Чтение 10–й страницы книги ~Мир призраков~

- Он совсем близко. Я улавливаю его мысли. В них нет никакой логики. Я ощущаю его эмоции, хотя мне они непонятны. Это похоже на новые цвета радуги...

- Ты уходишь от главного, экстрасенс, - оборвала ее разведчица. - Давай ближе к делу. Каких он размеров? Насколько силен? Откуда он приближается?

- Он почти уже здесь. - Дайана поморщилась, пронзенная новым приступом боли. - Мне все труднее защищать от него свое сознание. Это то же самое, что смотреть на полуденное солнце. Он обладает невероятной силой. Нечеловеческой мощью.

- Сосредоточься на нем!

- Я не могу. Это выше моих сил.

- Тогда веди его сюда. Будь приманкой, а все остальное я беру на себя.

И тут пришелец показался в дальнем конце коридора. Фрост сразу же умолкла. Он был огромен, он заполнял собой весь коридор, от стены до стены, от пола до потолка, словно исполинский слизняк, ползущий по тоннелю. Его темное, разделенное на сегменты тело было длинным и мощным, выпирающие мышцы пульсировали. Мышечную ткань пронизывали стальные жгуты, составлявшие единое целое с плотью. По всему телу на равном расстоянии располагались короткие мощные конечности, при помощи которых огромный корпус передвигался по коридору. Из блестящей спины торчали острые металлические гребни и шипы. Хвост чудовища даже не был виден. На его огромной голове не было глаз или каких-то других органов чувств, зато с щелканьем смыкалась и размыкалась огромная пасть, усеянная сотнями металлических зубов. Эта пасть, выглядевшая страшной ловушкой для каждого, кто окажется рядом, могла заглотить человека, не раскусывая. Пришелец двигался вперед, метр за метром, огромный и угрожающий, словно грозовая туча, спустившаяся на землю. Его конечности царапали металлические стены, издали было слышно свистящее дыхание.

Дайана хотела отвернуться в сторону, но не смогла. Вид чудовища потряс ее до глубины души. Пришелец представлял собой причудливый симбиоз органической и неорганической материи, жизни и технологии, но он вырос естественным образом, а не был кем-то сконструирован. Материя, которая не обладала способностью чувствовать или передвигаться, была естественным компонентом его организма. Дайана попыталась представить, какая дьявольская бездна породила это существо, что за эволюция его сформировала, но ее воображение не давало ответа. Он был слишком непознаваемым, слишком непохожим на земные существа. Пришелец вторгался в ее сознание, он все сильнее бил в заслоны ее биополя, пытаясь оставить ее обнаженной и беззащитной. Он приблизил к Дайане свою безглазую голову и теперь точно знал, где она находится. Форма и структура его мыслей четко отпечатывались в сознании девушки. В них не было никакого смысла.

- Он больше, чем я предполагала, - с деланным безразличием сказала Фрост. - Похоже, он заметно подрос после того, как вылез из своего корабля: люди, работавшие на Базе, стали для него питательным кормом. Интересно, насколько он может вырасти, если ему дать волю? Над этой проблемой могут подумать те, кто придет сюда после нас. А теперь, экстрасенс, отойди назад. Я собираюсь проделать в этом ублюдке дыру!

- Твой дисраптер не остановит его, - покачала головой Дайана. - Его вообще ничто не остановит. Он слишком большой и совершенно не похож на то, с чем ты встречалась раньше.

- К черту! - огрызнулась Фрост. - Это всего лишь пришелец!

Она подняла свой дисраптер, прицелилась в тупоугольную голову пришельца и нажала на гашетку. Вырвавшийся из ствола сгусток энергии прожег во лбу чудовища отверстие, из которого на стены и потолок хлынула маслянистая черная кровь. Пришелец оглушительно взревел, этот рев резонансом отозвался не только в ушах Дайаны, но и во всем ее теле. Огромная голова начала раскачиваться из стороны в сторону, а рваная рана на лбу, к удивлению онемевшей разведчицы, стала сама по себе затягиваться, стальные и серебряные нити стали стягивать ее, словно хирургические швы. Фрост убрала дисраптер в кобуру.

- Дело принимает скверный оборот, экстрасенс. Я рассчитывала, что дисраптер остановит его. Но если задуманный план провалился, придется импровизировать. У меня еще осталось несколько гранат. Как только я крикну - беги! И не мешкай, потому что я рвану сразу же за тобой.

Она вытащила из связки гранату, выдернула чеку и волчком запустила ее по полу в направлении пришельца. Услышав крик разведчицы, Дайана опрометью бросилась бежать по коридору. Пришелец тоже устремился вперед, его туша накрыла гранату. Фрост одним прыжком нагнала Дайану, крикнула, чтобы девушка поторапливалась, и, не переводя дух, побежала вместе с ней дальше. От взрыва у них под ногами задрожал пол. Фрост замерла на мгновение, лицо ее озарилось радостью, но тут же коридор наполнился рычанием пришельца, грозным и нарастающим. Опять задрожал пол, на этот раз от тяжелой поступи пришельца - он устремился в погоню. Фрост хотела убедиться, насколько быстро может двигаться такая махина, но ей не пришлось удовлетворить свое любопытство. Для борьбы с таким пришельцем ее подготовки и опыта было явно недостаточно. Он слишком отличался от других, он был слишком непохож на все то, с чем прежде сталкивались земляне.

