Чтение 11–й страницы книги ~Посол Господина Великого~

- А может, и водяной! Али еще какая нечисть...

Переглянувшись, оба парня принялись часто креститься на церковный купол.

- Эй, ухари! - вдруг резко окликнули их с дороги. - Телега-то на месте хоть?

- Там. Куды ей деться...

Парни неохотно выбрались из-под деревьев навстречу всадникам. Подумав, сообщили и про водяного. Кто его знает, а вдруг?

- Водяной, говорите? - Олег Иваныч подозрительно взглянул на парней. - Да еще - из ручья выпрыгнул? Брехня! Водяным наша медь без надобности. Однако посмотрим.

Спрыгнув с коня, Олег Иваныч нагнулся к телеге и резким движением сдернул рогожу.

- Стойте все где стоите!

С криком метнулась из телеги мокрая - вся в тине - фигура, навалилась на Олега Иваныча, приставив к сердцу острый засапожный нож. Действительно - водяной, ну ни фига себе, заявочки! Ох, зря Олег Иваныч кольчужку сегодня не поддел под кафтанец, жары побоялся. Вот надел бы - гораздо легче с водяным разговаривать было б! А тут...

- Отойдите, отойдите, ребята! - обернулся Олег Иваныч к подмастерьям. Кто их знает - кинутся еще, делов наделают. А с водяным сейчас договоримся, что-то ведь надо ему? Иначе с чего б из ручья выныривать? Однако странный ножичек у него - никакой и не засапожный...

В призрачной вспышке молнии явственно блеснуло широкое - с ладонь - лезвие... Дагасса! Рыцарский кинжал с широким узорчатым лезвием. Вещь не дешевая. Откуда он здесь, у этого чертова водяного?

Олег Иваныч поднял глаза. Ну и рожа, прости Господи! Вся в тине, мокрая, зеленая, исхудавшая. Одни глаза блестят... А рожа-то знакома!

Еще раз сверкнуло...

Олег Иваныч не поверил глазам. Невероятно... Быть того не может.

- Олексаха, ты ли?

Водяной вздрогнул. Сверкнул страшно глазами - то молния отразилась. И вдруг, бросив дагассу, с ужасным воплем бросился прочь.

- Упырь! - громко кричал он, развивая невероятную скорость. - Упырь!

Олег Иваныч вскочил на коня, бросил подмастерьям, чтоб перегружали медь, как подойдут телеги.

- Я - скоро! Посмотрим, кто из нас упырь...

Покрытый болотной тиной, Олексаха, немного пробежав по Московской дороге, резко свернул на улицу Федорова, что тянулась параллельно ручью. Дождь лил уже меньше, и гроза вроде бы переставала - поднявшийся ветер медленно сносил тучу на запад, куда-то за Неревский конец.

- Эй, Олексаха! Постой! Да погоди же! Ну, блин, марафонец хренов,..

Услыхав последнюю фразу, Олексаха неожиданно остановился:

- Ну-ка, повтори, нелюдь!

- Сам ты нелюдь! Чего обзываешься?

Медленно, недоверчиво взирая на Олега Иваныча, Олексаха подошел ближе и вытащил из-под рубахи нательный крестик.

- Изыди, сатана!

- А вот фиг тебе! Не изыду!

Олег Иваныч передернул плечами, но с лошади не сошел, чтоб не спугнуть Олексаху. Тот сделал еще пару шажков. Остановился:

- А ну-ка, перекрестись!

- Да пожалуйста, жалко, что ли?

Олег Иваныч размашисто перекрестился и, в свою очередь вытащив из-под рубахи крест, продемонстрировал его Олексахе:

- Ну, теперь-то признал?

- Признал, - широко улыбнулся парень. - Я уж думал, Олег Иваныч, сгинул ты в пучине морской, а ты вон...

По щекам парня потекли слезы.

Олег Иваныч слез с коня, обнялся с Олексахой.

