Чтение 10–й страницы книги ~Лаки Старр и океаны Венеры~

Высоко в небе Афродиты без видимой опоры висел плакат, покрытый яркими
причудливыми завитушками. Он медленно поворачивался. На нем было написано:

АФРОДИТА, ПРЕКРАСНЕЙШИЙ ГОРОД ВЕНЕРЫ, ПРИВЕТСТВУЕТ ВАС.

Рядом двигалась цепочка людей. Они несли странные предметы: набитые
чемоданчики, шкатулки для драгоценностей, одежду, переброшенную через
руку. Один за другим они поднимались в скиммеры. Ясно было, кто это:
беженцы из опасной зоны, захватившие с собой то, что им казалось наиболее
ценным. Очевидно, эвакуация шла полным ходом. В цепочке не было ни женщин,
ни детей.

Лаки крикнул проходившему полицейскому:

- Могу ли я получить скиммер?

Полицейский посмотрел на него.

- Нет, сэр, все заняты.

Лаки сказал нетерпеливо:

- Дело Совета науки.

- Ничем не могу помочь. Все скиммеры в городе используются для
перевозки этих парней. - Он ткнул пальцем в движущуюся цепочку.

- Это очень важно. Как мне выбраться отсюда?

- Идите пешком, - сказал полицейский.

Лаки в досаде сжал зубы. Ни пешком, ни на колесах не пробиться сквозь
эту толпу. Выбираться нужно по воздуху и немедленно.

- Есть ли что-нибудь, чем я могу воспользоваться? Что угодно? - Он
почти не обращался к полицейскому, скорее к самому себе, разгневанный, что
его так легко одурачил враг.

Полицейский сухо ответил:

- Если хотите, используйте хоппер.

- Хоппер? Где? - Глаза Лаки сверкнули.

- Я пошутил, - сказал полицейский.

- А я нет. Где хоппер?

В подвале здания, которое он покинул, нашлось несколько хопперов. Они
были разобраны. Послали на подмогу четверых техников, и лучше всех
выглядевшая машина была собрана на открытом воздухе. Толпа смотрела с
любопытством, послышались веселые выкрики:

- Прыгай, хоппер!

Старый призыв на гонках хопперов. Пять лет назад мода на такие гонки
пронеслась по Солнечной системе. Повсюду устраивались соревнования,
заключались пари. Больше всего этим увлекались на Венере. Вероятно, в
подвалах половины домов Афродиты нашлись бы хопперы.

Лаки проверил двигатель. Он работал. Лаки включил мотор и запустил
гироскоп. Хоппер немедленно встал и стоял неподвижно на одной ноге.

Хопперы, вероятно, самое гротескное из изобретенных человеком средств
передвижения Они состоят из изогнутого корпуса, едва вмещающего человека
за управлением. Сверху четырехлопастный винт, внизу единственная
металлическая нога, одетая резиной. Похоже на гигантскую птицу, которая
спит на одной ноге, подогнув под себя вторую.

Лаки нажал кнопку прыжка, и единственная нога втянулась. Корпус
опустился, а нога втягивалась в трубу, проходившую сразу за панелью
управления. В момент максимального втягивания нога с громким щелчком
высвободилась, и хоппер на тридцать футов подпрыгнул в воздух.

Лопасти вверху начали вращаться, и хоппер на долгие секунды завис в
воздухе. Лаки были видны находившиеся непосредственно под ним люди. Толпа
растянулась на полмили. Значит, придется сделать несколько прыжков. Губы
Лаки напряглись. Уходят драгоценные минуты.

Хоппер опускался, вытянув длинную ногу. Толпа внизу пыталась
расступиться, но это было ни к чему. Четыре потока сжатого воздуха размели
людей, и нога благополучно приземлилась.

Она ударилась об асфальт и снова втянулась. На мгновение Лаки увидел
вокруг удивленные лица, потом хоппер снова двинулся вверх.

Лаки пришлось признаться, что его охватывает возбуждение гонки. В
юности он участвовал в нескольких. Опытный прыгун мог бросать своего
"коня" в немыслимые прыжки, находя место для ноги там, где его, кажется,
нет. Здесь, в покрытых куполами городах Венеры гонки на хопперах гораздо
безопаснее, чем на обширных скалистых пересеченных местностях на Земле.

В четыре прыжка Лаки перескочил через толпу. Он выключил мотор, и
после серии все уменьшавшихся прыжков хоппер остановился. Лаки соскочил с
него. Передвижение по воздуху по-прежнему невозможно, но тут он сможет
воспользоваться какой-нибудь наземной машиной.

Но будет еще потеряно немало времени.

Бигмен на мгновение остановился, чтобы перевести дыхание. Все
происходило слишком быстро: он скользил по все еще круто изгибавшейся
трубе.

Двадцать минут назад он сделал предложение Моррису. И вот теперь
труба начала сужаться и поглотила Бигмена тьмой.

