Если для того, чтобы одержать победу, вам понадобится слишком много времени или вы заплатите за нее слишком дорого, вновь встанет вопрос о жестокой расправе с моим народом, который, как рассказал мне полковник МакРори, уже поднимался вашими политиками. Не могу сказать, чтобы это меня особенно удивило. Кроме того, наша Церковь действительно должна быть наказана. Но мой народ не заслуживает уничтожения. А он будет уничтожен, если война затянется. - Ланту набрал побольше воздуха. - У меня нет выбора... Адмирал Антонов, я готов сообщить вам все, что мне известно об оборонительных сооружениях звездной системы Фивы.

На протяжении нескольких бесконечных секунд Антонов и Ланту смотрели друг другу прямо в глаза. Наконец огромный землянин заговорил:

- Меня очень заинтересовало ваше предложение, адмирал Ланту. Мы с вами, коммодором Сущевским и начальником разведотдела моего штаба через пять минут соберемся у меня.

Антонов выключил коммуникационный канал, встал и направился к бортовому электромобилю.

"Его информация может оказаться бесценной, - думал адмирал. - Но можно ли ему доверять? Не хочет ли он заманить нас в ловушку?! Ведь Церковь всю жизнь промывала ему мозги!"

Пока адмирал не мог дать ответ на эти вопросы. Слава Богу, хоть Ктаара здесь нет! Он где-то далеко командует своими любимыми космическими истребителями!

"Надо выиграть время!"

Иван Антонов сидел у себя, не обращая внимания на игравшие в иллюминаторе янтарные отблески светила Лорелеи. Адмирал расправил плечи и сложил на коленях сильные руки. Он ни на что не отвлекался, стараясь привести мысли в порядок.

В Лорелее удалось захватить мало новых данных, но фрагменты, оказавшиеся в отделе Виннифред Тревейн, подтверждали все сказанное Ланту. Значит, Второй флот ждут страшные испытания!

Адмирал встал и прислонился к переборке. Он созерцал мрак космического пространства, пытаясь найти выход, но не мог ничего придумать. Огромные потери Второго флота в Лорелее покажутся мизерными по сравнению с тем, во что ему обойдется взятие Фив!

Сложив руки за спиной и понурив голову, Антонов неторопливо расхаживал по каюте. Врата Преисподней были закрытым узлом пространства. В отличие от открытого узла такой узел имел ничтожное гравитационное поле, и даже маленькие спутники-истребители легко держались прямо рядом с ним. А ведь перед минными полями в звездной системе Фивы бледнело все, с чем Антонову когда-либо приходилось сталкиваться.

За минными полями находились космические укрепления. Не орбитальные форты, а крепости, возведенные на астероидах, - чудовищного размера, вооруженные до зубов, защищенные прочными щитами и оснащенные сильнейшей противоракетной обороной! Врата Преисподней охраняют десятки таких крепостей. Чтобы с ними расправиться, потребуется невероятное количество беспилотных носителей, которого у Антонова сейчас нет. Чтобы накопить их, ему понадобится много месяцев, а из писем Говарда Андерсона с прародины Земли понятно, что ждать больше нельзя!

Прозвучал негромкий звуковой сигнал у дверей. Антонов нажал кнопку и открыл люк. Вошел Ктаар'Зартан. Орионец, отсвечивавший иссиня-черным мехом, как никогда напоминал воплощение смерти. Антонов с непроницаемым лицом указал ему на стул и пристально взглянул в его узкие зрачки.

- Что скажешь? - негромко спросил адмирал.

- Я не понимаю, - так же тихо ответил Ктаар, - почему ты так переживаешь за участь фиванцев. Впрочем, ты устроен не так, как мы, Зеерлику'Валханайи, и лишишься сна, поступив не так, как подсказывает тебе совесть. Это я в состоянии понять... Однако я изучил разведданные и не знаю, как прорвать столь мощную оборону в такие сжатые сроки.

- Я тоже не знаю, - буркнул Антонов, - но должен что-то придумать. А помочь в этом мне может только сам знаешь кто!

- Против этого восстает все мое существо! - прижав уши, прорычал Ктаар. - Фиванцы - "шофаки", а ты просишь меня доверять тому из них, кто убил моего "ханхака".

- Ктаар Корнажевич, - негромко проговорил Антонов, - орионцы - воины. Неужели им никогда не случалось поступать бесчестно по недоразумению?!

Ктаар долго молчал, а потом невольно шевельнул ушами в знак согласия.

