Чтение 4–й страницы книги ~Мир призраков~

- Отказаться? Ты только подумай, что я предлагаю тебе! Неужели ты хочешь остаться здесь, в таком жалком положении!

- А почему бы и нет? Здесь я обрел покой.

- Какой же покой? Покой мертвеца, покой кладбища?

- Покой леса, капитан. Тебе никогда не понять, что за мир ты уничтожил. Эшрэи и эти деревья были связаны между собой более тесно, чем вы думали. Деревья - это живые организмы. Я видел, как шевелятся их ветви при полном отсутствии ветра, я слышал, как из дымки между ними доносятся голоса. Эшрэи погибли, но не исчезли отсюда. Здесь царит гармония, связывающая деревья в единый мир. И я тоже стал частью этого мира. - Кэррион перешел на шепот. - Оставь меня в покое, Джон. Прошу тебя.

- Не могу, Шон. Ты нужен мне.

- Почему, капитан? Почему выбор всегда падает на меня?

- Потому что ты - лучший из всех.

- Спасибо, капитан.

Сайленс отвернулся, уловив в голосе Кэрриона язвительную насмешку, и встал.

- Поднимайся, Кэррион. До Базы неблизкий путь, да и вам еще надо о многом поговорить по дороге.

Кэррион взглянул на него снизу вверх.

- А ты уверен, что я смогу тебе помочь?

- Конечно. Ведь ты мой друг. А вовсе не потому, что я припер тебя к стенке, правда?

Глава 5

ПРИЗРАК ИЗ МАШИНЫ

Экстрасенс Дайана Вэрчью сидела, откинувшись на спинку кресла, и устало смотрела на экраны мониторов. Искусственный мозг до сих пор старался отыскать какой-либо смысл в хаотичных ответах Базы, но, как могла понять Дайана, процесс расшифровки зашел в тупик. Экстрасенс по-прежнему надеялась, что там хоть кто-то остался в живых, но ответы скорее напоминали бессмысленный поток информации из поврежденного компьютера. Она предлагала свою помощь Одину, но искусственный мозг отказался. Она была всего лишь экстрасенсом, и даже компьютер мог не прислушиваться к ней, если не считал нужным. В Империи даже искусственный интеллект имел больше прав, чем экстрасенсы.

Дайана вздохнула и выпрямила затекшие ноги - настолько, насколько позволяли небольшие размеры каюты. Она ко многому готовилась в своей первой официальной экспедиции в мир пришельцев, но только не к скуке. Она даже поймала себя на мысли, что ждет возвращения пехотинцев - просто для того, чтобы поговорить с кем-нибудь. Для них все-таки нашлось какое-то дело, пусть и такое нудное, как несение дозорной службы и повторная проверка системы безопасности. А ей оставалось только сидеть, слушать, как болтает сам с собой компьютер, и ждать, не появятся ли какие-нибудь неполадки. Ей по силам было гораздо более сложное задание. Она еще раз глубоко вздохнула и сделала недовольную мину. Это было несправедливо. Ее стали ограничивать с того момента, как катер совершил посадку на этой несчастной планете. Она горела желанием побывать в какой-то новой обстановке - пусть это будет даже аварийная ситуация, ей просто необходимо было действие. Все лучше, чем безделье и скука.

Да, все что угодно. Она хорошо помнила, что произошло во время снижения, когда она пустила в ход свое биополе. На Ансили кроме них самих кто-то был, и плевать на то, что показывали приборы. И что бы это ни было, это представляет опасность для экспедиции. Она почувствовала чью-то ярость и силу в таких масштабах, с какими прежде никогда не сталкивалась, такую энергию ненависти, которая чуть не сожгла ее мозг при контакте. С тех пор она держала свое биополе прикрытым и остерегалась пускать его в действие, невзирая на скуку.

Она нахмурилась, ей не нравилось ее настроение, но от него нельзя было избавиться. Что бы ни говорил капитан Сайленс, он знал, какие силы их атакуют. Когда капитан вернется, она вытянет из него объяснение всему случившемуся, любым способом. В конце концов, она могла сделать моментальное сканирование его сознания, причем так быстро, что он даже не заметил бы этого. Но она все-таки не осмелилась бы на это. От такой мысли ее прошибал холодный пот. В Империи очень тщательно следили за экстрасенсами, начиная с детства, - чтобы быть уверенными, что они не злоупотребляют своими способностями. Эти способности разрешалось применять, только работая на Империю.