- Эх, паря, ты даже не представляешь, как же я рад тебя видеть. Что же с вами тогда случилось?

- Да ничего, - Олексаха пожал мокрыми плечами. - Словили нас разбойные рожи. Софью-то потом выкупили, а Гришаня... похоже, того... сгинул...

- Ладно, после обскажешь, в подробностях, - Олег Иваныч сжал губы. - Сейчас закончу небольшое дельце и - ко мне! Там и поговорим ладом.

Уже под утро, в чистых сухих рубахах, они уселись за стол в Олеговой горнице, на углу Ильинской и Славной. Старый, скособоченный от ран служка Пафнутий растопил печь, выставил яства, плеснул березовицы пьяной.

Пираты Хорна ван Зельде настигли их почти сразу - как только набежавшая волна скрыла лодку с Олегом Иванычем. Опытный ван Зельде быстро разгадал их замысел - да и какой еще другой план мог быть у находящихся на острове пленников? Они и не сопротивлялись особо, потрясенные страшной смертью Олега - все хорошо видели, как треснула, напоровшись на камень, лодка и синяя морская пучина поглотила обломки...

Их, Олексаху с Гришаней, хорошенько избив, бросили в подвал, а Софью вполне учтиво препроводили в комнату. В ту же, где она и была. Примерно где-то через неделю приплыли на шебеке посланцы. Сам-то Олексаха их не видел, Гришаня рассказывал, его толмачить брали. Трое - новгородцев, остальные - немцы из Нарвы. Сказывали, что рыбаки, хотя неизвестно еще, что это за рыбаки такие были. Когда прощались с Софьей, и Олексаха их увидал. По рожам - сущие разбойники. Особенно один - с родинкой во всю щеку...

- Не, не как у тебя, Олег Иваныч, боле гораздо! Вот уж поистине - бог шельму метит.

В общем, увезли Софью. Та напоследок просила ван Зельде подождать немного. Дескать - сама роду в Новгороде не последнего - выкупит Олексаху с Гришаней, уж на такое дело всяко денег найдет. Ван Зельде кивнул милостиво - хоть и жесток был, сволочь, а все ж выгоду свою знал. Получше к пленникам отношение стало: из подвала сырого в светлицу перевели, окна, правда, ставнями заложили - да все лучше, чем в подполе-то. Тут на море бури начались, с неделю ветра буйствовали. Вот всю-то неделю и не разбойничали пираты - сидели тихонько на острове, бездельем маялись. Сам ван Зельде в каморку к пленникам зачастил - с Гришаней в шахматы игрывал. Один не ходил, однако - осторожничал. Завсегда пара оглоедов с мечами да копьями у стен стояла - глазищами зыркали. Гришаню, что ли, паслись эдак, иль Олексаху - Бог весть. Потом кораблишко в гавань пиратскую заскочил, от непогоды укрыться. Большой корабль, высокий - "карвель" называется или вроде того. Польский. Именем - "Мария Магдалина". Шкипер - ван Зельде знакомец давний - видно, раньше вместе пиратствовали. С ним пара знатных поляков - шляхтичей. Ходили по пирсу - разодеты, что твои павлины - звенели саблями. Потом напились пьяными - песни горланили. Ван Зельде с одним шляхтичем, который еще на ногах держался, к пленникам поднялись - в шахматы поиграть. Шляхтич, уж на что пьяный, а как увидел Гришу - аж ус у него задергался. Подмигнул зачем-то отроку. Ван Зельде скоро играть надоело - шляхтич за доску сел. Ван Зельде смотрел сперва, таращился, потом рукой махнул, ушел. С ним и охранники его. Шляхтич, как один остался, протрезвел весь... А ну - говорит - Григорий-свет, рассказывай, как тут очутился да как его друже пан Завойский поживает. По-русски балакал шляхтич-то, смешно правда, но ничего, понять можно.

Гришаня и поведал все, в краткости, ясное дело. И про то, как пан Завойский поживает. Никак уже, похоже, не поживает, сгинул в морской пучине!

