Чтение 19–й страницы книги ~Крестовый поход~

- Все ясно! Но хотя бы несколько минут у нас есть?

- Так точно! - уверенно сказал Митчелл.

- Ладно... Роберта, ты нашла фиванские авианосцы?

- Кажется, да, - ответила Роберта Брауншвейг. - Мы обнаружили три или четыре корабля, похожие на наши авианосцы типа "Волкодав". Наверняка фиванцы когда-то их захватили. Кроме них там есть еще что-то. Кажется, они переоборудовали грузовые корабли под самоходные ангары для истребителей. Такие, как были у нас в Данциге. Но до них еще слишком далеко.

Ханна повернулась к Митчеллу:

- Я понимаю, что на подготовку нужно время, но у нас его нет. Мы должны ударить по этим авианосцам. Четыре эскадрильи штурмовиков останутся, чтобы защищать нас. Остальные - вперед! - Она посмотрела прямо в глаза Митчеллу. - Вы должны уничтожить фиванские авианосцы любой ценой! - негромко проговорила она.

Корабль ВКФ Земной Федерации "Баден" раскачивался под непрерывными сокрушительными ударами. Большинство членов экипажа, находившихся на мостике, уцелели только благодаря противоударным зажимам. Впрочем, и на мостике уже были потери.

Внезапно палуба накренилась почти под прямым углом и висела в таком невероятном положении несколько ужасных секунд, пока не заработали системы искусственной гравитации. Мостик заволокло дымом, освещенным вспышками горящей электропроводки.

- Аварийную группу на мостик!

Слова капитана Ларса Нильсена отдавались в его гудевшей голове, как в пустой бочке. У него свело живот. Такую же боль испытывал в этот момент и его корабль, кричавший на все голоса бортовыми сиренами, оповещавшими о все новых и новых повреждениях. Капитан сжал в руке вибрирующий подлокотник кресла, словно желая слиться с корчившимся в невыносимых муках "Баденом". А ведь корабль стар! Слишком стар для таких испытаний! Его вывели из резерва и модернизировали, чтобы бросить в это пекло, вместо того чтобы дать ему возможность закончить свои дни с миром на заслуженной вечной стоянке!

В "Баден" угодило еще несколько ракет. Их взрывы разнесли машинное отделение. "Баден" потерял скорость, и Нильсен понял, что не сможет помешать следующему звену фиванских истребителей зайти "Бадену" в корму и добить его из мертвой зоны.

Он с горечью смотрел на последний еще работающий тактический дисплей, наблюдая за тем, как неумело действуют фиванские пилоты. Пилоты с эскортных авианосцев их сразу бы сбили! Но эти авианосцы умчались куда-то вдаль, даже не попытавшись катапультировать свои истребители, и теперь маячили где-то далеко.

"Будь она проклята!"

Нильсен ощутил странное спокойствие, осмотрел свой разрушенный мостик и словно откуда-то издалека услышал доклад о приближающихся фиванских истребителях.

"Будь ты проклята, адмирал Аврам!.."

Раздался оглушительный взрыв, и мостик "Бадена" окутали языки пламени.

- Адмирал Беренсон вышел на позицию! - с измученным видом доложил Павел Сущевский.

Антонов кивнул. Он чувствовал себя не лучше Сущевского, но все же ему удалось справиться с паникой. План операции такого масштаба представлял собой документ невероятной сложности, и в последний момент изменить ход событий было, пожалуй, потруднее, чем заставить планету сойти с орбиты. Однако эскадренные авианосцы, которыми теперь командовал Беренсон, были переведены со своего места в последней волне кораблей вперед, и им придали охранение из линейных крейсеров. Антонову очень не хотелось посылать их сейчас в Лорелею, где им предстояло вступить в бой еще до того, как заработают их маскировочные устройства. Скорее всего они даже не успеют стабилизировать катапульты для запуска истребителей, но выбирать не приходится. Без поддержки истребителей авангарду конец! Несколько мгновений Антонов еще колебался, но, словно для того чтобы помочь ему принять решение, из узла пространства, как предсмертный стон, вырвалась курьерская ракета "Бадена" с кодом "омега".

Антонов встрепенулся.

- Прикажите адмиралу Беренсону как можно скорее отправляться в Фивы, - решительно сказал он.

- Старт!

На шестнадцати маленьких корабликах взревели катапульты, и из ангаров вылетело сто девяносто два истребителя. Сорок восемь быстро окружили авианосцы, уже подготовившие к бою свои автоматические пушки и бортовые лазеры. Остальные же устремились к находящимся на расстоянии чуть более световой минуты фиванским авианосцам.

Ханна Аврам почувствовала, как "Москит" содрогнулся, когда сработали его катапульты, и постаралась взять себя в руки. Даже если она с самого начала и делала все не так, то отступать теперь поздно!

Панханаль слишком долго соображал, что же произошло. Хотя у него в крови и бурлил адреналин, его утомленный мозг работал медленно, эскортные авианосцы были далеко, а операторы его сканеров во все глаза следили за побоищем, разыгравшимся прямо у них перед носом.