- Разведчица Фрост вызывает катер! Подтвердите прием и доложите обстановку.

Дайана выпрямилась, едва в ее ушах послышался холодный, спокойный голос разведчицы.

- Говорит экстрасенс Вэрчью. Катеру ничто не угрожает. За время вашего отсутствия ничего не произошло. Где вы находитесь?

- В двух милях восточнее от космодрома, координаты по карте "альфа", "танго", восемьдесят восемь. Капитан вернулся?

- Нет. Он не выходил на связь, и мы тоже не могли связаться с ним. Здесь что-то подавляет нашу систему связи, она работает только тогда, когда кто-то не возражает против этого.

- Я надеялась, что капитан уже здесь, но мы можем обойтись и без него. Передаю донесение для судового журнала: Ансили, день первый, 15.43. Обнаружены остатки космического корабля пришельцев, потерпевшего аварию в двух милях восточнее Базы номер тринадцать. Корабль сильно поврежден. Пилотов или других членов экипажа не обнаружено.

- Корабль пришельцев? - взволнованно переспросила Дайана, когда Фрост сделала паузу. - Какого типа? Какой цивилизации?

Последовала новая пауза, после которой раздался спокойный голос Фрост:

- Неизвестно, экстрасенс.

Дайана бестолково смотрела на панель приборов, ее мозг лихорадочно работал. Пришельцы, путешествующие в космосе, были большой редкостью даже здесь, на Внешнем Кольце, но сейчас речь явно шла о новой, неизвестной цивилизации! На таких открытиях люди делали себе карьеру. Неожиданно ей пришла в голову мысль.

- Послушай, а не могут ли это быть представители цивилизации, создавшей с помощью генной инженерии эти леса? Они наверняка сумели бы грамотно посадить корабль. Слушай меня внимательно, экстрасенс. Ты должна покинуть катер. Ты нужна мне здесь, для осмотрa корабля. Для обеспечения безопасности возьми с собой пехотинцев.

- Значит, катер останется без охраны?

- Катер имеет систему автоматического наблюдения. Один, примите полную боевую готовность. Подтвердите прием.

- Принято! - отозвался Один.

Возможно, Дайане только показалось, но в обычно бесстрастном голосе искусственного мозга послышалось что-то похожее на волнение.

- Одновременно, Один, вам поручается установить связь с капитаном, - приказала Фрост. - Мне не нравится, что он не дает о себе знать так долго. Это касается и вас, экстрасенс. Может быть, тебе повезет больше, когда ты покинешь зону воздействия Базы. Один, сообщи текущую информацию о ремонте катера!

- Ремонт идет успешно. Все основные системы уже функционируют.

- А как насчет герметичности корпуса? Сможем ли мы улететь, если потребуется?

- Пока неизвестно. Теоретически - да. Что касается практики, то я бы не рекомендовал это - разве что в самой крайней ситуации.

- Прекрасно. Поддерживайте устойчивую связь с "Ветром тьмы" после ухода экстрасенса и морских пехотинцев. Держи их в курсе того, что происходит на катере. И будь готов передать мою информацию на базовый корабль. Я хочу сравнить описание корабля пришельцев с теми данными, которые есть в нашем банке данных.

- Боюсь, что это не удастся, разведчица. Я не могу установить связь с "Ветром тьмы" с момента посадки. Система связи исправна. Остается предположить, что либо это результат местных природных условий, либо кто-то намеренно наводит нам помехи.

- Что значит - нельзя установить связь? - возмутилась разведчица. - Почему ты не доложил об этом раньше?

- Меня не спрашивали об этом.

- Компьютер, после окончания экспедиции мы будем иметь продолжительную беседу о том, кто за что отвечает. А сейчас я требую, чтобы ты докладывал мне, или экстрасенсу, или кому угодно обо всех изменениях обстановки, которые могут повлиять на ход экспедиции, причем докладывать немедленно. И если из-за тебя возникнут какие-либо проблемы, я лично перепрограммирую тебя с помощью гранаты! Ты понял?

- На меня не следует повышать голос. Вы можете быть уверены, что я преследую только интересы экспедиции. Я существую для того, чтобы служить вам.

- Прочисти свой терминал!

