Чтение 8–й страницы книги ~Кровь и честь~

- Это лишит меня возможности нападать с помощью колдовства, - ответил Монах.

- Знаю! - крикнул Луи. - Все равно невозможно атаковать Доминика на его территории, у него всегда будет достаточно времени, чтобы организовать необходимую защиту. Мы должны убраться отсюда поскорее и спасти то, что еще возможно. Пусть будут прокляты! Я оторву головы Доминику и Элизабет, насажу их на колья и выставлю перед главными воротами, чтобы вороны выклевывали им глаза! Если бы мне досталось что-нибудь получше, чем магия земли...

Голос его стал сухим, когда он вспомнил об унаследованной им стихии. За пределами замка, на болотах, его волшебство давало ему преимущество над любым из братьев, но здесь, в крепости, оно оказывалось практически бесполезным, а Виктор и Доминик никогда не выходили за ее стены одновременно со старшим братом, проявляя завидное благоразумие. Он едва сдерживал распиравшую его ярость, лихорадочно соображая, как бы отомстить... но так ничего и не мог придумать.

Луи не спеша побрел по коридору, с яростью пиная то и дело попадавшиеся на его пути трупы. Железное Сердце и Монах следовали за своим господином. Бешенство, охватившее принца, постепенно перерастало в холодную ярость. Если уж на то пошло, то и золота и прочих драгоценностей у него больше, чем у обоих братьев вместе взятых. Из всей семьи Луи всегда был самым расчетливым и бережливым. Ну и что с того, что он потерял в устроенной Домиником засаде несколько человек? Вокруг полно воинов, готовых сражаться за деньги. Жаль, что он не подумал об этом раньше. Старший сын короля Малькольма почувствовал в себе решимость и силы сражаться. Игра еще не проиграна. Она, если разобраться, только начинается.

* * *

Принц Виктор в расслабленной позе сидел на краешке кровати, склонив голову. Глаза его были полузакрыты. Госпожа Хетер заботливо расстегнула пуговицы его рубашки и осторожно сняла ее, обнажая торс изможденного принца. Девушка заставила себя не думать о том, насколько мертвенно-бледной стала кожа Виктора, который и сам отлично знал, как ужасно выглядит. Хетер понимала, что ему станет еще больнее, если он прочитает это в ее глазах. Поэтому девушка постаралась сосредоточиться на переодевании возлюбленного, который поначалу сопротивлялся, наотрез отказываясь надевать ночную сорочку, считая, что носить подобные одеяния - удел стариков. Однако Виктор, становясь все слабее, стал замерзать по ночам и наконец был вынужден сдаться. Хетер изо всех сил старалась вести непринужденный разговор, чтобы развлечь любимого во время переодевания, но понимала, что его не обманывает ее показная веселость. Принц настолько ослаб, что не мог не только отвечать, но даже и просто шевелиться. Именно собственная беспомощность больше всего бесила его.

Наконец Хетер закончила переодевание и подошла к столику с лекарствами, который был заставлен разнообразными пузырьками и бутылочками. Всевозможных цветов микстуры, порошки и коренья образовывали печальную мозаику. Виктор перепробовал их все в то или иное время в разных количествах. Девушка взяла бутылочку с лекарством, которое принц принимал в последний раз, и как следует встряхнула ее. Виктор пробормотал что-то невнятное.

- Что, дорогой? - участливо спросила Хетер.

- Ничего, просто думаю, как принимать это дерьмо. Ты точно знаешь, что его надо принимать внутрь, а не втирать?

- Ты просто как дитя, когда речь заходит о лекарствах, Виктор.

- О, замолчи, а то я брошу в тебя чем-нибудь. Хетер взяла чайную ложку, откупорила бутылочку и налила лекарство.

- Рано или поздно, дорогой, должны же мы найти средство, которое поможет, хотя бы даже методом проб и ошибок. Нос тебе зажать или не надо?

Виктор только зло посмотрел на нее, сил возражать у него не было. Хетер заставляла себя улыбаться, но сердце ее разрывалось от боли, когда она видела любимого таким слабым и беззащитным. Она поднесла ложку ко рту принца, и тот проглотил густую микстуру. Лицо его передернулось.

- Вкус настолько мерзкий, что, я полагаю, лекарство должно помочь. Ну, где же конфетка? У хорошей няни всегда в таких случаях имеется что-нибудь сладенькое, чтобы во рту не было так противно.

Хетер наклонилась и поцеловала Виктора в губы. Тот в ответ лишь печально улыбнулся.

- Прости, любимая. Дух рвется к тебе, но сил нет. Я устал. Все эти дни я чувствую только усталость.

Хетер понимающе улыбнулась и кивнула. Она не посмела ничего сказать, опасаясь, что голос выдаст ее. Девушка старательно закупорила бутылочку и поставила ее на столик, положив ложку рядом. Хетер помогла принцу улечься поудобнее, голова его бессильно откинулась на подушку. Девушка протянула руку и потрогала его сухой и горячий лоб.