Сверившись с планом, разведчица повела Дайану по узким боковым коридорам в надежде, что они окажутся слишком тесными для пришельца. Но где бы они ни пытались скрыться, пришелец их опережал. Сквозь запотевшие стены прорывались странные ростки, из пробитого потолка свисали мерцающие пряди паутины. В конце концов Дайана остановилась, чтобы перевести дух. Фрост нетерпеливо ждала, пока экстрасенс, оперевшись на ее руку, восстановит дыхание. Сама разведчица дышала ровно и легко. Ее готовили и к более серьезным нагрузкам. В одиночку она без труда ушла бы от пришельца, но сейчас с ней была Дайана, и Фрост не могла покинуть девушку. Пока пришельца дразнила эта приманка, он не мог думать ни о чем другом, а значит, Сайленс и Кэррион могли действовать по своему плану.

Фрост взглянула в непроницаемую темноту в конце коридора. В одной руке она держала дисраптер, в другой зажигательную гранату. Она уже не надеялась убить пришельца, но была уверена, что отвлечет его внимание. Разведчица неторопливо осмотрела коридор, прикидывая, в каком месте можно устроить засаду и в каком направлении отступить. И в потолке, и в стенах виднелись отверстия, некоторые из них вели в такие тоннели, по которым смог бы двигаться даже такой корабль, как "Ветер тьмы". Пришелец не терял времени зря!

Почувствовав, что вибрация пола стихла, Фрост не испытала радости. Судя по всему, пришелец избрал другую тактику и решил, пройдя кружным путем, захватить свои жертвы врасплох. Теперь любое из отверстий могло служить для него кратчайшим путем для атаки. Фрост подошла к ближайшему отверстию и осторожно заглянула туда. Глубоко в темноте было слышно глухое бормотание, уже знакомая какофония человеческих голосов и сигналов пришельца. Она выдернула чеку из зажигательной гранаты и бросила гранату так далеко в тоннель, как только смогла. Потом, шагнув в сторону, спряталась за стеной коридора.

Раздался дикий рев, из отверстия вырвалось пламя, повалил дым, вылетели куски тканей пришельца. Фрост диковато улыбнулась и вприпрыжку побежала по коридору, таща за собой Дайану. Она на мгновение останавливалась около самых больших отверстий, чтобы дать в них залп из дисраптера. После каждого выстрела тоннель озарялся ярким светом, но там не было пришельца, а дисраптер с каждым выстрелом заряжался все медленнее и медленнее.

Фрост остановилась в конце коридора и озадаченно осмотрелась вокруг. Она уже нанесла немалый ущерб Базе, но так и не смогла остановить пришельца. А пришелец скоро настигнет их. Надеяться, что их пути не пересекутся, мог только глупец, а пришелец наверняка напрягал свой зловещий нечеловеческий ум, готовясь к этой встрече.

Фрост улыбнулась. Ей по-своему нравилось уходить от погони. Это был по-настоящему первый серьезный поединок в ее жизни, первая возможность переиграть того, кто мыслил не по законам земной цивилизации. Сейчас ее рука могла оказаться сверху. До тех пор пока она и Дайана двигались, пришельцу ничего не оставалось делать, кроме как преследовать их. Он был слишком огромен, слишком тяжел, слишком туп, чтобы предпринять какую-нибудь уловку, он мог только идти туда, куда его вели. А когда капитан и Кэррион разрушат сердце его паутины, она перейдет в контратаку и заставит его немного побегать, сама став преследователем. Тут разведчица резко подняла голову - ей показалось, что где-то неподалеку снова раздалось глухое бормотание чудовища. Она взглянула на экстрасенса, которая, закрыв глаза, дрожала как в лихорадке.

- Он здесь, - прошептала Дайана. - Он нашел нас.

- Где он? - спросила Фрост. - Я не вижу его.

- Он близко, - обессиленно сказала Дайана. - Близко...

Фрост быстро огляделась вокруг, прислушиваясь, откуда раздается бормотанье пришельца, но в темном коридоре ничего не двигалось, все было тихо и спокойно. Фрост нахмурилась и опустила свой дисраптер. Где бы пришелец ни находился, он неизбежно должен был предупредить о своем приближении. Он не мог сделать и шага без того, чтобы под ним не задрожал пол, а это было сигналом для преследуемых. Даже если бы он двигался по боковому тоннелю. И тут что-то заставило ее посмотреть наверх.

Тупая голова пришельца появилась из огромной дыры в потолке, словно червь из гнилого яблока. Фрост схватила в охапку Дайану и резко отпрыгнула с ней в сторону, пока чудовище обрушивалось с потолка. От его падения вздрогнул пол. Фрост отскочила, перекатилась по полу и мгновенно встала на ноги, держа в руке гранату. Выдернув чеку, она пустила гранату по полу в направлении пришельца, а сама поставила на ноги Дайану и почти что швырнула ее за ближайший угол стены. Пока они бежали по коридору, она мысленно считала секунды, и вот по коридору прокатилась волна горячего воздуха, за ней разнесся дикий рев пришельца. Фрост улыбнулась. Пускай она и не прикончила этого монстра, он все же получил свое!