Дайана в растерянности посмотрела на панель приборов связи. Потерять контакт с базовым кораблем - это серьезная опасность. Это означало, что они не только отрезаны от сверхмощных компьютеров "Ветра тьмы", но и могут полагаться только на собственные силы при возникновении каких-то осложнений.

Дайана взяла себя в руки. Ей не приходилось еще бывать в таких ситуациях. Она уже привыкла, что у них есть надежная защита, готовая помочь по первому вызову. Теперь она чувствовала себя одинокой, обнаженной, беззащитной. Тут она вспомнила, что Фрост еще не закончила разговор с ней, и заставила себя сосредоточиться.

- Если что-то заблокирует нашу систему связи, сможешь ли ты, Один, определить их координаты относительно катера?

- Не сейчас, разведчица, - ответил искусственный мозг. - Без дальнейшего наблюдения это можно сделать только гипотетически.

- Тогда решено. Экстрасенс, я хочу, чтобы ты прибыла ко мне быстро, как только сможешь. Чем раньше мы узнаем, что это за корабль, тем лучше. И по пути ко мне держи глаза открытыми! Конец связи.

Тишина, которая последовала за уходом разведчицы из эфира, усилила чувство неопределенности. Если не сказать - тревоги. Разгадка ситуации с кораблем пришельцев могла бы объяснить очень многое, но сейчас здесь было больше вопросов, чем ответов. Мысль о путешествии через металлический лес была для Дайаны не слишком приятной, хотя она знала, что ее будут сопровождать пехотинцы. Дайана встала и подумала, что же делать. Ей хотелось разрядки, маленького развлечения, но сейчас было смешно рассчитывать на это. Ей было не по себе, и она перевела взгляд на панель приборов.

- Один, почему твои сенсоры не зафиксировали появление корабля пришельцев?

- Неизвестно, экстрасенс. Либо корабль был защищен силовым полем, либо эта цивилизация настолько далека от нашей, что не может дать информацию для приборов.

Дайана нахмурилась.

- Я думала, что против действия наших сенсоров нельзя заслониться никаким силовым щитом!

- Нельзя - в пределах той технологии, с которой мы знакомы. Но технологический уровень корабля пришельцев мне неизвестен.

Дайана что-то недовольно пробормотала себе под нос и направилась из каюты в шлюзовую камеру. Из беседы с компьютером нельзя было извлечь много толка. В конце концов, разведчица лучше поняла ее - разрешила взглянуть на неизвестный корабль. Теперь она продемонстрирует им, на что способен экстрасенс. Она им всем покажет!

Морские пехотинцы отреагировали на новый приказ без лишних эмоций. В глубине души Дайана предполагала, что им так же скучно, как и ей самой. Новость о корабле пришельцев, похоже, их совсем не взволновала. Они молча кивнули, проверили уровень энергии в своих дисраптерах и повели Дайану от космодрома через металлический лес.

Они шли по обе стороны от девушки, бдительно вглядываясь в заросли, держа наготове оружие. Дайана посмотрела на их дисраптеры и нахмурилась. Не исключено, что пришельцы не имели никакого отношения к событиям на Базе № 13, что они просто случайно попали сюда. Обычной реакцией Империи на представителей других миров была команда открыть огонь, а потом уже вести расспросы и переговоры - если их было с кем вести после этого. Но Дайана была уверена, что здесь дела пойдут по-другому. Можно было начать с мирных переговоров, и она была готова приложить все силы, чтобы не упустить такую возможность. Власти Империи не ставили больше целью пополнять сословие слуг за счет других цивилизаций, граждане второго сорта были им уже не нужны. Достаточно было экстрасенсов.

Ее раздражали эти навязчивые мысли, она заставила себя переключиться на окружающую обстановку. Металлические деревья поражали красотой, они сияли сквозь дымку, как застывшие фейерверки. Теперь, когда она видела их вблизи, они уже не казались такими колоссами. Их теплое свечение выглядело дружелюбным, даже завлекающим... Она, правда, не могла сказать этого о существах, атаковавших катер при снижении.

День выдался намного холоднее, чем она предполагала, и Дайана почувствовала озноб. Она никогда не встречалась с такой бешеной яростью, как тогда, со злобой без оттенка мысли или чувства, с такой дикой силой. С силой, которая способна сокрушить корпус катера, рассчитанный на применение ядерного оружия. Дайана посмотрела на пехотинцев, идущих рядом с ней, и ее чувство уверенности разом исчезло. И дисраптеры, и холодное оружие мало что значили в борьбе с теми силами, с которыми она столкнулась.

