Чтение 27–й страницы книги ~Основание~

выйти из положения, хотя, может быть, и не такой прямой.

- Да, я слышал ваше знаменитое выражение: "насилие - последнее
прибежище беспомощного". И все же,- тут регент в забывчивости
стал трепать себя за ухо,- я бы не назвал себя беспомощным.

Хардин вежливо кивнул го ловой, но ничего не ответил.

- И нке смотря на это,- продолжал Венис,- я всегда верил в то,
что действовать надо прямо. Я верил, что всегда можно проложить
прямой путь к своему сопернику и следовать этим путем. Таким об-
разом я многого добился и надеюсь добиться еще большего.

- Зняю,- перебил его Хардин.- Мне кажется именно этот прямой
путь вы проложили для себя и своих детей, и ведет он прямо к тро-
ну если вспомнить недавний случай с отцом короля, вашим братом, и
довольно слабое здоровье теперешнего короля. Ведь у него слабое
здоровье, не правда ли?

Венис нахмурился на этот выпад и голос его стал жестче.

- Вам было бы только полезно, Хардин, если бы вы избегали
кое-каких тем для разговора. Вы, конечно, считаете, что как мэр
Терминуса находитесь в привелигированном положении и можете де-
лать всякие... гм... глупые замечания, но если это так, то не об-
манывайте себя. Меня трудно напугать словами. Один из моих жиз-
ненных принципов тот, что трудности исчезают, когда ты смело
идешь им на встречу, а я еще ни разу не поворачивался к ним спи-
ной.

- Я в этом не сомневаюсь. И к какой именно трудности вы не со-
бираетесь поворачивать спиной в данный момент?

- К трудности, Хардин, уговорить Основание помочь нам. Видите
ли, ваша политика мира заставляет вас сделать несколько серьезных
ошибок просто потому, что вы недооценили смелости своего соперни-
ка. Ни один человек так не боится действовать, как вы.

- Например?- вставил Хардин.

- Например вы прибыли на Анакреон один и в мои покои тоже пош-
ли один.

Хардин огляделся по сторонам.

- И что тут такого неправильного?

- Ничего,- сказал регент,- кроме того, что снаружи этой комна-
ты стоят пять охранников, хорошо вооруженных и готовых стрелять
по первому моему приказу. Я не думаю, что вам удасться уйти, Хар-
дин.

Брови мэра высоко поднялись.

- Но я сейчас никуда и не хочу уходить. Но неужели вы меня так
боитесь?

- Я вас вообще не боюсь, но так вы будете больше уверенны в
моей неприклонности. Или вы хотите назвать это прихотью?

- Называйте, как хотите,- сказал Хардин безразличным тоном.- Я
не собираюсь обсуждать с вами этот тнциндент, как бы вы его не
называли.

- Я уверен, что вашеотношение изменится со временем. Но вы
сделали серьезную ошибку, Хардин, куда более серьезную. Насколько
я знаю, ваша планета Терминус почти не имеет защиты.

- Естественно! Чего нам бояться? Мы никому не угрожаем и отно-
симся ко всем одинаково.

- И оставаясь безоружными,- продолжил Венис,- вы великодушно
помогли нам вооружиться, сделав ценное, очень важное добавление к
нашему космическому флоту. К флоту, который после того, как в нем
появился имперский крейсер, стал непобедимым.

- Ваше высочество, вы теряете время.

Хардин сделал вид, что он собирается встать с кресла.

- Если вы хотите обьявить войну, и, грубо говоря, обьевляете
мне ее, в таком случае позвольтемне немедленно связаться со своим
правительством.

- Сядте, Хардин. Я не обьевляю вам войны и вы не свяжитесь со
своим правительством. Когда мы начнем войну - не обьявим, Хардин,
а начнем - тогда Основание будет информированно об этом атомными
пушками флота Анакреона, командовать которым будет мой сын с бор-
та флагманского коробля "Венис", с настоящего времени, крейсера
нашего королевского флота.

Хардин нахмурился.

- Когда все это произойдет?

- Если вам действительно интересно, то флотилия звездолетов
улетела с Анакреона ровно пятьдесят минут назад, в одиннадцать
часов вечера, а первый выстрел будет произведен как только перед
ними появится Терминус, то есть в полдень завтрашнего дня. Вы мо-
жете считать себя военнопленным.