Услыхав про то, шляхтич кулаком по доске шахматной двинул - аж фигуры полетели - видать, расстроился сильно. Потом на нас посмотрел, сказал, чтоб ждали... Чего только - не сказал. Его Кшиштофом звали, шляхтича-то. Шкипер, сказал, на "Марии Магдалине", сволочь редкостная, однако и пьяница. Сейчас с ван Зельде ужрались, а утром в путь надо, в Познань, в "ридны пенаты". Так что - ждать велел...

Гришаня обрадовался, заходил по каморке, что твой кот мартовский. Только что не хвост трубой. К утру явился-таки шляхтич - не обманул. Друзьям Олега Иваныча, говорит, все сделаю и даже того больше, помогу, как смогу, из плена пиратского выбраться. Сказал - сделал. Одежку принес - плащи с капюшонами. Подмигнул, пошли, мол. На корабль весело шли - песню орали. Какую-то "Зборовскую". Сзади четверо шкипера тащили. Изрядно храпел шкипер-то, да иногда, просыпаясь, ругался. Диавола поминал, словно отца родного, прости, Господи! Погрузились на корабль - отчалили засветло. Буря-то кончилась, нам во благо. Как вышли из бухты, парусами ветер хватанули... Уж на что хольк или фрейкогг кораблишки быстрые, а уж этот... "карвель" - не плыл - летел птицей небесной! Хорош корабль, сказать нечего. Пушки по бортам велики - не то что кулеврины на "Благословенной Марте", вечная будь память купцу Иоганну Штюрмеру да его команде, шайкой пиратской убиенной. А перестроили разбойники "Благословенную Марту"-то - надстройки снесли - пушек понаставили, - куда как грозен стал кораблишко - но, конечно, не чета "Марии Магдалине".

Ну, погони-то мы с Гришаней не ждали - пойди-ка, угонись - но, грешным делом, думали - проспится шкипер, за нас примется: кто таковы да откель... Кабы еще не надумал повернуть обратно - дружку своему, ван Зельде, нас возвернуть. Ничего подобного! Кшиштоф и скрывать не стал, кто мы с Гришаней такие. Так и сказал - от ван Зельде пленники беглые. Шкипер смеялся долго - аж покраснел весь. Ван Зельде-то, оказывается, у него в прошлый вечер все золотишко в кости выиграл - совсем, можно сказать, без порток оставил. Шкипер наш его все каким-то мудреным словом называл - каналья. Радовался, что "эта каналья ван Зельде хоть что-то потерял"! Так и плыли, весело. В Познань придя, простились с Кшиштофом. "Мария Магдалина" на следующий день с утра дале отправилась. То ли в Данию, то ли в Англию. В каперы наниматься, чтоб не так просто разбойничать, а по грамоте королевской. Хотя - разбой, он и есть разбой, хоть по грамоте, хоть как... А мы с Гришаней в Данциге на нарвское суденышко сели. Хорошо - Кшиштоф на дорогу серебришка подкинул, не пожадничал - вот ведь душа-человек, хоть и поляк да католик. Ну, люди, они разные бывают. И в басурманских странах хорошие есть, и на Москве, не только в Новгороде, где и шильников всяких хватает, типа боярина Ставра да людишек его непотребных.

Пришли в Нарву, к причалу встали обгорелому. Третьего дня - ратманы сказывали - побоище там было великое. Пираты какой-то кораблишко решили прямо в гавани захватить - совсем обнаглели! Всю ночь бились, хорошо - доблестная нарвская стража вмешалась - утихомирила разбойников. Так и всегда бы...

Попутного судна до Новгорода так и не дождались. Рыбаки сказывали - незадолго до нас ушел. Какой-то "Пенитель Бурь"... Или "Пленитель"... да пес с ним. Решили с Гришей посуху добираться. Сначала до Пскова - а там уж дорожка знакомая.

