Пол АНДЕРСОН

ДУЭЛЬ НА МАРСЕ

Ночь прошептала весть. Ее несло над многими милями одиночества: о ней
говорил ветер, шуршали лишайники и низкорослые деревья. Тихими голосами
вещали о ней друг другу маленькие существа, что прячутся под камнями, в
трещинах и в тени дюн. Без слов, едва различимой тревожной пульсацией,
эхом отдавшейся в мозгу Криги, пришло предупреждение: "Они охотятся
снова!"

Крига содрогнулся, словно от внезапного порыва ветра. Огромная ночь
простиралась вокруг него и над ним - от ржавой горечи холмов до плывущих
над головой, мерцающих созвездий. Он напряг свои чувства, вслушиваясь в
ночной разговор, настраиваясь на кусты, ветер и маленьких созданий,
копошащихся под ногами.

Он был один, совершенно один! Ни одного марсианина на сотни пустынных
миль. Только крошечные животные, шелестящие кусты и тонкий, печальный звук
ветра.

Внезапно бессловесный крик гибели пронесся по кустам - от растения к
растению, эхом отразился в испуганном пульсе животных. Все живое
сворачивалось, сжималось и чернело, когда ракета изливала на них
светящуюся смерть, а погибающие ткани и нервы кричали звездам.

Крига прижался к высокой скале. Его глаза светились в темноте,
подобно желтым лунам. Он окаменел от ужаса, ненависти и крепнувшей в душе
решимости. Смерть была распылена по кругу, миль десять диаметром, а он
пойман в этот круг, как в ловушку, и скоро охотник придет за ним.

Крига посмотрел на равнодушное сияние звезд, и дрожь пробежала вдоль
его тела. Затем он сел на грунт и задумался.

Все началось несколько дней назад в частной конторе торговца Уисби.

- Я прилетел на Марс, - сказал Риордан, - поохотиться на пучеглазого.

Уисби давно научился не показывать своих чувств. С непроницаемым
лицом игрока в покер он всматривался поверх стакана с виски в лицо
собеседника, оценивая его.

Даже в забытой Богом дыре, вроде Порта Армстронга, слыхали о
Риордане. Наследник миллионнодолларовой транспортной фирмы, которую он уже
сам расширил в чудовище, охватившее всю Солнечную систему, Риордан также
был известен как охотник на крупного зверя. В завидном списке его трофеев
были и огненный селезень Меркурия, и ледовый ползун Плутона. Кроме,
конечно, марсианина. Эта особая дичь находилась теперь под защитой закона.

Риордан сидел, развалясь в своем кресле, - большой и еще молодой,
сильный и безжалостный мужчина. Его размеры и еле сдерживаемая энергия
делали тесной неприбранную контору, а холодный взгляд зеленых глаз
подавлял торговца.

- Это противозаконно, вы знаете, - сказал Уисби, - двадцать лет
тюрьмы, если попадетесь.

- Управляющий делами Марса находится в Аресе, на другой стороне
планеты. Если мы все устроим надлежащим образом, кто узнает?

Риордан отхлебнул от своего стакана.

- Я уверен, - продолжил он, - что через год-другой они так ужесточат
контроль, что охота станет невозможна. Последний шанс для охотника добыть
пучеглазика - сейчас. Вот почему я здесь...

Уисби, заколебавшись, посмотрел в окно. Порт Армстронг представлял
собой всего лишь кучку связанных туннелями куполов посреди красной
песчаной пустыни, раскинувшейся до самого горизонта. За окном Уисби увидел
проходящего мимо землянина в герметичном костюме с прозрачным шлемом да
пару марсиан, бездельничающих около стен купола. И ничего больше -
молчаливое, смертельно надоевшее однообразие, угрюмо застывшее под
маленьким, съежившимся солнцем. Жизнь на Марсе не доставляла особого
удовольствия человеку.

- Вы случайно не жертва любви к пучеглазым? А то эта любовь
развратила всю Землю, - снисходительно потребовал ответа Риордан.

- О нет, - ответил Уисби, - я держу их здесь на своем месте. Но
времена меняются, ничего не поделаешь.

- Раньше они были рабами, - сказал Риордан, - а теперь выжившие из
ума старухи на Земле хотят дать им право голосовать. - Он презрительно
фыркнул...

- Да, времена меняются! - с ностальгией в голосе повторил Уисби. -
Сто лет назад, когда первые люди высадились на Марсе, на Земле только
закончились Войны Западного и Восточного полушарий. Худшие из войн,
которые когда-либо вел человек. Люди почти забыли старые идеи о свободе и
равенстве, стали подозрительными и черствыми - им пришлось стать такими,
чтобы выжить. Они были не способны на симпатию к марсианам, или как вы там
их называете... Увидели в них всего лишь разумных животных. И к тому же
марсиане оказались такими удобными рабами: им требуется очень мало пищи,
тепла или кислорода, они даже могут прожить пятнадцать минут, совсем не
дыша. А дикие сгодились для отличного спорта - разумная дичь, вполне
способная ускользнуть от охотника или даже убить его.