- Именно пленным я себя и считаю, ваше высочество,- ответил
Хардин, все еще хмурясь.- Но я разочарован.

Венис презрительно усмехнулся.

- И это все, что вы можете сказать?

- Да. Я думал, что начать войну будет логично в момент корона-
ции, в двенадцать часов. Очевидно, вы решили открыть военные дей-
ствия, пока вы все еще являетесь регентом. Но все-таки сделай вы
по-моему, это было бы более красиво.

Регент уставился на него.

- О чем вы говорите?

- Разве непонятно?- мягко сказал Хардин.- Я назначил свой от-
ветный удар ровно на полночь.

Венис подпрыгнул в кресле.

- Со мной вам не удасться блефовать. Никакого контрудара не
существует. Если вы расчитываете на поддержку других королевств,
забудьте о них. Их флот, даже объединившийсявместе, не может
сравниться с нашим.

- Это я знаю и не собираюсь сделать и выстрела. Просто, еще
неделю назад было объявлено, что с сегодняшней полночи планета
Анакреон находиться под запретом.

- Под запретом?

- Да. Если вы не понимаете, то могу объяснить: каждый священ-
ник на Анакреоне начнет забастовку, если я не отменю приказа. Но
я не могу это сделать, раз я арестован, да и желания у меня ника-
кого нет.

Он наклонился вперед и добавил с внезапной живостью в голосе:

- Понимаете ли вы, ваше высочество, что нападение на Основание
- это самое большое кощунство, которое вы могли придумать?

Венис явно пытался взять себя в руки.

- Мне все это неинтересно, Хардин. Оставьте свои рассуждения
для толпы.

- Мой дорогой Венис, а как же иначе? Я думаю, что за последние
полчаса каждый храм на Анакреоне стал центром толп, слушающих
священников, которые произносят именно то, что вы только что слы-
шали. На Анакреоне не осталось ни одного мужчины, ни одной женщи-
ны, которые бы не знали, что их правительство организавало напа-
дение, ничем не обоснованное, на центр их религии. Но до полуночи
осталось всего четырнадцать минут. Советую вам спуститься в зал и
наблюдать за событиями. Меня тут будут охранять целых пять страж-
ников, так что не беспокойтесь.

Он откинулся на спинку кресла, налил себе еще рюмку вина и с
полным безразличием уставился в потолок.

Венис крепко выругался и выбежал из комнаты.

Элита бального зала тихонько зашумела, когда перед троном был
расчищен широкий проход. На нем, положив руки на подлокотники,
сейчас восседал Леопольд с гордо поднятой головой и каменным вы-
ражением лица. Свет канделыбр чуть померк в свете многих цветных
атомных лампочек потолка, королевская аура сверкала и перелива-
лась, образуя вокруг его головы корону.

Венис остановился на пороге. Его никто не видел - все глаза
были устремлены к трону. Он сжал руки в кулаки и заставил себя
вспомнить, где он находится. Хардину не удается его блеф и он не
вынудил Вениса сделать какую-нибудь глупость.

А затем трон заколебался. Он бесшумно поднялся вверх и поплыл.
С пьедестала, вниз по ступеням, а потом в шести дюймах от пола к
широкому открытому окну.

С протяжным звуком колокола, который обозначал полночь, трон
остановился перед окном и... королевская аура исчезла.

Какую-то долю секунды король не двигался, лицо его было иска-
жено изумлением, без ауры он был самым обычным человеком. Потом
трон заколебался и рухнул с шести дюймов на пол. И одновременно
во дворце погас свет.

Сквозь всеобщие крики и начавшуюся панику раздался громовой
голос Вениса:
- Факелы! Зажгите факелы!

Расшвыривая толпу направо и налево, он пробрался к двери.
Дворцовая охрана потоком
лилась в темноту.

Откуда-то принесли факелы. Гигантские факелы, которые должны
были нести по улицам процессии после коронании короля.

Обратно в зал охранники возвратились с фонарями: голубыми, зе-
леными, красными, и странный их свет озарил испуганные лица прид-
ворных.

- Ничего страшного не произошло,- прокричал Венис. - Оставай-
тесь на своих местах. Через несколько минут вновь будет подана
энергия.

Он повернулся к капитану стражи, который стоял, вытянувшись по