Чтение 15–й страницы книги ~Слово тролля~

- Сержант!

- Сир?!

- Деревня и все, что в ней, ваше. Я удаляюсь.

- Да, сир! - улыбнулся служивый. Гиер обернулся к дочери:

- Ты полагаешь, что это все представление? Театр? Увы, - он с лязгом вынул искривленный меч, - ты ошибаешься. И напоследок советую быстренько умереть. У меня очень горячие солдаты. Парни! - проорал он в толпу, жестом указывая на сжавшуюся в страхе девушку. - Уступаю право первой добычи! - Его голос эхом отозвался над онемевшей зимней деревушкой. Он криво усмехнулся: - Ну, кроме вот этой. Так сказать, для зачина...

Блеснуло лезвие, и взлохмаченная голова мальчишки подкатилась под ноги враз посеревшего отца. Тело рухнуло следом, брызгая кровью на кожаные сапоги убийцы. Толпа охнула, увидев кровь, и отпрянула.

- Каков удар, а?! - Король отработанным движением вернул оружие в ножны и, перешагнув бьющееся в агонии тело, пошел сквозь ряды "золотых" прочь.

- УБИЙЦА!!! - Староста прыгнул на спину короля, стоящий рядом солдат полоснул селянина по спине. Тот завалился, ворочаясь в быстро увеличивающейся багровой луже. Это и послужило сигналом.

Эльф схватил девчушку за шею и, пригнув ее, отправил от греха подальше под днище кибитки. Гном, немало удивив, кувырком вперед ушел от удара в голову и, оказавшись на коленях перед супротивником, залепил ему снизу под кольчугу, прямо туда, где... Солдат выронил меч и, схватившись за причинное место, тоненько завыл, выкатив глаза. А Дырявый Мешок, выдернув окровавленный гитоск, ухватил свободной рукой меч и сиганул обратно к кибитке прикрыть себе спину. Я, отобрав у зазевавшегося вояки пику, размахивал ею не то как шестом, не то как дубиной, освобождая вокруг нас место для маневра. Эльф к тому времени умудрился слазить через дырку в повозку и вернулся оттуда с оружием.

Перекинув мне ахаст, Куп спрыгнул рядом, всем своим видом показывая окружающим, что готов к увеселению.

- Ну что, тролль, сегодня умрем либо мы, либо они. Ты сам как?

- Нормально. - Я запустил мешающую пику в наступающих. Один загнулся, ухватившись за древко, впившееся в живот. Я перехватил топор поудобней, мысленно проклиная себя за то, что не зарядил свой сапог штоском - сейчас бы он был как нельзя кстати.

- Паршивый меч - у клинка заточки ну просто никакой! Определенно не гномская работа - людская! Эх, то ли дело наше, горное... - подтянулся к нам Дож. - Слышь, Висельник, я вот что хочу спросить. Вот если ты сейчас откинешь копыта, а следовательно, данное колдуну слово не сдержишь - ну вроде как умер, то есть не успел, ты куда попадешь?

Я сделал пару шагов вперед, махнул наотмашь, раскроив одному из "золотых" шлем вместе с черепом, саданул с разворота локтем другому в неприкрытый подбородок, отскочил назад, к колесу повозки, высматривая нового противника.

- Не знаю, Мешок... - Тем временем эльф отобрал у пока еще живого пострадавшего щит и с явным облегчением начал вытворять нечто непотребное: четыре взмаха - двое на земле.

- Не знаю, - продолжал я, отбивая копье, возникшее сбоку, - предендендов пока еще не было.

Ретивый служака, думая, что его щит выдержит мой напор, попытался уменьшить дистанцию. За пару ударов я разнес ему щит, следующим ударом выбил у него секиру, последний пришелся по груди, распоров кольчугу и выпуская на свободу реку жизни.

- Прецедентов, ты хотел сказать. - Гном в обе руки рубился сразу с двумя. - Не предендендов, а прецедентов.

- Ребятушки, может, деру дадим, а? - проблеял из-под телеги Анисим. - Их вон как блох у собаки, а вас... нас...

- Значит... - эльф отклонился от прямого выпада, - собачку надо вымыть... - Кровь "золотого" брызнула ему на лицо. - Помыть, значит...