Наконец до Панханаля дошла суть происходящего. Удравшие с поля боля эсминцы на самом деле - авианосцы, которые только что катапультировали свои истребители, помчавшиеся к его собственным авианосцам!

Адмирал стал выкрикивать приказы, ругая себя за то, что недооценил язычников. Ведь не зря же они послали такие малюсенькие кораблики в составе авангарда! А он оказался слишком глуп, утомлен и измучен, чтобы понять, что это за корабли!

Фиванские истребители разбились на две группы. Две трети устремились на перехват истребителей язычников, атакующих их авианосцы. Панханаль немного успокоился. Его пилоты успеют перехватить машины противника!

Половина остальных истребителей бросилась на языческие авианосцы. Панханаль видел, что язычники выделили для собственной защиты какое-то число истребителей, но их не могло быть очень много, и на стороне его пилотов будет значительный численный перевес!

Последние фиванские истребители продолжали атаковать тяжелые корабли язычников, но теперь их было недостаточно, чтобы в одиночку остановить их. С другой стороны, фиванские корабли еще не вступали в бой. Если бы ему удалось подойти к язычникам поближе и задержать их тяжелые корабли, пока не вернутся его машины, расправившиеся с истребителями противника и его авианосцами!..

- Павианьи истребители уходят!! !

Оператор сканера был еще совсем мальчик, и капитан Лорен Этридж не стала делать ему замечание за этот радостный вопль. Она прекрасно понимала его чувства и чувства остальных членов экипажа "Попокатепетля", разразившихся ликующими возгласами. С момента появления в Фивах они отбивались от фиванских истребителей, чьи пилоты компенсировали недостаток опыта настойчивостью.

Потом капитан Этридж увидела на экране сканера действия адмирала Аврам.

"Сейчас нам будет не до смеха!" - подумала она.

- Господин капитан, - на этот раз тихо проговорил тот же оператор сканера, - к нам полным ходом движутся фиванские тяжелые корабли.

Он быстро проанализировал курс противника и вывел данные на тактический дисплей. Да, вне всякого сомнения, прямо на них шли все уцелевшие корабли фиванского военно-космического флота... Проклятье!

Капитан Этридж принялась отдавать приказы.

- Всем слушать меня! - Капитан Анджела Мартене говорила голосом всадника, успокаивающего норовистую лошадь.

Она следила за лавиной фиванских истребителей, как попало бросившихся наперерез ее машинам, и, несмотря на численное превосходство противника, кровожадно усмехнулась: "Да, сейчас будет жарко! Но вы только посмотрите! Павианы не в состоянии даже держать строй! Сейчас они у меня получат!"

- Приготовиться переключить системы опознавания, - приказала она, не спуская глаз с дисплея. Головные истребители фиванцев были уже совсем рядом, и она сжалась в комок. - Внимание!.. Переключаем!

Фиванские пилоты на мгновение растерялись, увидев, что коды радиомаяков противника изменились. Это было им на руку не меньше, чем пилотам-землянам, но фиванцы этого не ожидали. Они не были готовы и к тому, что половина земных истребителей подготовлена к перехвату вражеских машин, а не к атаке на космические корабли.

Земные истребители-перехватчики выполнили головокружительный маневр и ударили фиванцев с флангов. Все это походило на поединок учителя фехтования с неуклюжим циклопом.

За первые тридцать секунд боя было уничтожено пятьдесят фиванских истребителей.

На экране оптического дисплея космос перед носом корабля ВКФ Земной Федерации "Мастиф" выглядел как-то странно. Это был узел пространства. Дэвид Беренсон смотрел на него с нескрываемой ненавистью.

- Мы готовы, господин адмирал! - доложил капитан "Мастифа".

Беренсон кивнул и повернулся к начальнику оперативного отдела своего штаба:

- Ну что, Акира, успеем? Да и будет из этого какой-нибудь прок?

На лбу коммандера Акиры Мендосы блестели капельки пота, но у него был довольный вид.

- Успеем! А там видно будет! Когда мы подойдем к узлу пространства, частоты радиомаяков всех наших истребителей уже будут изменены.

Откуда ему было знать, что они с Ктааром за несколько минут лихорадочной мыслительной работы додумались до того же, что и Митчелл! Он изложил Беренсону все то, что Ханна Аврам уже слышала от начальника оперативного отдела своего штаба. Несмотря на свои опасения, Мендоса был возбужден, потому что раньше сам пилотировал космический истребитель и теперь рвался в бой, какие бы неожиданности тот ему ни готовил. Беренсон тоже раньше был пилотом, но он был старше и осторожнее. Выслушав Мендосу, он задумчиво кивнул и вздохнул:

- Надо, чтобы получилось, Акира! Это все, что мы сейчас можем сделать. - Он наклонился к коммуникационному устройству, встроенному в подлокотник кресла: - Капитан Кюллонен! Вперед! И сообщите адмиралу Антонову, что мы входим в узел пространства.

