- Я уверен, - Батч выглядел решительным. - Давай, Крукс, поднимай! Крукс крепкий, коренастый, короткостриженный парень, наклонился и попытался выполнить распоряжение. Люк не пошевелился. - Не за что уцепиться! -
пожаловался Крукс.
- На, держи! - Батч бросил ему какой-то цилиндр.
- Зачем это? - Удивился Крукс.
- Поставь цилиндр на люк, и мы сейчас укроемся за углом.
- Что это за штуковина? - замирающим голосом спросила Рэя.
- Это маленькая плазменная бомбочка направленного действия! Сейчас вы познакомитесь с принципом ее действия! - усмехнулся Батч.
- Откуда она у тебя? - поразились все.
- Неважно. Пошли быстрей за угол, - махнул рукой Батч Линкер.
Они скрылись за каменной защитой. Батч достал из кармана небольшую коричневую коробочку с синей кнопкой. Нажал на кнопку. Короткое змеиное шипение раздалось в гнетущей тишине.
- Ну, вот и все, - удовлетворенно заключил Батч. - Люка больше нет!
Люка действительно не существовало. Лишь темнел округлый провал, ведущий в жутковатую бездну.
- А как же мы спустимся? - спросил Бинги, почесав нос.
- Сейчас посмотрим, - Батч крохотным, но очень ярким фонариком посветил вниз. До дна было не более двух метров. - Ну вот, вопрос и решился. Крукс прыгай!
- Почему я? - возмутился Крукс.
- Поторапливайся и не спорь со мной, а то я разозлюсь!
Это тебя убедит, надеюсь! - Батч вытащил из-за пояса пистолет и повертел им перед носом Крукса. - Сувенир от пьяного полицейского.
Крукс покосился на ствол пистолета, выругался, но покорно прыгнул вниз.
- Ну, как? - спросили его сверху.
- Нормально, - отозвался Крукс. - Тихо! Такой же лабиринт!
- Ладно, мы тоже спускаемся! - сказал Батч и прыгнул вниз. За ним попрыгали и остальные, кроме Георгия. Спустившиеся принялись светить фонарями во все стороны.
- Те же стены! - разочарованно протянул Джимбо и пригладил рыжеватые волосы на затылке.
- Конечно, стены, среди них и надо искать! - сказал Батч.
- Откуда в тебе такая уверенность? - спросил Крукс.
- Я забирался в жилье местных археологов. Они кое-что обнаружили в Подвале и перевели некоторые надписи. Список переведенных записей лежал на столе, и там я обнаружил такой перевод: " В глуби лабиринта находится ОНО.."
- А зачем ты забрался к археологам? - наивно спросил Бинги.
- Да так, - усмехнулся Батч. - хотел одолжить деньжат, а их увы, дома не оказалось. Ладно, хватит разговоров, приступим к поискам!
Батч, Крукс, Бинги и Джимбо пошли вдоль тоскливого каменного коридора, освещая путь фонарями. Рэя и Лин сначала шли вместе со всеми, затем, переглянувшись, незаметно свернули в один из проемов в стене и оказались в небольшой .квадратной комнате.
- Пускай без нас поищут, - хихикнула Рэя.
- Да и нет здесь никаких сокровищ! Очередная бредовая идея Батча! - уверенно заключил Лин. - Один пустой Подвал!
- Мы найдем занятие поинтереснее, - прошептала Рэя, Лин только улыбнулся в ответ. Он осветил "комнату". Помещение было пусто, лишь в самом углу расположился кусок сиреневатой то ли слизи, то ли плесени не больше метра в ширину.
- Фу, какая гадость! - сморщила носик Рая.
- А, ерунда, - махнул рукой Лин. - Хочешь? - протянул он оранжевый продолговатый плод. Рэя взяла, надкусила.
- Кислятина! - скривилась она, отшвырнув плод в сторону. Он стукнулся о пол, подскочил и закатился в слизь. По ее сиреневой поверхности проскочили красные и серебристые искры. Но ни Лин, ни Рэя этого не заметили...