- Я знаю, - сказал Риордан. - И поэтому я хочу поохотиться на одного
из них. Никакого удовольствия, если дичь не имеет шанса выжить!

- Сейчас все по-другому, - заметил Уисби. - На Земле мир, уже долгое
время мир. Либералы взяли верх. Естественно, первым делом они покончили с
марсианским рабством.

Риордан выругался. Вынужденная репатриация марсиан, работавших на его
космических кораблях, дорого обошлась ему.

- У меня нет времени на философствование, - сказал он. - Если вы
сможете устроить мне охоту на марсианина, я хорошо заплачу.

- Сколько? - спросил Уисби.

Они торговались какое-то время, прежде чем сошлись на определенной
сумме. Риордан привез с собой ружье и маленькое ракетное судно; Уисби
должен был обеспечить радиоактивный материал, "сокола" и скальную собаку.
Кроме этого он потребовал заплатить ему за риск, сопровождающий незаконные
действия. И окончательная цена получилась высокой.

- Где я могу найти моего марсианина? - спросил Риордан. Он кивнул на
двоих, стоящих на улице. - Поймайте одного и выпустите в пустыне.

Пришла очередь Уисби на снисходительный тон:

- Одного из них? Ха! Местные бездельники! Даже городской житель с
Земли окажет вам больше сопротивления.

Да, марсиане не производили особого впечатления: ростом всего в
четыре фута; тощие, когтистые ноги, жилистые руки с костлявыми
четырехпалыми ладонями. Грудь у них была широкой, а талии - нелепо узкими.
Живородящие и теплокровные, они вскармливали детей грудью, а благодаря
круглым, огромным янтарным глазам, кривому клюву и ушам с кисточками
заслужили прозвище "пучеглазые". Их одежда состояла из пояса с кармашками
и пары ножей в чехлах. Даже либералы с Земли не хотели пока доверить
туземцам современные инструменты и оружие: слишком сильна еще была память
о старых обидах.

- Марсиане всегда считались хорошими бойцами, - сказал Риордан. - Они
уничтожили много земных поселений в начальный период.

- Дикие марсиане, - уточнил Уисби, - но не эти. Эти всего лишь тупые
работники, зависящие от нашей цивилизации. Вам нужен настоящий старый
вояка. И я знаю, где найти такого.

Уисби расстелил на столе карту.

- Смотрите, вот здесь, в Рефнианских Горах, около ста миль отсюда,
марсиане живут уже давно, может быть лет двести. И этот парень Крига уже
был там, когда появились первые земляне. Он возглавил несколько набегов в
первые годы, но после общей амнистии и мира живет один в старой
разрушенной башне. Настоящий старый боец и ненавидит землян. Иногда он
приходит сюда, чтобы продать меха и минералы, поэтому я немного знаю о
нем.

Глаза Уисби дико сверкнули:

- Вы окажете всем нам услугу, застрелив наглого ублюдка. Ходит с
таким видом, словно все вокруг принадлежит ему! Но он заставит вас
побегать за свои деньги!

Риордан с удовлетворением кивнул массивной головой.

У человека была птица и скальная собака. Они должны были помочь ему,
иначе Крига мог бы затеряться в лабиринте пещер, каньонов и гуще кустов.
Но собака разыщет его по следу, а птица обнаружит сверху.

Еще хуже было то, что человек приземлился рядом с башней. Там
находилось оружие, и Крига теперь был отрезан, безоружен, один, и только
пустыня могла ему помочь, если бы ему удалось как-то пробраться к башне. А
до этого надо еще дожить...

Сидя в пещере, Крига глядел на искореженную землю - мили песка,
кустов, выветренных скал и разреженного чистого воздуха. И там вдали
лежала ракета. Человек казался крошечным пятнышком на фоне бесплодного
ландшафта, одиноким насекомым под темно-голубым небом, где даже днем можно
различить блеск звезд в бездонном небе. Бледный солнечный свет окрашивал
камни в коричневые, желтые и ржаво-красные цвета, проливался сверху на
пыльные колючие кусты и кривые маленькие деревья, на песок, нанесенный
ветром между ними. Экваториальный Марс!

Человек был один, у него было ружье, которое могло выбрасывать смерть
до самого горизонта. И, кроме того, человеку помогали его звери, в ракете
работало радио, и он мог, если потребуется, позвать приятелей.

Кольцо светящейся смерти окружало Кригу со всех сторон. Это был
заколдованный круг, который он не мог разомкнуть, не обрекая себя на еще