Она решила не думать об этом. Она шла к кораблю неизвестных пришельцев, возможно, на первый контакт с новой цивилизацией, и ничто не могло испортить это событие. Она ускорила шаг, почти подпрыгивая от переполнявшего ее энтузиазма. Пехотинцы едва поспевали за ней. Риппер не спускал с нее глаз, Стэйсяк пару раз бросил не очень приветливый взгляд, но она не обращала на них внимания. Но вскоре улыбка исчезла с ее лица и радость сменилась страхом: неподалеку, среди деревьев, что-то двигалось. Дайана встала как вкопанная, вслед за ней остановились и пехотинцы. Поймав их недоуменные взгляды, она попыталась справиться с волнением.

- Вы слышали что-нибудь? - спросила она тихо.

- Что? - не понял Стэйсяк, пытаясь смотреть одновременно в разные стороны и почти достигнув своей цели.

- Там, в дымке, что-то движется, совсем недалеко отсюда. Оно знает, что мы идем туда! - Она напрягла свой мозг, пытаясь прикоснуться к неведомому существу энергией биополя, но неизвестный объект упрямо держался вне пределов ее сознания.

- Скажи хотя бы, в каком направлении искать! - прошептал Риппер.

Дайана одним движением подбородка указала вправо от себя, и все трое стали вглядываться в переливчатую дымку. Она выглядела холодной и безжизненной.

- Да там ничего нет! - разочарованно сказал Стэйсяк и опустил дисраптер. - Совершенно ничего. У тебя просто нервишки шалят. Бросаешься на свою тень...

- Оно там, - не успокаивалась Дайана. - Я чувствую его.

- Ну ладно. Как бы там ни было, для нас безопаснее продолжать движение, - предложил Риппер. - Лью, иди первым, а я буду прикрывать тыл. Экстрасенс, держитесь посередине, и если опять что-то увидите, дайте нам знать, только без лишнего шума. Не беспокойтесь, мы не оставим вас без защиты. Ну что, пошли? Легко и непринужденно!

Они продолжили свой путь. Дайана шла вприпрыжку, поглядывая то вправо, то влево, по ее плечам пробегал озноб. Она была уверена, что кто-то наблюдает за ними, чувствовала эту угрозу, словно острый привкус во рту. Ее пальцы сжались в кулаки, и даже появилось желание взять дисраптер. Но именно эта мысль заставила, ее успокоиться, словно пригоршня холодной воды. Веды она была экстрасенсом, а не убийцей. Что бы ни ожидало их там, впереди, ее задачей было установить контакт с незнакомцами. Если, конечно, на планете появились живые существа. Сенсоры утверждали, что их не было.

Но сенсоры не прореагировали и на тех чудовищ, которые атаковали катер при посадке, а это было реальностью. Она чувствовала их своим сознанием - то, как они неумолимо надвигались, пытаясь раздавить катер, и отступили, только почувствовав ее присутствие. Именно ЕЕ присутствие. "Потому что они знали, что на тебе нет вины", - так сказал капитан. Эти слова - "на тебе нет вины" - звучали у нее в голове, как колокол.

Слева от нее раздался громкий хруст, как будто кто-то с силой продирался между деревьев, ломая твердые металлические ветви. Риппер жестом приказал двигаться как можно быстрее. Дайана взглянула на Стэйсяка.

- Ты по-прежнему считаешь, что мне померещилось?

Он пробормотал что-то невнятное и начал водить дисраптером по сторонам, выискивая цель. Слева и справа от них послышался тяжелый топот, совсем рядом задрожала земля. У Дайаны перехватило дыхание - теперь стало ясно, что угрожающие звуки доносятся с двух сторон. Она ускорила шаг, пехотинцы последовали ее примеру, и вскоре все трое побежали. Но - бесполезно, чья-то тяжелая поступь по-прежнему была рядом, почва у них под ногами колебалась, как при землетрясении. Дайана чувствовала, что теряет контроль над собой, и с огромным трудом взяла себя в руки. Нечто ужасное нагоняло их. Ей не хватало дыхания, она бежала все медленнее и все же заставляла себя не сбавлять темп. И когда наконец они вырвались из леса на поляну, преследующие их шаги затихли. Все трое в изнеможении остановились, оглядываясь на громаду леса, но дымка была безжизненной, неподвижной: единственным звуком, нарушавшим тишину, было их собственное частое дыхание.