Подталкивая на бегу экстрасенса, она одновременно осматривала свой дисраптер. Энергетический кристалл был сильно разряжен, его могло хватить на три-четыре выстрела, не больше. Под ногами у нее опять задрожал пол. Пришелец настигал их. Она рискнула оглянуться и холодно выругалась. Пришелец был намного ближе, чем она предполагала, и уже нацеливался на них. Эта туша могла передвигаться на удивление быстро. Фрост улыбнулась. Она всегда выступала в роли преследователя и никогда не была преследуемой. Такое для нее было в новинку и даже поднимало настроение.

Они завернули за угол и остановились - дальше был тупик. То, что на плане обозначалось как сквозной проход, теперь было забито густым скоплением паутины пришельца. Фрост вскинула свой дисраптер. В нем было достаточно энергии, чтобы пробить брешь в паутине, но ей нужно было оставить заряд и для пришельца. После секундного колебания она нацелила дисраптер на паутину. Пучок энергии прорвал густую клейкую массу, обуглив края взметнувшейся паутины. Фрост рванулась вперед, но паутина неуклонно стала принимать прежнюю форму, с непостижимым упорством соединяясь в единое целое. Путь снова был перекрыт, а такой ценный выстрел потрачен попусту. Тратить еще один не было смысла. Она быстро огляделась вокруг. В потолке и стенах тоже были отверстия, куда они вели - неизвестно, ясно было только то, что их проделал пришелец. Фрост повернулась к экстрасенсу, которая с дрожащими от волнения губами беспомощно оглядывалась назад.

- Нам придется задержаться здесь, экстрасенс. Или точнее - мне. Ты не сможешь мне помочь, только зря пострадаешь, если встретишься у него на пути. Поэтому будешь выбираться в одиночку. Двигайся по какому-нибудь тоннелю - они обязательно выводят куда-то. Выбирай тот, который поуже, тогда чудовище не сможет пролезть следом. А я останусь здесь, и буду отвлекать его до тех пор, пока капитан и Кэррион не закончат свое дело.

- Ты не сможешь сдержать пришельца, - запротестовала Дайана. - Дисраптер не причинит ему вреда, а гранаты лишь ненадолго задержат его продвижение. Тебя ждет неминуемая смерть. Пойдем вместе со мной! Я смогу сделать нас невидимыми для пришельца, и он потеряет наш след в тоннелях.

- Нет, экстрасенс. Ты же знаешь, что у нас есть задание, которое надо выполнить. Нам надо отвлечь пришельца.

- О каком задании можно говорить, если оно равносильно самоубийству! Оставайся здесь, если хочешь проститься с жизнью!

Фрост недоуменно подняла брови.

- Это еще надо доказать. В конце концов, я же разведчица! Мы не можем обе скрыться в тоннелях хотя бы потому, что плохо знаем, куда они ведут. А пришелец знает их расположение намного лучше! Ты уходишь, экстрасенс, а я задержу его здесь. Ты должна выжить, чтобы снова стать для него приманкой, если потребуется. И если тебе придется уходить от чудовища в одиночку, то без хорошего преимущества на старте ты не обойдешься. Давай, поторапливайся!

Дайана твердо взглянула на нее.

- Ты что, собираешься умереть здесь?

- Нет - если у меня будет хотя бы один шанс.

- Ты в этом уверена?

Фрост обреченно вздохнула.

- Да, экстрасенс. Вполне возможно, что такой шанс у меня будет. Но это и не так уж важно. Я помню о своем долге. Я всегда была готова умереть на поле боя, а не в постели. Такова моя работа, и я ничего не имею против нее. Это мой долг, и в нем моя жизнь. Это все, к чему я стремилась.

- Ты хочешь сказать, к этому всегда принуждала тебя Империя! Они тебя просто запрограммировали - так же, как и меня. Они сломали твою жизнь, заставив полюбить кровь и убийство, и теперь ты готова погибнуть ради этого. Тебя так вышколили, что ты не можешь довериться даже своим чувствам и отступить.

- Нет, Дайана, дело не в этом. Я буду стоять и сражаться потому, что умею делать это лучше, чем кто-нибудь другой. Мы выигрываем время для остальных: я - сражением, ты - бегством. А теперь делай, как тебе приказано, и беги по этому тоннелю. Прошу тебя!

Дайана неожиданно шагнула к разведчице и крепко обняла ее. Фрост на секунду замешкалась, а потом ласково похлопала девушку по спине. После того как Фрост помогла ей взобраться в верхний тоннель, Дайана отправилась в путь. На прощание она улыбнулась разведчице, твердо сжала дрожащие губы и исчезла в тоннеле, освещая себе дорогу фонарем.

