Чтение 20–й страницы книги ~Бессмертный~

- Какой? - заинтересовался Ярослав. - Покажи, если не секрет!

- Вот! - Дверь открылась пошире, и еще четыре карапуза приволокли здоровенное седло призрачного коня. Лиса, не особо напрягаясь, могла свернуться в нем калачиком.

Царевичи переглянулись.

- Где вы его откопали, детки? - спросила Яга, с трудом сдерживая вырывающийся смех.

- А там, в кладовке лежало. - Карапузы махнули рукой в нужном направлении.

- А разве вам не говорили, что нельзя забираться в чужие кладовые? Там прячутся злобные буки, они могут проснуться, схватить непослушных детей и защекотать их до икоты.

- А мы тихо! - единодушно возразила малышня.

- Значит, так! - сказал Ярослав. - Слушать мою команду: седло вернуть на место - это подарок, а подарки не передаривают. Лису не трогать, а то никаких лошадок вам не видать до самой старости! Вопросы есть?

- Есть. Погулять можно?

- Можно. Вместе с царевной.

Дверь тихо закрылась. Лиса выползла из шкафа. Яга склонилась над пультом и включила микрофон.

- Эвридика, сделай нашей Патрикеевне двойную порцию. Она перетрудилась!

- Наша лошадка! - уважительно прокаркала ворона.

Лиса молча вгрызлась зубами в ножку стула.

- Уже нет! Она подала в отставку.

- Как в отставку? - вклинился в разговор Баюн. - А кто будет детей катать?

- Они сказали, что присмотрели себе какого-то полосатого звери... - намекнул Артем. - Ты вспоминай пока, кто это такой, а у нас работы полно. Кстати, они настоящее седло нашли!

Тарелка меняла изображение, показывая то людей, то крепостные стены. Царевичи вглядывались, пытаясь найти... сами не знали что. И не находили ничего, за что можно было бы зацепиться: ни мешочков с мукой с ветряных мельниц у каждого горожанина, ни осиновых кольев - ничего! Расскажи залетному вампиру - так его удар хватит при виде этого богатства.

- Другие предложения есть?

- Есть вопрос. - Артем показал на тарелку. - Вдруг это не единственный город? Пусть проверит и покажет все.

- Хм... - пробормотала Яга, - а вот слона мы проморгали... Ничего не понимаю.

Город исчез далеко внизу и скрылся под облаками. Планета поворачивалась, то и дело вспыхивали красные точки - тарелка указывала на найденные города. Их оказалось не особо много, но и такого количества хватило, чтобы основательно выбить землю из-под ног царевичей.

- И как это объяснить, почему вампиры оставляли после себя целые города? Неужели из-за того, что перепились крови? - не поверил Ярослав. - Здесь должна быть другая причина. Сытые вампиры не станут лететь вперед, сломя голову. После обильной кормежки отдыхают не только люди, но и звери с птицами. Чем вампиры хуже?

- Тогда как ты можешь это объяснить?

- Кот Баюн был там! - напомнил Артем. - Может, он что-нибудь слышал, но не обратил внимания?

Яга передвинула к себе микрофон на подставке:

- Баюн, зайди в просмотровый зал.

- Не могу.

- Почему?

- Что-то мне говорит, что я - единственный полосатый зверь в округе. И мне почему-то не хочется проверять свою догадку на практике.

- Не беспокойся: они передумали! - сказал царевич. - Малыши гуляют на улице, а седло давно в кладовой.

- Зато вакансия лошадки до сих пор открыта.

- Баюн, в чем дело? - нахмурилась Яга.

- Вот когда тебя задергают за единственный хвост, я посмотрю, что ты скажешь, - проворчал кот. - Ждите, через три минуты подойду.

Но и он ничего не смог добавить к уже известному. О пропущенных вампирами городах он и слыхом не слыхивал. По его сведениям, вампиры не пропускали ни одного населенного пункта, каким бы крохотным он ни был.