- Что случилось? - часто дыша, спросил Стэйсяк. - Они отстали от нас?

- Я не думаю, - возразила Дайана.

- Что же тогда произошло? - недоуменно спросил Риппер.

Дайана пожала плечами.

- Просто они пока что решили не убивать нас. Вот и все. Они хотят нас немного помучить.

- Они? - переспросил Риппер. - Кто это - они?

Экстрасенс оторвала взгляд от деревьев и взглянула на пехотинцев.

- Они - это эшрэи. Или то, что осталось после них. Озлобленные призраки посещают лес, который раньше принадлежал им.

Она восстановила дыхание и кивком предложила пехотинцам идти дальше. Они осмотрели окружающие деревья, несколько раз взглянули на них через прицелы дисраптеров, а потом стали пересекать свободную от зарослей поляну. Дайана шла вместе с ними, ее биополе было в поиске, но в лесу поблизости никого не было. Все трое почувствовали волнение, когда поляна осталась позади и они вновь вошли ~ лес. Но пока вокруг все было спокойно. На протяжении всего остального пути они оставались начеку, но лес по-прежнему был тихим и пустынным, словно огромное заброшенное кладбище.

Наконец они достигли нужного места. Проделанное путешествие не принесло неприятных последствий, кроме натянутых, как струны, нервов. Они остановились на самом высоком месте и, взглянув вниз, увидели то, ради чего пришли сюда. Довольно долго никто из них не мог произнести ни слова.

Потерпевший аварию корабль пришельцев лежал у подножия холма, огромный и темный, как грозовая туча, упавшая на землю. Его длина составляла несколько сотен метров. Беспорядочные переплетения медных колонн, скрепленных воедино полированными бандажами, каждый из которых был больше космического катера, являлись основой этой конструкции. От основного корпуса отходили усеянные шипами и зубцами выступы, но что это было - сенсоры, пушки или что-то еще, оставалось неясным. Наполовину сгоревший, корабль лежал на краю огромной, в несколько километров, обожженной воронки, его след был обозначен десятками поваленных деревьев. Дайана попыталась представить, с какой скоростью он врезался в поверхность планеты, если произвел такие разрушения, но так и не смогла этого сделать. Единственное, в чем она могла быть уверенной, - окажись на месте корабля их катер, он бы не уцелел.

Некоторое время она напряженно вглядывалась в место аварии, как будто кто-то мог позвать оттуда на помощь, а потом поспешила к разведчице, уже поджидавшей их около корабля. Морские пехотинцы последовали за ней, но без особой спешки, словно хотели подчеркнуть, что находка разведчицы не произвела на них слишком большого впечатления.

Корабль нависал над Дайаной, как огромный утес, его медная обшивка, казалось, не отражала, а поглощала свет. Разведчица выглядела на удивление спокойной, словно ей приходилось не раз видеть такое в жизни. "Наверное, и вправду приходилось", - подумала Дайана.

- Вы шли дольше, чем я предполагала, - сказала Фрост. - По пути были какие-то неприятности?

- Ничего серьезного, - небрежно ответил Риппер. - Нам показалось, что в тумане что-то движется, но мы так ничего и не обнаружили.

Фрост рассеянно кивнула, явно не придав никакого значения словам Риппера.

- Морским пехотинцам оставаться здесь и вести наблюдение, - скомандовала она. - Мы с экстрасенсом начнем осмотр корабля. К кораблю никто не должен приближаться без вашего оклика и опознавания. Но не стреляйте без разбора по всему, что движется. Помните, что где-то здесь может быть и капитан. Экстрасенс, за мной!

Она повернулась и пошла вперед. Дайана поспешила за ней. Корабль пришельцев произвел на нее захватывающее впечатление. В его форме не было никакой логики, от чередования выступов и отверстий в его хаотичной конструкции рябило в глазах. Изогнутые медные колонны, от полуметра до шести метров в диаметре, обвивались друг вокруг друга.

- Согласись, это неизвестная конструкция! - выпалила Дайана, не в силах сдерживать больше свое волнение. - Похоже, мы столкнулись с совершенно незнакомой цивилизацией. Я в жизни не встречала ничего подобного!