- Ребятушки, - снова подал голос брат Анисим, - а нас, однако, в округ берут, в кольцо значитца.

А, Черный Тролль и все остальное! И как мы могли забыть о тылах! А "золотые" уже лезли в повозку, распарывая ее кожаные стены.

- Куп, Дож, прикройте!

Я бросил ахаст наземь и, ухватившись за колесо, начал переворачивать нашу колымагу. Кожа на голове, шее и плечах натянулась и, кажется, была готова расползтись, ноги отяжелели, глаза полезли из орбит, кровь, казалось, вот-вот хлынет, прорвав вены на руках, голова маленько закружилась... Да сколько же их туда успело понабиться?! Перед самым моим носом появился кончик острия, он полез выше, распарывая кожу стены. Я рыкнул и, издав что-то вроде рева зевнувшего саблезуба, перевернул на сход эту кибитку!

Истошно закричали - кого-то придавило, кто-то себе что-то поломал. От меня самого шел пар, громко под горлом колыхалось сердце. Я развернулся к парням, только сейчас поняв, что зачем-то еще оторвал у нашей телеги колесо. Винетта с Анисимом, очутившись без прикрытия, кинулись к эльфу с гномом. Я, как следует размахнувшись, швырнул в толпу обитое железом колесо, метя по ногам, и схватил с земли топор. Девчонка, к немалому моему удивлению, подхватила валяющееся копье и неумело выставила его перед собой. Анисим, также вооружившись подобранной "утренней звездой", почесал затылок.

- Как же за нее браться-то надо правильно, а?

Солдаты отступили на шаг-другой, оставив перед собой с десяток окровавленных лежащих тел. Мы, тяжело дыша, сгрудились, выставляя перед собой оружие.

- И что дальше? - Винетта оглядывала "золотых". - Многовато их...

- Поживем - посмотрим! - прохрипел я. - Куп, мы с Мешком начинаем прорываться, ты с девчонкой и стариком в первый же проход - и деру. Найдешь в Заблудшем Лесу колдуна по имени Скорпо, тот о них позаботится. Потом, прошу тебя, сходи в Вечную Долину, расскажи, как все было, а то мои волноваться будут: мало ли что... Готов, что ли?

- Подожди, тролль, а может... - начал было МалЙавиэУиал, но гном враз оборвал его:

- Ты что, не понял? Делай, что тебе сказано! Лукка, с кого будем начинать? Мне лично вон тот нравится: еще свежий, даже непоцарапанный.

- Пойдет. - Я вытер ладонь о штанину, стирая с нее пот, перемешанный с кровью.

Короткая, по-моему, охотничья стрела сорвала шлем, впившись в затылок. "Золотые" обернулись.

- МОЧИ НЕДОМЕРКОВ!!!

В тыл к солдатам зашел сам Диондолл-Странник с ватагой местных крестьян, вооруженных луками. Те, прицелившись, ждали команды.

- Однако наши пришли... - захохотал брат Анисим.

Дио с мечом в одной руке и щитом в другой проорал во все горло:

- Эй, братва, кидай железо на землю, или, клянусь Этороком, сегодня вы все передохнете!

Солдаты угрюмо молчали, пятясь, а заодно и выстраиваясь в кольцо.

- Дио, отца твоего в горло, - крикнул эльф, - с кем ты хочешь договориться?! Давай командуй! Пара залпов, а мы здесь немного покуражимся! Еще немного, и мы разгоним эту шелупонь по кустам!

Может, я себе и льщу, но мне показалось, что у ближайшего "золотого" в глазах мелькнул страх. Сержант отчаянно вертел головой, явно прикидывая соотношение сил. Ну что ж - у него осталось человек двадцать - тридцать, у всех мечи, пики, кольчуги. У нас человек под сорок мужичков из местных. Кто во что одет, почти у всех охотничьи луки, у остальных пращи, у кого-то за поясом колуны, и, что самое интересное, все явились с вилами и... забыл, как эта штука называется! Короче, длинная такая палка с кольцом на конце, к которой крепятся один-два, а то и больше железных прутиков. Такими штуками здесь снопы оббивают, а у нас на равнине жены загулявшим мужьям мозги возвращают. Серьезная вещица! Да и вилы в ближнем бою вещь неприятная. Перерубить не перерубишь - только отбить или выбить можно, а в натренированной каждодневным трудом руке крестьянина вещь очень опасная!