Через секунду Фрост приспособилась к тусклому свету и, повернувшись лицом к надвигающейся опасности, стала ждать. На одной ее руке ровно жужжал силовой щит, в другой ощущалась приятная тяжесть меча. Разведчица медленно, спокойно дышала, ее рука была тверда. Какого черта! Это ведь всего лишь пришелец. И когда в полумраке в дальнем конце коридора что-то зашевелилось, она только спокойно улыбнулась.

Находясь в самом центре убежища пришельца, капитан Сайленс и Кэррион в немом удивлении смотрели друг на друга, а в их сознании все еще раздавался спокойный голос Одина, сообщивший о начале отсчета времени до ядерного взрыва. Сайленс убрал в кобуру свой дисраптер.

- Что же, замечательно! Потрясающе! И что мы теперь будем делать?

- Все, что я могу предложить, - сказал Кэррион, - это продолжить обсуждение вопроса на бегу. В нашем распоряжении всего полчаса на то, чтобы узнать, где находятся экстрасенс и разведчица, покончить с пришельцем и убраться с проклятой Базы. Кроме того, надо заставить Одина впустить нас обратно на катер и взлететь с планеты до того момента, когда сработает ядерное устройство.

- Другими словами, нам остается только погибнуть, - невесело улыбнулся Сайленс. - Но, черт возьми, все же нужно попробовать поступить наперекор судьбе. Один, вывери наши координаты и сообщи кратчайший путь к выходу.

- Боюсь, что я не смогу выполнить ваш приказ, капитан, - возразил искусственный мозг. - Во-первых, я не позволю вам вернуться на борт катера. Вы по-прежнему являетесь носителями тканей пришельцев. Во-вторых, в Империю необходимо доставить тело пришельца и как можно больше образцов его технологии. Имея потенциальную угрозу в лице пришельцев данного вида, Империя должна знать, каковы ее масштабы. Кроме того, я настаиваю, чтобы вы сделали все возможное для сохранения Базы и имеющегося на ней имущества. Я сожалею, что вынужден пойти на такие крайние меры, однако моя программа предусматривает это. Вы меня должны понять.

- Когда бываешь уверен, что ситуация не может стать хуже, она все-таки ухудшается, - сказал Сайленс. - Один, я предлагаю тебе сделку. Если ты согласишься эвакуировать нас с планеты и доставить на "Ветер тьмы" для прохождения карантина, мы спасем Базу и все ее оборудование от гибели. Что ты скажешь на это?

- Я согласен, - неожиданно промурлыкал искусственный мозг. - Моя программа допускает гибкий подход в аварийных ситуациях.

- Хорошо, - облегченно вздохнул Сайленс. - Это уже хорошее начало.

- Но прости меня, - вмешался Кэррион, - как ты собираешься расправиться с пришельцем и отключить ядерное устройство, имея в запасе всего тридцать две минуты?

- Кровь из носу, но мы должны успеть! Один, ты должен немедленно войти в контакт с компьютерами Базы. Неужели ты не сможешь подключиться к программе, осуществляющей отсчет времени до взрыва, и дать отбой?

- Сейчас уже нет, капитан. Когда эта мера стала использоваться в качестве последнего, самоубийственного средства защиты, в Империи позаботились, чтобы отсчет нельзя было приостановить. Временно это как-то удалось сделать пришельцу, но, признаюсь, я до сих пор не понимаю, как он добился этого. Я делаю все возможное, чтобы повлиять на соответствующие компьютерные программы, но, по самым оптимистическим прогнозам, мне потребуется намного больше времени, чем тридцать одна минута.

- Ты рассчитывал на такой ответ? - спросил Сайленс у Кэрриона. - Какие в связи с этим есть идеи?

- А нам известно, где установлен ядерный заряд? - задумчиво нахмурившись, спросил Кэррион.

- Что скажешь, компьютер?

- Точное местоположение заряда зашифровано с помощью специальных кодов, к которым я не имею доступа. По логике, ядерное устройство должно быть установлено где-то на третьем уровне - чтобы обеспечить максимальное разрушение объекта.

- Что бы мы ни делали, мы должны делать это быстро, - сказал Кэррион. - И прежде всего нам надо установить связь с Фрост и Дайаной. Возможно, они уже столкнулись с пришельцем и не знают, что у нас появился еще один враг - время.

- Но у нас есть и союзник, - медленно произнес Сайленс. - Ведь мы не одни на этой планете, правда, Кэррион? С нами здесь эшрэи...

Пришелец надвигался на Фрост словно лавина - невероятных размеров, с невероятной скоростью. Его пасть, усеянная острыми как бритва зубами, была широко открыта. Он в секунду приблизился к разведчице, но она в акробатическом прыжке перелетела через его голову и опустилась на утыканную шипами металлическую спину. Среди шипов и гребней ей было нелегко сохранять равновесие, но она все-таки встала во весь рост. Раскрутив свой щит наподобие дисковой пилы, она срезала его краем ряд острых шипов, а потом, укрепившись на этом месте, обрушила на голову пришельца свой меч. Меч наполовину погрузился в твердую плоть пришельца, раздался душераздирающий вой. Чудовище в ярости стало биться головой о стены коридора, пытаясь стряхнуть своего противника, но Фрост схватилась за меч обеими руками и не позволяла себя сбросить.

