Чтение 28–й страницы книги ~Когда дьявол пляшет~

* * *

Пакалостал заверещал от гордости, когда показалась долина людей. Шестьдесят тенаралов прошли извилистым проходом в местности, которую люди называли "Уорвумэн", и их появление стало полной неожиданностью. Долина людей лежала открытой, и экипажи тенаралов ясно видели свои главные цели. Ненавистная установка "ШеДо" стояла на пригорке к югу от них, а большинство артиллерии людей располагалось к западу, сгруппировавшись вокруг "дороги Джон-Бек-роуд" и "дороги Форк-роуд".

Он отдал команду второму дивизиону, который спикировал почти до уровня земли, прибавил скорость и вторгся в тыловые районы корпуса. Затем он взял первый дивизион и ринулся к установке "ШеДо" на юге.

* * *

Первым тревожным сигналом для майора Портера стало искаженное сообщение на командной частоте корпуса. Вторым стал плазменный удар по кормовой палубе.

"ШеДо" не были, строго говоря, бронированными машинами. Они несли на себе по-настоящему тяжелый металл, и очень прочный в определенных местах, но это требовалось, чтобы переносить всплески энергии, высвобождаемой при каждом выстреле массивного оружия. Но их не проектировали с расчетом противостоять мощному плазменному огню с близкой дистанции, и это стало ясно после второго попадания, когда слетела правая задняя гусеница.

- Вот сукин сын! - проорал он, когда один из аппаратов пролетел мимо объектива камеры. - Что это за чертовщина?

Аппарат напоминал нечто из научно-фантастического романа пятидесятых годов. Он более или менее походил на блюдце с небольшой башней на вершине. И похоже, из большинства башен торчали... стволы плазменных пушек послинов. Когда он развернул камеру вслед пролетевшему аппарату, тот всадил очередную порцию плазмы в передний квадрант.

- Мы потеряли правую гусеницу и моторы четырнадцать и пятнадцать, - сообщил уорент-офицер Тейпе. - Я отстрелил гусеницу, но нам нужно с нее съехать. И наша максимальная скорость значительно упадет.

- Уводи нас отсюда, - сказал Портер. - Уносим ноги.

- Захват!

- Отставить исполнение приказа! - крикнул Портер и опустил глаза на экран прицела. Даже не поглядев, как следует, он нажал кнопку подтверждения. - Огонь!

- Пошла!

* * *

- ВНИЗ, ВНИЗ, оставаться ВНИЗУ! - прокричал Оростан. Он, впрочем, радостно захлопал гребнем при виде осыпающейся Стены. Середина массивного бетонного сооружения полностью развалилась под непрерывными ударами плазмы и антиматерии, и путь скоро будет открыт. Ухабистый и заваленный камнями - передним рядам придется поработать над расчисткой, - но открыт.

- И огонь артиллерии слабеет, - добавил он.

- Да, в самом деле, - сказал Чолоста'ан. - Скоро мы прорвемся. Реальный прорыв. Поразительно.

- На планирование ушли годы, - указал Оростан. - Мы очистим горы, откроем проходы...

- И установим на каждом "шлагбаумы", - с долей юмора произнес Чолоста'ан. - Это гениально. Каждый, кто захочет пройти, должен согласиться отдать десять процентов своих доходов.

- Действительно гениально, - сказал Оростан. - Туло'стеналоор чувствует, что эти люди ему сильно задолжали. И если у него не получается взыскать с них долг напрямую, то косвенно тоже сойдет.

- Нам пока не следует слишком радоваться, - сказал Чолоста'ан. - Эти люди... горазды на сюрпризы. И они легко не сдаются.

- Когда здесь закончим, мы с тенаралами пролетим вверх по долине и займем все ключевые точки местности на первоначальном маршруте. Люди, возможно, попытаются нам воспрепятствовать, но мы будем там первыми. Как только падет Стена.

- И будет покончено с этой установкой "ШеДо", - проговорил Чолоста'ан.

- Разумеется.

* * *

Очередная волна плазменного огня накрыла установку, один из зарядов пробился сквозь многочисленные слои машинерии и достал до командного центра.