Это озадачивало.

- Слетаем на разведку? - повторил свое предложение Ярослав. - Днем. Чем черт не шутит?

- Придется! - сказала Яга.

Она с тревогой смотрела на тарелку с изображением Земли со вспыхивающими тут и там точками городов. Ровно восемь.

Вампирская лавина тем временем подходила к Центральной Африке. Это давало надежду, что человечество сумеет выжить: вампиры скорее усохнут от невыносимой жары и жажды, чем поймают юрких африканцев, которые спокойно переносят местные суровые климатические условия, и вампирам там не светит. Лишь бы им крокодилы не попались: во-первых, неизвестно, кто кого укусит, а во-вторых, водоплавающие крокодиловампиры могут уйти на глубину и перекусать обитателей подводного царства. Думается, морской владыка Нептун сильно удивится происходящим метаморфозам среди подданных.

- Один раз вы уже попались в плен, так что знаете, чего делать не стоит.

- Мы и тогда знали! - возразил Ярослав. - Но им до зарезу надо было нас арестовать, и они наплевали на наши знания.

- Я буду наблюдать за вами по тарелке.

Царевичи вышли. А минуту спустя пронзительно взвыла сирена: кто-то настойчиво пытался пробиться сквозь защитное поле. Тарелка переключилась на вид замка сверху. Увеличение изображения - и крохотный прямоугольник превратился в ковер-самолет с несколькими пассажирами на борту.

- Кого я вижу! - обрадовалась Яга. - Наконец-то хорошие новости!

Защитное поле расступилось, ковер влетел внутрь. Сирену смолкла, и пассажиры разжали зажатые руками уши.

Бабай, как обычно, сохранял почти невозмутимое выражение лица; Аленушка смотрела на замок с незабываемым восторгом, перемешанным с изрядной долей страха от неизвестности; царь был глубоко задумчив - его дворец намного скромнее; а советник окидывал территорию хозяйственным взглядом с отчетливо читавшимся желанием взять ее под свое подчинение и "советование", пока владельца носит где-то среди параллельных миров. Но, заметив избушку на курьих ножках, он сильно побледнел и резко сбавил обороты. Иванушки, как и Кащея, не видно. Похоже, задержались.

...Через час в путь-дорогу царевичи отправились вместе с Бабаем, вороной и котом. Царь присоединился к Яге, помогая разрабатывать ей стратегические планы, а советник крайне удачно нарвался на свободную вакансию.

К городу подошли пешком. Ворона влетела первой, совершая ненавязчивое наблюдение, не привлекая к себе особого внимания: пернатых в городе хватало и так. Кот, оставшийся в качестве исполнителя плана "Б", развалился на ковре-самолете и ждал от вороны команды на посадку в случае внештатной ситуации. Город виднелся перед ним, как на ладони, и троих путешественников, несмотря на расстояние, было видно не менее хорошо.

Они прошли мимо болтавших у входа горожан, уставившихся на них, как на новые, выточенные из целого куска алмаза ворота, но не проронили ни слова.

Большая часть жителей находилась на рынке, и троица поспешила прямо туда. Немного поторговались: Кащей, сам не зная того, оказался крайне щедрым спонсором, и у людей по старой памяти от вида золота развязывались языки. Они начинали отвечать, но вскоре выяснилось, что есть вопросы, ответы на которые не удавалось выудить и с помощью монет. Люди и сами были бы не прочь задать несколько вопросов гостям - это читалось на их лицах, - но пока не подходили. Видимо, решили заблаговременно подготовиться, и составляли предварительный список интересующих их тем.