- Я верю, что адмирал Ланту имеет представление о чести, - решительно заявил Антонов. - Он выполнял свой долг так, как его понимал. Точнее, так, как его научили понимать свой долг. В этом отношении мы с тобой не отличаемся от фиванцев! А узнав правду, он собрался с мужеством и совершил поступок, который раньше счел бы бесчестным. - Адмирал повернулся к иллюминатору и продолжал низким и хриплым голосом: - Не знаю, хватило бы мне самому мужества на такой поступок. Смог бы я отречься от всего, чему меня учили, и отвергнуть веру отцов лишь по своей природной порядочности! Нет, - покачал головой Антонов, - Ланту не "шофак"!

- Ты просишь от меня слишком много, - сказал Ктаар, впившись когтями в подлокотники кресла. - Я не могу пойти на это, пока мой "ханхак" не отомщен.

- Значит, я не стану просить тебя помогать Ланту. Но не мог бы ты хотя бы присутствовать на совещаниях и слушать, что он говорит? Ни разу в жизни я не признавался в собственной беспомощности и не сделаю это сейчас. Но теперь я готов схватиться обеими руками за помощь, откуда бы она ни пришла. Вот почему я выслушаю все, что скажет Ланту! - повернувшись к Ктаару, добавил Антонов.

Такие разные человек и орионец несколько бесконечных мгновений пристально смотрели друг другу в глаза, и наконец Ктаар вновь шевельнул ушами.

- Я и сам не знаю, как это сделать, господин адмирал! - Ланту потер четырехпалой рукой роговой щиток у себя на черепе, пристально глядя на голографический дисплей, изображавший схему укреплений в Фивах, созданную Виннифред Тревейн с его помощью. - Я помогал проектировать эти сооружения с таким расчетом, чтобы они выдержали удары любого оружия, но и представить себе не мог, что меня попросят участвовать в прорыве.

- Я понимаю вас, адмирал! - Антонов отвернулся от дисплея. - Конечно, нам по силам прорвать эти укрепления, но только за долгий срок и ценой огромных потерь. Мы с коммодором Сущевским тщательно изучили возможный ход сражения. Если мы пойдем на эти крепости в лоб, первые четыре волны наших кораблей будут полностью уничтожены, следующие три волны потеряют две трети своего состава, а потом погибнет половина остальных кораблей. Сейчас у нас нет таких сил. Чтобы построить столько кораблей, нам понадобится более года.

Ланту вздрогнул, поняв, что это значит. Еще год! За это время фиванцы построят новые корабли и усилят космические крепости! За год вполне естественная жажда мести на прародине Земле перерастет в официальную политику человечества. А когда станут известны потери, которые Второй флот неизбежно понесет при штурме Врат Преисподней, месть будет воистину ужасной...

- Если бы не минные поля... - повернувшись к Антонову, пробормотал Ланту. - Ведь крепости можно разбомбить ракетами с беспилотных носителей.

- Понимаю! - Антонов наблюдал за расхаживавшим по рубке фиванцем. Он чувствовал напряженную работу мысли Ланту, а взглянув в глаза Ктаара, увидел там искорку сочувствия, которое могло перерасти в симпатию к бывшему адмиралу первого ранга. - Будь этот узел пространства открытым, возле него была бы хоть небольшая область без спутников-истребителей, где мы развернули бы свои корабли.

Адмирал замолчал и выразительно тряхнул головой.

- Да, конечно! - Ланту еще немного походил взад и вперед на своих коротеньких ножках и вдруг - замер.

Он поднял голову, его взор на мгновение задумчиво затуманился, а потом он стремительно повернулся к дисплею и засверкал янтарными глазами.

- Адмирал Антонов, - осторожно начал он, - сколько времени вам понадобится для подготовки штурма, если вы поймете, как пробиться сквозь минные поля?

- Три месяца понадобится на ремонт поврежденных кораблей и на подготовку экипажей новых кораблей, летящих к нам из мира Голвей, - пробормотал Антонов, не сводя глаз с фиванца. - Однако необходимое количество беспилотных носителей стратегических ракет появится у меня только через четыре месяца. Не так ли, коммодор? - Адмирал взглянул на Сущевского.

Начальник штаба Антонова, наблюдавший за Ланту так же пристально, как и сам командующий Вторым флотом, утвердительно кивнул.

- Понятно! - Ланту покачивался из стороны в сторону, упершись в палубу широкими ступнями, и кивал в такт своим мыслям. Потом он посмотрел Антонову прямо в глаза: - В этом случае я, пожалуй, знаю, как взять штурмом Врата Преисподней!

