Чтение 9–й страницы книги ~Звезды, как пыль~

- Что имею в виду? Погоди, о чем это мы? Я не могу сосредоточиться,
когда ты споришь со мной. Что я хотел сказать?

- Что-то о моем замужестве. Вспомнил?

- Ах, да! Я хотел сказать, что к замужеству не стоит относиться
слишком серьезно.

- Как я понимаю, ты предлагаешь мне иметь любовников.

Хенрик покраснел и гневно взглянул на нее:

- Арта! Я всегда воспитывал тебя умной и рассудительной девочкой!
Такой была твоя мать. Как ты можешь говорить подобные вещи? Стыд и срам!

- Но разве ты имел в виду не это?

- Мне можно так говорить. Я мужчина, зрелый мужчина! А девушка,
подобная тебе, не должна бросаться такими словами.

- Но я уже бросилась ими, папочка, и слова назад не вернешь. Я ведь
не имела в виду, что действительно буду иметь любовников. Я только
сказала, что в принципе могу их иметь, если выйду замуж по соображениям
государственной необходимости. - Она обняла себя руками за плечи. - Чем же
я буду заниматься в свободное от любовников время? Этот карлик ведь
все-таки будет моим мужем, хотя подобная мысль может внушить исключительно
брезгливость.

- Дорогая, он уже не молод... Тебе недолго придется жить с ним.

- Твое "недолго" может оказаться вечностью! Один час, проведенный с
ним - уже слишком долго. Постой, отец, ведь всего пять минут назад ты
рассказывал мне про его молодую кровь?! Помнишь?

Хенрик развел руками:

- Арта, этот человек один из тиранийцев, и причем самых влиятельных.
При дворе Хана он на хорошем счету.

- Хан может иметь о нем свое мнение. Возможно, он и сам воняет!

От ужаса Хенрик забыл закрыть рот. Автоматически он оглянулся через
плечо. Потом осторожно сказал:

- Никогда больше не говори так... Никогда.

- Если ты еще раз заведешь разговор на эту тему, я повторю все
сначала! И потом, он уже трижды был женат! - Она подумала и уточнила: - Не
Хан, а человек, за которого ты хочешь выдать меня замуж.

- Но ведь его жены умерли, - напомнил ей Хенрик. - Арта, их больше
нет в живых! Как ты могла подумать, что я способен выдать свою дочь замуж
за полигама? Мы заставим его предъявить соответствующие документы. Он
женился на них последовательно, а не одновременно; сейчас все они умерли,
и лежат каждая в своей могиле.

- Это неудивительно. При таком муженьке...

- О Боже, ну что мне с тобой делать? - Он попытался в последний раз
переубедить ее. - Арта, такова цена того, чтобы быть одной из рода
Хенриадов и дочерью Правителя.

- Я не просила, чтобы меня назначали Хенриадой и дочерью Правителя.

- Но судьба распорядилась именно так. Вся история Галактики, Арта,
показывает, что бывают ситуации, когда интересы государства, интересы
безопасности планеты, интересы народа важнее, чем...

- Чем то, что бедная девушка станет проституткой!

- Боже, как вульгарно! Когда-нибудь ты переменишь свое мнение.

- Отец, я скорее умру, чем сделаю это. Можешь мне поверить.

Правитель направился к ней. Его губы дрожали, и он не мог вымолвить
ни слова. Дочь подбежала к нему заливаясь слезами, и прижалась к его
груди:

- Я не могу, папочка! Не могу! Не принуждай меня!

- Ты знаешь что произойдет, если ты откажешься? Тиранийцы
рассердятся, они сместят меня, заточат в тюрьму, а возможно, даже каз... -
Он поперхнулся на последнем слове. - Случится большое несчастье, Арта.
Сейчас наступили трудные времена. Господин Вайдемоса на прошлой неделе был
схвачен и, я думаю, даже убит. Помнишь его, Арта? Он гостил у нас при
дворе полгода назад. Большой человек с круглым лицом и глубоко посаженными
глазами. Сперва ты даже боялась его.

- Я помню.

- Ну так теперь он мертв. Чья теперь очередь? Моя? Твой бедный отец
должен стать следующим? Поверь, времена сейчас очень сложные, и то, что он
гостил у нас при дворе, может навлечь на нас беду.

- Почему же обязательно беду? Ты ведь не связывался с ним?

- Конечно, нет! Но если мы огорчим Хана Тирании отказом вступить в
брак с одним из его любимчиков, они могут подумать именно то, о чем ты
спросила.

Хенрик помахал перед глазами рукой, отгоняя от себя кошмарную
воображаемую картину.

- Я пойду в свою комнату, - продолжил он. - Отдохни. Когда немного
вздремнешь, начинаешь чувствовать себя лучше. Посмотрим... посмотрим... Во
всяком случае нам обоим необходим отдых.