Чем дольше шел я по коридору, тем меньше мне попадалось людей. Редкие пьяные, сжимая в трясущихся руках разнокалиберные бутылки с пестрыми этикетками, куда-то брели шатаясь и падая. Серый пол устилали разноцветные конфетти, окурки, пластиковые стаканчики, пустые банки из под пива, тонизирующих напитков и чего-то еще...
Далее коридор был освещен совсем уж тускло. Я остановился для того, чтобы вставить в глаза специальные линзы, позволявшие видеть в темноте. Привычка носить их с собой сохранилась со времен службы. Вставить линзы удалось не без некоторых проблем из-за неподходящей обстановки, но все-таки я справился, хотя в левом глазу появилось легкое ощущение довольно-таки неприятной рези. Но на это я старался не обращать внимания. Наконец, я добрался до железной решетки с предупредительной табличкой, на которой четко выделялись буквы: " Проход запрещен. Штраф 50000."
Найдя раздвинутые прутья решетки, я пробрался в этот лаз. Пробежав по коридору, за поворотом я наткнулся на мертвецки пьяного полицейского. Сидя в удобном кресле, он громко храпел и пускал пузыри изо рта. Около ножек кресла валялись две пустые бутылки.
Гроодх не знал, кто он такой и откуда взялся. Ему казалось, что он существовал всегда. Он помнил, как когда-то был очень большим. Его студнеобразное тело в те времена стремительно росло. Росло и ело, ело и росло. Потом пищи на планете стало мало, а затем она исчезла совсем. Проходили годы. Гроодх уменьшался, уменьшался с каждым днем. Он медленно отступал в лабиринт, из которого когда-то и вырвался на поверхность планеты. Отступал, пока не стал совсем маленьким, плеснеобразным ошметком сиреневатого цвета. И с той поры время для него остановилось. Он спал, и сон его казался бесконечным... Внезапно он ощутил какое-то беспокойство: в близи от него очутились два существа. Гроодх смутно припоминал, как когда-то поглощал им подобных.
Он и сейчас страстно желал наброситься на этих двух, но не мог. Не хватало сил. Но тут что-то упало на Гроодха. Разбуженные нечаянным подарком судьбы, клетки принялись торопливо делиться. Теперь Гроодх мог дотянуться до пришедших...
Лин притянул Рэю к себе и поцеловал. Она страстно ответила на его поцелуй. И вдруг Дин ощутил какое-то движение за своей спиной, он обернулся и вздрогнул...
Из сгустка сиреневой слизи в углу помещения выскочили многочисленные щупальца и жгутики и обрушились на Лина и Рэю.
Около круглого отверстия в полу сидел на корточках белобрысый паренек.
Я видел его вместе с Бинги, но имени не помнил.
- Привет, приятель! - сказал я. Парень затрясся как в лихорадке.
- Я... Я... я, - только и повторял он.
- Остальные внизу? Он сумел лишь кивнуть в ответ.
- Ну-ка, подвинься! - произнес я, прежде чем спрыгнуть вниз.
- Пусто! - заключил Крукс, когда они уткнулись в глухую каменную стену. - Тупик!
- Сам вижу! - разозлился Батч. - Пойдем теперь осмотрим все с другой стороны.
- Интересно, а где Рзя с Линем? - сказал Бинги, оглядываясь по сторонам.
- Небось тискаются в каком-нибудь закоулке! - хохотнул Джимбо.
- Найдем на обратном пути и их! - сказал Батч и зло сплюнул.
Они пошли в обратном направлении, иногда покрикивая: " Эй, Лин! Рэя! Но никто не отзывался.
Совсем неожиданно из бокового коридора выплеснулась, как вода из таза, сиреневая слизь и охватила идущего последним Крукса. Он дико взвыл, на глазах его ошеломленных товарищей у него лопнула и растворилась кожа, мышцы, а затем Крукс и вовсе исчез, растворившись, как сосулька на огне, скрытый слизью. Там где только что был он, пенилась сиреневая мерзость. Не давая людям опомниться, слизь потекла к Бинги. Он завизжал, и, все, громко крича и зовя на помощь, со всех ног кинулись к отверстию, через которое спускались на этот этаж Подвала. Джимбо, проклиная свою полноту, отставал от товарищей все больше и больше. Собрав всю свою волю, он попытался ускориться, и споткнулся. Упал, разбив в кровь колени...