Часа через два разведчики собрались на обговоренном месте и подвели итоги. Выводы были неутешительными: люди неотступно следят за ними, делая вид, что прогуливаются просто так, и старательно избегают прямых ответов на вопросы о летучих мышах и вампирах, хотя на остальные вопросы отвечают вполне открыто. У нескольких десятков человек, довольно бледных на вид, на шее виднеются следы вампирских укусов. Диагноз: кто-то из вампиров, не растерявших последние мозги от вида крови, умудрился припасти часть людей, решив сделать из них дойную корову, выпивая столько крови, чтобы они не погибли, но и не превратились в его сородичей. Учитывая количество городов, умных вампиров оказалось не особо много. Это радовало. Но вот вопрос: насколько не особо?

Внимание хозяев города становилось все более пристальным, и троица решила, что больше здесь делать нечего. Возвращаясь знакомыми переулками, они подошли к выходу и столкнулись с плотной стеной неулыбчивых горожан. Человек десять с мечами перекрывали путь, ясно давая понять, что выхода нет.

- Не отпускаете без ужина? - поинтересовался Бабай, ненавязчиво поигрывая дубинкой.

- Учтите: мы - царевичи, и не сдадимся просто так! - напрямую сказал Артем.

- Нет, что вы! - ответили ему. - Отдайте оружие и живите в городе в свое удовольствие. Здесь вы в полной безопасности.

Троица переглянулась: похоже, горожане истосковались по новым лицам. Настолько, что всех впускают и никого не выпускают.

- Нельзя быть в полной безопасности! Вампиры убьют вас!

- Здесь можно.

- Как? Вы нашли защиту?

Дружинники стушевались:

- Мы с ними... договорились. Точнее, они с нами.

- Вы им продались?! - догадались царевичи. - За сколько?

- Мы не продались! - обиделась дружина. - Совсем наоборот! Мы купили у них собственные жизни. Отдавайте оружие. Отсюда никто не уходит.

- Почему?

- Глупый вопрос! Вас поймают и убьют. Что здесь непонятного?

- Другие не боялись убивать вампиров!

Дружинники нервно посмеялись:

- И где они теперь, ваши храбрецы? Стали полудохлыми вампирами или вовсе погибли!

- И поэтому отсюда никто не бежит.

- А куда?! Всюду смерть, а здесь есть шанс дожить до старости. Вампиры сильно не тревожат, а если у кого и выпивают всю кровь, так только у совсем слабых, которым и так не жить.

- А если мы вам скажем, что воюем с вампирами и до сих пор ни разу не проиграли?

- Всех не убьете!

- Нет, я не понял: вы на чьей стороне?

- Отдавайте оружие!

- Пошли к черту!

Дружина сделала шаг вперед. Царевичи выхватили мечи.

- К вам можно присоединиться? - промурлыкал голос сверху. Дружинники отвлеклись и подняли головы. В шести метрах над полем брани повис ковер-самолет. Оттуда, свесив голову, выглядывал Баюн. - Ни у кого нет крынки сметаны - я что-то проголодался.

У народа отвисли челюсти.

- Мужики, что с вами? - тревожным голосом спросил Бабай. - Вы так побледнели...

- Говорящий кот!!!

- Где???!!

- Вон, над вами!

Царевичи и Бабай послушно подняли головы. В шутовском колпаке и с колокольчиком в руках, которым весело потренькивал, Баюн улыбался так, что Чеширский кот и рядом не стоял.

- Нет здесь никаких котов! - хором ответили царевичи.

Бабай перевел на дружину сердитый взгляд:

- Вы нас за идиотов принимаете?!

- По-моему, они перегрелись... - сказал Артем Ярославу. - Мужики, вы еще скажите, что он крыльями машет!

- Да на ковре он!!!

- У-у-у!!! На ковре!!! - глубокомысленно повторили царевичи. - Да, коты только на коврах и летают!

- Мужики, по-моему, у вас солнечный удар! Не стоило ждать нас под открытым небом! - серьезно сказал Бабай. - Ну-ка все быстро в тень, пока с вами козел не заговорил!

Дружинники поняли, что так ничего не докажешь, и нашли выход из положения.

- Эй, мужик, а ну иди сюда!!!