Наконец-то, все прикинув и собравшись с духом, сержант проорал во все горло:

- Солдаты короля!..

- Все понятно... - недовольно проворчал гном, - тупицы!

- Первое и второе звено - север! Третье и четвертое...

- Гаси их, мужики! - не стал дожидаться конца чужих приказов Дио и сам выпустил первую стрелу, явно целясь в старшего. Обидно - промахнулся!

- ...Пятое - юг. В атаку! - провыл "золотой".

На "юге", как оказалось, были кентавр с мужичками. "Золотые" изо всех сил рванули к ним, понимая, что чем быстрее они схватятся врукопашную, тем меньше их поляжет под залпами стрел! На удивление, крестьяне били метко и почти разом. Жаль только, что броня наступающих все-таки выдерживала укусы стрел. Так или иначе, но до крестьян добралась большая часть противника. За шаг-другой до столкновения по команде Дио мужики кинули луки и взялись за оружие. Первая волна напоролась на рогатины. Крестьяне по привычке поднатужились, и кое-кто из "золотых" воспарил над толпой, как сено, скирдующееся по осени. Ряды смешались, зазвенела сталь, затрещало дерево, закричали первые раненые. Крестьяне действовали, как на медвежьей охоте, то есть по двое, по трое выходили на одного, а затем вкруговую долбали его. Все бы хорошо, но выучка и опыт "золотых" брали свое. И хотя кентавр метался по всему полю битвы, избивая солдат и выручая "своих", королевские помаленьку начали одерживать верх.

Мы с эльфом и гномом, выдержав первый натиск, потихоньку обнаглели сами, начали "гонять" солдатиков, постепенно пробираясь к основному месту схватки. От Винетты с Анисимом толку было мало, ну разве что под ногами не путались - и на том спасибо. Как полагается в крупных деревнях и селах, на центральной площади, где все это нынче и происходило, торчал крытый колодец. Девчушка с монастырским привратником залезли на косую крышу этого самого колодца и тихо там сидели во всеоружии, стараясь лишний раз не напоминать о себе.

Когда наконец мы добрались, наседающая на нас куча уменьшилась до пятерых более-менее живых бойцов. Между тем дела у Диондолла с компанией шли из рук вон плохо - почти половина крестьян полегла взамен третьей части королевских. Мы врезались им в спины. Честно говоря, к тому времени я устал, мою левую заднюю пропороли пикой, рана противно ныла, пуская за голенище кровь. Сапог хлюпал и оставлял на вытоптанном снегу багрово-грязные пятна. Эльфу подарили сразу два косых шрама на лице да, по-моему, еще и отбили спину, так что временами парень еле двигался, превозмогая боль. Дож - Дырявый Мешок где-то потерял шлем, разбил вконец солдатский меч и уже орудовал подобранным с земли топором, что было более существенным для него подспорьем, да и привычней.

В какой-то момент показалось, что все, конец, мы так долго не выдержим. Вот уже свалили Дожа, и гном отбивался прямо с земли. Боль в спине не давала по-настоящему развернуться эльфу - он начал отступать. Неужели вот так все и закончится? Я рубился с тупым отчаянием, не обращая внимания на новую рану в плече, но усталость брала свое. Кентавр, запустив в сержанта щитом и удачно подобрав с земли второй меч, рубился с двух рук. Вот только удары были уже не такими точными и не всегда валили противника на багровый снег. Кто-то из крестьян уже ринулся прочь с поля боя, спасая свою жизнь...

- Бабы! Да что ж это такое творится на белом свете! А ну-ка, подсобим мужикам!

Вот чего-чего, а такого поворота лично я никак не ожидал! Жены, матери, сестры селян, наверное, всей деревней высыпали на центральную площадь, вооруженные кто во что горазд! Кто прихватил с собой кухонную утварь, вплоть до огромной сковороды и привычной для нежной женской руки скалки. Ухваты, вилы, серпы, лопаты, метлы, у одной я узрел даже веник! Галдящая и вопящая толпа ринулась на остатки королевских сил. Что здесь началось! "Золотых" просто снесло, их затоптали, запинали, заматерили! Солдаты, те, кто еще был в силах, кидали оружие, бросаясь наутек.