- Я тоже, - спокойно согласилась Фрост. - Проведи его полное сканирование.

У Дайаны кровь прилила к лицу. Ей и не требовалось чьего-то приказа, чтобы начать это волнующее исследование. Она освободила свое биополе и направила его к вершине корабля. Огромная конструкция стала таять в ее сознании, как оплывшая свеча, лицо девушки исказила невольная гримаса. Ее сознание не могло удержаться на этом объекте. Оно соскальзывало с корабля, словно он был покрыт невидимой смазкой. Дайана сосредотачивалась, фокусировала свое внимание на корабле, но он был так чужд ей, так непознаваем, что ее биополе попросту не могло с ним справиться. В облике корабля было что-то тревожное, его изломанные, причудливые плоскости и детали по идее не должны были образовывать единое целое, но они как-то держались вместе, и кроме того... в них было что-то еще. Что-то огромное, безграничное, с неуловимыми подробностями. Девушка отпрянула назад, пытаясь охватить разом всю исполинскую конструкцию, и когда истина неожиданно открылась ей, у нее на секунду перехватило дыхание.

Фрост наблюдала за Дайаной, пока та стояла возле корабля, смотрела, как двигаются ее глаза под опущенными веками. Дыхание Дайаны было частым и прерывистым. Несмотря на холод, на ее лице выступила испарина. И вдруг глаза ее открылись, она шагнула назад и выбросила вперед руки, как будто пытаясь защититься от неведомой опасности. Она отвела взгляд от корабля, резко вздрогнула, а потом стала понемногу приходить в себя. Фрост нахмурилась. Что бы ни увидела экстрасенс, картина была явно не из приятных. Скорее всего теперь ее интерес к кораблю пройдет.

- Ну? - не выдержала Фрост. - Что ты там видишь?

- Я не уверена... - тихо произнесла Дайана. - Корабль такой странный, что я ни в чем не уверена.

- Ты обнаружила какие-нибудь признаки жизни внутри его?

- Только одного существа. - Дайана впервые взглянула прямо в глаза разведчице. - Мне кажется, оно - это сам корабль. И он умирает.

Фрост секунду смотрела на несчастную девушку, затем покачала головой и отошла в сторону. Рассмотрев огромный корабль, возвышавшийся над ней, она стала неторопливо обходить его. Дайана поспешила за ней, не желая оставаться ни на минуту в одиночестве.

Поднимаясь в гору, Стэйсяк обернулся к Рипперу.

- Тебе не кажется, что мы здесь чуть-чуть лишние?

Риппер пожал плечами.

- Всегда есть опасность, что призраки опять потревожат нас.

- Замечательно! Что же мы, должны изгонять призраков? Я уже по горло сыт нашей экспедицией, Рип. Не в кого стрелять, не в кого целиться... И к тому же обогревательные элементы в моем бушлате совсем сдохли.

- Смотри на все с оптимизмом, - посоветовал Риппер. - Сейчас по крайней мере нет дождя.

Стэйсяк взглянул на своего товарища и промолчал.

Фрост стояла перед гигантским кораблем пришельцев, не снимая руки с приклада своего дисраптера. Она решила, что если не найдет входа в корабль, то проложит себе дорогу с помощью оружия. Ей не нравилось прибегать к грубой силе на такой ранней стадии обследования, но ведь и экспедиция с самого начала развивалась не по плану. Обычным правилом при общении с представителями неизвестных цивилизаций было изучить обстановку, находясь на безопасной дистанции, а затем, убедившись, что ты - хозяин положения, вступать в контакт. Но как можно было оценить ее положение сейчас, когда ее забросили в самую глушь, когда капитан где-то гоняется за призраками, когда в случае непредвиденных осложнений нельзя было установить связь с основным кораблем. Фрост вздохнула и покачала головой. Через несколько дней лень будет вставать с постели! Она хмуро посмотрела на корабль и, протянув руку, легонько прикоснулась к тускло поблескивавшему металлу. Он был на удивление теплым на ощупь, теплым и неприятно маслянистым.

- Разведчица!

Фрост подняла голову, машинально потирая пальцы.

- В чем дело, экстрасенс?

- Я кое-что обнаружила. По-моему, это люк.