Ханна сидела на мостике "Москита" сложив руки на коленях. Теперь все в руках Митчелла и горстки пилотов, оставшихся защищать авианосцы! Она видела, как немногочисленные ракетные установки эскортных авианосцев открыли огонь зенитными ракетами. Потом на фиванцев бросились ее истребители.

Фиванские пилоты были вымотанными и неопытными, а их машины были вооружены для ударов по космическим кораблям. Они не могли применять свои ракеты против других истребителей, а те из них, что не несли ракеты, были вооружены внешними лазерами. Они стреляли дальше, чем автоматические пушки землян, и прекрасно кромсали на большом расстоянии борта кораблей, но были плохо приспособлены для ближнего боя с юркими истребителями. Защитники авианосцев прошли сквозь лазерный огонь, не потеряв ни одной машины. У Ханны Аврам были очень опытные пилоты. Фиванцы пилотировали точно такие же истребители, но знали об их возможностях далеко не все.

Фиванские истребители начали взрываться. Их строй стал еще беспорядочней, но их было много. Постепенно они начали сбивать истребители землян, и Ханна прикусила губу, увидев, что враг прорвался к ее кораблям. Слава Богу, что противник еще не изменил частоту своих радиомаяков!

Это была последняя мысль Ханны перед тем, как началось самое страшное.

Адмирал Панханаль изо всех сил старался уследить за тем, что происходило вокруг него в космическом пространстве. Бой велся в разных точках, и ему одному было очень трудно координировать действия своих сил, но других адмиралов у фиванцев не осталось.

"Чарльз П. Стедман" вздрогнул, дав залп ракетами с внешней подвески, разнесшими на куски поврежденный линкор язычников. "Стедмана" сопровождали только три уцелевших однотипных корабля, но они были целыми и невредимыми. Панханаль свирепо зарычал, увидев, что ракеты из их первого залпа попали в цель. Однако из узла пространства выходили все новые и новые корабли язычников, космические укрепления были полностью разрушены, а у кружившихся возле узла пространства фиванских истребителей кончились ракеты. Их пилоты рисковали жизнью, приближаясь к противнику почти вплотную, чтобы обстрелять его лазерами. Это настоящие воины Святой Матери-Земли! Их все меньше, но они и не думают отступать!

Панханаль взглянул краем глаза на вспомогательный монитор, где виднелись фиванские авианосцы, и побледнел от ужаса. Перехватчики язычников прорвались сквозь строй фиванских истребителей, уничтожая их на своем пути. Однако уцелевшие фиванские пилоты бросились к вооруженным ракетами истребителям противника, открыв по ним шквальный огонь.

Пилотам язычников не занимать опыта и умения, но их слишком мало! Может, какая-нибудь горстка и прорвется к авианосцам, но остальные погибнут!

Авианосцам язычников тоже приходилось несладко. Панханаль ощерился. Даже его затуманенный мозг понял, что он страшно устал и превратился в примитивного кровожадного хищника. Впрочем, какая теперь разница! Он восторженно заорал вместе с остальными офицерами на мостике, увидев, как взорвались два первых авианосца язычников. Однако "Стедман" уже приблизился к противнику на расстояние действия лазерного оружия, и Панханаль сосредоточился на том, что находилось прямо перед его кораблем.

"Москит" задрожал, когда под ударами ракет разрушились его легкие щиты. Последовали взрывы новых ракет, а лазеры фиванских истребителей стали кромсать его корпус под вой сирен, оповещающих о все новых и новых пробоинах.

Тактический дисплей вышел из строя, и она повернулась к оптическому. Она увидела на нем то же, что и при моделировании ситуации на симуляторе, когда одна из исходных предпосылок оказывалась неправильной. Шесть ее авианосцев уже погибли, а некоторые должны были погибнуть с минуты на минуту, правда фиванцы уже начали выдыхаться.

В этот момент Ханна увидела, как три фиванских истребителя идут на таран прямо в то место корпуса ее корабля, где находился объектив камеры оптического дисплея. За ними, отчаянно стреляя, несся один из ее истребителей. Один из камикадзе взорвался. Потом - другой.

"Третьего не остановить!" - отдалось в затуманенном сознании Ханны.

Дистанция сократилась, и последние тяжелые корабли Разящего Меча Святой Матери-Земли бросились на противника. Фиванский линкор "Лао-Цзы" взорвался. Такая же участь тут же постигла сверхдредноут землян "Форейкер". "Чарльз П. Стедман" двигался на противника, содрогаясь от сыпавшихся на него ударов и яростно отбиваясь.

Истребитель Анджелы Мартене свечкой рванулся вверх, на полном ходу она развернула корабль и выключила двигатель. Сидевший у нее на хвосте фиванец не успел отреагировать на этот маневр, промчался мимо нее, и она разнесла его одним залпом. Потом Анджела включила двигатель на полную мощность. Несмотря на героическую работу системы жизнеобеспечения, у нее потемнело в глазах, но она чисто инстинктивно завершила доведенный до автоматизма маневр и сбила еще одного врага. Одного из ее ведомых тоже сбили, и к ней в хвост пристроился лейтенант Хейнс. Вдвоем они бросились на поиски остальных истребителей своей эскадрильи, уничтожая попадавшихся им на пути фиванцев.