Долог выходил путь-то, быстрее хотелось. А как быстрее-то, ежели не на корабле каком? Гришаня и говорит: давай, мол, обождем чуть, вон, с рыбаками - те всю ночь костры жгли, рыбу коптили - хоть денек вьхсидим, а там посмотрим. Не будет ничего подходящего, тогда уж - посуху. Уговорил... на свою голову...

Олексаха отпил березовицы, поморщился...

- Эх, знал бы, Олег Иваныч, наперед, как все сложится-то.

А складывалось все поначалу неплохо. На следующий день, к обеду, подошел к пирсу двухмачтовый когг. Гришаня побалакал с матросами - те в Выборг шли, городок свейский. Не совсем чтоб по пути - однако у Невы-реки высадить могли вполне. Ну, а там уж - с рыбаками чудскими - и до Ладоги недалеко. А Ладога - это уже почти дома. Осталось со шкипером договориться - денег-то маловато осталось. Согласится ли?

Когг тот поутру отплывал, матросы с него приходили к кострам рыбацким, сказывали, шкипер-де порядок любит, оборванцев каких не возьмет. А мы уж и поизносились с Гришаней-то, шутка ли, столько времени незнамо где прошлялись, в баню не ходивши - только волнами морскими и мылись. По-спрошали, Христа ради, у рыбаков, у кого что найдется. Люди хорошие. Кто шляпу дал, кто плащик, кто башмаки. Приоделся Гриша, на когг пошел, договариваться. Сиди, мне сказал, на причале - только на вид не показывайся, шкипера собой не пугай раньше времени. Мне-то вместо него никак не пойти было - речи басурманской не знаю. Вот и таился на причале, за бочками, мало ли - сейчас отчалят. Махнет тогда Гришаня рукой - я и тут как тут, как договаривались... Не махнул Гриша! Вообще на палубу не вышел. Ни вечером, ни с утра... Как отходить стали - я уже неладное почуял - на борт ринулся... И получил багром по башке. Свалился с пирса - не рыбаки бы - не выплыл. А того шильника, что багром меня стеганул, - узнал. Родинка у него - с полщеки. Тот самый, что за Софьей приезжал, к ван Герзе!

Так и пропал Гришаня. Не знаю - жив ли.

Олексаха горестно покачал головою.

- Будем надеяться, - встав с лавки, отозвался Олег Иваныч. - Тебя-то я тоже в живых не чаял увидеть, а вот, вишь ты... Домой иль к Настене своей не ходил ли?

- Нет, - Олексаха покачал головой. - Был соблазн... да Ставровых пасся. Митря-то меня еще на Московской дороге приметил, как шли с обозниками. Я ж потом посуху добирался. Ну и... как ни пасся, а все равно - спеленали, ровно кутенка какого. Хорошо - гроза да темень - не то так и не убег бы...

- Захаживал к Настене твоей, на Нутную... с неделю тому. Сказывала Настена, человечек к ней приходил неприметный... про тебя выспрашивал. Так же и к родичам твоим на Кузьмодемьянскую приходили. То Ставровы люди. Явился бы - враз поймали. Меня вон пока опасаются трогать. Да, чую, недолго то. Вот станет посадником Ставр - и сгноят нас с тобой в порубе - ежели сразу главу не отымут. Меня - за убийство, тебя... найдут за что Ставровы-то... мало ты им насолил, что ли.

Они проговорили до самого утра, до первых лучей солнца. Только когда запели на соседних дворах петухи, улеглись. Олексаха - в людской, Олег Иваныч - у себя в горнице. Долго заснуть не мог - не знал, печалиться вестям Олексахиным или радоваться. А ведь жива, выходит, Софья-то! А значит, даст Бог - свидимся! Эх... Стан тонкий, кожа - будто шелк, волосы - волной золотой - глаза карие, теплые... Эх, Софьюшка...

Так и промаялся до утра Олег Иваныч. Все о Софье своей думал.

