Чтение 78–й страницы книги ~Макроскоп~

полагали, что худшее уже позади.

Они выбрали станцию разрушителя ближайшую к Земле и начали серию
последовательных прыжков, изучая структуру петель в этом районе. Вскоре
была сделана карта подпространства, весьма неполная, но она тем не менее
помогала им приближаться к цели. Пять тысяч световых лет до цели, тысяча,
восемь тысяч, семь тысяч, четыреста, двести, семьдесят, двадцать.

На расстоянии двадцать световых лет они остановились.

- Ближе нам не подойти, - сказала Афра. Минимальный прыжок -
сорок-пятьдесят лет, так что мы окажемся с другой стороны лет на тридцать
дальше, или того хуже.

- Ничего не остается, как пробовать еще разок, - возразил Гарольд.
Изменим направление и понадеемся на лучшее.

- Шен говорит, он сможет...

Если он хочет что-то сообщить нам - прекрасно, - ответил Гарольд. -
Но если он хочет купить в обмен на информацию участие в нашей экспедиции,
то передайте, чтобы и не надеялся. Пусть мы и идиоты, но все же как-нибудь
сами справимся.

Они немного отошли и сделали еще одну попытку, до разрушителя
оставалось десять световых лет. Третий прыжок был хуже, но после
четвертого они оказались совсем рядом - меньше парсека, чуть больше трех
световых лет.

- По-моему, нам уже не представится лучшего случая, - сказала Афра. -
Нужно расконсервировать Джозефа и отправляться. Несколько лет в
расплавленном виде...

- Но в целях безопасности нам придется восстанавливаться каждый год,
- напомнил ей Иво. - У протоплазмы ограничено гарантированное время жизни.

- Я не люблю рисковать, - заявил Гротон. - Но в этом случае я бы
рискнул. Давайте еще несколько раз попробуем. Что-то мне не хочется
приближаться к разрушителю в расплавленном виде. На этот случай я хотел бы
иметь при себе действующий мозг, а не его расплав.

Они рискнули - и проиграли. Еще шесть прыжков, и им не удавалось
подойти ближе, чем на пять световых лет. Парсек был их лучшим результатом,
и они не могли его повторить. Четырехмерное подпространство оказалось
очень сложной головоломкой.

- Шен говорит...

- Передайте ему, чтобы он заткнулся! - зло бросила ему Афра, и Иво
почувствовал прилив теплоты. Он вспомнил слово ЛЮБЛЮ на бюллетене, но не
осмеливался даже предполагать... Теперь его любовь к ней изменилась, но
оставалась столь же крепкой. Он узнал ее, ее достоинства и недостатки, и
любил в ней и то, и другое. Его любовь была без иллюзий - он ничего не
ждал в ответ и хотел лишь находиться рядом. По крайней мере, так он
говорил это себе.

Не она ли написала это слово? Гарольд бы не сделал этого, Беатрикс
это даже не пришло бы в голову.

Все же...

- Думаю, - сказал Гарольд, - эту станцию нам пока лучше оставить в
покое. В галактике их еще несколько, и для начала нам вполне будет
достаточно одного. Может, удастся выскочить поближе к какой-то из
остальных.

Спускаясь по Млечному Пути, они выяснили, что разрушителей
действительно много. Их сигналы можно принимать на расстоянии восемнадцать
тысяч световых лет, как внутри галактики, так и в близлежащих
окрестностях. Однажды они приняли сигналы двух разрушителей одновременно и
проверили их идентичность, наложив один на другой. Сигналы полностью
совпадали.

Они опять рискнули, но с новой целью. И опять неудача. Но со второй
попытки они оказались на расстоянии не более одного светового дня от
разрушителя.

Теперь стало понятно, почему было невозможно получить толковую
макронную информацию о разрушителях. Практически все естественные
макронные импульсы подавлялись искусственным сигналом или, скорее,
превращались в искусственное излучение. Из этой точки космоса исходил
только один поток макронов - сигналы разрушителя, и другая информация в
этом потоке отсутствовала. Макроскоп впервые оказался не у дел.

Но, что удивительно, основной сигнал принимался так же уверенно. Это
было еще одним подтверждением превосходства внегалактической технологии:
этот сигнал нельзя было ни подавить, ни заглушить, ни отклонить в сторону.

- Нам чертовски повезло, - сказал Гротон. - Правда, стоит подумать,
как мы будем уносить отсюда ноги.

Афра возилась с телескопом, пока другие занимались расконсервацией
Джозефа. Корабль был погребен в недрах Тритона, который, в свою очередь
был вплавлен в ядро Нептуна, и выбраться на поверхность было не таким уж
простым делом. К счастью, - хотя Гарольд не признавал случайностей в таком
деле и все старался предусмотреть, - они так же законсервировали тяжелое
оборудование. Гарольд собрал его в свое время по чертежам внегалактической
программы, и сейчас все, что было разобрано для хранения, можно было вновь
запустить. Все, что не было спрятано в шахту, естественно расплавилось при
падении Тритона на Нептун.