Остатки потрепанных штурмовиков Ханны Аврам устремились к фиванским авианосцам. Земных пилотов уцелело больше, чем рассчитывал Панханаль, но их все равно было очень мало. Теперь ими командовал капитан-лейтенант Савосский, уже четвертый офицер, взявший на себя командование с момента старта. Он принял молниеносное решение. Все авианесущие корабли им не уничтожить, но грузовые корабли, переоборудованные в самоходные ангары, слишком медлительны и неповоротливы, им не уйти от истребителей Беренсона, если его эскадренные авианосцы появятся в Фивах!

- Атакуем авианосцы типа "Волкодав"! - выкрикнул Савосский. Наблюдатель, сидевший у него за спиной, застучал по клавишам коммуникационного устройства. Одноместные истребители тут же отреагировали на новый приказ, разбились на небольшие группы и стали заходить со всех сторон на когда-то захваченные фиванцами у землян авианосцы.

"Мастиф" вынырнул из призрачной глубины узла пространства; его экипажу оставалось только сидеть и, вытирая капли пота со лба, ждать, когда стабилизируются катапульты, а сканеры разберутся в хаосе битвы, разыгравшейся в звездной системе Фивы.

Почти одновременно прозвучали рапорт о готовности истребителей к старту и сообщение о том, где находятся эскортные авианосцы Ханны Аврам. Беренсон отдал несколько четких приказов. Сработали катапульты, "Мастиф" вздрогнул и вместе с эскортирующим его линейным крейсером "Паранг" лег на курс, ведущий в противоположную сторону от эскортных авианосцев. Беренсон наблюдал на своем мониторе, как однотипные с "Мастифом" корабли выходят из узла пространства и повторяют его маневр, готовясь к отчаянной схватке.

- Заработало маскировочное устройство! - доложил Мендоса, но Беренсон ничего не ответил. На таком мизерном расстоянии полностью им от противника не укрыться, но, может, сработает хоть дезинформационный режим! Беренсону очень хотелось в это верить.

- Господин адмирал пятого ранга! Истребители! Услышав этот возглас, Панханаль поднял голову. У него замерло сердце, когда он увидел новые истребители язычников, преследующие обратившиеся в бегство фиванские машины. Авианосцы язычников исчезали. На их месте возникали линейные крейсера. Фиванские системы слежения пришли в замешательство, длившееся всего несколько секунд, которых хватило, чтобы головные корабли язычников развернулись и бросились наутек. Однако переход сквозь узел пространства дестабилизировал работу их маскировочных устройств, и фиванские системы слежения не упустили их из виду, четко определив авианосцы. Панханаль кровожадно ощерился:

- Линейные крейсера не трогать! Цель номер один - авианосцы!

- Есть, господин адмирал пятого ранга!

Капитан Рене Дюжарден, прослушав доклады Виннифред Тревейн, так до конца и не поверил в то, о чем она говорила. Он не сомневался в ее профессиональных навыках, но у него не укладывалось в голове, что раса, способная путешествовать в космосе и управлять термоядерной реакцией, может состоять из безумных религиозных фанатиков, о которых можно прочесть в трудах по истории. По его мнению, такого просто не могло быть.

Теперь, катапультировав свои истребители и лихорадочно пытаясь отвести свой авианосец от узла пространства, он был готов уверовать во что угодно.

Прямо на "Бульдога" мчался фиванский сверхдредноут. Дюжарден прекрасно видел его на экране даже без увеличения. Теперь ему было трудно представить, что от противника его отделяют каких-то пятьсот километров. Это уже не ближний бой, а рукопашная схватка! На таком ничтожном расстоянии превосходство "Бульдога" над противником в маневренности и скорости ничего не значит. Ему не уйти от несущегося на него колосса! Сразиться с ним ему тоже нечем. Оборонительное вооружение эскадренного авианосца предназначается исключительно для борьбы с ракетами и истребителями! Многочисленные батареи рентгеновских лазеров "Стедмана" дали залп, пронзив щиты "Бульдога" на таком малом расстоянии, что те не смогли даже ослабить невидимые смертоносные лучи, резавшие металл, как масло. Однако в тот момент, когда погиб "Бульдог", из узла пространства появились однотипные с ним авианосцы "Ротвейлер", "Цербер" и "Маламут", катапультируя свои истребители.

Остатки землян покидали поле боя, стараясь держать хотя бы подобие строя. Капитан Мартене бросилась к ним на подмогу сквозь фиванские истребители, пилоты которых жаждали крови, но были вынуждены отправиться пополнять боезапас. Для этого им придется использовать самоходные ангары. Ведь трофейные авианосцы уничтожены!

Из ста сорока четырех истребителей уцелел тридцать один.