Панель контроля повреждений взорвалась, словно бомба, когда остаточная струя плазмы на излете ударила в пульт. Провода расплавились, и высокое напряжение прыгнуло по закороченным цепям на пульт управления главным орудием.

Сержант Эдвардс с воплем отшатнулся от пульта, ударом кулака отстегнул ремни безопасности и прыгнул в сторону, кода посыпались искры из системы наведения.

Компьютер управления огнем несколько мгновений плевался искрами, заскрежетал и сдох.

Майор Портер кашлял от дыма и мотал головой.

- Это происходит со мной, или это какое-то дрянной фантастический фильм?

Он расстегнул ремни собственного сиденья и потянул уорент-офицера назад. В красном свете аварийного освещения видны были обширные ожоги на лице и груди, но инженер еще дышал.

- Пушка может еще стрелять?

- Нет! - нервно прокричал сержант Эдвардс. - Я даже не могу дослать снаряд в казенник!

- О, просто замечательно, - проворчал Портер. Он осторожно откинул спинку сиденья уорент-офицера и аккуратно отстегнул ремни.

- У-у, сэр, - сказал Эдвардс, поддерживая половину веса уорент-офицера, пока они поднимали его с сиденья. - Кажется, больше всего попаданий пришлось по корме...

- Я это заметил, - сказал Портер, оглядываясь. - Тэмби! Покинуть корабль!

С места водителя ответа не последовало, поэтому он пробрался по дымящейся палубе и заглянул вниз.

Сиденье водителя окружали многочисленные мониторы, чтобы водитель все время имел обзор почти триста шестьдесят градусов. К несчастью, это означало, что при замыкании многим тысячам вольт напряжения внезапно оказалось некуда податься.

Портер соскользнул вниз, стараясь не наступить на обуглившуюся фигуру, пристегнутую к сиденью водителя, и проверил пульт управления движением. Как ни удивительно, но все работало, так что он переключил установку на автопилот и вылез обратно. Затем он снова прошел по палубе и нажал кнопку аварийного люка. Окрашенная красным панель с шипением отворилась, снизу пробился свет.

- Где Тэмби? - спросил Эдвардс, волоча безвольное тело уорент-офицера к люку.

- Тэмби сегодня с нами не едет, - ответил Портер, подхватывая ноги уорент-офицера. - Ты поведешь. И помчишься, как наскипидаренная кошка.

- Кто сядет за орудие? - спросил Эдвардс.

- Да какая, к черту, разница? - ответил Портер. - Если мы не уберемся отсюда минимум на пять миль, когда они продолбят снарядный отсек, вести будет некому!

* * *

Атреналасал хлопнул гребнем и включил коммуникатор.

- Пакалостал! Установка перестала стрелять! Нам следует присоединиться к атаке на артиллерию.

- Нет, - ответил командир тенаралов. - Нам дан приказ продолжать огонь, пока она не остановится и не загорится. Исполняй приказ.

- Хорошо, - ответил кессентай. По какой-то неясной причине, продолжать всаживать заряд за зарядом плазмы в горящий остов казалось... неправильным. Но приказ есть приказ.

* * *

Майор Портер стукнул по клавише цепи подъемника даже прежде, чем Эдвардс успел занять свое место, но стрелок начал заводить машину спасения прежде, чем они опустились хотя бы на метр. Визг стартера газотурбинного двигателя сменился тигриным рыком, и Портер вздохнул. Хорошо, когда все работает.

- Слава Богу и "Дженерал Моторс", - произнес он, посмотрев на указатель высоты, и нажал кнопку сброса, когда очередная струя плазмы впилась в массивный корпус "ШеДо" над ними. Хрен с ним. Торсионы подвески выдержат падение.

На скорости сорок миль в час, и продолжая разгоняться, все еще подпрыгивающий М-1 "Абрамс" вырвался из-под своего более крупного собрата и помчался прятаться за ближайший гребень.

Позади него заряды плазмы продолжали грызть неподатливую броню верхней палубы на корме "ШеДо", прямо над ее почти полным отсеком боекомплекта.

Тускнеют наши маяки,

И гибнет флот, сжимавший мир...

Дни нашей славы далеки,

Как Ниневия или Тир.