Утром, как встали - решили: нельзя Ставра в посадники допустить, то верная им погибель! А раз решили - делать надоть. Заседлал Пафнутий каурого - поехал Олег Иваныч на владычный двор, к Феофилу. Уж кто-кто, а Феофил-то давний враг Ставров. И ему посадник такой без надобности.

Поговорив с Феофилом, Олег Иваныч развил бурную деятельность. Во-первых, зашел к владычьим дьякам, пошептался. Во-вторых, к оружейникам на Щитную съездил. В-третьих - к рыбакам, на Софийский вымол. В-четвертых - на Прусскую, в церковь Святого Михаила, к пономарю Меркушу, давнему своему агенту. В-пятых... в-шестых... в-десятых...

По всему городу мотался Олег Иваныч - у Ставра врагов хватало. Даже к Борецким заезжал, к Mapфе, прежнего посадника Исаака Андреевича вдовице, матери нынешнего Дмитрия. Обещала Марфа помощь оказать посильную - не лежала и у нее душа к пройдошистому боярину...

На следующее утро, с ранья прямо, Олексаха на Торг подался. Рисковал, правда, да уж ничего, обошлось.

К вечеру по городским концам активно поползли слухи. На Неревском конце поговаривали, будто хочет Ставр-боярин храм Козьмы и Демьяна срыть, да в том месте хоромы свои поставить. На конце Загородском твердили, что не только Козьмы и Демьяна, но и Георгия, и Пантелеймона. Все сроет Ставр-боярин, как только посадником станет. А на Людине-конце судачили, что Ставр-де головой нездоров - в детстве об лавку ударился. На Плотницком утверждали, будто Ставр чернокнижием занимается да колдовством, для той цели и башню себе над воротами строит. А на Славне некоторые божились, что самолично видали, как боярин с той башни на метле летал! А с метлы той искры красные сыпались! Вот страхи-то, спаси, Господи...

Крестились старухи в церквях, а случись Ставру-боярину проезжать мимо - пальцами на него показывали да клюками потрясали гневно.

А на Торгу-то что творилось! Рассказывали, будто Ставр в латынство впал и к стригольникам переметнулся. Да мало того, еще и волхвует на башне своей. Рыбаки на вымоле Софийском сказывали - трубу диавольскую купил Ставр у голландских немцев и с башни своей богомерзкой на небо по ночам смотрит - то дьячок церкви Федора Стратилата самолично многажды видел. А может, и не дьякон. Может, и пономарь... али просто - прохожий... Но - видели, точно! Люди зря болтать не станут.

Ни днем, ни ночью не знал покою Олег Иваныч. Неделями напролет сочинял про Ставра разные небылицы, одну другой страшней да нелепее. О смысле не особо заботился - помнил Геббельсовы слова - чем невероятнее ложь, тем скорее в нее поверят. Так и действовал. Втихаря, никакими моральными догмами не смущенный. Борьба-то шла не на жизнь, на смерть!

И ведь возымела действие пропаганда Олегова! А как же! На то и расчет был.

Сперва забор на Ставровой усадьбе навозом обкидали. Потом - людишек его, камнями. А в одну из ночей - подожгли воротную башню. Чтоб на метле не летал да не смотрел на звезды...

И главное, никто ведь ни в чем и не обвинял Ставра. Так... пустые разговоры только... А что ворота пожгли - так народишко, известно, тупой да к бунту склонный. А так... На суд владычный вызывали? Нет. Обвинение в колдовстве да в ересях предъявили? Опять нет же! Так в чем же дело, уважаемый боярин Ставр Илекович? Спать не дают? Ну, это уж дела ваши. Можем стражу на ночь дать. Своя имеется? Ну, тем более...

Ни ночью, ни днем не спал Олег Иваныч, иногда ке-марил только. И Олексаха не спал, и пономарь Меркуш, и бабка Игнатиха, что колдуньей считалась, и многие... Даже Варсонофий, бывший духовник владычный, ради дела такого с дальнего монастыря приехал. Все трудились, языков да перьев с чернилами не покладая. Знал Олег Иваныч - слухи подогревать надо. Тут только расслабься - враз вся работа прахом пойдет. Нет уж... Ни днем врагу покоя, ни ночью!

