Пол АНДЕРСОН

ЛАКОМЫЙ КУСОК

Внешность Хурулты, Арказхика из Унзувана, соответствовала его
характеру. Он являл собой великолепный образ взрослого улуганина: двух с
половиной метров ростом, но был настолько широк в плечах, что казался
гораздо ниже, хоть и массивней. На его фоне стоявший рядом худой
рыжеволосый человек выглядел карликом. С плеч Хурулты спадала накидка
кричащей расцветки - только варвар мог надеть такую - и казалось, что
улуганина окутывает то ли пламя, то ли струи переливающейся радуги. От
громовых раскатов его голоса великолепные хрустальные украшения приемного
зала дрожали и тихонько позвякивали; слова он произносил твердо,
размеренно и холодно.

- Наши намерения неизменны, - отчеканил он. - И если Лига считает,
что вопрос можно разрешить, только прибегнув к военным действиям, то это
ошибка Лиги.

Винг Алак, уроженец Сол-3 и сотрудник Галактического Патруля Лиги,
поднял глаза на лишенное растительности голубое лицо и рискнул на вежливую
улыбку. Улуганцы считались гуманоидами по многим пунктам классификации:
шестипалые руки, клешневидные ступни, заостренные уши мало что значат в
Лиге, объединяющей разум в фантастическом разнообразии форм.

- Не стану доказывать очевидное, Ваше Превосходительство, - произнес
Алак, - и подчеркивать тот факт, что Унзуванская Империя включает в себя
лишь одну планетную систему, в которой для жизни подходит только Улуган, в
то время как Галактическая Лига объединяет добрый миллион звезд. Этот факт
нужно учитывать при любых вариантах. Поэтому, должен отметить, я нахожусь
в недоумении; может быть, Ваше Превосходительство будет снисходительно и
осведомит меня о своем отношении к данному несоответствию.

Хурулта фыркнул, показав ровный ряд зубов. Несколько лет Алак, как
главный представитель Лиги и Патруля, частенько наездами посещал Улуган,
но именно за последние месяцы кризиса, когда Алак сидел на Улугане
безвылазно, Хурулта окончательно убедился, что соларианин - слабый,
болтливый и педантичный бездельник. Хурулта хлопнул огромным голубым
кулаком о ладонь и презрительно ухмыльнулся.

- Не будем устраивать полемику, - прогрохотал он. - Ближайший форпост
Лиги находится на расстоянии тысячи световых лет, атаковать нас на таком
удалении от средств доставки просто смешно. Кроме того, уже многие годы
наши агенты работают на вашей территории. И мы знаем настроение внутри
Лиги... Ваше население не проголосует за войну, которая принесет ему
только расходы и горе. И еще: ваш Патруль - всего лишь полицейские силы
для поддержания порядка внутри границ Лиги. Вы - обычный полисмен! В то
время как моя империя создала настоящую ВОЕННУЮ машину.

Хурулта поиграл мускулами.

- Что еще? - прорычал он. - Я утверждаю: требование улуганцев
совершенно естественно. Вы выбрали свой путь и теперь не мешайте нам
сделать собственный выбор. Мы не хотим с вами воевать, но также не хотим
ограничивать себя моральными догмами совершенно чужой нам цивилизации.
Если вы попытаетесь остановить нас, то в лучшем случае окажетесь
незначительным препятствием на нашем пути; и мы готовы сражаться тысячу
лет до полного вашего уничтожения. Мы воинственная раса, а вы нет; это
существенная разница. Простая арифметика говорит не в вашу пользу.

Хурулта сел за стол, рассеянно поигрывая кинжалом, украшенным
драгоценными камнями. Потом произнес отрешенным и безучастным голосом:

- Можете информировать свое правительство, что Улуган уже начал
оккупацию Тукатана и других планет этой системы. Вот и все. Можете идти.

Завершить такими словами беседу с послом значило влепить ему
пощечину. Алак с трудом сдержался, затем бесстрастное выражение его лица
смягчилось, и он произнес елейным голосом:

- Если Вашему Превосходительству угодно, пусть будет так. Всего
хорошего.

Он поклонился и вышел из великолепной залы.

Место действия: верхний этаж здания Солнечного отдела Департамента
Разведки Патруля Лиги, Англия, Земля. Кабинет, скудно обставленный
мебелью: несколько релаксационных кресел, стол, пульт управления
компьютеризованной картотекой. Прозрачная стена открывала спокойный пейзаж
лесистых холмов с несколькими домиками и громадной пищевой фабрики вдали.
Под куполом неба, наполненного белыми барашками облаков и солнечным
светом, то здесь, то там поблескивали серебристые воздушные суда.
Картинка, кажущаяся немыслимо далекой от тревожного мира галактической
политики.

