Чтение 9–й страницы книги ~Кащей~

- Несколько недель, - ответил Кащей. Это была вторая попытка отомстить за использование его шеи в качестве удобного сиденья, и она увенчалась-таки успехом.

- Сколько-сколько? - изумленно воскликнула Мария, едва не поперхнувшись.

- Ну, разумеется, если они будут идти пешком, - довольно заметил Кащей. - Да ты не волнуйся так сильно! Пока мы будем разбираться с замком, время пролетит незаметно. Зато мы будем точно знать, достойны ли тебя царевичи или это так, одна видимость.

- Ты всегда умеешь выкрутиться! - фыркнула царевна.

Кащей засмеялся:

- Скажи на милость, с чего это царь назвал тебя золотком?

- Не скажу.

- А я теперь и сам знаю. Он в тебя угрохал огромную сумму Ну что, начнем поиски?

- Ничего он в меня не угрохал. Начнем.

* * *

Никто не поверил, что ночные пришельцы - смертельно опасные существа, которым не то что палец в рот не клади, но даже и не помышляй об этом. У страха глаза велики - вот что все подумали. Ведь раньше им не приходилось встречаться с подобными существами. Стало быть, на самом деле все, наверное, было вовсе и не так страшно, как им тут расписали. И есть ли другие чудища, кроме тех, что пришли? Да и вообще, приходили ли на самом деле эти чудища, про которых рассказывают Бабай и царевич? Понятное дело, после вторжения Яги могло присниться все что угодно, а разобрать спросонья, сон это был или явь, бывает трудненько.

- А если все это вам просто приснилось? Беспокоились за Иванушку, мало ли что могло присниться. - Так сказал кто-то из крестьян, когда Бабай созвал всех на собрание у маленькой колокольни в центре деревни и рассказал о сражении, происшедшем прошлой ночью.

- Всем троим одинаковый сон? - съязвил царевич. - А шум битвы - вы что, не слышали?

- Это домовые да лешие шалят. Такое бывает! - уверенно ответил крестьянин. - Это у вас в городах такого нет, а здесь может быть всякое! Недаром здесь живет Баба Яга!

- И что? Ее существование - свидетельство того, что мы заблуждаемся? - воскликнул царевич. Крестьяне недоуменно поморгали.

- Чего? - удивленно переспросил один.

- Если здесь есть Яга, то никаких других чудищ уже и быть не может?

- Кто его знает? Но где убитые чудища? Растаяли, что ли?

- Сгорели.

- Где пепел?

- Разнесло ветром. Но у нас остались трупики летучих мышей.

- Где?

- Вот! - царевич кивнул на маленькую кучку. Крестьяне послушно посмотрели в указанном направлении.

- Вот это? - изумленно вскричали они хором. - От шести здоровых чудищ осталось три маленьких трупика?!

- Не спорю, - сказал Ярослав. - Но по-вашему выходит, раз противники сгорают практически бесследно, то их можно не принимать в расчет? Между прочим, им по силам протаранить дверь и ворваться в ваши крепкие дома.

- Сказки! - отмахнулся кто-то.

- Да? - вступил в спор Бабай. - А ты сходи к моему дому и посмотри на дыру в стене. Ее монстры проделали. А шум, который вы приняли за игрища леших? Это же царевич Артем дрался с ними!

- А где доказательства? - выступил вперед угрюмый бородач. - Стену сломать каждый может...

- Ты соображаешь, что говоришь? - прервал его Бабай, но крестьянин словно его не слышал.

- Я считаю, что была гроза. Ураган. Буран. Да мало ли что было! Не рассказывайте небылицы! - Бородач повысил голос. - Это ни в какие ворота не лезет! Никаких чудовищ нет! И точка! А вот это, - он показал на летучих мышей, - не доказательства.

Бабай вспылил:

- Тебе скажи, что царь раздает каждому по золотой монете, так ты первый прибежишь! И доказательств никаких не надо!

Бородач замолчал, раздумывая. Ярослава поразило, что он сказал после этого:

- А где дают по монете?

Бабай так хмуро взглянул на него, что всем присутствующим и без слов стало ясно, где именно и что конкретно дадут по определенному адресу.

Ярослав прервал паузу:

- Не знаю, что будет сегодня ночью, возможно, что ничего не случится. Возможно, это были единственные чудища. Пусть даже так. Но на всякий случай я предлагаю вам укрепить жилища.

- Это в любом случае не помешает. Случается, к нам наведываются разбойники, ведь так? - добавил Бабай.