Спрыгнув вниз, я внимательно огляделся по сторонам, прикидывая в каком направлении могли отправиться эти чертовы искатели сокровищ. Но размышлять долго мне не пришлось. Топот ног, вопли полные ужаса послышались справа.
Навстречу мне выскочили один за другим сначала Батч Линкер, следом его "шестерка" Крукс, а затем Бинги, Увидев меня, Бинги закричал, указывая назад - Там! - Я решился проверить, что являлось причиной из страха.
Бластер почти сам собой скользнул мне в руку. Я быстро шагнул вперед, свернул за угол...
Над полным, рыжеватым парнишкой нависла сиреневая студнеобразная масса. Парень тоненько скулил, не отрываясь, глядя на приближающуюся сиреневую волну. Полного рыжеватого парнишку почти накрыла сиреневая масса, когда мой бластер плюнул огнем. Слизь вспыхнула, как вспыхивают
волосы или шерсть от поднесенного факела, по смрадному воздуху залетали черные "паутинки". Сиреневая масса, сжавшись, отхлынула. Я схватил парня за шиворот и потащил за собой, его ноги были как ватные, и почти не повиновались. Слизь тут же выбросила нечто напоминающее щупальце. Я вновь нажал на гашетку. По воздуху вновь заметались черные паутинообразные " ниточки". Затем я полоснул пламенем бластера по общей массе слизи. Она сгорела, потрескивая, издавая запах сходный с паленым рогом. От этого запаха кашель раздирал легкие, воздуха не хватало.
Я спинным мозгом ощутил опасность, стремительно оглянулся, из узкого, извитого коридора слева ко мне неслись три слизистых сиреневых щупальца. Я успел их сжечь, прежде чем они достигли меня. Но подобные щупальца стали вылетать из разных проходов со всех сторон. Я их жег и
жег, вертясь, как юла. Под ногами барахтался, подвывая от страха, толстенький Джимбо. Я понял, что даже с помощью бластера, мне со всей этой мразью не справиться. Я еле успевал отбиваться. Где-то там, где я спустился, закричали.
- Бежим! - заорал я на Джимбо и пришпорил его пинком под зад. Он, как испуганная собачонка поспешил за мной.
Мы добежали до отверстия ведущего на верхний этаж. Там уже была слизь, которая, как волна во время морского прибоя, накатывала на испуганно прижавшихся к стене Бинги и Батча. Я принялся расчищать путь огнем бластера, он раскалился в моей руке, но до отверстия в потолке лабиринта
теперь можно было добраться спокойно. Если конечно можно говорить про спокойствие в подобной ситуации.
- Быстро выбирайтесь! - приказал я парням. Мне долго не продержаться!
Первым поспешил выбраться Батч. За ним Бинги и Джимбо. Последним прыгнул я. Пружинящая обувь не подвела: мгновенно проскользнув через отверстие в потолке, я почти чудом избежал метнувшихся за мной щупалец.
Наверху меня поджидали лишь Джимбо и Бинги, остальные удрали, бросив нас на произвол судьбы. Закрыть отверстие было нечем: судя по всему, с люком расправились плазменной миной. Удивляться тому, где ее взяли и как умудрились применить, было некогда.
- Бегите! Предупредите людей! - бросил я парням. Конечно, что-либо объяснить в большинстве своем пьяной, веселящейся толпе слишком сложно, но выбора не оставалось. - Я постараюсь продержаться и как можно дольше не выпускать это сиреневое желе. Тут как бы в подкрепление к моим словам под отверстием принялся вздуваться сиреневый пузырь, пламя бластера заставило его на время скрыться.
- А как же вы? - спросил осипшим голосом Джимбо, это обращение "на вы" парня моложе меня лет на пять - шесть неожиданно смутило меня.
- Обо мне не беспокойтесь, не в первый раз - криво усмехнулся я. - Идите скорей! Не задерживайтесь, от вас зависит жизнь многих и многих! На Батча надежды мало!