- Я сфотографировала комплекс разрушителя, - сообщила Афра во время
обеда. - С этими примитивными оптическими приборами не многое увидишь, но,
насколько я разобралась, центр комплекса имеет около двух миль в диаметре
и сделан из металла. Так как макроскоп нам не поможет, придется входить
внутрь самим.

- Мне кажется, мы пресыщены уже космическими технологиями, - сказал
Гарольд. - Мы уже жалуемся на недостаток разрешения при расстоянии в один
световой день! Но действительно, а почему бы не войти внутрь?

- Потому, что они могут подпалить нам перышки, вот почему, - ответила
Афра, - надо бросить пробный камень.

Она была чрезвычайно оживлена, казалось, ее оставили мрачные мысли.

- Как? - спросил Гарольд. - Джозеф - это все, что у нас есть.

- Катапульта, глупенький, - ответила она. - У нас же есть точечный
компенсатор гравитационного поля, помните? И много материала.

Гарольд выразительно постучал кулаком по лбу. Он тоже был
неестественно оживлен.

- Ну конечно же! Мы же в состоянии состряпать макет корабля и
запустить его в сторону разрушителя.

- Давайте начнем со спутников, - сказала она. - Думаю, что это боевые
корабли.

- Спутников?

- Я разве не говорила? Разрушитель окружен шестью стофутовыми
сферами, находящимися на расстоянии пяти световых минут от него - на
север, восток, запад, юг, вверх и вниз.

- Мисс, вы не говорил мне о них, из ваших слов можно было понять, что
такие детали не различить. Это сильно усложняет наше положение.

- Я говорила вам. Где же вы были, когда я сказала - "комплекс
разрушителя"?

- Кто это сказал: "Нет веры прочнее, чем вера сварливой женщины в ее
собственную непогрешимость"?

- Кейбелл сказал. Но он также сказал, что сварливой женщине нужен
спокойный мужчина.

Оба улыбнулись.

Иво отправился поесть, но замечательная стряпня Беатрикс показалась
ему безвкусной. Гротон и Афра? Нет - он делал поспешные и необоснованные
выводы. Их открытое подшучивание в адрес друг друга было всего лишь
свидетельством все большего сплочения их маленького коллектива. Это было
как во времена проекта, когда он, Брад и другие осваивали высокую науку и
всегда находили время для острот и веселья. Афре и Гротону пришлось
работать рука об руку со времени высадки на Тритон, особенно они
сблизились, когда Иво попал в Тир, оставив их одних в глубоком космосе.
После суда между ними установились отношения отца и дочери. Ведь Афра
когда-то потеряла отца...

Гротон и его роботы вновь сотворили инженерное чудо, и через
некоторое время у Нептуна появилась планетарная пушка. Шахта-ствол имела
тридцать пять футов в диаметре и длину две мили, в нижней части помещался
блок деформации поля. Были проложены длинные трубы, один конец такой трубы
выходил на поверхность планеты на расстоянии нескольких миль от шахты, а
другой подходил к казенной части ствола. Были построены огромные
отражатели, служившие для направления потоков газа, образующихся при
включении генератора, создававшего колонну с нулевой гравитацией.

Все собрались в комнате управления, чтобы наблюдать за запуском.
Нептун вращался вокруг комплекса разрушителя, поэтому необходимо было
правильно выбрать момент. Афра сделала все вычисления, обращаясь к Иво,
только чтобы их проверить. Она уже не раз давала понять ему косвенным
образом, что их отношения изменились. Для подобной работы он ей больше не
нужен.

Гарольд возился с аппаратурой управления запуском, которая казалась
на вид ничуть не проще пульта управления макроскопом, на экране видно
было, как чудовищный корабль-макет приподнялся и въехал в ствол. Это была
простая пушка, укрепленная на четырех анкерах - создавать что-то более
сложное для запуска макета было бы расточительством.

Гротон нажал кнопку запуска. Включился генератор, ему понадобилось
некоторое время, чтобы набрать полную мощность. Поле компенсации
вырабатывал специальный генератор, отличный от того, что стоял рядом с
жилыми помещениями, так как необходимо было постоянно уравновешивать
огромное притяжение и давление планеты.

Струи газа начали извергаться из труб, ударили по основанию снаряда,
ничего не весившего в поле нулевой гравитации. Комната управления
содрогнулась.

Вверху атмосфера Нептуна ринулась в колонну с нулевой гравитацией,
встретила там отражатели и мгновенно образовался тайфун, глазом которого