Ее ноги заливала густая черная кровь. Когда разведчице удалось провернуть клинок и почти добраться до мозга, она зловеще улыбнулась. Пришелец взревел, этот рев словно молотом оглушил разведчицу, а забившееся в конвульсиях тело монстра едва не сбросило ее вниз. Фрост собрала все силы и вонзила меч еще глубже. Затем она принялась раскачивать клинок в разные стороны, пытаясь расширить рану, но как только темное мясо начинало расходиться, оттуда появлялись металлические нити, которые стягивали рубец. Рана пришельца заживала с невероятной быстротой, а металлические швы не поддавались даже мечу. Постепенно, сантиметр за сантиметром, меч был выдавлен из затянувшейся раны.

Фрост подняла над головой свой силовой щит и, словно молот, обрушила его на спину пришельца. Край силового поля вошел в твердые ткани, как в масло, оставив длинный и глубокий разрез. Фрост встала на колени возле своего меча и принялась погружать гудящий и искрящийся щит в рану. Пришелец бешено метался в узком проходе, его невыносимый рев эхом отдавался в темных коридорах Базы. Разведчица с трудом удерживалась на извивающейся спине чудовища. Срезанные ею шипы стали на глазах вырастать, а силовой щит был выброшен из раны. Фрост изо всех сил надавила на меч, но пришелец все равно исторгнул клинок из своего тела.

А потом в спине пришельца, на том месте, где стояла Фрост, образовалась впадина, в которую стали погружаться ноги разведчицы. Она не успела толком понять, что с ней происходит, как ее ноги по колено погрузились в разошедшуюся плоть чудовища и были сдавлены его исполинскими мышцами. Фрост зарычала от боли и в отчаянии стала крушить спину пришельца мечом и щитом, но его плоть продолжала затягивать ее. Подобно живой трясине, она смыкалась вокруг разведчицы, гасила ее движения и затягивала раны, нанесенные оружием. Фрост потянулась к чехлу с мономолекулярным кинжалом, укрепленному у нее на бедре, но он уже исчез в теле пришельца. Она погружалась все глубже и глубже и через несколько секунд оказалась по пояс в живой трясине.

Дайана взирала на эту картину из расположенного высоко на стене отверстия и в бессилии сжимала кулаки. Она знала, что ей надо бежать и не тратить время, подаренное разведчицей, но не могла бросить Фрост на верную гибель. Она не могла покинуть ее. Когда туша пришельца, подобно приливу, безудержно заполняла коридор, сердце Дайаны как будто сжимала холодная рука. Если она не решится действовать, Фрост медленно умрет. Но что она могла сделать? Она была экстрасенсом, а не воином. И никогда не была воином. Она осматривалась вокруг в поисках спасительного решения, и вот ее взгляд натолкнулся на массивный блок, нависавший над входом в тоннель.

Дайана не переставала думать о том, что ей предстоит сделать, - без точного и хитроумного плана ее действия были обречены на провал. Во-первых, надо было привлечь внимание пришельца. Она отбросила все заслоны своего сознания и отказалась от преимущества быть невидимкой. Огромная голова пришельца моментально повернулась, слепо, но понимающе уставившись на нового противника. Он хотел расправиться с новым врагом и точно знал, где его искать. Фрост продолжала тонуть в складках спины пришельца, но ее погружение замедлилось - наверное, потому, что чудовище отвлеклось от своей первой жертвы. Оно могло покончить с ней в любую секунду, теперь очередь была за экстрасенсом. Оставляя вмятины в стальных стенах, огромная туша рванулась вперед, короткие ноги понесли ее по коридору. Дайана дотронулась до браслета на своем левом запястье, и на ее руке возник силовой щит. Пришелец высоко поднял голову, выискивая своего противника. Дайана высунулась из тоннеля, осторожно придерживаясь одной рукой за край, и надрезала тяжелый блок своим щитом. Мерцающая дуга отсекла крепления, на которых держалась вся конструкция, и огромная глыба накренилась над коридором, удерживаемая всего одним кабелем. Дайана перенесла почти всю тяжесть своего тела наружу. Голова пришельца потянулась к ней, оказавшись всего в нескольких сантиметрах от своей жертвы. Дайана сжала зубы, выбросила вперед руку и перерезала кабель. Огромный блок оторвался от стены и обрушился на голову пришельца, припечатав ее к полу.

Дайана спрыгнула на спину пришельца, стараясь точно попасть между оказавшейся в западне разведчицей и придавленной головой чудовища. Она рубила темное мясо щитом до тех пор, пока руки разведчицы не оказались свободными. После этого ей удалось почти полностью вытащить Фрост из трясины. Пришелец дергался из стороны в сторону, конвульсии пробегали по всему его огромному телу, но этого было недостаточно, чтобы освободить голову от навалившейся на него глыбы. Тем временем Фрост сумела достать свой мономолекулярный кинжал и с помощью Дайаны окончательно освободилась от захвата. Обе женщины быстро спустились со спины чудовища и устремились прочь от него по коридору. Вся их одежда почернела от крови пришельца.

- Ты думаешь, он не освободится от этой тяжести? - прокричала Дайана разведчице, стараясь перекрыть громкий рев чудовища.