Посерел весь Ставр-боярин. С лица спал. С малой охраной куда выезжать - уж и не рисковал боле. Каменюкой кто-то один раз так приложил... Хорошо - в шеломе был воинском, а не то б...

В одну из ночей тихих да теплых не спалось Ставру. Сидел у распахнутого окна, что во двор выходило, думал думы свои невеселые. По всему выходило - не стоило спешить с посадничеством-то. Эдак пришибут еще камнем прямо на вечевом помосте. Нет, тут умней надо. Разобраться сначала, откуда слухи идут. Кто их распускает, лелеет, оплачивает. Потом найти этого доброхота да потолковать... Или - нет. Лучше сразу убить. Только не сейчас - сейчас рано. Весь Новгород пока против Ставра, за немногим исключением. Черт, и серебришко, как назло, кончилось. Надо ехать, запасы пополнить. Заодно - исчезнуть на время, затаиться. Слухи-то, они живой жертвой питаются... а как не будет никого, сами собой и заглохнут потихоньку. Чрез месячишко-другой и не вспомнит никто, что там про Ставра болтали. Да и не до того будет, ежели... Ой, ладно, болтать покуда рано. Исчезнуть, ускакать, уехать... Вернулся ли Митря, что к Климентию-дьяку с порученьем новым хаживал?

- Эй, Митря!

- Тута я, батюшка, - возник в дверях шильник. - Давно уж пришедцы...

- Так что сидишь? Ну, говори, что вызнал Климентий?

- Так то, батюшка, у него в грамоте писано...

Поклонился низехонько Митря, протянул грамоту березовую.

- Свободен покуда.

"Мисеон, послушник... говорил, что Ставр-де, боярин, на метле леташе. Об том ему сказывали на дворе владычном, кто - не помнит. На дворе владычном говорили, то им Геронтий сказывал, кат бывший. А кто кату так сказал, не знамо.

Феодосий-лодочник сказывал, что стригольник Ставр да колдун. То он от рыбаков слыхал, на вымоле Софийском третьего дня разговор про то был. Там и Григорий был, рыбак. Разговор тот слышал. Парень какой-то говорил, молодой, мужики про того парня сказывали - на торгу ране торговал сбитнем..."

Торговал сбитнем? Так-так...

"...бабе той про то сказывала Игнатиха-баба, колдунья..."

Игнатиха-колдунья...

"...и робяты те единодушно показали, что на Торге то слыхали от бывшего сбитенщика Олексахи..."

Сбитенщик Олексаха...

"...от Меркуша, пономаря..."

Пономарь Меркуш...

Снова Игнатиха, колдунья...

Опять пономарь...

А вот и Олексаха...

- Митря!

- Слушаю, батюшка.

- Бери Тимоху да прочих. Вечером приведете мне кого из этих... Только - смотрите, чтоб ни одна собака не видала!

- Сполним, батюшка, не сомневайся!

- Да уж, не будешь тут сомневаться с вами.

Настежь раскрыты ставни и у Олега Иваныча. Сидит, сердечный, упарился. Все сочиняет...

Олексаха неслышно вошел, присел рядом.

- Меркушу скажи, пущай грит, что Епифан Власьевич, боярин, пианица, а Борецкая Марфа - латынница, под Казимира похощет, Арбузьевы де - волхвуют да кудесничают... Про то все ему Ставровы люди говорить велели, денег посулив изрядно. Как кто спросит - чтоб так и отвечал.

- Так, Иваныч, то ж вчера еще сполнено! - удивился Олексаха.

- Да? Ну, что ж - то и к лучшему. Извини, заработался. Хошь, кваску себе плесни... вон, на столешнице.

- Не хочу я, Олег Иваныч, кваску. С делом пришел. Замыслил что-то Ставр - людишки его по вымолам да по Торгу рыщут, кто что кому сказал, выведывают!