Крестьяне заговорили разом, перекрикивая и перебивая друг друга. Общее мнение складывалось не в пользу ораторов.

- Между прочим, - сказал вдруг Бабай, - у нас есть свидетель со стороны. Рано утром ко мне пришел мельник. Он рассказал много интересного. Позавчера ночью к нему пожаловали два чужестранца, которые на самом деле тоже оказались монстрами. Его спасло только чудо.

- Где же он был вчера? Небось отметил день рождения нового дня, вот и привиделось ему черт-те что. А сегодня протрезвел и пришел с рассказами! А ты пересказываешь!

- Ему же шестьдесят с хвостиком! - напомнил Бабай. - Монстры его прилично потрепали, ему крупно досталось при взрыве мельницы и мешков с мукой, да и нервы у него давно не те, что были раньше.

- Ноги отнялись у него! - перебил Ярослав. - Он полз целые сутки! Чтобы предупредить вас, тупоголовых кретинов, о большой беде! А вы...

Крестьяне как один уставились на царевича. Повисло напряженное молчание.

- Мука не взрывается, - упрямо сказал бородач. - Сказки это все.

Ярослав обреченно махнул рукой.

- Да пошли вы к черту! - проговорил он и, расталкивая крестьян, пошел к дому Бабая.

- Так мы что, мы люди маленькие, - произнес кто-то.

- Вот и умрите вашей маленькой смертью! - зло ответил Ярослав. - Всего наилучшего! Копайте могилы и ждите врагов! Я не желаю оставаться в этом обществе добровольных покойников.

- Это все из-за тебя! - прокричала одна старушка. - Пока тебя не было, мы жили тихо и спокойно! Ты явился, и начались неприятности! Убирайся отсюда!

Ярослав повернулся. От его улыбки и горящих глаз захотелось спрятаться за тридевять земель.

- С превеликим удовольствием, - желчно произнес он. - Желаю вам приятной и безболезненной смерти.

- Погоди! - окликнул его Бабай. - Я с тобой. Мой дом сильно поврежден, делать мне здесь нечего.

Заберем наших и уйдем. Разойдись, покойнички, мне пройти надо!

- Так что, это правда, что ли? - робко спросил кто-то.

Бабай издал неопределенный звук.

- Нет, вы постойте, это все правда?

- Господи, - обратился к небу Бабай, - закрой уши, мне выговориться надо! В небесах громыхнуло.

- Ты тоже хочешь выговориться? - понимающе спросил он. - Сочувствую.

* * *

- Как же я теперь людей защищу? - размышляла Яга. - Сам видишь, какие вампиры зловредные!

- Прекрасно вас понимаю, но ничем не могу помочь, я обещал вернуть Иванушку, - исключительно вежливо отвечал Артем. - К тому же, я думаю, ваш способ превращения людей в животных не будет иметь большого успеха. На безрыбье, знаете ли, и рак - рыба.

- У вампиров свой кодекс. Они не пьют кровь животных, - пояснила Яга. - Считают ниже своего достоинства.

- Это достоверные сведения?

- Насколько я могу судить, да.

- Хорошо, пусть так, - согласился царевич. - Но дотрагиваться до животных они могут? Это не оскорбительно для их изнеженных особ?

- Они не такие уж и неженки, - возразила Яга. - И могут дотрагиваться до такого, что тебя вырвет, стоит мне только сказать до чего.

- Тогда предположим, что они заподозрят неладное, увидев вместо кучи народа огромное стадо козлов, ведущих себя подобно людям... Кстати, а настоящих козлов нельзя превратить в людей? Тогда вампиры будут опозорены, сами того не подозревая.

- Среди людей и так полно настоящих козлов! - не согласилась Яга. - Не стоит добавлять искусственных.

- Вы так считаете? Жаль, - огорчился царевич. - Так вот, они заподозрят, проследят и в один прекрасный момент увидят, как козлы становятся людьми. Что, опять-таки, помешает им выпить кровь?

- Ничто не помешает, - согласилась Яга. - Разве что им не хватит терпения долго сидеть на одном месте и ждать у моря погоды. Они как саранча кочуют с места на место.

- Но вы сами говорили, что у главного вампира есть на вас зуб. Стало быть, они задержатся здесь всерьез и надолго. - Артем схватился за голову. - Елки-палки! Они же уничтожат всех подчистую! Надо срочно вернуться в Славноград и рассказать о надвигающейся катастрофе. Сколько будет вампиров?

- Я не знаю, - честно ответила Яга. - Предполагаю, что много.