Антонов пристально смотрел в объектив и диктовал послание Андерсону.

- Я верю ему, Говард, - сказал он. - Да мне и не остается ничего другого... Впрочем, предатель не сообщил бы нам столько ценных данных и, уж конечно, не сделал бы такое предложение. Часто использовать этот способ нельзя, но он прост, как все гениальное. Не понимаю, как мы сами до него не додумались!

Пусть ты больше не министр военной промышленности, но я хочу, чтобы ты реквизировал для меня все, даже самые захудалые, грузовые корабли Земной Федерации. Переправь их сюда как можно скорее, даже если их придется тащить буксировочными лучами между узлами пространства. Если у меня будет много грузовых кораблей и беспилотных носителей стратегических ракет, я прорвусь в звездную систему Фивы.

Мне известно, что медлить со штурмом нельзя, и я сделаю все, что от меня зависит. Однако, даже при наличии достаточного количества грузовых кораблей и беспилотных носителей, Второму флоту понадобится по меньшей мере четыре месяца для подготовки удара. Начать его раньше - за пределами человеческих возможностей. Пока мы тут готовимся, постарайся держать в узде Законодательное собрание. Я не знаю, как у тебя это получится, ведь сам я, слава Богу, не политик, но это необходимо! - Широкое волевое лицо Антонова казалось высеченным из камня. - Надо выиграть время, Говард! Любым путем!

Кэтрин МакДагал медленно шла по коридору, недоумевая, как это ее матери хватило мужества родить пятерых детей. У нее самой подходил срок. Она ненавидела свой огромный живот почти так же сильно, как любила шевелившееся в нем создание. Представляя, как у нее в чреве растет новый человек, она забывала о болях в спине, распухших лодыжках и о ежедневной, хотя и всегда неожиданной дурноте по утрам.

В конце коридора открылась дверь, и прозвучал грустный мелодичный голос:

- Здравствуй, Кэтрин!

- Здравствуй, Ханата!

Ханата придержала старомодную дверь, Кэтрин вошла в помещение и с облегчением опустилась в очень мягкое кресло. "Как же я из него потом встану?!"

Кэтрин тут же отогнала неприятные мысли и с довольным видом расположилась на удобных подушках.

Худенькая фиванка села на низенький стульчик. Раньше, сидя на нем, она казалась Кэтрин ребенком, но со временем капрал МакДагал перестала относиться к бывшей секретарше Ланту как воспитательница детского сада к одному из своих питомцев. Постепенно Кэтрин полюбила Ханату и, хотя та и не жаловалась, поняла, как тяжело фиванке безвылазно сидеть в четырех стенах. Ханата когда-то была личным секретарем Ланту, и фиванцы разорвали бы ее на куски за "предательство" ее бывшего начальника. А еще ей могло здорово достаться и от многих новогебридцев, ведь практически каждая семья на Новых Гебридах пострадала от рук фиванцев, и ее жителям пока было неизвестно, что Ланту боролся за их жизни. Даже многие из тех, кому об этом сообщили, отказываются в это верить! Вот так, по горькой иронии судьбы, единственным другом Ханаты на Новых Гебридах стала не просто землянка, а ближайшая помощница командира всех отрядов новогебридского Сопротивления.

- Как ты себя чувствуешь, Кэтрин? - спросила Ханата, сложив руки на коленях с чувством собственного достоинства, которое было ей очень к лицу.

- Вроде ничего. Этот маленький дьяволенок, - Кэтрин нежно погладила свое пузо, - наверное, станет знаменитым футболистом! Сегодня ночью он буквально кувыркался у меня в животе! А в остальном - все хорошо.

- Ну вот и отлично, - негромко проговорила Ханата, прикрыв глаза внутренними веками. - Как я тебе завидую!

Фиванка склонила голову, а Кэтрин, грызя ноготь на указательном пальце, наблюдала за бликами света на ее роговом щитке.

- Вчера вечером я получила весточку от Ангуса, - через минуту сказала Кэтрин. - Он прислал настоящий роман. Целых десять фраз!

Ханата засмеялась, и Кэтрин улыбнулась. Ей нравился звонкий смех Ханаты. Он был очень мелодичный, и все Же человек не смог бы издать такие звуки. Они были похожи на звон серебряных колокольчиков в груди хрупкой фиванки.

- Он пишет, что у Ланту все хорошо. Услышав это, Ханата быстро подняла голову.