Они, нерешительно оглядываясь, сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее побежали прочь. Не прошло и полминуты, как из темного провала отверстия, словно дрожжевое тесто из кастрюли, пенясь и тихо урча, полезла сиреневая гадость. Ствол бластера изрыгнул желто-алое пламя. И неожиданно зарядный блок кончился, раздался тихий щелчок, и пламя иссякло. Я поспешно заменил блок на запасной, но этой секунды хватило, чтобы проклятая слизь заполнила комнату почти целиком. И, спасая свою жизнь, мне пришлось бежать сломя голову, уворачиваясь от мечущихся
щупалец.
Мне казалось, что за спиной раздается рев накатывающейся биомассы, хотя на самом деле смертоносные сиреневые потоки двигались почти бесшумно. Я выскочил в помещение, где на полу, полуобняв ножку коричневого кресла, валялся пьяный полицейский. За мной стремительно ворвались пузырящиеся волны. Прежде чем я успел что-либо предпринять, слизь покрыла лежащее тело полицейского. Тот так и не успел проснуться. Сиреневой слизи как-то сразу заметно стало больше. Несомненно, она росла, увеличивалась-поглощая людей точнее все органическое. Она росла
постоянно и неукротимо! Попытки сжечь эту сиреневую мерзость, остановить ее, оказались
бесплодными, слишком много проходов, ответвлений, различных коридоров Подвала разбегались в разные стороны, где-то соединялись вновь и вновь делились на множество путей. Слизь расползалась по ним, продвигаясь все ближе и ближе к веселящимся людям, нападая на меня со все новых и новых ходов.
Не веря в то, что я еще жив, я отступал. Отступал с боем. Со слабой надеждой на Бинги и Джимбо, которым, может быть, удалось обратить внимание отдыхающих на приближающуюся опасность.
Паника стояла несусветная. Люди кричали, в ужасе метались из стороны в сторону, давились в сутолоке, расталкивая друг друга, ломились к выходу из Подвала. Сиреневая, пенящаяся и сверкающая бледно-желтыми и красными огоньками, слизь неотвратимо втекала в одну комнату за другой, поглощая жадно всех, кто там находился.
Гроодх был доволен. Пищи попадалось много. Гроодх поглощал ее и стремительно рос, рос, рос...
0, он скоро вновь займет всю планету, как когда-то очень давно, вновь станет безраздельно большим, великим. Все шло как нельзя лучше, и лишь одно существо доставляло ему беспокойство,
кидалось огнем, причиняя боль, мешало питаться, спокойно делиться клетками и спокойно расти. Гроодху никак не удавалось поглотить его.
Это было невыносимо страшно. Подобного ужаса я не видел за всю службу в " Черных Ангелах ", хотя еще вчера мог бы спокойно заявить, о том, что видел ад наяву. Но тут... Люди гибли, их опрокидывала, облепляла с головы до ног сиреневая студнеобразная масса. Ее уже было чудовищно много. Она, казалось, заполняла весь лабиринт, каждый закоулочек Подвала.
У меня иссяк и второй зарядный блок бластера, в запасе остался всего один. И скоро жутко подумать!
- Ксан! - заорал кто-то знакомый. Краем глаза я заметил фигуру Бориса Горова. - Что делать?
- - Найди людей посмелей - отозвался я, продолжая жать на гашетку бластера, - и сделайте баррикаду у выхода, используйте все что горит. Эта мерзость не любит огонь!
Я успел еще заметить, как к Борису присоединился Джимбо. Затем эта безнадежная схватка заставила забыть обо всем. Пока полные тоски и отчаяния крики не проникли в мое сознание.
- Помогите, ну кто-нибудь! - голосила женщина. Она куда-то рвалась, и двое пожилых мужчин пытались ее удержать.
- Там, в игровой дети! Они погибнут! - кричала она.