- Никогда не думал, что придется умирать вот так, - с горечью сказал Виктор, - погибнуть в бою или уж, на худой конец, с кинжалом в спине... это куда ни шло. К этой мысли меня приучали с детства, и я привык к ней. Но подыхать в постели, день за днем теряя силы... Мне страшно, Хетер.

- Не надо, любовь моя, я здесь. Виктор вздохнул и закрыл глаза:

- Я так устал, Хетер, так устал. Я, наверное, посплю немного. Стражники и все охранные символы на месте?

- Да, дорогой. Не беспокойся ни о чем, пожалуйста. Тут ты в совершенной безопасности. Отдыхай.

Девушка наклонилась и поцеловала его в щеку, в ответ принц пробормотал что-то невнятное. Она выпрямилась и увидела, что его глаза закрыты. Девушка постояла немного, прислушиваясь к слабому дыханию больного, и на цыпочках вышла из спальни. Она осторожно прикрыла за собой дверь и тяжело вздохнула. Плечи ее опустились. Как тяжело быть все время веселой! Как же тяжело удерживаться от слез! Хетер стояла, опершись спиной о закрытую дверь, и старалась собраться с силами. Госпожа Эмма Хеллстром оторвалась от своего шитья и посмотрела на девушку.

- Хетер, милочка, вы выглядите так, точно вот-вот упадете, идите скорее сюда, присядьте и отдохните.

Девушка, открыв глаза, улыбнулась Эмме и с трудом оторвала спину от двери.

- Он успокоился немного. Думаю, он поспит какое-то время, по крайней мере я надеюсь на это.

- По-прежнему никаких улучшений?

- Даже хуже стало. Я уж все испробовала, все средства, что доктора прописали, но хоть бы одно принесло малейшую пользу. Он так ослаб, что даже ходить самостоятельно не может. О, Господи, Эмма, у меня сердце разрывается, не могу его таким видеть!

Госпожа Эмма потрепала Хетер по плечу и села рядом:

- Вы должны вести себя мужественно, у вас хватит сил на вас двоих.

- Я знаю, Эмма. Вы тоже думаете, что он умрет?

- Боюсь, что да.

- Он не умрет, я не позволю! Клянусь, если я когда-нибудь доберусь до ублюдка, который сделал это с ним...

- Вы думаете, это яд?

- А что же еще?!

- Но каким образом, Хетер? Ведь Аргент пробует все, прежде чем Виктор даже прикоснется к еде.

- Знаю, знаю, - тонкие пальчики Хетер сжались в кулачки, на лице ее перемешались и горе и злоба, сделав его на мгновение уродливым. - Кто бы это ни был, он очень умен. Когда-нибудь я узнаю правду, и тогда сама лично прослежу, чтобы злодей умирал очень долго и мучительно.

- Я помогу вам, - пообещала Эмма. Хетер благодарно улыбнулась в ответ.

Когда две женщины познакомились, Хетер никак не могла понять, что мессир Гэвэйн нашел в этой полной, похожей на огромную раскормленную мышь женщине, которой на вид было больше сорока. Если когда-то давно в молодости она и была привлекательной, то теперь и следа этой красоты не осталось. Черты лица казались какими-то смазанными, фигура бесформенной. Поначалу Хетер избрала эту женщину в качестве мишени для своих насмешек, еще одного объекта, на котором, устав за день, можно сорвать свое раздражение. Но Эмма взяла за правило всегда отвечать девушке теплотой и пониманием, поэтому случилось так, что скоро между двумя женщинами возникла на удивление сильная привязанность. Виктор и Гэвэйн проводили очень много времени вместе, и, естественно, Хетер и Эмма тоже довольно часто оказывались в одной компании, где их дружба с годами только крепла, превращаясь в нерасторжимый союз.

- Скажите мне, - спросила Эмма, - вы уже встречались с двойником Виктора? Каков он?

- Внешнее сходство полное, такое, что даже страшно, - ответила Хетер. - Мало того, он даже говорит и поступает, как Виктор, но он мне не нравится. Высокомерен и заносчив, как и все актеры. Настолько влюблен в себя, что не помнит, где его место. Однако работу свою он знает хорошо. Ну, а потом...

Девушка мрачно улыбнулась, и Эмма рассмеялась.

- Хетер, моя дорогая, если убивать по каждому поводу, придется расширять кладбище. А если расправиться с каждым, кто раздражает, скоро и говорить-то не с кем станет.

Девушка отрицательно покачала головой.