Ханна Аврам с трудом пришла в сознание, корчась от страшной боли. У нее из ноздрей текла кровь. Легкие были наполнены острыми кусочками битого стекла. Она поняла, что кто-то в самый последний момент успел закрыть ее шлем.

Она стала царапать пальцами противоударный зажим. Видно было плохо, потому что глаза ей тоже застилала кровь. Ханна никак не могла найти кнопку, чтобы отключить зажим, а ее затуманенный мозг сообщал ей, что левая рука не слушается. Она вообще не чувствовала левой стороны тела. Перед ней появилась чья-то фигура, и она судорожно заморгала, пытаясь разглядеть, кто это. На скафандре были знаки различия капитана. Где-то на задворках сознания у нее мелькнула мысль, что это наверняка Дэнни.

Кто-то заставил ее опуститься в кресло. Потом у нее на скафандре нашли аптечку, открыли ее, и сильная доза болеутоляющего средства помогла Ханне закрыть глаза и снова погрузиться в небытие.

Корабль ВКФ Земной Федерации "Госентан" материализовался в Фивах во главе последних пяти сверхдредноутов Второго флота. Иван Антонов сидел с каменным лицом, пока связисты вызывали Беренсона. Увидев предварительные доклады, адмирал перевел дух. Пока Сущевский извлекал самое важное из обрушившейся на флагман лавины рапортов, Антонов с мрачным видом наблюдал, как пилоты Беренсона методично уничтожают остатки фиванских истребителей, которые в панике метались, пытаясь уйти от преследователей.

Внезапно "Госентан" изменил курс. Это капитан Чен повел свой корабль и те, что следовали за ним, на уцелевшие фиванские сверхдредноуты. Антонов рассеянно кивнул. Да, все могло бы быть гораздо хуже!..

- Крылья Смерти пополняют боезапас, господин адмирал пятого ранга! Через семь минут они снова стартуют!

Адмирал Панханаль одобрительно крякнул, хотя в глубине души понимал, что уже слишком поздно. Проклятые крошечные авианосцы отвлекли его, и он отозвал истребители от узла пространства именно тогда, когда оттуда стали появляться эскадренные авианосцы язычников. Пять из них было уничтожено, а остальные повреждены, но перед этим они катапультировали почти все свои истребители! Уцелевших же авианосцев язычникам хватит, чтобы пополнить боезапас всех своих истребителей, бесчинствующих сейчас в фиванском пространстве!

Он проиграл! Он не смог выполнить задачу, которую поставила перед ним Святая Мать-Земля! Горящими, полными ненависти глазами Панханаль смотрел вслед уходящим вдаль эскадренным авианосцам и прикрывавшим их с флангов линейным крейсерам. Он так увлекся этим зрелищем, что не заметил, что три сверхдредноута язычников навели свои ракеты на поврежденный "Чарльз П. Стедман".

Впервые за много-много часов Дэвиду Беренсону было почти нечего делать: иногда к нему поступали донесения об уничтожении очередного фиванского эсминца, иногда он сообщал Антонову о том, как идет охота за последними уцелевшими фиванскими кораблями, но в основном он просто сидел на мостике "Мастифа" и разглядывал звездную систему, на пути к которой землян подстерегало столько страшных испытаний.

За кормой остался пояс астероидов с искусственно расчищенной зоной возле узла пространства, где Антонов уничтожил последние фиванские тяжелые корабли.

С кривой усмешкой Беренсон подумал о том, что надо поздравить коммандера Тревейн! Ведь она почти идеально изобразила этот район на голографическом симуляторе.

Прямо по курсу сияло главное светило Фив, звезда GO, которая была немного ярче и горячее Солнца. Четвертую из ее планет назвал Фивами этот придурковатый сукин сын Сен-Жюст! Вторая звезда Фив - красный карлик - была сейчас почти в периастрии, но до нее оставалось более девятисот световых минут, и отсюда она казалась тусклой и бурой.

- Еще один доклад, господин адмирал! - Мендоса еще держался на ногах только потому, что у него в крови по-прежнему бурлил адреналин и он горстями ел стимулирующие таблетки. - Подтверждено уничтожение последнего самоходного ангара для истребителей!

Беренсон кивнул и еле слышно вздохнул. Фиванский военно-космический флот перестал существовать. ВКФ Земной Федерации теперь безраздельно господствовал в фиванском космическом пространстве. Существа, управляющие лежащей прямо по курсу планетой, оказались в безвыходном положении, и им придется капитулировать... Если, конечно, они знают, как это делается!

Мир, загнанный в угол

В небе над Фивами полыхали вспышки огня. Это гибли защищавшие планету орбитальные форты.