Какой-то горожанин затравленно оглянулся, увидел, что гневные взоры дружинников обращены на него, и, не мешкая, грохнулся в обморок. Дружина перешла на богатый и могучий, и цапнула не успевшую сбежать дородную тетку.

- Смотри наверх!!! - приказали они. - Что ты там видишь?!!

Тетка испуганно подняла голову. Баюн улыбнулся, показывая все свои зубы, и весело помахал лапкой. Тетка вытаращила глаза.

- Н-н-н... ничего!!! - выдохнула она, понимая, что, если расскажет про ТАКОЕ, до завтрашнего утра ей не дожить. Сегодняшний вечер также ставится под большое сомнение.

- Ты что, ослепла?!! - Дружинник эмоционально размахался мечом в непосредственной близости от ее лица. - Не видишь, там кот в колпаке и с колокольчиками на летающем ковре???!!

- А-а-а... - Тетка скосила глаза на меч. - Так бы сразу и сказали! Конечно, вижу.

Ковер пошел на снижение и приземлился прямо у их ног.

- Вот он! - закричал дружинник. - Не видите, что ли?

- Да? И что он делает? - поинтересовались царевичи, в упор не замечая Баюна.

- Пляшет!!!

- А вы уверены, что коты умеют плясать? - вкрадчиво поинтересовался Бабай, наблюдая, как Баюн с растянутым до ушей ртом невозмутимо отплясывал гопак, зарабатывая себе звание почетного гостя града Киева.

Дело успешно продвигалось в сторону коллективного помешательства.

- Значит, говорите, ковер где-то здесь? - Царевичи и Бабай встали на ковер, а кот с непостижимой для него ловкостью лавировал между ними. Все старательно делали вид, что никаких препятствий для них не существует. - Киска, кис-кис-кис! Где ты?!

- Ты!!! Я тебя!!! Вот он!!! - Дружинник запрыгнул на ковер и попытался схватить неуловимого кота. - Вот он!!!

- Ничего здесь нет, идиоты! - в сердцах бросил Бабай и оттолкнул дружинника. - Ну вас, к чертям собачьим! Взлетаем!

Ковер резко взмыл вверх, и у дружины вторично отвисли челюсти.

Царевичи весело помахали им мечами, Бабай приподнял над головой ухмылявшегося кота, снял с него колпак и сбросил вниз со словами:

- Это вам, заслужили!!!

Колпак упал на землю, дзынькнув пришитыми к нему разноцветными стекляшками, а ковер-самолет скрылся в облаках.

- А я и не знал, что Баюн плясать умеет... - перечислял царь Никодим. - Разговаривает прилично, анекдот ввернет где надо, сказок знает немерено. Редкая порода!

- Конечно! У него и предки были не хуже, - кивнула Яга. - Это не твой советник, который только и умеет, что интриговать и назначать крайнего. Хотя лошадка из него получилась неплохая.

- Как мы будем с ними бороться?

- Пока не знаю. Я думала, что вампиры пройдут по всей планете и благополучно загнутся среди пингвинов, но теперь...

Тарелка переключилась на вычурно одетого мужика в многоцветном камзоле, спавшего на королевской кровати в закрытой от солнечного света опочивальне.

- Кто это? - спросил царь.

- Новый повелитель вампиров. Последователь организатора всего того безобразия, в которое мы влипли.

Вампир безмятежно спал, изредка похрапывая и демонстрируя свои острые клыки. Судя по всему, чувствовал он себя в полной безопасности.

- А я его знаю! - воскликнул царь. - Это маниакальный строитель тюрем, Персоний Гадд Третий! Задолбал всех царей-королей своими придирками: там тюрьмы маленькие, там непрочные, а вон там вообще тюрем нет! Где, кричит, народу жить-поживать? Маньяк, одно слово.

- И не говори! - поддакнула Яга. - Одно обидно: сволочам везде у нас дорога.