- На сей раз я права, Эмма, и вы знаете это. Актер должен умереть. Мы не имеем права рисковать, зная, что он может рассказать кому угодно про свое участие в нашем маленьком заговоре, не так ли? К тому же он не единственный приговоренный к смерти. Когда Виктор станет королем, он не сможет позволить никому иметь достаточно власти, чтобы влиять на его решения. Аргент - купец, с ним можно договориться, но Родрик...- Хетер поджала губы и задумалась. - Он часто забывает свое место, маленький гнусный человечишко! Он считает себя чуть ли не ровней Виктору только потому, что в его жилах течет Кровь. Иногда я даже слышу, будто этот глупец говорит, что он, а не Виктор возглавляет наше дело. С этим ведь нельзя мириться, правда? Ох, как у многих при дворе вытянутся личики, когда мой Виктор сядет на трон...

Обе женщины дружно захохотали, они еще долго беседовали, и веселые улыбки то и дело уступали места злорадным ухмылкам на их лицах.

* * *

Джордан уже собирался ложиться спать, когда в спальне снова появилась собака. Он только что закончил расстилать постель и уже собирался надеть со вкусом вышитую ночную рубашку, как что-то мокрое и холодное коснулось сзади его ноги. Он подскочил от испуга и, посмотрев вниз, увидел рядом мирно стоящего бладхаунда, который, уставившись на человека печальными глазами, повиливал хвостом. Джордан, успевший уже схватиться за меч, с облегчением убрал руку и улыбнулся псу, затем опустился на колени, а животное, по-своему истолковав его намерения, попыталось дочиста облизать его лицо. Джордан засмеялся и попробовал осторожно отстранить собаку.

- Ну что, вернулся? - спросил он весело. - И где ж ты прятался все это время? Под кроватью?

Пес лег на спину, предлагая человеку почесать ему живот. Джордан так и поступил, не зная, что же делать дальше. Своей собаки у него никогда не было. Правда, у него имелась лошадь, но с ней они давно уже заключили своеобразное соглашение, которое так или иначе устраивало обоих. Первым делом актер подумал, что собаке, наверное, надо дать какой-нибудь еды, но он не знал, чем обычно кормят бладхаундов, кроме того, понятия не имел, есть ли в его громадных апартаментах хоть какая-нибудь пища. Джордан нахмурился, вспомнив слова Гэвэйна о том, что пес не принадлежал Виктору. Принц терпеть не мог собак. Впрочем, пообщавшись с возможным будущим монархом, актер не удивлялся этому. Животное определенно кому-то принадлежало, слишком уж хорошо ухоженным оно выглядело для бродячего пса, который, возможно, просто забрался сюда по ошибке и теперь не знал, как выбраться. Следовало позвать стражу, чтобы они удалили собаку, но та вела себя уж очень дружелюбно, а Джордану сейчас как раз недоставало дружеского участия.

Он услышал, как кто-то постучал в главную дверь, и насторожился. Джордан не ждал никаких гостей, и у стражи существовал четкий приказ не пускать никого до утра. Тем не менее снова постучали. Джордана охватили сомнения: слишком уж громким и нетерпеливым показался ему этот стук. Стоявший за дверью человек не собирался уходить, и Джордан решил, что, пожалуй, будет лучше, если он откроет. Вдруг действительно случилось что-то важное. Он оглянулся и обнаружил, что собака опять исчезла. Умное животное. Не надо, чтобы кто-нибудь видел, как принц Виктор привечает собаку. Это будет выглядеть неестественно. Джордан быстро вышел из спальни, пересек главную комнату и открыл дверь. Перед ним, одетый в свой парадный костюм, стоял регент, граф Вильям Хоуэрд, весь вид которого выражал крайнее нетерпение. Джордан сердито посмотрел на обоих стражников, показав, как он недоволен тем, что его покой нарушен. Оба солдата старались не смотреть принцу в глаза. Джордан подумал, что ругать их сейчас, наверное, не следует, в конце концов регент есть регент.

- Ну? - произнес граф Вильям. - Ты что же, не собираешься пригласить меня войти?

- Конечно, господин регент, - спохватился Джордан. - Мой дом - ваш дом.

Актер отошел в сторону, давая возможность регенту войти. Тот окинул комнату взглядом, точно хотел сказать, что никогда не видел более безвкусной обстановки. Джордан закрыл дверь и с сомнением посмотрел на регента. С ним ведь надо о чем-то говорить, а вот о чем... Никто не объяснил Джордану как вести себя с графом Вильямом наедине.

- Не желаете ли... выпить, господин регент?

- Не в этот час, Виктор.

- В таком случае, чем я могу быть вам полезен? - Джордан вдруг подумал, что, пожалуй, чересчур вежлив. В конце концов он ведь наследный принц, которого потревожили среди ночи. Актер намеренно повернулся спиной к гостю и, не торопясь, направился к ближайшему креслу, в которое и сел, закинув одну ногу на подлокотник. Регент недовольно посмотрел на него. Джордан ответил глуповатой улыбочкой.

- Я пришел к тебе, Виктор, по очень важному делу, - холодно сказал регент.

- Надеюсь, учитывая, который сейчас час, - ответил Джордан, - а я ужасно хочу спать. Что это за новость, которая не может подождать до утра, когда я мог бы собрать своих советников?