Иван Антонов не хотел, чтобы эти укрепления помешали ему осуществить те действия, которые он предпримет - или будет вынужден предпринять по приказу вышестоящих политических органов - по отношению к этой планете. Кроме того, он не хотел подводить свои уцелевшие тяжелые корабли на дальность действия вооружений, установленных на фортах и на планете, вокруг которой они вращались. Даже если укрепления в Фивах не были усилены по сравнению с тем временем, когда Ланту попал в опалу (а Антонов понимал, что надеяться на это по меньшей мере наивно), эта планета тем не менее являлась огромной крепостью, защищенной гигатоннами гранита, имеющей океаны воды для поглощения тепла от залпов бесчисленных батарей оружия. Поэтому Второй флот держался на почтительном расстоянии от Фив и расстреливал орбитальные форты стратегическими ракетами. На форты пикировали истребители, осыпая их легкими ракетами, чтобы усугубить разрушения. Некоторые из космических штурмовиков были сбиты, но на орбитальных фортах не было истребителей, которые могли бы дать машинам землян достойный отпор. Второй флот превратил огромные фиванские орбитальные кораблестроительные заводы в груды обломков.

Офицеры Антонова постоянно напоминали Виннифред Тревейн, что она не ошиблась и у фиванцев действительно было мало истребителей, но это служило слабым утешением. Когда от нее прямо зависели жизнь или смерть ее товарищей, она порой становилась нервной и нерешительной. Антонов часто думал, что эта глубоко спрятанная, но очень развитая способность к состраданию не позволила бы Тревейн принимать правильные решения в настоящем бою, но в области абстрактной логики, когда кровь не проливалась у нее на глазах, ее выводы почти всегда были безупречны. Это было одновременно ее достоинством и недостатком, и она отдавала себе в этом отчет. Однако на этот раз ошибочная оценка психологии фиванцев, не имевшей ничего общего с ее собственной, заставила Тревейн сделать вывод столь же ошибочный, сколь и логичный. Никто не винил ее в понесенных потерях, но сама она не могла себе этого простить.

Иногда это немного беспокоило Антонова. Хотя самоуверенность Тревейн порой действовала ему на нервы, начальница разведотдела его штаба, утрать она веру в свои способности, стала бы совершенно бесполезной. Поэтому он с чувством определенного облегчения ответил согласием на робкую просьбу о встрече с ним самим, Сущевским и Ланту.

- Господин адмирал! - начала Виннифред Тревейн. Сначала она держала себя необычно скованно, но, начав обсуждать профессиональные вопросы, постепенно оживилась. - Как вы помните, в захваченной нами базе данных, впервые позволившей нам судить о мотивах действий фиванцев, говорится, что флагманский корабль флота земных колонистов сохранился до настоящего времени и служит одновременно главным штабом и главным храмом, то есть своего рода "Ватиканом" Церкви Святой Матери-Земли.

- Да, что-то припоминаю, коммандер. Но тогда эта информация меня не заинтересовала.

- Меня тоже. Отчасти поэтому я тогда упомянула об этом лишь кратко. Кроме того, я не была уверена в правильности моих выводов, хотя сомневаться, в общем-то, было не в чем. Теперь же адмирал Ланту подтвердил, что корабль Земной Федерации "Бегущая среди звезд" действительно стоит на месте своей вынужденной посадки. Он никогда больше не взлетит, но его бортовые компьютеры в порядке.

Тревейн на мгновение замолчала, но Антонов жестом предложил ей продолжать. Он не вполне понимал, к чему она клонит, но она явно что-то придумала. Такой оживленной он не видел ее с момента сражения у Врат Преисподней.

- Возможно, вы также помните, что, анализируя эту базу данных, я отправила из QR-107 в Редвинг запрос на информацию об экспедициях колонистов в ближайшие звездные системы. Я получила полный ответ. Прежнее бюро колонизации старалось фиксировать буквально все и в частности, - с этими словами раскрасневшаяся от возбуждения Виннифред Тревейн подалась вперед, - коды доступа к компьютерам "Бегущей среди звезд"!

Внезапно Антонов все понял.

- Иными словами, коммандер, вы утверждаете, что мы можем получить доступ к этим компьютерам из космического пространства?

- Прошу прощения, - вмешался Сущевский, - на протяжении жизни нескольких поколений фиванцы наверняка успели изменить их коды... Да и вообще, как мы можем влезть в эти компьютеры из космоса?

- Господин коммодор, это было бы невозможно, будь "Бегущая среди звезд" военным кораблем или хотя бы современным колониальным космическим кораблем, - признала Тревейн, ответив сначала на второй вопрос Сущевского. - Однако Бюро кораблестроения заказало постройку кораблей этого типа еще в ту пору, когда мы не знали о существовании орионцев и думали, что в Галактике нам вообще не с кем воевать.

Сущевский фыркнул, а Тревейн пожала плечами, но ее темные глаза впервые за много дней светились энтузиазмом.

- Да, я понимаю, что это смешно. Но тогда люди больше заботились об эффективности компьютерных систем, чем о предотвращении несанкционированного доступа к ним. Поэтому компьютеры "Бегущей среди звезд" не защищены специальными программами. На самом деле они нарочно спроектированы так, чтобы с ними могли легко связаться остальные корабли, построенные по заказу Бюро колонизации, а также базы на поверхности планет... Технические специалисты объяснили мне, что фиванцам было бы крайне трудно изменить коды доступа. Ведь им пришлось бы вносить значительные изменения не только в программы, но и в сами компьютеры. А зачем им вообще было браться за такое хлопотное дело? - возбужденно спросила она.