Тарелка высветила широкий письменный стол, заваленный записями, старинными книгами и алхимическим оборудованием. Яга особенно заинтересовалась начерченной на полу пентаграммой, окруженной совершенно неизвестными символами.

- Интересно, интересно... - Она увеличила изображение. - Уж не самого ли повелителя вампиров он вызывал с того света?

- Он - чернокнижник?!

- Похоже. - Яга перерисовала узоры. - Надо наблюдать за ним, это может дать нам ключ.

- К чему?

- А хоть к чему, ситуация изменилась настолько, что любые сведения будут полезными. Вампиры по известной им одним причине внезапно, по всему "фронту наступления" повернули обратно и теперь летели строго на север.

Не особо Дальнее Внеземелье. Пятнадцать космических линкоров, расстояние до Земли - примерно пять миллиардов восемьсот миллионов километров.

Плутон.

Остановка с целью заправиться метаном для личных нужд. Температура на поверхности планеты - минус двести двадцать шесть градусов. Лето. Жара.

- Значит, говорите, именно эта планетарная система и была вами обнаружена? - вопрошал адмирал линкора, вглядываясь в электронный телескоп и высматривая среди светящихся точек крохотную точку Земли.

- Именно так! - отвечал взволнованный человечек.

Некогда он был капитаном небольшого космического корабля, прибывшего на Землю, чтобы, как оказалось впоследствии, помочь лисе избавиться от волка. Достойная задача, чтобы бросить все и углубиться в Дальний Космос на бесчисленные миллиарды километров, - именно так сказал по этому поводу адмирал, просмотрев автоматические записи бортового журнала.

К большому изумлению капитана, оказалось, что бортовой журнал фиксировал происходящее с немыслимой тщательностью и, что самое интересное, не ставил об этом в известность экипаж: функция, придуманная большими космическими корпорациями специально для того, чтобы мелкие частники не вздумали что-нибудь от них утаить, а продавцы, в свою очередь, не считали необходимым сообщать о "подарке" любителям попутешествовать в малолитражке.

Линкоры, встретившись с кораблем где-то на двадцати миллиардах километров от Плутона, притормозили его и с ходу затребовали полную информацию об обнаруженных капитаном вампирах. Увидев, что открытый капитаном мир стоит того, чтобы его очистить, а не попросту уничтожить, столкнув на местное светило, адмирал срочно вытащил из архивов древние чертежи атрофикаторов и приказал восстановить приборы. В качестве оплаты услуг потребовал у капитана, как владельца найденного мира, половину очищенной планеты - услуги военных стоят дорого. Вторую половину в качестве налога за Солнечную систему затребовало правительство Космического Союза, неизвестно как оказавшееся в курсе событий. Причем никто не согласился взять в качестве оплаты другие планеты, целиком и даже вместе со спутниками. А капитану, чтобы обидно не было, предложили написать мемуары и добавить к ним видеофильм о собственных приключениях: очень уж смешно получилось, не каждый комик так сыграет.

- Надо же, - бормотал про себя адмирал, - край Галактики, кто бы поверил...

- И какого черта вас сюда занесло? - не выдержал капитан, из рук которого уплыло долгожданное богатство.

Адмирал достал из папки листок с отчетом бортового компьютера и протянул его капитану. Тот вчитался и вспомнил, что где-то уже встречал нечто подобное...

- Думаю, вы не знали, что с давних времен любой корабль, столкнувшийся с планетой, где обитают вампиры, обязан переслать копию отчета на ближайшую военную базу?

- А он мог переправить данные так, чтобы я об этом знал?

- Не мог! Вдруг вы стали бы вампиром и тихо вернулись бы домой. Представляете, во что это выльется?!

- "Чудо-кораблик", так его через эдак! - возмущался капитан. - Какие секретные услуги он еще оказывает?

- Это секрет! - отрезал адмирал. - Однако еще нам известно, что корабль был обстрелян. Интересно то, что мощность современного приборо-паралитического оружия в шесть раз меньше использовавшегося против вас.