- Ты был сегодня в зале, - медленно сказал регент, - ты слышал, как я провозгласил Ритуал Передачи. Что бы там ты и твои советники ни думали, уверяю тебя, мне нелегко было пойти на этот шаг и уж ни в коем случае я не стремлюсь повредить тебе или твоим братьям. Я никогда не скрывал своего отношения к вашей семье, но я также никогда не позволял моим личным чувствам брать верх над чувством долга.

Редгарту нужен король. Ты видел, что творилось сегодня в Главном зале? Нереальное выходит из-под контроля и набирает силу. Только король, получивший могущество от Камня, может положить этому конец, остальные бессильны что-либо сделать. Виктор, лучше плохой король, чем никакого. Я ведь не слепец и прекрасно понимаю ситуацию. Если кто-нибудь, помимо принцев ныне царствующей династии, будет объявлен королем, гражданской войны не избежать. Люди только и думают, к кому примкнуть, словно они забыли, как ужасны и кровопролитны подобные войны. Сотни тысяч погибнут, и не только солдат, офицеров и рыцарей, но и простых людей, среди которых окажется немало женщин и детей. Посевы будут вытоптаны, города и селения сожжены и разрушены, реки отравлены. Я не хочу этого и надеюсь, что ты тоже.

- Я сделаю все, чтобы избежать междоусобицы, - осторожно произнес Джордан, - но вы должны понимать, что не все зависит только от меня. Если мои братья станут собирать войска, я не смогу остаться в стороне. Они мне просто не позволят этого.

- Да, - ответил граф Вильям, - я понимаю, - он вдруг вздохнул и покачал головой, - уже поздно, и я устал, так что перейду прямо к делу. Ты всегда казался мне наиболее разумным из всех троих, поэтому я буду взывать к твоей чести и ответственности за судьбу королевства. У тебя есть корона и печать?

Джордан тупо уставился на регента, но мозг его в это время яростно работал. Задав подобный вопрос, регент открыто признал, что у него самого нет ни того, ни другого, кроме того, он и понятия не имеет, где находятся символы государственной власти. Демонстрируя такую откровенность, он также показывал всю слабость своей позиции. Регент нуждался в союзниках и просил Джордана сотрудничать с ним.

- У меня нет короны и печати, - ответил Джордан наконец, - и, насколько мне известно, ни у одного из моих братьев их тоже нет.

Регент ждал, но Джордан молчал. Тишину разъедали невысказанные замыслы. Наконец граф произнес:

- Понимаю. Спасибо за то, что был со мной откровенен. За это и я скажу тебе прямо то, о чем ты еще не знаешь. Начались открытые стычки между отрядами Луи и Доминика. Моя стража делает все, чтобы навести порядок, но и ее возможностям есть предел. Особенно после того, как твои братья стали вовлекать в свои действия нереальное. Виктор, я думаю, рано или поздно ты окажешься втянутым в конфликт, поэтому, мой тебе совет, приготовься к атакам, в которых будет использовано колдовство. Ты надежно защищен здесь превосходными волшебными заклинаниями, но, как ты прекрасно понимаешь, они не всесильны. Я скажу тебе больше. Время, проведенное тобой в ссылке, похоже, многому тебя научило, и я рад видеть это. Но, как регент королевства, я не могу в бездействии ждать, когда в Редгарте вспыхнет гражданская война. Я сделаю все, чтобы поддержать того, в чьих руках окажется печать и корона. И если мне для этого придется отдать приказ убить твоих братьев или тебя, я это сделаю. Во имя интересов королевства, Виктор, не становись на моём пути.

С этими словами он развернулся и вышел, мягко прикрыв за собой дверь. Джордан испустил вздох облегчения. Он превысил свои полномочия и прекрасно сознавал это. Он не имел права говорить что-либо регенту без позволения принца Виктора. Надо как можно скорее известить обо всем советников, чтобы уж они решали, как реагировать на предостережение регента. Актер почувствовал себя лучше, сообразив, на кого переложить бремя решения подобных задач. Он двинулся было к двери, но остановился. Хорош же он будет, если посреди ночи отправится искать Родрика, он же принц. Такое поведение может показаться не просто странным, а даже подозрительным. Лучше послать кого-нибудь из стражников с приказом. Тут холодок пробежал по спине Джордана, который услышал за спиной рычание. Он развернулся всем телом и увидел собаку, которая пристально уставилась в пустой угол комнаты. Бладхаунд замер на месте, вытягивая шею и злобно рыча. Джордан почувствовал, как сердце у него уходит в пятки, и прижал похолодевшую руку к груди. Он ничего не видел там, куда смотрела собака, но вспомнил, что бабушка говорила ему когда-то давно в детстве: собаки часто чуют призраков, которых не видят люди...

- Ну что ты, мальчик, - попытался он успокоить пса, - что там? Что ты увидел?