- Даже если бы это было просто, - неторопливо проговорил Ланту, - Церковь не позволила бы этого сделать.

Все повернулись к нему, и он едва заметно улыбнулся своим новым соратникам:

- На этом корабле все свято. Церковь не разрешила даже исправить повреждения, полученные им перед посадкой. Последующие пророки строго ограничили доступ к данным, касающимся жизни Святого Посланника, то есть Сен-Жюста, но, если бы они попробовали их хоть немного изменить, против них восстал бы весь Синод.

- Итак, - задумчиво пробасил Антонов, - мы можем похитить эти данные...

- Или стереть их, - без обиняков заявил Сущевский. Антонов с трудом сдержал улыбку, глядя на лица Тревейн и Ланту. Он уже неплохо разбирался в мимике фиванцев и понял, что бывшего фиванского адмирала все еще шокирует такое кощунственное предложение, хотя речь и идет о том, во что он больше не верит. Что же касается Виннифред, Антонов, кажется, начал понимать, почему она сразу так приуныла.

Сущевский тоже это понял.

- Но подумайте, - немного смутившись, проговорил он, - какой удар мы нанесли бы по боевому духу фиванцев! Кроме того, если вместе с первоначальной информацией исчезнет все, что они могли добавить к ней в последнее время.

- Нет, - негромко проговорил Антонов. - Я не допущу уничтожения этих данных. Их историческое значение слишком велико, а их уничтожение может повлечь за собой прямо противоположные последствия, Павел Сергеевич! Фиванцы могут так возмутиться, что начнут сражаться еще отчаяннее. - Адмирал повернулся к Тревейн: - Прошу вас вместе с оперативным отделом подготовить подробный план операции, которая позволит нам скрытно получить доступ к компьютерам "Бегущей среди звезд".

- Есть!

Темные глаза Тревейн возбужденно сверкали.

- Теперь мы больше не будем гадать на кофейной гуще, а точно узнаем, что же произошло в Фивах! - сказала она.

"И убедимся в правильности твоих выводов!" - про себя добавил Антонов и позволил себе улыбнуться.

Отец Трудан тихо застонал и потер роговой щиток у себя на черепе. Какой нестерпимо яркий свет! Он терпеть не мог ночные дежурства. Особенно сейчас, когда над Фивами, как болотные испарения, витали панические настроения, проникавшие даже на священные палубы "Бегущей среди звезд". Впрочем, этот священнослужитель так устал, что ему было уже все равно. Постоянные заботы подточили его силы, а непрерывные приказы Синода разыскивать в компьютерах то одно, то другое лишали его сна, которого ему сейчас так не хватало, хотя в нем его и преследовали кошмары.

Трудан опустил пальцы на клавиатуру и с мрачным лицом похрустел суставами пальцев. Одна Святая Мать-Земля знает, что они ищут в этих компьютерах! Они уже изучили каждое слово, написанное Первым Пророком, в поисках какого-то очень нужного им сейчас отрывка Священного Писания. Трудан подозревал, что они уже копнули гораздо глубже и проникли в оставленные самим Божественным Посланником файлы, доступ к которым был строго ограничен. Впрочем, может, так далеко они и не забирались, ведь читать эти файлы могут только члены Синода, да и то не все...

Трудан нахмурился. Ход его мыслей прервало появление на экране какой-то надписи, которую он никогда раньше не видел. Он потер продолговатую морду. Нет, он даже не понимает что значит эта надпись. Как странно!

Надпись несколько раз мигнула, а потом ярко засияла зеленым светом. Удивление Трудана сменилось тревогой. Он же один из старших программистов Синода! Если он не знает, что это такое, наверняка эта одна из функций, использовать которые имеют право только избранные! Но кто же ее включил?! И что вообще происходит?!

Он осмотрелся по сторонам и убедился, что за остальными терминалами никого нет. Ему стало страшно. Он бросился к телефону и набрал номер архиепископа Кирсаля.

- Ваше Преосвященство! Это отец Трудан. Я понимаю, что очень поздно, но здесь происходит что-то странное. - Он выслушал прозвучавшие в трубке слова и покачал головой. - Нет, Ваше Преосвященство, я не знаю, что это такое. - Он еще немного послушал и закивал: - Да, да! Вам лучше самим прийти и посмотреть!

- В истории человечества, адмирал Беренсон, - громовым голосом заявил Антонов, - было полно тиранов, бережно хранивших информацию, к которой они больше никого не допускали. Не вижу, почему фиванские тираны должны от них отличаться.

