Чтение 31–й страницы книги ~Основание~

них правдивы, а какие - - выдуманы. Веро-

ятно, все они несколько преувеличены...

Галактическая энциклопедия.

Лиммар Пониется был абсолютно гол, когда его застал звонок пе-
редатчика, что в старых анекдотах о телепосланиях и ваннах есть
все же доли истины, даже когда речь идет о пустоте космоса, об
отдаленной трассе Галактической Периферии.

К счастью, отсеки корабля, не отведенные под торговые товары,
очень малы. Настолько малы, что душ и горячая вода расположенны в
помещении два на четыре и в десяти футах от панели управления.
Пониетс достаточно ясно услышал сигнал передатчика.

Выругавшись, он вышел из ванной, роняя с себя пену, затем пе-
решел на прием. И тремя часами позже второй торговый корабль по-
дошел вплотную, и ухмыляющийся юноша вошел через проходную трубу.

Пониетс подтолкнул свой лучший стул к гостю, а сам уселся на
вертящийся табурет пилота.

- Что вам надо от меня, Гром?- сумрачно спросил он.- С чего
это вы вдруг решили догнать меня на таком расстоянии от Основа-
ния?

Лес Гром вытащил сигарету и отрицательно помотал головой.

- Я? С чего это вы взяли? Я просто свалял дурака, когда при-
землился на Глиптале IV через день после того, как пришла почта.
Вот они и просили передать вам это.

Крохотный сверкающий цилиндрик перешел из рук в руки, и Гром
добавил:

- Личное письмо, свепхсекретное! Нельзя передать через сверх-
пространство и все такое. По крайней мере, я так понял. В любом
случае, это личная капсула и открыть ее можете только вы.

Пониетс с отвращением посмотрел на цилиндрик.

- Сам вижу. Я еще ни разу не слышал, чтобы в таких письмах со-
общались радостные вести.

Цилиндрик открылся в его руке и тонкий прозрачный лист бумаги
развернулся. Глаза его быстро пробежали по строчкам послания, по-
тому что, когда появилась последняя часть листка, перная уже по-
тухла и сморщилась. Через полторы минуты лист окончательно почер-
нел и распался.

- О, Великий Космос и вся Галактика!- взвыл Пониетс.

- Может, я могу чем-нибудь помочь?- спокойно спросил Лес
Горм.- Или все слишком секретно?

- Можно и сказать, ведь вы - член Гильдии. Мне придется отпра-
виться на Асконь.

- Туда? С какой стати?

- Они взяли в плен торговца. Но никому об этом не говорите.

Выражение лица Горма стало злым.

- Взяли в плен! Это против конценции.

- Вмешательство во внутреннюю политику тоже против конценции.

- О! Что же он сделал?

Горм молчал.

- Кто этот человек? Я его знаю?

- Нет,- резко ответил Пониетс, и Горм, поняв намек, не стал
задавать больше вопросов.

Пониетс поднялся на ноги и уставился в иллюминатор. Некоторое
время он бормотал ругательства по поводу этой туманной части Га-
лактики, потом громко сказал:

- Проклятая заваруха! Я таким образом ничего не заработаю.

В глазах Горма блеснуло понимание.

- Эй, друг, Асконь ведь закрытая область!

- Вот именно. Там не продашь и перочинного ножика. Они не по-
купают никаких атомных приборов. В моих трюмах полно товаров и
лезть мне туда - для меня самоубийство.

- И никак нельзя избавиться от этого поручения?

Пониетс рассеянно покачал головой.

- Я знаю этого парня. Не могу бросить бруга в беде. Как гово-
рилось раньше, я предаю себя в руки Галактического Духа и весело
иду по пути им, предначертаному.

- Что-что?- недоуменно спросил Горм.

Пониетс взглянул на него и коротко рассмеялся.

- Совсем забыл. Ты ведь никогда не читал "Книгу Духов"?

- Даже не слышал,- ответил Горм.

- Пришлось бы, если бы вы учились в духовной семинарии.

- Духовной семинарии? Чтобы стать священником?

- Горм был явно шакирован.