Воздух задрожал и стал словно бы осязаемым. В углу возникла фигура Монаха. Собака попятилась, рыча и скаля зубы. Джордан схватился за меч. Не зная, есть ли что-нибудь под рясой Монаха, актер все же хотел иметь возможность ткнуть призрака острием своего оружия, если тот вздумает приблизиться. Джордан всматривался в темноту под капюшоном пришедшего.

- Не помню, чтобы я приглашал тебя.

- Двери и стены не преграда для меня, - ответил Монах тихим отстраненным голосом, - я принес привет и послание от вашего брата Луи.

- Хорошо, - сказал Джордан, - давай письмо и убирайся.

- Побереги дыхание, - ответил Монах, - ты здесь никто, актер.

Джордану показалось, что сердце у него перестало биться, и какое-то время он даже думал, что упадет в обморок. Он переборол себя, но все равно не мог справиться с дрожью в коленях. Ощущение было такое, словно ему довелось произносить длинный монолог, а он вдруг прямо на середине забыл все до единого слова.

- Актер? Что ты этим хотел сказать? - выговорил наконец Джордан, и с гордостью отметил, что голос его звучит ровно.

- Для меня нет тайн в Полуночном Замке, - ответил Монах, - у тебя лицо и тело Виктора, и только. Я видел настоящего принца, он спит совсем в другом месте.

- Ты сказал, что у тебя есть ко мне послание, - ответил Джордан, намеренно не отвечая на разоблачительное замечание Монаха, - ну и где же оно, посыльный?

Длинная серая ряса пошевелилась, и актер подумал, не перегибает ли он палку в разговоре с этим, по всей видимости, сильнейшим из колдунов в замке. Ведь все, что он мог бы противопоставить волшебству - это воспламеняющиеся шарики да несколько дымовых шашек. Джордан прикинул, в какую дверь лучше бежать в случае чего. Одеяние призрака перестало двигаться, и актер немного успокоился, но рука его все равно осталась на эфесе меча.

- Вот что хочет сказать вам ваш брат Луи, - мягко сказал Монах, - пора выбирать, с кем вы. Тот, кто не на стороне Луи, - против него. Тот, кто не преклонит перед ним колени, - его враг. Луи будет королем в Редгарте, и тот, кто встанет между ним и троном, - умрет. Джордан терпеливо ждал, а потом поднял бровь:

- И это все? Луи совсем отчаялся, бедняга. Скажи ему, пусть он все свои угрозы засунет туда, где солнце не светит. И если ты еще раз войдешь сюда без приглашения, я спалю твою паршивую рясу и от души помочусь на ее пепел. А теперь вали отсюда, или я спущу на тебя собаку.

Сказав это, Джордан повернулся спиной к Монаху, внимательно наблюдая за его отражением в ближайшем зеркале. Стояла мертвая тишина. По спине актера побежали мурашки. Тут раздался хохот Монаха, в котором не было ничего человеческого, только жуткая, едва сдерживаемая злоба. Джордан медленно досчитал до десяти, а затем повернулся. Пришелец исчез, в углу никого не было. Собака тоже куда-то подевалась. Актеру вдруг пришла в голову страшная догадка, что Монах мог забрать с собой пса, просто чтобы досадить ему, но тут поблизости раздалось сопение какого-то животного. Джордан медленно двинулся на поиски источника звука, заглядывая под кресла и за гобелены. Собаки нигде не было, сопение тоже прекратилось. Актер остановился посреди комнаты, оглядываясь вокруг себя.

"Собака где-то здесь..."

Джордан опустился на колени и заглянул под столик. Сзади кто-то захихикал. Актер резко выпрямился и ударился головой о крышку стола. Джордан с чувством выругался и, потирая ушибленное место, сел прямо на пол. Хихиканье прекратилось.

- Простите, - сказал чей-то тихий голос. Повернув голову, Джордан нос к носу столкнулся с очень худым, болезненного вида мальчиком, которому на вид было лет семь-восемь. Узкое лицо ребенка обрамляли длинные, соломенного цвета волосы. Он стоял с виноватым видом, который обычно бывает у набедокуривших детей, но его ясные светло-голубые голубые глаза смотрели твердо. Игравшая на губах мальчика робкая улыбка заставила Джордана улыбнуться в ответ. Одет мальчик был довольно старомодно, но аккуратно.

"Приходится донашивать за старшими, - с сочувствием подумал Джордан, - ничего, мы все через это проходим".

Он выбрался из-под стола, встал и отряхнул пыль с одежды.

- Как тебя зовут? - ласково спросил он мальчика.

- Джорди, - стесняясь, ответил тот, - все называют меня Коротышка Джорди, потому что я маленький для своих лет. Мама говорит, что я потом вытянусь. Оба моих брата... они высокие.

- Итак, Джорди, - сказал Джордан, - меня зовут Виктор. И что же ты делаешь в моих покоях в такое позднее время? Ты ведь не должен находиться здесь, так?