Действительно, игровую комнату уже окружило гибельное, сиреневое, пузырящееся море. Но слизь еще не влилась в проход, ведущий в комнату с детьми, она пока лишь приближалась, поглощая мечущихся во все стороны людей
"Рискнем!" - сказал сам себе я, решаясь. А затем... Бластер действовал безотказно. Не ведаю, как это мне удалось, какие-то смутные обрывки заполнили мою память. Сжигая подкатывающие волны мрази, вылетающие из общей массы слизистые щупальца и нити, уворачиваясь, падая, что-то
крича, я все ж таки добрался до игровой комнаты. Сиреневый поток, опаленный бластером, отхлынул на время, вновь собираясь для атаки, оставив на сером каменном полу беспорядочно разбросанные
неорганические детали одежды, от самих же людей не осталось ничего, даже костей.
В игровой комнате, забившись в угол, взобравшись на столы и стулья, находилось почти пять десятков дрожащих детей различного возраста и три молоденьких воспитательницы.
Чьи-то ноги гулко стучали по каменному полу за моей спиной, тут только я понял, что совсем исчезли звуки так недавно все заглушавшей музыки, теперь заполнил шорох ползущей сиреневой слизи, да крики и визг людей, которых становилось меньше и меньше. Ко мне подбежали запыхавшиеся Борис Горов и Джимбо.
- Вы? - поразился я.
- Мы решили помочь! - еле выдохнул, утирая пот, Джимбо.
-Ну, спасибо! - протянул я, поражаясь этими двумя, которые лезли в схватку со смертью, не имея ни оружия, ни специальной подготовки. - Как вы живы остались?
- Не знаю, - устало пожал плечами Борис.
- Ладно, некогда разговаривать, надо выводить детей. Я с помощью бластера постараюсь задержать эту пакость. Баррикады готовы?
- Готовы, - кивнул Джимбо.
- Отходите к ним, ведите детей! - я выскочил из детской комнаты, веером посылая огонь, чтобы расчистить дорогу. Борис, Джимбо, воспитательницы, взяв самых маленьких детей на руки, торопливо побежали в сторону выхода из Подвала. Но не все дети могли бежать быстро. Из-за этого мне приходилось еле пятиться, дабы дать им уйти достаточно далеко. Слизь рвалась за детьми вслед, но я сжигал ее, она отступала, чтобы затем броситься вновь. Щелкнув, кончился зарядный блок бластера.
- Ну, все! Приплыли! - подумал я, вставляя последний зарядный блок. Если иссякнет и этот, то лучше сразу ложиться и помирать. В борьбе с сиреневой гадостью мне не помогут приемы рукопашного боя. Я видел, как тут один полицейский пытался остановить сиреневую слизь, стреляя по ней из пистолета. Его захлестнуло в долю секунды, превратив в составную часть желеподобного, бушующего сиреневого океана. Я ощущал, какое-то интенсивное постоянное давление на голову, как-будто, все кровеносные сосуды вдруг резко уменьшились в своем диаметре. Какая-то странная
апатия начинала овладевать мной, просто хотелось на все наплевать, упасть на пол и заснуть. Я изо всех сил боролся с этим непонятно откуда подступающим состоянием. Голова кружилась, подкатывали приступы тошноты...
- Скорее! - вывел меня из подступавшего оцепенения голос Бориса.
- Ксан, дети за баррикадой! - проорал он же. Развернувшись, я побежал.
Перед самой грудой состоящей из легковоспламеняющихся всевозможных предметов меня вдруг остановил прозвучавший внутри мозга (так мне показалось) властный голос: "Стой!" Я неожиданно для себя остановился как вкопанный. "Повернись'" - приказал все тот же голос. Потеряв всякую способность сопротивляться, я послушно обернулся. Было ли дальнейшее на самом деле, или это являлось порождением моего воспаленного воображения - сказать трудно. Я с трепетом в душе разглядел, как из прожорливой сиреневой слизистой массы вынырнула змееподобная серая голова с тремя круглыми желтыми глазами, клювовидным зубастым ртом и короткой, выходящей прямо из
слизи, чешуйчатой швей. Клювовидный, усаженный острыми зубами, рот раскрылся и скрежущий,
глухой голос пронзил мне мозг.