- И не надейся! - крикнула в ответ Фрост. - Надо бежать отсюда!

Они были еще недалеко, а сзади уже раздался грохот: пришелец наконец освободился из своего капкана. Дайана пыталась бежать быстрее, но сил уже не было. Ею двигало только отчаяние. Разведчица, наоборот, как будто не чувствовала усталости, она даже не запыхалась, несмотря на все то, что ей пришлось испытать. Дайана видела, что Фрост легко могла бы оторваться от нее, но вместо этого держалась рядом со своей более медлительной спутницей. Неожиданно Фрост обернулась и поймала измученный взгляд девушки.

- Ты не должна была спасать меня! - отрывисто проговорила разведчица. - Ты могла бы быть уже далеко отсюда.

- Я знаю!

- Тогда зачем ты это сделала? Зачем ты связываешь свою жизнь с моей?

- Потому что ты спасла меня! - крикнула ей в ухо Дайана. - А теперь замолчи и беги!

- А мы не можем опять стать для него невидимками? Это все-таки шанс на спасение!

- Нет. Он уже слишком близко. - Она оглянулась через плечо. Пришелец мчался по коридору быстрее, чем они бежали, быстрее, чем они могли бы бежать, собрав все оставшиеся силы. Дайана взглянула на разведчицу.

- Не спрашивай. Тебе это ничего не объяснит. Просто беги.

Неожиданно у них в ушах послышался негромкий голос Сайленса.

- Разведчица, экстрасенс! Мы разрушили центр паутины пришельца. Сейчас он полностью отрезан от Базы. Сумели ли вы его обнаружить?

- О да! - воскликнула Фрост. - Мы точно знаем, где он сейчас.

- Прекрасно! А вы сможете его заманить к нам? У нас тут созрел один замысел.

Перед глазами Дайаны и разведчицы на несколько мгновений появился план помещений третьего уровня, на котором был указан предполагаемый маршрут. Дайана с трудом пыталась сообразить. Здесь было недалеко. Они могли попытаться. Она взглянула на Фрост и утвердительно кивнула головой.

- Мы сможем добраться до вас за четыре минуты, - спокойно сказала Фрост.

- Надо добежать за три, - резко возразил капитан. - У нас в распоряжении очень короткий отрезок времени. Выведите на нас пришельца, а потом обсудим, что делать дальше. Конец связи!

- У капитана есть какой-то план, - задыхаясь, сказала Дайана.

- Да. Только нам он не рассказал о нем. Скорее всего потому, что нам бы он не понравился. - Разведчица взглянула на Дайану. - Если бы ты смогла бежать еще три минуты в таком темпе...

- Замолчи и беги! - оборвала ее Дайана.

- Ты уверен, что не будешь проклинать себя за это? - спросил Кэррион. - Вызвав эшрэев, я уже не смогу повернуть их обратно. Мне кажется, ты не сознаешь, как сильно они ненавидят тебя.

- Еще сильнее они возненавидят пришельца, - возразил Сайленс. - Это чудовище и его споры угрожают существованию целой планеты. Пришелец не просто уничтожит лес, он превратит его в часть своего организма. И так как лес является единственной формой жизни эшрэев, в их интересах будет поддержать нас в бррьбе с пришельцем.

- Очень логично, капитан, - усмехнулся Кэррион. - Надеюсь, эшрэи тоже примут эту логику.

- Враг моего врага - мой друг, - сказал Сайленс. - Ничто так не сближает недругов, как общая цель.

- Ты до сих пор ничего не понял, капитан. После того как я призову эшрэев, они выйдут из-под моего контроля. Очнувшись однажды от своего сна, они не захотят погрузиться в него вновь. Ты ведь не одержал над ними победы, Джон. Ты просто ранил их так сильно, что они на время изменили свой облик. Здесь, на этой планете, существуют такие странные силы, которые не приснятся тебе в самом кошмарном сне. Они смогут снова начать борьбу с Империей. И теперь им будет уже нечего терять, никто их не сдержит.

Сайленс, сомневаясь, покачал головой.

- Неужели? А миллиарды людей на тысячах планет? Эшрэи не смогут устоять против них.

- Джон, ты переводишь все на числа. А я говорю о силе.

- Так или иначе, у нас уже нет выбора, - сказал Сайленс. - Возникло много непредвиденных обстоятельств. На нас обрушилось слишком много неприятностей. Фрост и экстрасенс будут здесь с минуты на минуту, следом за ними сюда ворвется пришелец. У нас нет запасных вариантов, Шон. Один, сколько у нас времени?

- Девятнадцать минут тридцать две секунды, капитан!

Сайленс посмотрел на Кэрриона.

- Приготовься, Шон! Нам надо сделать все в тот момент, когда они появятся.

Они оба прислушались к звуку приближающихся шагов, и тут же в конце коридора показались Фрост и Дайана. Сайленс внимательно вгляделся в полумрак, но позади женщин никого не было. Дайана в изнеможении остановилась, жадно хватая ртом воздух. Фрост поддержала ее под руку и спокойно кивнула Сайленсу. Она дышала так, как будто сделала короткую пробежку.