Олег Иваныч потянулся, кваску испил из кружки.

- Рыщут, говоришь? Ай да Ставр - быстро опомнился. Но один черт - поздно. Посадником ему уж не бывать сей год, лучше для него - в тину уйти. Спрятаться, скрыться, затихариться где-то. Силы подкопить да деньжат. А вот к осени - и начать. Новый, так сказать, виток политической борьбы. Ставр не дурак - наверняка так и поступит. Ну, а мы ему сюрприз приготовим. Добавим к политической борьбе - классовую!

- Чтой-то я не все твои словеса понимаю.

- Бунтишко организуем, - охотно пояснил Олег Иваныч. - Небольшой такой, локальный. На берегу Федоровского ручья... Как раз к осени и займемся, сейчас пока нечего башку забивать. Как там с русалками?

- Девки готовы!

- Хм. Может, не нужно пока этого... лишнее.

- Да зачем же лишнее, Олег Иваныч, раз готовы-то?

- Что ж... В таком разе - пошмонаем врага в самом его логовище! Ух, как он нас с тобой ненавидеть будет!

- Так он нас и так не шибко любит.

- Это верно. Как Епифан Власьевич-то... точно приедет? Не приболел ли?

- Не, не приболел. Завсегда по пятницам к вечерне туда ездит.

- Ну и славненько. Однако - солнышко уж низехонько. Пора и нам. Пафнутий, седлай лошадей!

Пятничный вечер оранжевел садящимся за деревьями солнцем. Впитавшая недавний ночной дождь почва давно высохла, потрескалась, запылилась, но особой жары, слава Богу, не было. Так, теплынь. И - ни ветерка, ветви на деревьях повисли, словно неживые, те, что ближе к дороге ветки, - давно обломаны, от комаров отбиваться. Много их тут, у Федоровского ручья, комаров-то, ишь, воют, заразы, ровно волки, кровопивцы поганые.

В церкви Федора Стратилата благовестили к вечерне. Тянулся люд с Плотницкого - почитаемой была церковь-то, и не только с ближнего Плотницкого приходили - и с других концов тоже, да вот хоть с Прусской, боярин Епифан Власьевич, со чадами да домочадцами своими. Боярыни только не было - занедужил ась, да дочек. А так - сыновья - малые еще отроки, однако же в седле держатся ровно, уверенно - видно, в отца пошли, знатного воина. Дороден был Епифан Власьевич, осанист. Да и храбр - легенды сказывали. И со свеями не раз на окраинах новгородских бился. И с московитами пришлось, лет уж пятнадцать тому минуло... Уж сыновьям скоро столь же, а все не забыть никак поражение позорное да мир Ялжебицкий с Василием Темным, отцом нынешнего московского князя. Всем взял Епифан Власьевич - и знатностью, и храбростью, и дородством, вот только умен был не шибко. Ну, ум-то большой, он ведь боярину-то без надобности, были бы знатность да вотчины. А они у Епифана Власьевича были. В задумчивости ехал боярин, рядом и детки его, малые отроки. Как к мосту чрез ручей подъезжать стали, младший, Ванятка, коня подогнав, к отцу подъехал.

- Батюшка, а мамка намедни сказывала, будто Русалки живут в ручье Федоровском, боярином Ставром привороженные. Усадьбу его стерегут. Так ли?

Боярин чуть с коня не пал:

- Что ты, Ванюшка? Не видали тут никогда русалок...

И только он эдак молвил, как прям из воды на мост девица нагая выпрыгнула. С волосами распущенными, зелеными...

- Русалка, батюшка! Русалка! Ой, смотри, смотри! А ты говорил - не видали!

- Не меть в посадники, боярин! Откажися! - строго взглянув на боярина, погрозила пальцем русалка. - Пусть мой боярин Ставр посадником будет. А не то - сгублюу-у-у...

С этими словами прыгнула русалка обратно в ручей. Глянь - а там уж три такие... И в тину поплыли.