Фрост взглянула в ее сторону и слегка опешила, увидев, что экстрасенс уже взобралась на металлическую башню и в нерешительности сидит на корточках перед темной нишей. Фрост быстро прикинула, есть ли смысл в разговорах о мерах предосторожности и ловушках, и решила не сотрясать понапрасну воздух. Если экстрасенсу повезет, любые предостережения будут излишними. Она осторожно поднялась туда, где ее ждала Дайана (руки и ноги скользили по маслянистому металлу), и посмотрела, перед чем же остановилась девушка. В глубине под металлическим козырьком темнела большая щель, размером три на один метр.

- Это не переходной шлюз! - взволнованно предположила экстрасенс. - Но для пробоины от механического повреждения у нее слишком правильная форма. Ну что, войдем?

Фрост нахмурилась.

- В обычном случае я сказала бы "нет". Мы не имеем достаточной информации о корабле, чтобы понять, что здесь представляет опасность, что не представляет. Но поскольку нас поджимает время и ответ нам нужен немедленно - я говорю "да". Да, экстрасенс, мы входим! Или, точнее, я вхожу, а ты прикрываешь меня сзади. Держись ближе ко мне, но не наступай мне на пятки. Один, на связи разведчица Фрост! Ответь!

Они подождали несколько секунд, но ответа не последовало, не было слышно даже фона в их коммуникационных устройствах. Фрост попросила Дайану перейти на ее канал, но и на другом канале была такая же картина.

- Черт бы их побрал, - не теряя хладнокровия, возмутилась Фрост. - В этом корабле что-то нарушает нашу связь. Час от часу не легче! Следуй за мной, экстрасенс!

Фрост взяла свой дисраптер на изготовку и осторожно шагнула в отверстие. Дайана поспешила за ней, едва не толкнув ее в спину. За отверстием открылся узкий тоннель, укрепленный каркасом из странной, похожей на пленку облицовки, часть которой отвалилась и висела клочьями. Потолок был очень низким, и разведчица с Дайаной пробирались по тоннелю, пригнувшись и неловко шаркая ногами. Стены тоннеля испускали мерцающий голубоватый свет, скрывая в полумраке столько же, сколько и позволяли увидеть. Внутри корабля было намного теплее. Кроме того, все сильнее ощущался неприятный сладковатый запах, от которого Дайана даже поморщилась. Она никак не могла понять, что он ей напоминает. Заставив себя не отвлекаться, она попробовала мысленно обобщить ту информацию об обитателях корабля, которую дало знакомство с тоннелем. Прежде всего они были меньше ростом, чем земляне, около одного метра высотой или даже ниже. Голубоватый свет подразумевал, что их зрение функционирует примерно так же, как у людей, а более теплый воздух подсказывал, что им нужна определенная температура окружающей среды. Кроме этого, Дайане ничего не пришло в голову, и это ее разочаровывало.

Фрост убрала свой дисраптер в кобуру, взяла в руки меч и принялась прокладывать себе дорогу через лохмотья отслоившейся облицовки. Витки пленки довольно легко уступали ее усилиям, но для хорошего замаха ей явно не хватало места. Продвижение разведчицы замедлялось еще из-за того, что ей приходилось то и дело останавливаться и счищать с клинка упрямо облеплявшие его волокна. По мере того как женщины все глубже проникали в корабль, свет становился все ярче, но одновременно усилилось и его мерцание. Дайана непонимающе пожала плечами. Может быть, это мерцание было обычным явлением?

Усиливался и неприятный запах. Неровный пол то поднимался, то уходил вниз, словно волна прибоя. Стенки тоннеля то сужались, то раздавались вширь - Дайана не могла понять почему. На одной стене виднелись нечеткие серебристые полосы, но имели ли они какое-то функциональное назначение или были просто орнаментом? Без сомнения, эти знаки не подчинялись земной логике или эстетическим принципам земного искусства. В стенах стали появляться отверстия, ведшие в боковые коридоры, некоторые из них не были освещены.

Начав немного нервничать из-за того, что они зашли слишком далеко, Дайана оглянулась назад. Тоннель терялся в голубоватом полумраке; на вход, через который они проникли в корабль, не было и намека. Она решила не думать об этом. Безусловно, Фрост найдет дорогу назад, а больше не о чем и беспокоиться. Кроме того, здесь было слишком много всяких любопытных вещей, которые вызывали интерес.

- Все это так удивительно, правда? - с трудом переводя дыхание, спросила Дайана разведчицу, когда та в очередной раз остановилась, очищая свой меч.