- Пришелец вот-вот нагрянет, капитан. Когда он понял, куда мы его ведем, он немного сбавил темп, но у него хватило безумия продолжать погоню. Правда, мне кажется, он подозревает о ловушке. Ведь вы готовите ему ловушку, капитан?

- Да, - подтвердил Сайленс. - Вы ранили его?

- Я стреляла в него и взрывала под ним гранаты. Дайана опрокинула на него чуть ли не целую стену, но все, чего мы добились, - это разъярили его. - Она посмотрела на разрушенное убежище пришельца и нахмурилась. - Хорошая работа, капитан, но вы понимаете, что все это может самовозродиться, если пройдет немного времени?

- Время - это то, чего нам всем очень не хватает, разведчица. Перед смертью капитан Старблад успел включить часовой механизм в системе саморазрушения Базы. Через восемнадцать минут небольшое ядерное устройство, спрятанное где-то здесь, на третьем уровне, взорвет Базу.

Фрост уставилась на него изумленными глазами.

- Вы, наверное, шутите, капитан?

Дайана подняла голову и умоляюще посмотрела на Сайленса. Она еще не могла произнести ни слова, но ее взгляд говорил о многом.

- Что бы вы ни задумали, капитан, делайте это сейчас же, - потребовала Фрост. - Пришелец ворвется сюда через несколько секунд, и он очень скверно настроен.

- Не смотрите на меня, - сказал Сайленс. - Сейчас все зависит от Кэрриона.

- Да, - тихо подтвердил отступник. - Все нити опять сошлись на мне.

- Потому что ты - единственный и незаменимый, Кэррион.

- Спасибо, капитан.

Дайана вытерла рукавом пот со лба и тут же резко вскинула голову.

- Прислушайтесь! Он уже близко. Очень близко. Все взглянули в дальний конец коридора, в темноту.

Не слышно было ни звука, но пол под их ногами задрожал. Сайленс посмотрел на Кэрриона.

- Прошу тебя, Шон! Если не ради меня, то ради них.

Кэррион грустно улыбнулся.

- Ты всегда применял нечестные приемы, Джон.

Сайленс покачал головой и отошел за угол, продолжая наблюдение. К нему присоединилась разведчица, и они оба нацелили свои дисраптеры в скрытое тенью пространство в конце коридора. Дайана наконец восстановила дыхание и притаилась за выступом стены, в месте, где она не была никому помехой.

В центре комнаты остался один Кэррион. Он опирался на копье и был погружен в свои неведомые мысли. Он не мог отделаться от чувства удивления перед собственной судьбой, которая такими странными путями привела его в этот час именно сюда. Все испытания, через которые он прошел, ярость, страх, крушение надежд окончились новым сражением под командой Джона Сайленса. Он горько улыбнулся. Ему все же приятно было вновь повстречаться с Сайленсом. С таким же чувством он надевал старую одежду, к которой привык за много лет, или брал старую чашку, из которой пил с самого детства. Вещи, удобные и привычные по форме, надежные по качеству, что-то такое, на что всегда можно положиться. Сайленс снова был на его стороне, и если бы Кэрриону пришлось умереть среди людей, к которым он испытывал симпатию и уважение, - это был бы не худший жребий.

Среди людей. Он провел долгих десять лет, не видя человеческих лиц, не слыша человеческих голосов. Но с ним были и эшрэи.

Он оторвался от пола и, скрестив ноги, завис в воздухе посередине зала. Копье лежало у него на коленях.

Глубоко погрузившись в себя и разблокировав свое сознание, он сконцентрировал его на острие копья, воззвав ко всем силам, которые скрывались в нем. Он чувствовал, как нарастает его биополе, как оно давит на защитные заслоны, стремясь освободиться и уйти в окружающий мир. Живя на Ансили, он узнал очень о многом, сделал много случайных и неслучайных открытий, постиг тайны, о которых и не догадывались земляне, и это изменило его натуру. Сейчас он был больше чем человек, он одновременно принадлежал к роду людей и к роду эшрэев, и пришельцу предстояло узнать, что это значит.

Он бросил вперед свое сознание на поиски голосов, которые всегда были слышны в завывании ветра. Перед его глазами засверкали яркие вспышки, ослепительные знаки присутствия эшрэев. Они были рядом - древние, могучие, совершенно непохожие на людей и вместе с тем теплые, знакомые и успокаивающие. Его друзья и соседи. Он воззвал к ним - и они явились, только для него одного. Отступник Кэррион, человек, которого когда-то звали Шон, начал говорить с эшрэями на языке, которого не понял бы никто из людей.

Взглянув на Кэрриона, парившего над поверхностью пола, Сайленс почувствовал, что у него дыбом встают волосы. Спокойное, безмятежное лицо Кэрриона носило отпечаток каких-то удивительных изменений, которые нельзя было измерить десятилетием. Порой Сайленсу казалось, что он вообще не знает этого человека. Его голос был таким же, как прежде, но иногда казалось, что его глазами взирает кто-то совершенно другой. Сайленс пожал плечами. Он уже вверил три жизни в руки "знакомого незнакомца", и было слишком поздно отказываться от принятого решения.