Артемида посмотрела на отца и вздохнула. Ее лицо оставалось
задумчивым, а на лбу пролегли глубокие морщинки.

Внезапно раздался звук чьих-то шагов, и она резко обернулась.

- В чем дело?

Тон был более резким, чем ей хотелось бы.

Это был Хенрик его лицо побледнело от страха.

- Звонил майор Андрос.

- Из Внешней Охраны?

Хенрик сумел только кивнуть.

Артемида вскрикнула:

- Уверена, он не... - она на миг замолчала, не решаясь высказать свои
ужасные предположения и ожидая дальнейшего рассказа отца.

- Какой-то юноша настаивает на аудиенции. Я его не знаю. Зачем он
здесь? Он прибыл с Земли! - Хенрик перевел дыхание.

- Сядь, отец, - оборвала его Артемида, - и объясни мне, что
случилось.

Она взяла его за руку, и Хенрик немного успокоился.

- Я в растерянности, - продолжил он. - Этот юноша пришел сюда с
рекомендательным письмом. Он говорит, что знает о плане покушения на мою
жизнь. На мою жизнь. И они велят мне выслушать его. Он глуповато
улыбнулся. - Народ любит меня. Никто не захочет убивать меня. Верно?

Хенрик внимательно посмотрел на дочь, и расслабился, когда она
ответила:

- Конечно, никто не собирается убивать тебя.

Тогда он вновь заговорил:

- Ты думаешь, это могут быть они?

- Кто?

- Тиранийцы. - Он понизил голос до еле слышного шепота. - Совсем
недавно здесь был Господин Вайдемоса, и вот он убит. - Хенрик внезапно
закричал. - А сейчас они послали кого-то убить меня. Меня!..

Артемида встряхнула его с такой силой, что Правитель разом пришел в
себя.

- Отец! Сиди тихо! Ни слова! Слушай меня! Никто не собирается убивать
тебя! Слышишь? Никто тебя не убьет! Господин Вайдемоса был здесь шесть
месяцев назад. Помнишь? Шесть месяцев назад! Думай!

- Так давно? - прошептал Правитель. - Да, да, кажется, именно так...

- Сейчас ты останешься здесь и отдохнешь. Ты слишком перенапрягся. Я
сама взгляну на юношу и потом, если это безопасно, приведу его к тебе.

- Ты, Арта? Ты? Он не станет убивать женщину. Конечно, он не станет
убивать женщину!..

Она вскочила и поцеловала отца в щеку.

- Будь осторожна, - пробормотал Хенрик, и глаза его устало закрылись.

6. НОСИТЕЛИ КОРОН

Возле одного из строений Дворца в нетерпении ждал Байрон Фаррилл.
Впервые в жизни он чувствовал себя провинциалом.

Вайдемос-Холл, где он вырос, казался ему прекраснейшим местом на
свете, и сейчас память вызвала к жизни картины его варварского блеска. При
мысли об этом он непроизвольно вздрогнул.

Это место было совершенно другим.

Дворец основателей Родии явился кульминационной точкой династии
Хенриадов, выраженной в камне: он был стройным и светлым. Прямые линии его
легко и изящно взмывали ввысь, создавая эффект шпилей; и это походило на
крещендо в музыке, пиком которого был Центральный Дворец. В нем
отсутствовали привычные Байрону "ложные окна", такие популярные в
украшении зданий у него на родине. Дворец состоял из конструкций,
создававших некую геометрическую абстракцию, устремленную прямо в небо.

...Охранник из числа тиранийцев ввел гостя во внутренние покои.

- Байрон Мэлейн? - уточнил находящийся там второй страж, и Байрон
кивнул.

Перед ними остановился небольшой металлический вагончик, управляемый
диамагнетическими силами. Байрону еще никогда не приходилось видеть
подобного, и он на мгновение задержался.

Вагончик, в котором поместились бы пять-шесть человек, раскачивался
на ветру, и в его окнах отражалось прекрасное солнце Родии. К вагончику
был подведен тонкий и на первый взгляд не очень прочный рельс, и Байрону
показалось, что вагончик даже не касается его. Внезапно порыв ветра ударил
по рельсу, но, вопреки ожиданиям, тот не сдвинулся с места, удерживаемый
какой-то неведомой юноше силой.

- Входи, - нетерпеливо скомандовал стоящий за его спиной охранник, и
Байрон вошел в вагончик. Охранник последовал за ним.

Казалось, вагончик превратился в прозрачный пузырь. Он неощутимо для
сидящих в нем людей двинулся вверх. Через секунду перед Байроном открылся
прекрасный вид на весь комплекс зданий Дворца Основателей. Это было