Фрост улыбнулась, не ничего не сказала. Экстрасенс могла в удивлении глазеть на все эти чудеса, но разведчица не могла позволить себе отвлекаться. Может быть, попозже и найдется время для экскурсии, после того как корабль будет обследован и проверен на предмет ловушек - случайных или преднамеренных. Она осторожно ощупывала стены, проверяя каждую сторону тоннеля, прежде чем пройти дальше. В корабле царила зловещая тишина, поглощавшая всякий посторонний звук. И вместе с тем воздух как будто все сильнее наэлектризовывался. Неожиданно Фрост почувствовала, что Дайана отстала от нее. Разведчица обернулась. Дайана остановилась в нескольких метрах сзади и внимательно рассматривала что-то на потолке. Фрост мягкими шагами вернулась к ней.

- В чем дело, экстрасенс? Что ты обнаружила?

- Я не совсем понимаю, - объяснила Дайана. - Взгляни сюда.

Она указала на потолок. В этом месте он был синевато-пурпурного цвета и пульсировал, словно гематома. Фрост прикоснулась к нему острием своего меча - неведомый материал легко подался под этим прикосновением.

- Я поняла, что это за запах, - сказала Дайана. - Здесь он намного сильнее.

Фрост недоверчиво посмотрела на нее и, расширив ноздри, сделала глубокий вдох.

В сочетании с пятном на потолке болезненно-сладковатый запах показался удивительно знакомым.

- Гниение, - сказала Фрост. - Гниющее мясо.

- Да, - подтвердила Дайана. - Разложение того, что раньше было живой тканью. Некоторые части корабля умерли так давно, что начали уже разлагаться.

Фрост крепко схватила рукоять своего меча двумя руками и грубо рубанула по изменившему цвет пятну на потолке. Глубоко погрузившись, клинок как бы проделал рану в напоминающем нарыв месте. Едва Фрост извлекла из "раны" свой меч, как оттуда вывалился клубок серебристого волокна. Оно состояло из розовых трубочек, усеянных маленькими блестящими кристаллами. Дайана отступила на шаг, с выражением почти комического удивления. Фрост осторожно дотронулась пальцем до обвисших нитей, и они развалились, упав в клейкую слизь, покрывавшую пол тоннеля. Разведчица разглядывала их несколько секунд, а потом брезгливо вытерла пальцы о свои рейтузы. Без приборов, большая часть которых осталась на "Ветре тьмы", она не могла сделать подробного анализа этого вещества.

Она удивленно заморгала глазами, увидев, как Дайана встает на колени прямо в клейкую слизь и начинает осторожно разминать ее между пальцев. Фрост опустилась на колени рядом с Дайаной и увидела, как экстрасенс извлекла из слизи маленький кристалл, который поднесла к глазам.

- Что это? - не выдержала Фрост.

- Это кристалл, обладающий памятью, - объяснила Дайана. - Почти такой же, какие мы используем в наших компьютерах. Только здесь заложенные в нем сообщения так сильно выражены, что я могу без труда воспринимать их с помощью моего биополя. Возможно, я ошибаюсь, но, по-моему, это частица судового журнала корабля.

Дайана и разведчица встали и принялись пристально разглядывать кристалл.

- Другие кристаллы либо мертвы, либо повреждены. Я не получаю никакой информации от них. Но вот этот... Этот кристалл может оказаться очень важным для нас. Я чувствую, как он живет.

Фрост медленно покачала головой и стала задумчиво покручивать свой опущенный меч.

- Надо отнести это на катер и дать Одину на исследование. Мне нужен результат комплексного анализа, проникновение в его память, причем в течение одного часа. Так что поспеши!

Дайана беспомощно взглянула на нее.

- Так что, мы уже возвращаемся? Но мы ведь только начали исследование корабля!

- Ты возвращаешься, я остаюсь. Я думаю, теперь мы можем быть уверены, что живых членов экипажа на борту корабля нет. Иначе ты бы их обнаружила с помощью своего биополя. Так что единственный ответ на все вопросы мы получим только от кристалла. Забирай с собой пехотинцев. Кристалл нуждается в охране больше, чем я. Ну что ты задумалась? Чего ты ждешь?

- Я не смогу одна выйти отсюда, - со страхом призналась Дайана. - Ты не могла бы проводить меня?