" Это я повелеваю тебе! Я - Гроодх! Тебе пора прекратить мешать мне! Успокойся! Тебя ждет вечное спокойствие! Иди же ко мне! Слушайся! Иди быстрей! Не заставляй ждать! Спеши! " - не в силах противостоять воздействию голоса, я сделал шаг навстречу этой дьявольской голове.
Ноги не повиновались мне, я-то сам не желал идти, все получалось против моей воли. Чужая злая воля была потрясающе сильна и велика. Но она все-таки не смогла полностью подавить меня, я
ещё пытался как-то сопротивляться...
Уже находясь за баррикадой, я внимательно окинул взглядом поверхность сиреневой слизи. Никакой змееподобной головы! Только склизкая мразь кругом...
И именно она стремительным потоком понеслась вслед за мной, приближаясь к баррикаде.
- А-а-а-а! - завопил я, залпом из бластера поджигая баррикаду. Столы, стулья, скамейки, плакаты, какой-то мусор и бутылки из легко воспламеняющегося пластика разом вспыхнули, жаром пламени заставляя потоки слизи попятиться назад.
- Что будем делать дальше? - спросил прерывающимся голосом Борис, глядя на пылающую баррикаду. - Эх, если бы я знал! Когда наша баррикада догорит, склизкая мерзость рванет вперед.
- Мы, конечно, можем при старании успеть покинуть Подвал, это уже успели сделать все, кто уцелел, но сильно сомневаюсь, что ворота удержаться достаточно долго под напором океана смерти! - сказал я, завороженно глядя на огонь.
- Да, похоже, его ничто не удержит, - согласился Борис.
- Теперь я более чем уверен, эта прожорливая слизь уже выбиралась на поверхность планеты, поэтому-то так и бедна фауна на Аэлле.
- Веселенькая перспектива! Значит, даже если мы и выберемся на поверхность Аэллы, нам все равно придется погибнуть, так как всем мест в дежурном звездолете не хватит, а других в ближайшее время не предвидится. И на самой удаленной точке планеты не отсидеться, не хватит гравилетов, чтобы упорхнуть туда. А в первую очередь нужно будет спасать детей и женщин! - меня совсем не радовала ожидавшаяся перспектива.
- Я вот что хотел сказать, Ксан, - Борис облизал пересохшие губы. - Во время обследования подвала мы отыскали комнату, центр управления лабиринтом. Я не совсем уверен, но, по-моему, там есть рычаг самоуничтожения. Если его повернуть, то уничтожится Подвал вместе со всем содержимым! Конечно, погибнем и мы...
- Но это лучше, чем стать омлетом для этого студня! - вырвалось у меня.
- Ворота все равно закрыты снаружи, и нам не выйти, - тихо произнес Джимбо. - Когда все выскочили, я сказал, чтобы они закрывали выход. Баррикада постепенно догорала, слизь, смелея, начала медленно придвигаться ближе.
- Хорошенький расклад, - прошептал я. Но выбирать не приходиться, погибнуть, так уж с этой дрянью! Что же ты раньше молчал, Борис? Веди быстрей! Бежим!
Баррикада догорела почти совсем, пока мы решились на самоубийство, сиреневая слизь местами принялась перебираться через дотлевающие угли.
Мы побежали туда, куда нас повел Борис. Бегун из Гарева оказался неважный.
- Сюда! - крикнул он, сворачивая в узкий коридор. Еще секунда, и мы у двери. Дверь оказалась закрытой. Висевший замок я, не долго думая, спалил. Дверь мы успели захлопнуть, когда сиреневая мразь находилась всего в трех шагах от входа. Борис спешно задвинул засов. Дверь тут же содрогнулась от мощного удара, но прочная сталь выдержала.
- Не ужто, это древние хозяева Подвала сделали двери и засовы? - спросил Джимбо, переводя дыхание.
- Нет, - с трудом улыбаясь, сказал Борис. - Это мы - археологи! Чтобы посторонние не ползали! Очередной удар опять заставил двери затрястись. Вздрогнул и Джимбо.
- А ты то чего с нами сунулся? - спросил его я, кисло усмехнувшись.
Березин Федор
Акунин Борис
Николаев Андрей
Куликов Роман
Витковский Евгений
Зыков Виталий