- Возможно, у них просто не было выбора, - предположила Тревейн. - По крайней мере раз они не сделали это сразу. Ведь речь идет об их, так сказать, "Священном Писании". Хотя к нему никто и не допускался, программистам было известно о его существовании, и попытки его уничтожить не прошли бы не замеченными. Просочившаяся же информация о таких попытках могла повлечь за собой непредсказуемые последствия.

- Мне кажется, мы можем использовать эти файлы в наших интересах, - задумчиво сказал Сущевский.

- Ничего не выйдет, коммодор, - хрипло проговорил Ланту. - Полагаю, вы намереваетесь использовать эту информацию, чтобы дискредитировать Синод?

Сущевский кивнул.

- В этом случае вы недооцениваете сложность ситуации. Все вы в глазах Церкви и всего фиванского народа "язычники", а я, разумеется, еще более гнусный еретик. Они знают, что им не победить, но готовятся к последней схватке не на жизнь, а на смерть. Если мы расскажем "преисполненному верой" фиванскому народу правду, она будет воспринята им лишь как неуклюжая пропаганда Хана-Сатаны. В результате Возлюбленный Народ еще больше возненавидит нас всех за осквернение истинной веры.

- Иными словами, вам кажется, что мы не сможем побудить фиванцев взглянуть правде в глаза и капитулировать? - прямо спросил Антонов.

- У нас нет никаких шансов, - так же прямо ответил Ланту. Он закрыл лицо руками и с безнадежностью в голосе произнес: - Весь мой народ не просто готов умереть, он рвется умереть... ради низкой лжи!

Люк медицинского космического челнока открылся. На Новом Данциге было в разгаре лето. Лучи солнца пробивались сквозь живописные облака. Пока санитары спускали носилки по трапу, в воздухе запахло дождем.

Женщина на носилках смотрела мутными карими глазами на облака. Она лежала неподвижно, как мертвая.

"Так же неподвижно, как погибшие жители Данцига, которых я повела в бой", - подумала она сквозь туман, которым окутали ее мозг лекарственные препараты.

Ей на глаза навернулись слезы, и она попробовала смахнуть их правой рукой. Левой руки у нее больше не было. Но стоило ей пошевелиться, как один из санитаров тут же поспешил осушить ей слезы своим платком. Женщина попыталась его поблагодарить, но язык не слушался ее.

Ханна Аврам закрыла глаза и попыталась убедить себя в том, что ей повезло. Она легкомысленно не закрыла шлем скафандра, когда подлетели фиванские истребители, и дорого за это заплатила. По мучительной боли в легких, которую она испытала перед тем, как Дэнни накачал ее обезболивающим, она поняла, что еще немного, и ей пришел бы конец. Она на самом деле побывала одной ногой в могиле. Магир спас ей жизнь, но он чуть не опоздал. От ее правого легкого остался только кусок, а левое вообще погибло. Она была жива только благодаря устройству, качавшему ей в кровь кислород.

Ее уцелевшая рука оказалась в чьей-то теплой ладони. Ханна снова открыла глаза, заморгала и с трудом разглядела коммодора Ричарда Хезелвуда. У него было такое осунувшееся и озабоченное лицо, что, будь это в ее силах, Ханна рассмеялась бы. На борту космического госпиталя сделали все, чтобы ее жизнь была вне опасности, но операцию по пересадке легкого решили проводить в хорошо оснащенном госпитале на какой-нибудь планете. А Хезелвуд, кажется, думает, что она при смерти!

Носилки объехали вокруг стартовой площадки космического челнока, и Ханна вздрогнула, услышав какой-то гул. Она посмотрела на Хезелвуда, одними губами шепча вопрос, Хезелвуд что-то сказал санитарам. Они несколько секунд колебались, потом пожали плечами, и один из них нагнулся над пультом управления самоходными носилками. Он нажал какую-то кнопку, передняя половина носилок поднялась, и Ханна увидела происходящее вокруг.

Она не поверила своим глазам. Возле посадочной площадки собрались сотни, нет - тысячи людей, выкрикивавших приветственные возгласы. Рев их голосов оглушил Ханну. Многие в толпе были в форме ВКФ Земной Федерации, но большинство было в гражданской одежде.

Это же местные жители приветствуют женщину, уведшую на гибель их сыновей и дочерей! Море лиц перед глазами Ханны стало расплываться и колыхаться, как волны, а от счастливой улыбки Дика ей стало еще хуже. Она потянула его за рукав. Он наклонился к ней, а она, превозмогая боль, набрала побольше воздуха в уцелевший кусок легкого.

- Это... неправильно... - прохрипела она. Слова звучали слабо и неубедительно. Ей не хватало воздуха, и она в отчаянии затрясла головой. - Неправильно... Я... погубила твои корабли... - с трудом прошептала она, но Хезелвуд закрыл ей рот свободной ладонью.

- Тсс, Ханна. - Его голос звучал почти нежно на фоне рева толпы, и Ханна расстроилась.

Неужели он ничего не понимает?! Она же потеряла двенадцать авианосцев! Почти все!

- Это так! Но ты выиграла сражение. Их родные и близкие выиграли его. Благодаря тебе они погибли не зря!