Епифан Власьевич не знал, что и делать. Только крестился мелко.

- Имаем, имаем их, батюшка! - детки закричали. - А то ведь извести обещали!

- Имать нечистую силу, имать! - заголосили в народе. А народу-то богато собралось. И парни какие-то, здоровенные оглоедища - дреколье уже где-то повыдергали. Словим, кричат, силу нечистую, во славу боярина Епифана Власьевича, защитника нашего!

Народу крещеному только крикни!

Враз от церкви поворотили. Вниз, к ручью... Большая толпа побежала. Впереди - Епифан Власьевич с детьми да слугами и парни с дрекольем.

- Бона, вона - хвостищем по воде плещет! - на бегу парни кричали. Дрекольем махали... Да как-то неловко - не столько русалок ловить помогали, сколько мешали наиболее активным ловителям. Не раз и не два уж дрекольем тем по ногам перепало. Со стонами в траве да осоке валялись. А и правильно - неча поперед батьки в пекло. Ишь, быстрее боярина решили поймать, ужо... Лежите теперь, загорайте. Чай - не зима, не застудитесь.

И вдруг - исчезли русалки. Вот только что были - били хвостами по тине - и нету их... И куда делись-то?

- Вон они, к Ставру на усадьбу по протоке поплыли!

- Вот он, Ставр-то, богопротивец, с кем дружбу водит! Недаром говорили про него люди...

Парень с дрекольем на боярина обернулся, Епифана Власьевича:

- Вон, Ставровы хоромины... там они... к хозяину своему нечистому возвернулись!

Застилось сердце боярина, выхватил из ножен кинжал:

- А ну, робяты, взыщем же бесовские русалии! Парни, конечно, - в первых рядах. Боярину на подмогу. Ворота на раз вышибли. Ворвались на усадьбу. Дворня - по щелям разбежалась.

- Жги, робяты, притон колдовской!

Не заметили, кто и первый огонь высек. Да и ненадобно было замечать то. Епифан Власьевич разошелся - все крушил, что под руку попадало. Приговаривал с каждым ударом:

- Это за то, что извести меня захотел! Это - за посадничество! Это - за русалок нечистых! Это - за пианицу! Это - за дурака старого!

Эх и рубился Епифан Власьевич. Башню воротную - считай, один изничтожил. Только щепки кругом летели.

Детки боярские - Гриня с Ваняткой - только верещали счастливо, на батюшку глядючи...

- Слава боярину Епифану! Слава заступнику нашему!

- На посадника его кричать, на посадника!

- Да здравствует посадник Епифан Власьевич!

Ой, приятно старому ду... тьфу... боярину таковы ва слышать! Ой, приятно. Бальзам на душу. Да при детках еще родненьких. Вот уж поистине - не знаешь, где найдешь, где потеряешь. А ведь еще и ехать сегодня не собирался, хорошо, детки настояли - уж больно хотелось им на конях с тятенькой рядом проехаться.

Заполыхала бы усадьба Ставрова, доброхотами подожженная... ежели б не парни с дрекольем. По терему они уж прошмонали - нет боярина да людишек его разбойных, словно в воду канули. А жечь усадьбу - то дело лишнее - ну как огонь на соседние дома перекинется. Думать надо!

Про русалок и позабыли все. Кроме дедки одного, старенького, Евфимия. Давно он у ручья стоял с возком, неприметненько, русалок дожидаючись. Вот и дождался. Со смехом выбежали из кустов девки - тину с волос посмывали, ай, красавицы ядреные - титьки торчком, попки крепкие - дедко не удержался, шлепнул... Завизжали девки - дедку водой обрызгали, сами в возок - одеваться. Жаль вот, дедковы оглоеды с дрекольем запропастились на усадьбе-то. Ну да ладно - и пешком дойдут до дому-то, не велики бояре. А уж девки в ночь на Ивана Купалу нагуляются.

- Но, залетные!..