В конце коридора послышалось какое-то движение, и вот из темноты появился пришелец, быстро и неумолимо устремившийся на своих противников. Он поднял тупую незрячую голову, и окружающее пространство наполнилось страшным раскатистым ревом.

Сайленс и Фрост дали залп из дисраптеров. Пульсирующие пучки энергии пронзили огромную тушу пришельца, взорвав его черное мясо и забрызгав кровью стены. Но это даже не замедлило его движения. Капитан и разведчица отбросили дисраптеры, вынули мечи и прикрылись силовыми щитами. Они готовы были встретить пришельца - зная, что не одержат победы в этой схватке, но ничего иного им не оставалось делать. Пришелец ворвался в зал - туда, где когда-то было сердце его паутины, никому не оставляя шанса на спасение.

И тогда у него на пути встали эшрэи...

Сайленс шел по металлическому лесу. Золотые, бронзовые, серебряные деревья сверкали, как звезды. Деревья пели какую-то странную песню, и хотя капитан не был частью этого мира, он чувствовал эту песню всем своим организмом, словно когда-то давно знал ее и просто давно не слышал. Шон, Фрост и Дайана шли рядом с Сайленсом, их лица светились радостью. Фрост выглядела моложе и счастливее, в ее глазах не было угрозы, и впервые за много лет у нее не было оружия. Ни меча, ни дисраптера, ни гранат. Без всего этого она выглядела непохожей на себя, ее глаза были ясными и безмятежными. Шон был таким, каким его знал Сайленс в годы их дружбы, когда их ничто не разделяло. Он улыбнулся Сайленсу, и в этой улыбке было чувство понимания, а может быть, и прощение всех нанесенных обид. Но самой радостной из всех выглядела Дайана.

В лесу двигались эшрэи, умершие, но не покинувшие планету, огромные и устрашающие, с их звериными мордами и гигантскими телами, когтистыми лапами и пронизывающими глазами. Они подпевали деревьям, в них бурлила энергия. В песне и могучем рычании слились звуки Земли и Ансили, они нарастали и нарастали, становились неудержимыми и необъятными. Сияние энергии эшрэев становилось таким ослепительным, что, казалось, могло сжечь их изнутри. Это сияние стало фокусироваться на одном человеке, и Сайленс с удивлением обнаружил, что этим человеком был не Кэррион, а Дайана. Дайана Вэрчью, воспитанная не как человек, но оставшаяся больше человеком, чем экстрасенсом, против чего так боролась Империя, несломленная и сохранившая чистоту - в сердце, в мыслях, в намерениях. Энергия эшрэев наполнила ее, и она, без гнева и ненависти, направила ее на пришельца из космоса. Он тоже находился в лесу, горевший зловещим огнем, немой и отвратительный. Когда песня деревьев, исполненная чистым высоким голосом Дайаны, омыла пришельца, он сжался; через мгновение, казавшееся вечностью, огонь в нем погас и он навсегда исчез.

С исчезновением пришельца металлический лес наполнился новыми голосами - это мужчины и женщины с космической Базы перестали быть частью чудовищного организма. Один за другим они появлялись и исчезали, и в их уходе не было печали. Это было прощание, на которое они надеялись, о котором молились. Исследователям улыбнулись два человека - Стэйсяк и Риппер, навеки связанные своей последней экспедицией. Они отдали последний салют капитану и навсегда исчезли.

Дайана взглянула на Базу, ее взгляд заставил опуститься защитный экран и остановил часовой механизм в ядерном устройстве. Часы остановились, бомба больше не угрожала взрывом - вот так просто все и разрешилось.

Потом эшрэи отошли немного в сторону и обратили свои взгляды на Джона Сайленса, капитана корабля "Ветер тьмы", посланца Империи. На человека, отдавшего приказ выжечь Ансили.

Сайленс стоял в одиночестве, не намеренный что-то объяснять или защищаться, потому что не мог сделать ни то ни другое. Он не просил о снисхождении к себе и не рассчитывал на него, но он хотел этого для Фрост и Дайаны, ведь на них не было вины за содеянное им. Они улыбнулись и встали рядом с ним, потому что, несмотря ни на что, они были частью его команды. Между людьми и эшрэями остался один только Кэррион - Шон, принадлежавший и тем и другим и одновременно - никому. Отступник оперся на свое копье и не сказал ни слова.

- Он вздумал судить нас! - раздался хор голосов. - Теперь мы совершим суд над ним. Он должен умереть.

- Нет, - возразила Фрост. - Он исполнял свой долг.

- Нет, - сказала Дайана. - Он искупил свою вину.

- Он должен умереть!

- Нет, - сказал Кэррион. - Он - мой друг!

- Тогда поступай как знаешь!

И эшрэи исчезли. Сверкание деревьев померкло. Сайленс, Кэррион, Фрост и Дайана повернулись и побрели прочь из металлического леса, зная, что песня этого леса навсегда останется в их памяти, где бы они ни были и что бы с ними ни произошло.

Глава 11

ПРИЗРАКИ ОБРЕТАЮТ ПОКОЙ