- И как тебе армия, Куп? - весело прохрипел кентавр подошедшему эльфу, в то время как у самого подогнулись колени и его грузное лошадиное тело рухнуло на землю.

- Что, лошадка, загоняли тебя? - Дородная крестьянка ласково потрепала Дио по голове.

Истошный девичий крик заставил нас обернуться. Король Гиер верхом на вороном пытался снять Винетту с крыши. Та отчаянно отбивалась, брат Анисим лежал на земле, прямо под копытами горячившегося скакуна, прижимая к животу руки, из-под которых выступала кровь.

- Иди сюда, тварь! - Его величество встал на стремена и, зацепив-таки подол дочери, стащил ее к себе на хребет коня, перебросил через седло и пришпорил.

- Дедушка-а-а!!!

А дедушка корчился на земле, пытаясь подняться, хватая рукой пустой воздух, думая, что перед ним еще стоит конь короля, - видно, у бедолаги все плыло перед глазами.

Недолго думая, даже как следует не прицелившись, я прямо с места, где был, швырнул в спину короля топор. Ахаст - оружие тяжелое и не предназначенное для метания, только для ближнего боя. Да и расстояние было порядочным. А если еще взять в расчет то, что я уже по-настоящему вымотался... Короче, бросок получился никудышным. Ахаст попал в крестец лошади, та страдальчески заржала, неуклюже брыкнулась и завалилась на землю, подминая под себя седоков. Я из последних сил кинулся к месту падения. Винетта, вывернувшись из-под плачущей лошади, прихрамывая, бросилась к умирающему Анисиму. Король, нога которого была придавлена жеребцом, исхитрился вытащить меч и... метнул его в беглянку.

Слава богам, его бросок также не отличался точностью! Меч попал в спину девчушки рукоятью, просто сбив ее на землю. А я все бежал и бежал к королю, чувствуя, как последние силы улетучиваются с каждым шагом. Вот уже Гиер полностью освободился от придавившей его конской туши. Вот он уже вытащил кинжал, перехватив его для броска. Самое умное, что я мог сделать, так это встать на пути полета. Король, передумав, схватил клинок для обычного боя, шаря свободной рукой по поясу, нащупывая кинжал.

Я не дал ему это сделать. Я налетел на его величество, всем весом сбив его с ног, заодно пытаясь достать его железку. Король, рыкнув, врезал мне промеж глаз левой, пихнул ногой в пах. Ощущение было далеко не из приятных, и - что самое главное - подло все это! Я обиделся, развернулся, рванул его на себя, пропустив его тушу мимо и проводив хорошим пинком в зад. Гиер также обиделся, грозно рявкнул, склонил увенчанную шлемом голову и пошел на меня. Дождавшись момента, я опустил сцепленные руки ему на затылок. Супротивник пошатнулся, но сразу же вцепился мне в горло. Кто бы мог подумать, что эта ожиревшая туша способна выдавить из меня воздух! Я отбивался от него руками и ногами, но, видно, Гиер, сообразив, что от меня так легко не отделаться, решил просто меня угробить! В какой-то момент я уже второй раз за день мысленно расстался с жизнью. Но то ли боги передумали, то ли его величество оплошало, не рассчитав свои силы, все-таки я вырвался из его захвата, в свою очередь вцепившись ему в горло. Король сразу обмяк, бросил дурить и ухватился за мои лапы, пытаясь их разжать. Ага, да не тут-то было! Уж если тролль вцепится в кого, так это до конца! По крайней мере, до конца жизни... врага, разумеется. Вот так оно и было - я его душу, а он от меня вроде как отбивается!