Кот Баюн, прибывший после дальней дороги, тихо завтракал в углу избушки вместе с Иванушкой. Услышав вопрос, он ответил:

- Несколько сотен. Тысяча. Или три. Они собираются со всех сторон, и я не знаю, сколько государств они успели уничтожить. Беда в том, что укушенный вампиром сам может им стать. Это болезнь. Смертельно опасная. Одно я знаю точно: все вампиры слушаются своего главаря и по его команде могут разом явиться и уничтожить противника.

Перевоплотившийся обратно в человека Иванушка слушал говорящего кота, широко раскрыв рот и Держа перед собой откусанный пряник. Мальчик был поражен уже тем, что кот самостоятельно налил себе молока и наложил еды, а оказывается, он еще и разговаривать умеет...

- У нас есть против них хорошее оружие! - Артем показал на копье.

Кот презрительно фыркнул:

- Многих вы успеете пронзить до того, как вас схватят и выпьют кровь? Один умрет, десяток налетит следом. Кстати, дорогая Яга, вампиры нынче не те, что раньше. Если раньше они пили кровь людей, то теперь их слишком много. Они потрошат всех подряд, не к завтраку будет сказано. Я думал, затея с напитком пройдет, но теперь понимаю, что мы здорово ошиблись.

Яга стукнула кулаком по столу:

- Мне больше нечего противопоставить им. Одна избушка не справится с полчищем вампиров. Да у меня и снарядов столько нет!

- Думаю, вас они не тронут, - заметил Артем. - Поскольку вы нужны главарю, то остальные не посмеют испортить ему праздник мести.

- Слабое утешение, - кисло улыбнулась Яга. - После его смерти их некому будет удерживать.

- Нам пора. - Артем встал. - Предупредим деревенских!

- Пора так пора, - вздохнула Яга. - Тропинку я вам устрою. Зверей не опасайтесь, я Лешему скажу, чтобы он проводил вас до деревни. К тому же кто-то угробил почти всех волков в нашем лесу, так что здесь и бояться некого.

- А этот "кто-то"? - возразил Артем. - Разве он не опасен?

Яга на миг замешкалась:

- Он пропал. Бесследно.

Иванушка гладил кота, тот до неприличия разомлел и размурлыкался, как котенок.

Послышались негромкие щелчки.

- Что такое? - насторожился царевич, хватаясь за меч.

- Свои! Свои! - замахала руками Яга. - Леший пришел. Он проводит вас до деревни.

Иванушка вышел из дома, царевич попрощался, закрыл за собой дверь и пошел в ту сторону, куда показала Яга. Леший, не желавший, чтобы его видели, скрывался среди ветвей.

- До деревни проводить? - спросил он. Артем кивнул, пытаясь разглядеть собеседника, но ничего особенного не заметил.

Леший добродушно посмеялся над его наивными попытками, кашлянул и сказал:

- Идите по следам!

- По чьим? - удивился Артем.

- А вот! - показал Иванушка.

На земле четко отпечатались следы маленьких ножек - кто-то невидимый с явным удовольствием протаптывал тропинку. Иванушка первым побежал за таинственным зверьком, царевич поблагодарил Лешего.

- Не стоит! - отмахнулся тот, удаляясь. И снова царевич его не увидел, только шевельнулись ветви деревьев да птички разлетелись. Пройдя метров сто, путники посмотрели назад: дома Яги не было видно, а отчетливые следы позади них таяли как снег на майском солнце вместе с узкой тропинкой.

Зверек пропиликал, увлекая их за собой. Ему вовсе не хотелось тратить весь день, провожая людей до дома, было много и других интересных дел. За час ходьбы он ни разу не сбился с первоначально заданного темпа. Следы появлялись через равное расстояние с точностью, как в аптеке. Выведя людей на полянку перед деревней, зверек остановился, прошептал что-то и исчез окончательно. Путники взошли на холм и не поверили своим глазам деревня была покинута! Забиты окна и двери, ни одного живого существа, кроме собак и кур.

- Мы правильно вышли? - спросил царевич. - Это точно твоя деревня?

- Да, но она никогда так не выглядела!

- Не могли же крестьяне ни с того ни с сего покинуть деревню, да еще так быстро, - недоумевал Артем. - Так просто не бывает! Так сильно испугаться - быть того не может!

Слабый стук топора донесся до их ушей.

- Кажется, не все успели сделать ноги! - обрадовался царевич. Он шел на стук до тех пор, пока не подошел к маленькому домику, к которому как раз приделали доски, придававшие ему окончательно вид древней, покинутой всеми развалюхи. Артем мгновение постоял, дивясь этой картине, потом постучал в дверь. Никто не откликнулся: хозяева успели юркнуть внутрь и, перепуганные историями о вампирах, решили вообще никому не открывать.