- А еще он пишет, что Ланту с Фраймаком сейчас при штабе Антонова.

Ханата негромко ойкнула и нервно зашевелила пальцами.

- Не расстраивайся, Ханата! - Кэтрин наклонилась и сжала изящную ручку фиванки, которую та застенчиво попыталась отдернуть. - Ты сама знаешь, что Ланту должен это делать.

- Да, - ответила Ханата, глядя на пять пальцев земной руки. - Но я понимаю, как он мучится.

- Может, это и не мое дело, - мягко сказала Кэтрин, - но почему ты ему никогда не пишешь?

- Потому что он сам мне не пишет. Фиванке неприлично первой писать мужчине.

- А мне-то казалось, что тебе плевать на ваши традиции.

- Может, ты и права! - Ханата грустно улыбнулась, поняв, что Кэтрин подшучивает над ней. - На самом деле я не пишу ему, потому что он не хочет мне писать.

- Ну и что? От Ангуса я ждала бы признания до морковкина заговенья. Конечно, Ангус еще больший молчун, чем Ланту, но вообще-то все мужчины похожи.

- Все не так просто! - Ханата почти шептала, и Кэтрин наклонилась к ней, чтобы лучше слышать. - Ланту любит меня. Я это знаю, и он знает, что я знаю. Но он не хочет об этом говорить. Потому что, - Ханата подняла лицо, и Кэтрин увидела, что по щекам фиванки катятся слезы, - он думает, что не вернется. Он уверен, что погибнет. Может, он даже хочет умереть... Вот почему я так завидую вам с Ангусом.

Кэтрин прикусила губу, глядя на залитое слезами нечеловеческое лица Ханаты. Потом она наклонилась еще ближе и обняла зарыдавшую фиванку.

- Эти бесчинства, госпожа спикер, это бессмысленное кровопролитие, это избиение беззащитного гражданского населения - все это ставит фиванцев вне закона! Фанатизм не может оправдать палачей!

Евгений Оуэне на мгновение замолчал, и в Палате Миров послышались одобрительные возгласы. Андерсон заметил, что активнее всего выступавшего поддерживали либеральные прогрессисты. Ничего удивительного, ведь Оуэне - человек Вальдека! Впрочем, много - слишком много! - голосов в его поддержку раздалось и среди либеральных демократов Эрики ван Смит, и, к глубокому прискорбию Андерсона, среди членов его собственной Консервативной партии. Он заставил себя сидеть смирно и ждать, сложив руки на набалдашнике трости.

- Госпожа спикер! - уже спокойнее продолжал Оуэне. - Человечество не в первый раз сталкивается с безумной расой мыслящих существ и не в первый раз платит ужасную цену за такую встречу. Позволю себе напомнить Законодательному собранию, что в свое время лишь немногие политики могли поверить в то, что представляли собой ригельцы. Нам говорят, что свои чудовищные злодеяния - пытки, убийства родителей, чтобы похищать и "обращать в истинную веру" их детей, хладнокровное истребление населения целых городов и поселков "в ответ" на нападения партизан, защищавших свой родной мир и своих близких, - фиванцы совершали по религиозным мотивам. Из-за религии, которая обожествляет ту самую планету, на которой мы сейчас находимся! А еще нам говорят, что основа этой религии была заложена землянами, нарушившими Эдикт 2097 года!

Может, это и так! Но разве у по-настоящему разумных существ возникла бы такая религия?! Разве по-настоящему мыслящие существа, способные путешествовать в космосе и копить багаж знаний о Вселенной, стали бы верить в такую чушь?!

Оуэне снова замолчал. На этот раз в Палате Миров царила тишина.

- Я не считаю, что в действиях этой безумной расы виноваты земляне, - негромко продолжал он, - Мы не можем отвечать за безумие, охватившее другой вид разумных существ, а только безумием можно объяснить Крестовый Поход фиванцев против тех, кто принес им блага современной цивилизации, сопровождающийся бессвязным псевдорелигиозным бредом. Даже если человечество неумышленно само дало этой расе кровожадных космических пиратов современное оружие, включая оружие массового уничтожения, не вижу, что это меняет в сложившейся ситуации. Может, лучше подумать, как исправить ошибку, совершенную нашими соотечественниками? Если человечество неумышленно способствовало возникновению нынешнего кризиса, не должно ли оно принять теперь самые радикальные меры к его разрешению?

Госпожа спикер! Достопочтенные депутаты! Эту проблему нельзя решить, действуя так, как нам бы хотелось.