Внезапно король оставил в покое мои запястья и ударил по ране в плече. Боль была такая, что я взревел и ослабил хватку. А Гиер, глотнув воздуха, ударил еще разок, а потом, совершенно обнаглев, запустил свои грязные пальцы в глубь раны, с безумной радостью пялясь мне в глаза. Замутило настолько, что я выпустил его и попытался вмазать ему в челюсть, но, к несчастью, промахнулся, только слегка зацепил самый кончик носа - я поплыл. Король выскользнул из объятий, оттолкнул меня ногами и, шатаясь, на-, конец встал. Единственное, что я сейчас смог сделать, так это встать на колени, для того чтобы... Величество с разгона влепило мне в голову, опрокидывая меня на спину. Боль пронеслась по позвоночнику, отозвалась в голове, ногах, во всем теле. Превозмогая все это, я попытался привстать, для начала перевалившись набок. Следующий удар пришелся под дых. Воздух вышибло из груди, и голова снова пошла кругом.

Сквозь туман боли и мутива, текущим тягучим медом из опрокинутой кадки, перед моими глазами медленно-медленно возник кованый сапог, заносящийся для нового удара. И так же медленно я выставил руку в слабой попытке хоть как-то защититься...

Королевская глотка выла долго и тонко. Попав мне в руку лодыжкой, Гиер, кажется, просто сломал себе ногу. Он катался по земле, ухватившись за другую. Немного отползя в сторону, сплевывая красным, я еле поднялся и, шатаясь, в который раз пошел на него. Король, сообразив, что дело движется к завершению, вытащил второй кинжал и, встав на одно колено, приготовился к нападению.

Мы схватились. Не дотянувшись снизу до моих потрохов, Гиер всадил клинок мне в ляжку, да не просто так, а ворочая лезвие, наматывая на него мясо и жилы. Я взревел и прошелся кулаком по высокородной морде. Кровь брызнула во все стороны, король перевернулся на живот и выпустил клинок. Я был тут как тут. Гиер не успел еще даже и приподняться, как оказался в моих жарких объятиях. Моя левая легла ему под горло, зацепившись за правое плечо, а своей правой я отчаянно толкал его челюсть в сторону. Король, мыча и хрипя, бил меня по рукам, раза два попытался садануть локтем в низ живота, по коленям, тянулся за торчащим в ноге кинжалом.

Соленый пот, щипля, лез в глаза, земля вокруг плыла, желчь булькала между щек, уши заложило, мир вокруг окутался звенящей пустотой, а я тянул и тянул, ломая позвонки, каждым нервом чувствуя, как они трещат под моими руками.

- Оставь его, Лукка, - сильная рука дернула меня за разодранный рукав, - оставь, он уже мертв, - умоляюще сказал кентавр.

Я очнулся, еле-еле разжал затекшие пальцы. Тело короля свалилось на землю, перевернувшись лицом вверх. Взгляд его величества был устремлен к небу, вслед бессмертной душе, выпорхнувшей из иссиня-черных глаз посреди багрово-синего пятна, выступившего на лице.

- Ты готов? - Дио, придерживая меня одной рукой за бедро, крепко взялся за торчавшую из ляжки рукоять клинка.

- Давай. - Я зажмурил глаза. Толчок, боль, и что-то нудно заныло в ноге. По колену потекло, снова замутило.

- Спокойно, спокойно, дружище. - Дио, зажав ладонью рану, начал наматывать сверху тряпку.

- Сейчас главное кровь остановить да мотать отсюда, и побыстрее, а потом в безопасности и ранку нормально заштопаем, - подошел Дырявый Мешок. - Ладно, хорош валяться, поднимайся.

- Как там Анисим? - сделал я первый неуверенный шаг, нога резко подвернулась и, если бы не кентавр с гномом, я бы растянулся на земле.

- Хреново... - сплюнул Дож, - рана в животе, кишки пропороты.

Поддерживаемый мужиками, я доковылял до колодца. Винетта склонилась над стариком, положив к себе на колени голову умирающего. Брата Анисима колотило, черная кровь толчками выступала из-под пальцев. Когда мы подошли, он, открыв глаза, долго смотрел на нас. По пересохшим губам потекла багровая струйка, и сквозь вздох послышался невнятный шепот.

Мы наклонились ниже, чтобы расслышать старика. Он закашлялся, Винетта стерла с его рта сгустки.

- Король... жив?..

- Умер...