Упираясь локтями, он продвинулся еще на дюйм вперед. Пришлось
остановиться и посветить фонариком. В рукаве у запястья он держал
торопливо начерченный план.

Моррис подал ему руку перед тем, как он то ли взобрался, то ли
вспрыгнул в отверстие одной из стен насосной станции. Роторы огромного
вентилятора остановили, воздушный поток прекратился.

Когда они обменивались рукопожатиями, Моррис побормотал:

- Надеюсь, это его не встревожит.

Бигмен в ответ улыбнулся и пополз в темноту. Никто не считал нужным
говорить очевидное. Бигмен окажется по ту сторону транзитового барьера,
ту, откуда теперь шла эвакуация. И если рычаг все-таки опустится,
ворвавшаяся вода сокрушит и трубопровод, и стены, как будто все это из
картона.

Протискиваясь вперед, Бигмен раздумывал, услышит ли он рев, узнает ли
о прорыве, прежде чем вода ударит его. Он надеялся, что нет. Не хотел
ждать даже секунду. Если вода придет, пусть делает свое дело быстро.

Он чувствовал, что стена начала изгибаться. Остановился, чтобы
взглянуть на карту; фонарик осветил окружающее пространство холодноватым
светом. Это второй поворот судя по карте, теперь трубопровод пойдет вверх.

Бигмен выгнулся, следуя за поворотом и не обращая внимания на
царапины и ссадины.

- Пески Марса! - пробормотал он. Ножные мышцы болели от усилий, он
прижимался коленями к противоположным сторонам трубы, чтобы не
соскользнуть вниз. Дюйм за дюймом поднимался он по некрутому подъему.

Моррис скопировал карту с плана, который поднесли к видеопередатчику
в Департаменте общественных работ Афродиты. Он спросил о назначении
разноцветных линий и о сопровождающих надписях.

Бигмен добрался до одной из усиленных распорок поперек трубопровода.
Он почти приветствовал преграду: за нее можно ухватиться, сомкнуть вокруг
руки, уменьшить давление на колени и ноги. Он спрятал карту в рукав и сжал
распорку левой рукой. Правой повернул фонарик и поднес его к концу
распорки.

Энергия микроатомного двигателя, которая в обычных условиях питала
источник света, могла при другой установке приборов производить силовое
поле из противоположного конца фонарика. Это силовое поле способно
мгновенно разрезать любую материальную преграду. Бигмен нажал кнопку; он
знал, что распорка с одной стороны перерезана.

Поменял руки. Перенес свой резак на другую сторону. Еще одно
прикосновение, и распорка свободно отделилась. Бигмен просунул ее рядом со
своим телом, вниз, к ногам, и выпустил. Она с грохотом скользнула по
трубопроводу.

Воды по-прежнему не было. Бигмен, тяжело дыша и извиваясь, постоянно
осознавал это. Миновал еще две распорки, еще один поворот. Наконец
трубопровод выпрямился, и Бигмен добрался до группы отражательных экранов,
обозначенных на его схеме. Он преодолел всего около двухсот ярдов, но
сколько это заняло у него времени?

А воды по-прежнему не было.

Экраны - попеременно выступающие по обе стороны пластины, которые
должны были завихрять воздушный поток, - его последний ориентир. Срезав
быстрым движением резака экраны, он остановился. Теперь нужно аккуратно
отмерить девять футов от самого дальнего экрана. Он опять использовал
фонарик. Его длина - шесть дюймов, и его придется переместить вдоль стены
восемнадцать раз.

Дважды у него соскальзывала рука, и ему приходилось начинать сначала;
он полз назад, шепотом бранясь: "Пески Марса!"

На третий раз ему удалось восемнадцать раз приложить фонарик. Бигмен
держал палец на стене. Моррис сказал, что нужное место будет находиться
прямо у него над головой. Бигмен повернул фонарик, провел рукой по
изогнутой внутренней поверхности трубопровода.

Используя вновь фонарик как резак и держа его на некотором расстоянии
от стены (нельзя разрезать слишком глубоко), он провел круг. На него упало
вырезанное металлическое кольцо, он отпихнул его в сторону.

Потом посветил фонариком в отверстие и изучил показавшуюся в нем
проводку. Чуть подальше за стеной комната, в которой сидит человек с
рычагом. Все еще сидит он там? Очевидно, он не потянул за рычаг (а чего он
ждет?), иначе Бигмен был бы уже мертв. Может, его каким-нибудь образом
остановили? И уже увели?

Сухая усмешка показалась на губах Бигмена: он подумал, что, возможно,
извивается червяком в этой металлической трубе зря.

Он рассматривал проводку. Где-то здесь находится реле. Мягко потянул
за провода, сначала за один, потом за второй. Один слегка подался, и
показался маленький черный двойной конус. Бигмен облегченно вздохнул.
Зажав фонарик в зубах, он освободил обе руки.