Бог Сил! Помилуй нас! - внемли,

Дабы забыть мы не смогли! *

"Отпустительная Молитва"

Редьярд Киплинг (1897)*

[Перевод О. Юрьева]

Ущелье Рабун, Джорджия, Соединенные Штаты, Сол III

26 сентября 2009 г., суббота, 12:49 восточного поясного времени

Когда майор Райан увидел выскочивший из-под "ШеДо" "Абрамс", он неторопливо опустил бинокль, не спеша повернулся, нашел глазами ближайший бункер и бросился к нему со всех ног.

Когда он пронесся через заднюю дверь, то с удивлением обнаружил отсутствие всех прочих обитателей. Главная штаб-квартира не могла похвастаться устойчивостью конструкции; основная "боевая комната" даже не располагалась на первом этаже. Он подумал было на мгновение вернуться в штаб и попытаться убедить командира, что возможно, всего лишь возможно, второй этаж здания, стоящего на пути ударной волны ядерного взрыва, может оказаться не самым лучшим местопребыванием.

Он уже видел раньше, как взрывается "ШеДо"; он находился в Роаноке, когда была пробита защита "ШеДо" Двадцать пять. Но в Роаноке "ШеДо" стояла на вершине холма и на приличном удалении от главных сил. А не припаркованной практически на третьей линии обороны и прямо напротив штаба корпуса.

Он посмотрел на часы и задался вопросом, сколько осталось времени. Возможно - возможно, - послины прекратят атаку, прежде чем пробьют защиту. На самом деле, если бы они соображали, то прекратили бы атаку до разрушения защиты.

Послины. Да чтоб соображали?

Не бывает.

Пока он смотрел на часы и прикидывал шансы остаться в живых, пока будет бежать до автостоянки, к нему присоединилась женщина-специалист. Она споткнулась о порог и кубарем полетела в дальний угол.

- Н-да, - пробормотала она, садясь, но на ноги не поднялась. - Вошла я очень величаво.

Она посмотрела на офицера и покачала головой.

- Вам, наверное, следует опуститься на пол, сэр. Думаю, сейчас рванет.

- Да, - отозвался Райан и снова посмотрел на часы. Он обратил внимание, что может слабо расслышать "свишшь-крык!" плазменных зарядов, хлещущих по отдаленной установке "ШеДо". По крайней мере в промежутках между залпами артиллерии и тяжелого вооружения кораблей, долбящих Стену.

- Но у нас будет около трех секунд пригнуться и поцеловать на прощанье собственную задницу после того, как вспыхнет "большая лампочка".

Он мрачно ей улыбнулся.

- Не смотри на свет, он тебе не друг.

* * *

- Должно получиться, - проговорил Эдвардс, выжимая из танка максимальную скорость по руслу речки Литтл-Теннесси-ривер и посылая каскады воды по бокам. - Думаю, броня там покрепче, чем мы полагали.

- Может быть, - сказал майор Портер, - если...

Какие условия он имел в виду, Эдвардсу узнать не довелось, потому что мир вокруг побелел.

Отсек боекомплекта установок "ШеДо" являлся самым мощным бронированным контейнером из когда-либо сконструированных. Внутренний слой состоял из обычной стали, далее шли четыре слоя закаленной броневой стали с покрытием из "суперстали" последней разработки, которая почти вчетверо увеличивала твердость поверхности. Снаружи располагались два слоя брони типа "пчелиные соты" из вольфрама и искусственных сапфиров. Самая внешняя секция состояла из множества слоев пластин взрывчатки. Как оказалось, они способствовали рассеиванию струй плазмы - до некоторой степени.

Вдобавок в нем имелись четыре секции, спроектированные "контролировать" взрыв и "вышибаться", когда снаряд разрывался. И там были еще внутренние дефлекторы, спроектированные так, чтобы направить большую часть взрыва в сторону от лежащих рядом снарядов. Подразумевалось, что так сила взрыва ограничится одним, максимум двумя снарядами. Маленький катаклизм предпочтительнее большого.

Послины установили, что двигатели большинства танков располагаются или впереди, или позади. И поскольку отданный им приказ требовал не прекращать огня, пока установка не остановится и не загорится, они выпустили свыше четырехсот зарядов плазмы по ее кормовой оконечности. А даже самая крепкая броня имеет предел прочности.