На посеревшем лице появилось подобие улыбки:

- Вини... внучка...

Еле сдерживая рыдания, девушка наклонилась ближе к старику:

- Я здесь.

- Не держи... на них... зла... - судорога прошлась по его лицу. - Пророчество... оно должно... было... свершиться. Настало время... платить по... счетам. И еще... - Костлявая рука ухватилась за запястье девушки так, словно оно было способно удержать улетающую душу привратника еще на несколько мгновений на искореженной болью и смертью земле. - И еще... ОН НИКОГДА НЕ БЫЛ... ТВОИМ ОТЦОМ...

Мы похоронили Анисима у дороги на окраине леса, там, где вековые сосны неохотно расступались, давая дорогу путникам. Еще до того как солнце стало медленно подниматься из-под одеяла зимних туч, я с эльфом и гномом, очистив место от углей кострища, рыли могилу. Лопат не было, и мы копали еле прогретую землю мечами, взятыми с места побоища.

- Прям как воину-наугу могила будет, - утирая пот, присел отдышаться Дож.

- Это еще почему? - проворчал я, слизывая кровь с порезанного пальца.

- А у них, умерших от стали, ну, во время битвы то есть, хоронят в могиле, вырытой мечами.

- Тоже мне меч! - поднес к глазам обломок клинка Куп.

- Ну, что есть, то есть... - снова принялся за работу гном.

С хрустом ступая по белой пелене наста, из-за ближайших сосен появился Дио, таща на плече огромную вязанку хвороста. Увидев его, мы вылезли из неглубокой, по колено, квадратной ямы.

- Светает скоро, мужики, - сбросил в яму хворост кентавр, - кто костер разожжет?

Достав из широкого пояса кремень, гном с кряхтением полез разжигать огонь.

- У нас вина не осталось? - ни к кому не обращаясь определенно, спросил эльф, вглядываясь в сизый дымок, еле-еле заструившийся над будущей могилой.

- Имеется немного, - вздохнул гном, - но там только на помин будет.

Эльф, поеживаясь, кивнул.

- Лукка, а чего ты не стал? - обратился ко мне кентавр, выбирая из валявшихся рядом обломков мечей подходящий.

- Не стал что?

- Ну, там, в деревне, к тебе крестьяне подошли, попросили лошадь добить.

- Какую лошадь? - обернулся Дырявый Мешок.

- Ты тогда с Купом... Анисима в повозку укладывали - пропустили. Нашего тролля попросили лошадку короля добить: мучилась больно. Мол, вроде как ты подранил, ты и добивай. А он отвернулся, обложил их всех и к вам заковылял помогать. А мужики обиделись, мол, не по-людски это. У них что корова, что лошадь - тварь чуть ли не святая, а Висельник поневоле согрешил да еще и в отказ пошел. Я так думаю, если бы не мордобой, что они до этого узрели, нашего парня на части бы разорвали.

Объяснять было неохота, но все же...

- Да не могу, - словно сплевывая, начал я. - Поймите, мужики, не могу я скотинку драть - рука не поднимается. Ну не считая там курицы или индюка какого, свиньи опять же! Надо мной и дома смеялись, что с того! Как осень или весна, так чуть ли не до драки доходит. Сколько раз папаша пытался мне мозги вправлять, а толку? Как до дела доходит, нож падает. Рука на ту же коровку не поднимается... А про птичку ветреную, кошку, собаку... здесь я вообще молчу!

- А на человека, значит, поднимается? - ухмыльнулся Дио.

- Э, дружище! - Хворост занялся огнем, озаряя моих товарищей. - Он - воин, ты - воин. Волей-неволей, но ты, я стали ими! Так что должен это знать... видеть... Когда убиваешь себе подобного - воина, врага, на какое-то мгновение ты встречаешься с ним взглядом. И что я там видел? Страх, ненависть, жажду смерти. Опять же моей смерти... И здесь рука уже бьет сама! А когда примеряешься к животине?! Она же ведь молчит, она ничего не может сказать! Она только смотрит... в глаза смотрит. И что я там вижу? Укор. А еще молчаливый вопрос: "За что?" За что ты - могучий, сильный, бесстрашный - убиваешь меня, слабого и беззащитного?.. За что? - Холодный северный ветер завыл, закружил, поднимая снег, я обвел взглядом своих сотоварищей. - Вам смешно? А я вот... - Слова кончились, я спрыгнул в недорытую могилу и, раздвинув тлеющие угли обеими руками, вонзил в землю свой обломок.