Джорди, скосив глаза, начал кусать нижнюю губу:

- Я потерялся... я не знаю, где мама. Она куда-то пошла, и теперь я не знаю, где она. Вы не видели мою маму?

- Ну, я не знаю, паренек, а как ее зовут?

- Госпожа Мэри Фенбрукская, она такая красивая.

- Не сомневаюсь, - согласился Джордан, - но не думаю, что я знаком с ней. Вот что я тебе скажу: я поговорю со стражниками, что стоят за дверью, и тебя отведут к Хранительнице Замка, а она найдет кого-нибудь, кто присмотрит за тобой, пока не отыщется твоя мама. Годится?

Джорди улыбнулся и кивнул:

- Я знаю Кэйт, она хорошая.

"А я очень надеюсь, что она не будет на меня в обиде за то, что я добавлю ей хлопот, - подумал Джордан. - Но, черт меня возьми, к кому еще я могу обратиться с этим?"

Маленькая ручка доверчиво потонула в ладони Джордана, и тот легонько сжал ее. Актер подвел мальчика к главной двери и открыл ее. Стражники удивленно уставились на Коротышку Джорди, а Джордан сердито посмотрел на них обоих и сказал:

- Этому маленькому проказнику удалось прошмыгнуть ко мне в покои, а никто из вас ничего не заметил. Если вы оба еще не собираетесь ложиться спать, я хотел бы, чтобы один из вас отвел мальчишку к Хранительнице и оставался с ним, пока не найдется его мать. Сумеете справиться? Замечательно. Потому что, если я вдруг узнаю потом, что вы его бросили одного, я вас обоих пошлю на кухню чистить картошку до конца жизни! Надеюсь, все понятно?

Оба стража поспешно закивали, и один из них протянул руку к Джорди, который посмотрел на Джордана. Он ободряюще кивнул и улыбнулся. Охранник взял мальчика за руку, и они ушли. Джордан сердито поглядел на оставшегося стражника.

- Тебе лучше смотреть в оба. Потому что если я обнаружу у себя еще каких-нибудь незваных гостей сегодня, я очень рассержусь. Очень. Дошло до тебя?

Стражник коротко кивнул. Джордан вернулся в свои покои, с грохотом захлопнув за собой дверь. Денек выдался длинный, и пока не было никакого намека на то, что он скоро закончится. Актер с тоской посмотрел на дверь, которая вела в спальню, где ждала его кровать с таким мягким матрасом.

"Тот, кто решит потревожить меня теперь, должен будет иметь веские причины для этого, - со злостью подумал Джордан, - чертовски веские причины, но и тут я не гарантирую, что стану разговаривать с ним".

Не успел актер сделать и двух шагов по направлению к заветной двери, как вновь послышался шум. Кто-то, выкрикивая в коридоре злобные ругательства, на секунду прервался, чтобы стукнуть об пол чем-то очень тяжелым.

"Меня все это не касается, - решительно сказал себе Джордан, - это немое дело, и я не собираюсь ввязываться".

Похожие на звериный рык крики возобновились, и актер решил подождать немного, надеясь, что они как-нибудь сами прекратятся, но не тут-то было. Актер в сердцах топнул ногой, медленно зверея и понимая, что спать ему сейчас все равно не дадут. Он решительно направился к входу и с силой рванул на себя ручку двери.

Какое-то существо, ростом не более двух футов, одетое во все ярко-красное, пулей промчалось у него под ногами и исчезло где-то в комнате. Едва Джордан успел сообразить, что происходит, как в дверь влетел Дамон Корд, размахивающий огромной литой металлической кувалдой. Актер вовремя отскочил в сторону, иначе его сбил бы с ног увлеченный преследованием коротышки помощник Хранительницы Замка.

- Закройте дверь! - крикнул Корд. - Не дайте ему уйти!

Джордан сделал то, о чем его просили, и, повернувшись, увидел, что Дамон стоит посреди комнаты, подняв для удара молот.

- Корд...

- Тише, ваше высочество, он затаился где-то внизу.

- Да мне плевать, даже если эта пакость отправилась в отпуск за границу. Что это такое?

- Красноголовик, мерзкий маленький ублюдок. Они обычно прячутся за стенной обивкой и по ночам охотятся на людей. Особенно предпочитают детское мясцо.

Корд начал тщательные поиски, медленно обходя комнату. Он с большой предосторожностью заглядывал в укромные места, где могло спрятаться маленькое чудовище. Джордан вдруг почему-то вспомнил, как ударился головой о стол, когда искал бладхаунда, но, к счастью, сдержал улыбку: помощник Хранительницы, судя по всему, находился в весьма неподходящем настроении, чтобы оценить подобный рассказ.

- Почему именно кувалда? - поинтересовался наконец актер. - Старый добрый меч или секира, они что, уже не годятся?