Заряду, который действительно пробился внутрь, пришлось преодолеть еще один, последний, рубеж обороны. Но в конце концов он сравнительно легко пробурил тонкую оболочку из обедненного урана вокруг сердцевины из антиматерии. Антиматерия сделала то, что обычно делает при соприкосновении с обычным веществом. Она аннигилировала. Красочно.

Попавший под удар снаряд имел эквивалент всего лишь около десяти килотонн, и инженеры были уверены, что контейнер удержит взрыв одного снаряда под контролем. Как максимум, если бы он лежал на внешнем стеллаже, все бы выдуло наружу и лишь слегка досадило бы любому подразделению на расстоянии, скажем, мили от установки. Его бы потрепало, но если ты не находился слишком близко или, скажем, прямо позади установки, ты мог уцелеть.

В данном же случае, однако, снаряд лежал на внутреннем стеллаже, где выбиваемые панели отсутствовали. Вдобавок заряды плазмы, прогрызшие себе дорогу в жизненно важные узлы установки, разрушили большинство внутренних перегородок. Поэтому от взрыва первого снаряда сдетонировали все снаряды контейнера с боекомплектом.

Орудие выстрелило дважды, и еще один снаряд остался в стволе. Так что для взрыва оставалось только пять снарядов. Но они детонировали один за другим, практически одновременно. И сочетание самой природы защитного контейнера и полученных им повреждений создало почти оптимальные условия для взрыва.

Огненный шар было видно вплоть до Эшвилля, а ударная волна поглотила штаб-квартиру корпуса, приютившуюся в долине.

Ядерное оружие имеет три главных поражающих фактора: избыточное давление, тепловое излучение и радиация. Избыточное давление обычно называют "ударной волной", и оно воздействует аналогично торнадо: когда высокое давление "события" накрывает сооружение, оно рушится в результате разницы давлений внутри и снаружи его стен. Оконные стекла разбиваются и летят внутрь, двери срывает с петель, стены и потолок обрушиваются. В сочетании с ураганной силы ветром и близостью к эпицентру оно разрушает все на своем пути.

Вторым главным поражающим фактором является термальный эффект. Интенсивное выделение тепла при ядерном взрыве, или, как в данном случае, при аннигиляции антиматерии, порождает огромное количество инфракрасного излучения. Любой человек, или послин, находящийся в зоне прямой видимости сгустка пламени и в пределах ограниченной дистанции, мог получить ожоги первой, второй и третьей степени. Вследствие природы огненного шара и кратковременного заточения в стенах отсека боекомплекта термальные повреждения были минимальными.

Третьим главным фактором поражения является радиация. При взрыве антиматерии испускается волна жестких гамма-лучей, но они эффективны лишь на короткой дистанции. Подобно нейтронной бомбе, реакция аннигиляции водород-антиводород выделяет много тепла и "энергии", но порождает мало остаточной радиации. Гамма-импульс был, однако, экстраординарным.

Именно гамма-импульс погубил майора Портера и его водителя, хотя и остальное внесло свою лепту. Они были мертвы прежде, чем это поняли - лучи высокой энергии пронзили их тела и вызвали массовые отказы систем организмов, когда нервные клетки внезапно обнаружили, что ничего не работает, а протеин в мускулатуре изменил структуру и перестал функционировать. Но даже это не имело такого уж большого значения, поскольку они все еще находились в зоне избыточного давления ноль целых семь десятых атмосферы. Ударная волна подхватила семидесятидвухтонный танк, словно листок бумаги, и швырнула его кувырком в воздух.

Однако майор Портер был не единственным в зоне непосредственного поражения. Еще ближе к эпицентру находились тенаралы Пакалостала. Взрыв растер в порошок легко бронированные тенары, мгновенно превратив в ничто все сорок аппаратов, когда накрыл и их, и сражающийся корпус.

Ударная волна пронеслась по третьей линии обороны и казармам корпуса менее чем за секунду, снося здания, обрушивая доты и засыпая свежевырытые траншеи. Избыточное давление все еще составляло свыше ноль целых четыре десятых атмосферы, когда она накрыла бывшую школу и обрушила прелестное кирпичное здание менее чем за секунду, швыряя куски кирпича и дерева вниз по холму и дальше в долину.