Что заставило меня обернуться? Не знаю, но я обернулся... Широко раскрыв глаза, утирая падающую слезу, как будто в первый раз увидев, на меня смотрела Винетта Вильсхолльская.

Повозка, запряженная всего парой лошадей, тихо тащилась на запад, оставив за собой Вильсхолль и небольшой холмик с наваленной сверху грудой камней.

За кучера нынче сидел Дож. Все остальные, то есть я, Куп, Дио и Винетта, вповалку валялись внутри кибитки, мысленно (а в этом я был полностью уверен!) матеря кентавра на чем свет стоит. Дио развалился на дощатом полу, почти весь его собой и заняв. Так что кто-нибудь из нас волей-неволей, то есть кто ногой, кто рукой, а я так и почти всем телом, прижимались к южному гиганту. Мы зализывали раны. Винетта на пару с Купом заштопали мою заднюю, обрадовав, что хромота мне теперь на всю жизнь. Вот такой королевский подарок на память. На долгую, вечную память... Ну, да ладно. У Купа, как оказалось, не считая здорово отбитой спины, щеку изуродовало двумя косыми шрамами. Я посмеялся, что, наверное, все мои знакомые эльфы будут узнавать друг друга по подобному украшению. Про Дио и говорить нечего - мужику досталось в монастыре, а потом еще сеча в деревне... короче говоря, кентавр отдыхал. Кстати, Винетта делала вид, что совсем ничего не помнит о случившемся с ней в монастыре. Только до того момента, когда взорвался фэл. Может, так оно и было, мы не спорили. Больше всего в этом походе "повезло" Дожу: легкое сотрясение башки, пара незначительных царапин и, как он сам говорил, "дикая усталость во всем моем маленьком теле".

Первая ночевка прошла тихо, мирно. Молча перекусили, молча легли спать, так же молча отправились в дальнейший путь. Ни второй, ни третий день пути ничем не отличались друг от друга.

Больше всего в последние дни меня пугало то, что практически все мы делали молча, в забытьи, как это делают те, кто что-то переживает или обдумывает, или перебрал пресловутого фэла. А так как на моих глазах эту дрянь никто не употреблял и запаха я не слышал - значит, остается первое. Но вот наступил тот день, точнее, полдень, когда нам поневоле пришлось открыть рты.

- Жрать больше нечего, - проворчал Дырявый Мешок, перетряхнув котомки с припасами.

- Что, совсем?.. - высунул наружу голову Дио.

- Да-ааа! Совсеееем!.. - передразнил его гном. - Скажите на милость, откуда ей, еде-то, быть, а? Хоть кто-нибудь из вас, великих бойцов, позаботился о провианте? Или все так спешили унести свои жо-ооо... ноги! - Дож покосился на девушку. - НОГИ, говорю! Что дыбитесь", олухи?!

- Нет-нет, ничего, - повернулся от разжигающегося костра эльф. - Так о чем мы забыли?

- Кто? Что? - непонимающе уставился неизвестно с чего покрасневший гном. - А? Ну да!.. И никто из вас не додумался пополнить запасы в деревне. Больше того, кто запрягал лошадей? Где еще две? Мы еле тащимся на этой отощавшей паре, и сколько еще будем так ковылять, неизвестно!

- Ты, циклоп недобитый, хорош реветь! У тебя есть конкретные предложения? - поднялся на ноги, то есть на копыта, Дио.

- Представь себе, есть! - упер в бока руки Дырявый Мешок. - Ты и ты, - он кивнул на эльфа и на меня, - берите, что надо, и в лес!

- Лишние рты прогоняешь, да? Обузой, говоришь, стали! - с напускной обидой заголосил эльф.

Прикрыв глаза, гном что-то пошептал, при этом поочередно загибая пальцы на обеих руках.