Действующие лица: Мирн Калтро, начальник отдела, высокий седой
человек в переливающейся форме офицера Патруля. Джорел Мейнц,
социотехнический директор Солнечной Системы, маленький, темноволосый,
напряженный, старомодный, в темно-красной одежде с золотой окантовкой.
Винг Алак, агент с правом свободных действий, завзятый щеголь, даже сейчас
одетый по последней серо-голубой моде. И это несмотря на то, что несколько
последних лет он провел вдали от дома.

Политическая обстановка: цивилизация Лиги объединила почти все
разумные расы, большинство из которых имели свои собственные
правительства. Цивилизация расширяла свои границы почти ежегодно, и даже
хорошо информированному администратору невозможно было находиться в курсе
всех значительных событий. Едва ли Джорел Мейнц до сегодняшнего дня слышал
название планеты - "Улуган", но в данный момент от него требовали
разрешить действия, могущие изменить всю галактическую историю.

Джорел Мейнц достал сигарету, закурил. Затем быстро и жестко
произнес:

- При чем здесь Солнечная система? Этот вопрос входит в компетенцию
только Съезда Лиги.

- Который соберется не раньше чем через два года, - уточнил Калтро. -
О чем наш дружок Хурулта прекрасно знает. Даже для того, чтобы собрать
кворум чрезвычайной сессии, потребуется минимум шесть месяцев. Улуганцы
отлично все рассчитали.

- Высшее Командование Патруля наделено широкими полномочиями. - Мейнц
помрачнел. - Достаточно широкими. Я не хочу сказать, что одобряю все ваши
действия, о которых узнаю из докладов. Однако в данном случае...

- Мы готовы к действию, - заверил Калтро, - я беседовал с каждым
членом Высшего Командования. Тем не менее ситуация беспрецедентная.
Патруль, как известно, создавался для поддержания мира внутри границ Лиги.
О применении силы за ее пределами речи не было. Акция против Улугана будет
носить двусмысленный характер, и, возможно, наступит день, когда мы
пожалеем о своем решении. Многие политики проявляют открытое недовольство
Патрулем: они проводят конституционные поправки, ограничивающие его
полномочия на местах. Если они заручатся поддержкой достаточного числа
сторонников, убедив их, что Патруль превратился в безответственную машину,
развязавшую войну по собственной инициативе, то, скорее всего, они
добьются своего...

- Понимаю. Но чем я могу помочь?

- Ваше влияние поможет убедить Соларианский Парламент утвердить акции
против Улугана, а в результате Сол сможет заявить, что Патруль оснащен на
случай необходимости специальными средствами и наделен правами применять
их незамедлительно. Таким образом, мы выполним поставленную задачу.

- Ни одна система не вправе принимать подобное решение. Патруль
принадлежит всей Лиге.

- С вашего позволения. - Калтро приподнял густые седые брови и
улыбнулся; его лицо тут же сморщилось, будто сделанное из жесткой
коричневой резины. - Вы практик в политике и знаете не хуже меня, что Сол
остается ведущей системой Лиги. Если мы примем такое решение, то
большинство планет поддержит его, и на предстоящем Совете мы окажемся в
большинстве, то есть Совет практически одобрит уже свершившееся. А сейчас
мы должны действовать!

- Хорошо!.. - Мейнц нахмурился и посмотрел на сигарету, которую
разминал костлявыми пальцами. - Хорошо, все верно, я уяснил вашу точку
зрения. Но вы, кажется, все еще не поняли меня. ПОЧЕМУ я должен помогать
вам действовать против Улугана? - Он поднял руку, предвидя вопросы. -
Подождите, дайте мне закончить. Как я понимаю, Улуган - империя, состоящая
из одной планетной системы и находящаяся почти за тысячу световых лет от
наших территориальных границ. Улуган собирается включить в состав империи
еще одну систему, население которой не протестует и не просит нас о
помощи. - Тем не менее Патруль Лиги заинтересован в осуществлении акции
возмездия. Операция по уничтожению Улугана обойдется невероятно дорого. К
тому же подготовительная часть операции - перевозки, снабжение -
растянется на многие годы, и дай Бог чтобы весь проект успешно завершился,
а на этот счет у меня есть серьезные сомнения. Улуганцы обязательно начнут
проводить ответные рейсы на нашу территорию; возможно, им удастся
проникнуть в Сол. Кроме того, межзвездное пространство так огромно, что ни
введение блокады, ни организация оборонительных линий абсолютно
невозможны. Вы должны понимать, какой ужас и разрушения вызовет первый же
их рейд, учитывая использование самого современного оружия. Лига НЕ
ЯВЛЯЕТСЯ одной нацией, империей или альянсом. Ее создали для
урегулирования межзвездных споров и предотвращения возможных войн.
Планетные системы, входящие в состав Лиги, политически и экономически
слабо связаны между собой; они никогда не согласятся ввести у себя
федеральное правление. Короче говоря, абсолютно невозможно объединить их
для ведения войны. Если намерения улуганцев соответствуют сообщению агента
Алака, то, вполне вероятно, им удастся навязать Лиге свои условия, даже