- Красноголовика очень непросто убить, ваше высочество. Единственное действительно надежное средство - огонь. Для этого я его сюда и загнал. В крайнем случае вы ведь можете воспользоваться вашим мастерством в колдовстве с огнем, чтобы поджарить ублюдка. Я видел, как вы это делаете!

Двухфутовое чудовище выскочило из-под кресла, пытаясь ухватить Корда за щиколотку. Джордан, несмотря на быстроту, с которой двигалось маленькое существо, успел рассмотреть его огромный рот, усеянный рядами острых, как иголочки, зубов, прежде чем, блеснув серебряной молнией, кувалда Корда сбоку обрушилась на красноголовика. Пролетев в воздухе через всю комнату, уродец опрокинул резной столик. Коллекция дорогой керамики с крышки столика посыпалась на пол, разлетясь на сотни черепков. Красноголовик, которому удар кувалды не причинил никакого вреда, поднялся и без всяких усилий оторвал от опрокинутого столика одну из ножек. Подняв ее над головой точно меч, уродец гнусно оскалился, глядя на Корда. Джордан поморщился от отвращения, посмотрев на растянувшийся в буквальном смысле от уха до уха зубастый рот.

Красноголовик походил на тщедушного человечка с очень тонкими, похожими на приспособления для чистки трубок конечностями, но волшебная природа этого существа наделяла его необычайной силой и живучестью. Корд взмахнул своей громадной кувалдой, но красноголовик ускользнул от удара. Молот по инерции разнес стеклянное бюро с коллекцией маленьких восточных фигурок, Корд едва успел отскочить, когда красноголовик сделал выпад своим оружием - ножкой стола, которая глубоко вонзилась в каменную стену, точно гвоздь в дерево. Дамон снова взмахнул кувалдой, и красноголовику пришлось расстаться со своим оружием, чтобы увернуться от удара. Существо помчалось по комнате, преследуемое Кордом, молот которого разнес старинный письменный стол и резную вешалку. Красноголовик, которому Корд, несмотря на все старания, так и не причинил никакого вреда, спрятался за спинку помпезно украшенного кресла, дразня преследователя своими радостными криками.

В голове у Джордана защелкали костяшки счетов, он подсчитывал нанесенный мебели ущерб. Уже выхватив меч и делая шаг, чтобы присоединиться к Корду, актер, которому память Виктора помогала вспомнить, сколько было заплачено за каждый погибший или изуродованный предмет, со страхом подумал, что принц и Родрик могут обвинить его в учиненном разгроме и вычесть солидную сумму из его гонорара.

Джордан решил, что пора помочь Дамону, пока в комнате оставалась хоть какая-то не сломанная мебель. Он выбрал подходящий момент и, подскочив к чудовищу, пронзил его своим оружием, которое, войдя в грудь красноголовику, вышло у него из спины. Из раны не вылилось ни капли крови. Чудовище затряслось от хохота и, обхватив своими тонкими ручонками лезвие меча, начало приближаться к Джордану, как бы протягивая клинок сквозь себя. Огромный рот раскрылся точно в предвкушении шикарного обеда. Актер сделал шаг назад. Красноголовик вытащил из своего тела меч и отбросил его в сторону. Раздался свист кувалды Корда, и существо помчалось прочь.

Пока помощник Хранительницы гонялся за тварью по комнате, Джордан успел немного перевести дух. Красноголовик забирался под кресла, пробегал по крышкам столов, прячась в любом подходящем месте и стараясь по возможности пробиться к двери или к стенным панелям, но Корд был начеку и всегда опережал противника, заставляя его поворачивать обратно. Джордан мог бы даже поклясться, что в какой-то момент чудовище, взобравшись по стене, пробежало по потолку, правда, к тому времени актер уже настолько очумел от передвижений красноголовика, что не мог с уверенностью ничего утверждать, продолжая оценивать все возрастающие размеры ущерба.

"Огонь, - подумал Джордан, которого уже начала охватывать паника, - Корд сказал, что красноголовики боятся огня".

Актер выхватил огненный шарик, со страхом отмечая, как мало их у него осталось. Надо беречь свое оружие, когда еще появится возможность пополнить арсенал! Но сейчас следовало подумать о другом. Царапнув по оболочке шарика ногтем большого пальца, Джордан бросил его в красноголовика. Снаряд, ударившись о грудь зубастой твари, взорвался. Чудовище завопило от боли и ужаса и постаралось сбить пламя своими тонкими ручками. Корд взмахнул кувалдой, и красноголовик полетел в камин, где, ударившись о горящие поленья, съежившись, начал нелепо барахтаться в тлеющих угольях, пока не превратился в сгусток грязноватого дыма, который быстро улетучился через дымоход. Тотчас растаял и последний отзвук его крика, и внезапно в комнате наступила тишина, нарушаемая только потрескиванием поленьев в камине. Корд оперся на ручку своей кувалды, улыбаясь Джордану.