Территория автопарка у основания холма лежала все еще в пределах сильного действия волны избыточного давления, но главный ущерб понесли здания, когда рухнули их стены или были выбиты окна. Стекла повыбило и у многих "Хаммеров" и грузовиков автопарка; но в общем и целом, волна избыточного давления их особо не повредила, а от худших последствий взрыва их защитили расположенные между ними и взрывом холмы.

Жар взрыва не вызвал пожаров за пределами непосредственной близости от "ШеДо", но деревья на окружающих холмах переломило, как спички, а с более отдаленных сорвало всю листву.

Дальше на запад взрывная волна прошла по остаткам дивизионной и корпусной артиллерии, вызвала детонацию оставшихся боеприпасов и убила большую часть уцелевших артиллеристов. Однако она также подхватила большинство уцелевших тенаралов и разбила их, швырнув наземь.

Основа обороны людей в ущелье Рабун была подорвана. Большинство ее боевых сил либо отражали атаку на Стену, либо погибли от взрыва "ШеДо". Путь на север лежал открытым.

Ну почти.

* * *

Насвистывая, Папа О'Нил шел к дому. Он насвистывал или напевал "Лунный танец" Вана Моррисона почти все утро, и Кэлли это уже достало до печенок.

- Ты сегодня жутко самодовольный, Деда, - сказала она. Она ощущала нервозность от артиллерийской канонады; она началась в середине утра и с тех пор не прекращалась. Судя по продолжительности и массированности огня, артиллерия отражала крупную атаку, хотя пушки и пулеметы Стены присоединились лишь недавно.

- У меня просто хорошее настроение, юная леди, - ответил он.

- Да уж, полагаю, оно у тебя должно быть, - злорадно усмехнулась она.

- И что это должно означать? - осторожно осведомился он.

Кэлли положила нож, которым резала, и вытерла руки. Сунув руку под стол, она достала видеокассету "Бетамакс" и помахала ею.

- Ты ведь помнишь, что весь дом уставлен видеокамерами, - сказала она и метнулась к двери.

- ДАЙ ЭТО СЮДА! - заревел он и бросился в погоню.

- А ты очень силен для старика! - проорала она в ответ, проскочив мимо поленницы.

- ВЕРНИСЬ СЕЙЧАС ЖЕ, ТЫ, МЕЛКОЕ ОТРОДЬЕ! ЕСЛИ ТЫ ТОЛЬКО ЕЕ ПОСМОТРЕЛА...

- И где ты только научился этой штуке с ногами в воздухе? - прокричала она в ответ.

- ААААА!

Они оба замерли от мощного "бум" со стороны Стены. День был ясным, но можно было ясно различить отсвет того, что породило этот звук.

- А это еще что за черт? - спросила Кэлли.

- Не знаю, - ответил Папа О'Нил. - Но это со Стены. Сдается мне, лучше нам запереть ферму.

Со стороны артиллерийского парка донесся треск резких щелчков, словно серия разрывов очень мощной взрывчатки, и очень громкое "бум" возвестило о втором взрыве Папа О'Нил уловил, как мимо входа в долину промелькнуло что-то обтекаемое, серебристое и очень быстрое.

- Это еще что за черт?

- Не знаю, Деда, - нервно произнесла Кэлли. - Но я согласна; пора запираться и заряжаться.

Она бросила ему кассету.

- Для твоей коллекции. И пусть их станет гораздо больше.

* * *

Загнать весь скот в стойла и активировать минные поля заняло всего несколько минут, но они только-только закрыли последние ворота, как небо осветилось вспышкой белого света ярче солнца.

- Деда? - позвала Кэлли и побежала к дому.

- ЛОЖИСЬ, ЛОЖИСЬ! - завопил О'Нил и бросился на землю.

Когда ударная волна докатилась до них, она была едва заметна, но разница давлений оставалась четко выраженной, и деревья на вершинах согнулись, как от сильного ветра. Затем земля содрогнулась, как при небольшом землетрясении.