- Идем ко мне домой! - предложил Иванушка.

- К Бабаю! - поправил его Артем. - Аленушка там. Если повезет, узнаем, почему в деревне резко пропало гостеприимство. Не померещился же нам стук топора?

Добравшись до знакомого дома у околицы, царевич увидел точно такую же картину опустошения. В полном недоумении они остановились перед огромной дырой в стене и переглянулись.

- Ничего не понимаю, - сказал Артем. - Дыра-то откуда взялась?

Перед его мысленным взором предстал образ ломающего головой стену Ярослава. Учитывая время, силу брата и толщину бревен, получалось, что он должен был биться тридцать лет и три года.

Артем прошел внутрь и заметил темное пятно на полу.

- Кровь! - ахнул он и молниеносно выхватил меч. - Оставайся на месте, - шепнул он, оборачиваясь к Иванушке.

Люк на чердак приоткрылся, послышался голос Аленушки:

- Кто там?

- Аленка! - обрадовался Иванушка, вбегая в дом. Сестра быстро спустилась вниз:

- Иванушка! Ты прежний! Артем опустил меч.

- Живы! - облегченно выдохнул он. - Вот и славно!

От бурной встречи родственников у него защемило сердце. Чтобы не мешать, он вышел на улицу и сел на бревно, послужившее вампирам тараном. Из раздумий его вывел поцелуй в щеку и последовавшее за этим радостное:

- Спасибо тебе, царевич Артем! Он повернул голову. Аленушка стояла рядом и вся светилась от счастья.

- Всегда пожалуйста, - пробормотал он смущенно.

- А мы с вампирами воевали! - гордо и совсем некстати сообщил Иванушка.

- Ой! - Аленушка сразу посерьезнела. - А мы тоже. Это такие клыкастые и кровожадные? Иванушка согласно закивал.

- Тогда точно они.

- Давно? - уточнил Артем.

- После твоего ухода.

Он грустно вздохнул. Какие бы планы по спасению деревень ни строила Яга, она сильно ошибалась, думая, что вампиры сначала пожалуют к ней.

* * *

Ярослав и Бабай пришли такие хмурые и злые, что Артем даже испугался. Казалось, они готовы были пришибить всякого, кто попадется им на пути. Слава богу, их лица прояснились, когда они увидели вернувшегося героем царевича и услышали веселый говорок Иванушки, который взахлеб рассказывал о своих приключениях.

Увидев брата живым и невредимым, Ярослав напрочь позабыл про неприятности, подбежал к Артему и стиснул его с такой силой, словно не видел тысячу лет.

- Да что ты? - засмущался Артем. - Все отлично...

- Я... Я думал, ты погиб вчера, - пробормотал Ярослав. - Над лесом стоял такой шум! Мы думали, тебя убили чужаки...

- Уж не думал ли ты, что этим диким ревом они праздновали мое поражение? У меня был мощный напарник! - пояснил Артем. - Но его имя я не могу сказать... Пока. Он... Он не в ладах с местными и не хочет ничего менять.

- Вы вдвоем с ним отбили Иванушку у Яги?

- Ну... Как тебе сказать... Не совсем. - Артем покосился на Бабая. Тот дружески болтал с мальчишкой, изредка бросая на царевича изумленно-уважительные взгляды. - Наверное, он им все рассказал.

- Кто? Иванушка?

- Ладно, слушай, - вздохнул Артем. - Но это тайна. Я сражался с вампирами...

- Их называют вампирами?

- Угу. Я сражался против них на пару с Бабой Ягой. - На лице Ярослава изобразилось изумление. - После этого она отпустила Иванушку. Знаешь, она наш союзник в борьбе с ними. А мальчика похитила, чтобы создать напиток для обмана вампиров и спасения людей.

- Тоже мне, нашла способ! - возмутился Ярослав. - Нельзя было найти добровольца?

- Как ты это себе представляешь? Думаешь, ей позволили бы заявиться в деревню с миссией спасения и провести конкурс среди добровольцев, если таковые найдутся?

- Но почему мальчишку?

- Дети обожают приключения и более лояльны к потусторонним силам. А вообще это дело случая.

- Главное, он жив-здоров, - подвел итог Ярослав. - Я думаю, мы прекрасно справимся сами. Вампиры, судя по всему, появятся сегодня ночью, мы их перебьем и поедем спасать Марию.