- Боюсь, что так. Это мой позор и самый страшный секрет. Хотя
я оказался не по зубам нашим Святым Отцам. Они меня просто выту-
рили по причинам, достаточным для того, чтобы моим дальнейшим об-
разованием занялось Основание. Ну да ладно, это все неинтересно.
Лучше скажите, как ваша торговля в этом году?

Горм погасил сигарету и одел кеми.

- Я сейчас с последним грузом. Думаю, что все будет в порядке.

- Счастливчик,- позавидовал Пониетс, и долгое время после то-
го, как Горм ушел, он задумчиво идел в кресле.

Итак, Эскель Горов попал на Асконь да еще и угодил в тюрьму.

Это было плохо! Честно говоря, намного хуже, чем это могло по-
казаться с первого взгляда. Одно дело было сказать любопытному
юноше, что ничего страшного не произошло, чтобы сбить его со сле-
да и заставить заниматься своими делами. Совсем другое дело было
смотреть настоящей правде в глаза.

Потому что Лиммер Понис был одним из немногих, которые знали,
что Торговый Мастер Эскель Го ров был вовсе не торговцем, а сов-
сем другим лицом.

- Каким?

- Агентом Основания!

Две недели! Две потерянные недели!

Неделя, чтобы попасть на Асконь, находящийся на самых окраинах
Переферии, и где его встретила целая флотилия военных кораблей.
Какой бы детекторной системой они не обладали, работала она дос-
таточно хорошо.

Они медленно окружили его, не подавая никаких сигналов и нап-
равляя его звездолет по направлению к центральному солнцу Аскони.

Пониетс мог бы справиться с ними запросто. Эти их корабли были
тральщиками давно мертвой и позабытой Галактической Империи. Это
были скорее оперативные корабли, чем военные крейсеры, не имеющие
на борту никакого атомного оружия - абсолютно безвредные, хотя и
живописные эллипсоиды. Но Эскель Горов был их пленником, а он яв-
ляется не тем заложником, которого можно было потерять. Асконийци
наверняка это хорошо понимали.

И еще одна неделя - неделя, чтобы пробиться сквозь толпу млад-
ших служащих, которая служила буфером между Великим Мастером и
внешним миром. Каждый мелкий помошник секретаря требовал заботы и
терпения. Каждого следовало долго уговаривать поставить свою цве-
тистую подпись, дававшую право обратиться к более высокому на-
чальству.

В первый раз за всю жизнь Пониетс увидел, что его документы
торговца не производят никокого впечатления.

И теперь, наконец, Великий Мастер был за охраняемой стражника-
ми дверью - и две недели были потерянны.

Горов все еще оставался пленником, а груз Пониеса валялся бес-
полезной грудой в трюмах корабля.

Великий Мастер не поражал своим ростом. Это был маленький че-
ловек, с лысой головой и очень морщинистым лицом. Шею его окуты-
вал огромный блестящий меховой воротник, и под его тяжестью тело
Великого Мастера казалось неподвижным.

Он чуть раздвинул пальци в сторону, и толпа вооруженных людей
раздвинулась, образуя проход, по которому Пониетс добрался до го-
сударственного кресла.

- Не разговаривайте,- отрывисто сказал Великий Мастер, и
открытый было рот Пониетса тут же закрылся.

- Вот так,- произнес правитель Аскони с явным облегчением.- Я
терпеть не могу пустой болтовни. Вы не можете мне урожать, и я не
признаю лести. Нет смысла предъявлять претензии. Я уже потерял
счет своим предупреждениям о том, что мне не нужны никакие ваши
дъявольские машины. Вас, скитальцев, так и тянет на Асконь.

- Сэр,- спокойно ответил Пониетс,- я и не собираюсь оправды-
вать торговца, о котором идет речь. Наша политика состоит в том,
чтобы не навязывать тем, кому мы не нужны. Галактика велика, и
случайное нарушение границ происходило и раньше. Это просто пла-
чевная ошибка.

- То, что она плачевная, это несомненно,- прокаркал Великий
Мастер.- Но ошибка? Ваши люди с Глиптала IУ стали приставать ко
мне с просьбами о помиловании через два дня после того, как этот
подлец был схвачен. О вашем прибытии они меня предупреждали уже
тысячу раз. Похоже на то, что это хорошо организованная спаса-
тельная компания. Вы предприняли много шагов - слишком много для