- Я говорю, бери оружие и что там еще надо и шагом марш в лес на охоту, - еле сдерживаясь, прошамкал Дож, не открывая глаз. Но стоило ему их открыть, первое, что он увидел, был ухмыляющийся во всю морду эльф.

- Подожди, ты это все ведь не всерьез? Разыграл, да?

- Ну-у-у... - повел головой эльф, задрав глаза к небу, - как тебе сказать...

- Кончай дурака валять, трагик, - вышел вперед кентавр, - давай собирайся, сходи с Луккой, добудь чего-нибудь. , Куп прижмурил глаз:

- Уже и подурачиться нельзя? Вооружившись луками и запасом стрел, мы вышли на охоту.

- А это еще зачем? - указал кентавр на подвешенные к поясам ахаст у меня и длинный меч у Купа. - Боитесь, ножей не хватит зверюшек разделывать?

- Поживем - посмотрим. - Уж я-то знал, на какие сюрпризы способны эти леса, поэтому и посоветовал товарищу прихватить с собой что-нибудь посерьезней ножей.

Когда солнце перевалило далеко за зенит, а в желудках по-настоящему заурчало, наконец попалась засыпанная снегом звериная тропа. По крайней мере, мы надеялись, что это была звериная тропа.

Прикинув, что к чему, мы двинулись по ней на север.

- Как полагаешь, на кого выйдем? - Эльф дышал в кулак, согревая пальцы.

- А тебе на кого бы хотелось?

- На кого угодно, лишь бы это можно было съесть! Конечно, перед этим как следует прожарив.

Я удивленно взглянул на Купа:

- Что, так сильно проголодался?

- Честно говоря, да! Знаешь, как оно бывает: ходишь-бродишь, о еде и не думаешь. Но стоит кому-нибудь заговорить о том, что жратвы не осталось, - и тут же желудок начинает давать о себе знать!

- Это точно, - рассмеялся я, - помню, однажды я с моим братцем Дуди... опля!

Только я начал рассказ, так кстати пришедший на ум, как донесся протяжный вой. Мы замерли, прислушиваясь, с какой стороны он шел. Было тихо, лишь с лапы соседней ели упал снег.

Опять протяжно над верхушками деревьев прозвучала тоскливая песня. Долгая, унылая, переходящая в хриплый, натужный... лай?

- У меня такое чувство, друг тролль, что это где-то рядом, - прошептал эльф, шаря глазами вокруг и проверяя, легко ли ходит меч в ножнах, - случается, на морозе лезвие крепко пристает к ножнам. - Ты это имел в виду, когда настоял взять с собой оружие?

- Что-то вроде.

Я накинул стрелу на тетиву, отворачиваясь от товарища: если я прав в своей догадке, то драться нам сейчас придется спина к спине.

- Ты чего, Лукка? - В свою очередь снаряжая лук, эльф попытался обернуться на меня, но сразу же получил пинок в бок: не вертись.

- Куп, в лагере вой могли услышать?

В десяти шагах над самой землей резко вверх качнулась ветка ели. Плавно подняв лук, я натянул тетиву, целясь именно туда.

- Вряд ли. Думаю... - начал было эльф.

Спущенная стрела свалила наземь выпрыгнувшую из-под дерева лохматую тень. Следующую стрелу я успел только достать. Вторая тень взвилась над снежной целиной прямо возле моего горла. Рука машинально опустилась, вдалбливая в череп острие стрелы. Сзади хлопнул лук - на снегу завертелась жалобно заскулившая туша. Зазвенела сталь, эльф тяжело выдохнул.

- Кто это? Неужели волколаки? Из-за деревьев показались оскалившиеся по-волчьи морды наступавших.

- Кто? Волколаки? - Я выудил из-за пояса ахаст, прикидывая, сколько же их может быть всего в стае. - Ты сказал волколаки? Брось, Куп, ты просто наслушался страшных историй! Это обыкновенные собаки.

- Собаки?!

- Бродячие собаки. - Лезвие топора врезалось в морду слишком близко подошедшей псины. - Совсем одичали, вон уже на людей бросаются!

И тут понеслось! Сталь поднималась и опускалась, свора то нападала сразу, то, отступив, обходила нас по кругу, выглядывая наши слабые места.