- Отлично, ваше высочество, я все ждал, когда вы разозлитесь и используете свое волшебство, чтобы покончить с этой маленькой грязной свиньей. А сейчас, если вы позволите, мне надо идти, хозяйка ждет.

Корд вышел, прежде чем Джордан успел попенять ему на учиненный в комнате разгром. Актеру приходилось видеть поля сражений, которые выглядели гораздо пристойнее. Он вздохнул и обречено покачал головой. Хорошо еще, что дверь в спальню оказалась закрытой, а то бы и спать не на чем было. Актер поднял меч, вложил его обратно в ножны и остановился, раздумывая, с чего начать уборку, как услышал за спиной стук распахнувшейся двери. Это оказался все тот же Корд. Джордан убрал руку с эфеса меча.

- Забыл вас спросить, ваше высочество, не наблюдалось ли еще каких-нибудь всплесков проявления нереального в этой части замка? Они отмечены практически везде.

- Здесь пока все спокойно, - ответил Джордан, - если, конечно, не считать красноголовика.

- Никаких необычных гостей за последний час? Актер решил не говорить про Монаха, слишком уж сложными выглядели бы, по его мнению, объяснения.

- Был тут один мальчик, который потерял маму, я послал стражника приглядеть за ним.

- Правда? - спросил Дамон. - Это случайно не Коротышка Джорди?

- Точно. Ты знаешь его?

- Наслышан.

- Отлично, я послал его к Хранительнице. Может, ты поможешь ему отыскать маму.

- Я знаю, где она. На замковом кладбище. Она и Джорди скончались лет двести назад. Вам есть чем гордиться, ваше высочество, Коротышка Джорди не многим показывается. Это едва ли не самый редко встречающийся призрак Полуночного Замка, хотя и хорошо известный, - покрытое шрамами лицо Корда помрачнело. - Ему было девять лет от роду, когда он умер. С тех пор он слоняется по коридорам, потерянный и одинокий, в поисках своей мамы. Бедняга.

Джордан тупо уставился на Дамона:

- Но он казался вполне настоящим... я держал его за руку.

Корд удивленно поднял бровь:

- Это же Полуночный Замок, ваше высочество.

- Ну, конечно, - быстро проговорил Джордан, - просто я так давно не жил дома. У меня все в порядке, Корд, можешь идти.

Помощник Хранительницы замка торжественно поклонился и вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь. Актер тяжело опустился в одно из уцелевших кресел. Как близок он был к тому, чтобы выдать себя! Разве настоящий Виктор удивился бы призраку, он ведь вырос среди них. А вот Великий Джордан никогда раньше не встречал ни одного духа и был бы счастлив никогда впредь не видеть их. Хотя Коротышка Джорди вовсе не показался ему страшным... он был застенчивым, расстроенным и очень несчастным.

Джордан огорченно подумал, что мальчик, наверное, и не знает о своей смерти и превращении в призрака. Как ребенок его возраста может понять такое? Скорее всего, он просто решил, что мать бросила его среди чужих людей. Джордану стало очень жаль маленького духа. Двести лет... за что ж такое ребенку?

Неужели нельзя ничем помочь? Может, Хранительница сумеет что-нибудь сделать?.. Джордан еще больше расстроился. Нет, он не может даже попросить ее об этом, такое наверняка совершенно не в характере Виктора. Тому было бы просто наплевать на Джорди, принц, скорее всего, выгнал бы мальчика отсюда пинками. Актер мрачно уставился на стену перед собой. Нет, ему нельзя вмешиваться. Слишком опасно, могут возникнуть вопросы, слухи поползут...

Но Джорди верил ему. Никто не верил Джордану уже очень долгое время.

Актер тяжело вздохнул. Все больше и больше утверждался он во мнении, что не любит, совсем не любит Виктора. Все аристократы, образы которых он создавал на сцене, говорили и действовали, как люди чести, благородные герои. На деле же они оказывались ненадежными, вероломными злодеями. Джордану совсем не нравился ход собственных мыслей. Его наняли на работу, а он все больше занимался тем, что критиковал своих работодателей. Разве не случалось ему и раньше выступать для всякой сволочи, но тогда его волновали только деньги. В Полуночном Замке он оказался, чтобы принять участие в пьесе, за что ему чертовски неплохо платят. Джордан тяжело вздохнул. Он чувствовал, что устал, голова у него болела. Лучше подумать обо всем завтра утром, которое, как известно, вечера мудренее.

Он с усилием поднялся, но не успел сделать и двух шагов в направлении заветной спальни, как воздух расступился перед ним, и из мерцающей пустоты вышел человек, лишенный лица. Окно, через которое он вошел, с шумом исчезло. В другое время это бы, наверное, очень позабавило Джордана, но сейчас перед ним стоял еще один чертов незваный гость, который отдалял сладкий момент встречи с мягкой уютной постелью. Актер плюхнулся обратно в кресло и уставился на безлицего.

- Тебе какого черта здесь надо?