совсем близки к лесной опушке.
ничего дальше, чем на несколько футов, из-за чего Менион перешел на
медленный осторожный шаг, и, чтобы не потеряться, они старались держаться
еще теснее, чем прежде. К этому времени настолько стемнело, что и без
сырой мглы лес выглядел бы непроглядно черным; но туман, поднимающийся
тяжелой влажной стеной, заранее обрекал на неудачу их попытки найти хоть
какую-то тропу. Казалось, что путники попали в мрачное преддверие ада, где
лишь твердость земли, по которой они ступали, напоминала им о реальном
мире. В конце концов мгла и сумрак сгустились так, что Менион велел всем
связаться между собой одной веревкой, чтобы не потерять друг друга. Они
незамедлительно обвязались и медленно двинулись дальше. Менион
догадывался, что они должны быть где-то совсем близко от Туманного болота,
и пристально всматривался в серую тьму впереди в надежде уловить хоть
какой-нибудь просвет.
вдоль северной окраины Черных Дубов, он не замечал этого, пока неожиданно
для себя не провалился по колено в темно-зеленую воду. Холодная
смертельная хватка болотной грязи и сама внезапность происшедшего
настолько ошеломили следопыта, что прежде, чем он успел что-либо сделать,
его ноги провалились еще глубже. И только тогда его быстрый оклик спас Шеа
и Флика от подобной же участи. Ответив на его призыв, они взялись за
связывающую их веревку и вырвали товарища из смертельных объятий трясины.
Неподвижные, затянутые слизью воды огромного болота лишь покрывали тонким
слоем бездонную толщу грязи, которая поглощала свои жертвы так же верно,
как зыбучий песок, хотя и вдвое медленнее. Любой человек или зверь,
попавший в нее, был обречен на медленную смерть от удушья в ее неизмеримых
глубинах. Бессчетные века неподвижная поверхность болота заманивала
неосторожных путников, желающих пересечь, обойти или, возможно, только
взглянуть на его темные воды, и их разложившиеся останки теперь лежали в
общей могиле под тяжелым слоем грязи. Трое путников безмолвно стояли на
берегу болота, испытывая мрачный ужас при мысли о тайнах, скрытых в его
глубинах. Даже Менион Лих вздрогнул, вспоминая короткое, но цепкое
приглашение трясины разделить судьбу многих неудачников. Они стояли,
словно зачарованные, и на какой-то миг им показалось, что перед ними
движется процессия мертвых теней, но затем все исчезло.
завесу безмолвия. - Мы не должны были выходить к этому болоту!
трясины на восток, пока мы не выберемся из этого тумана и из Черных Дубов.
клонит следопыт. - Лучше уж я буду идти всю ночь и весь следующий день -
или даже два дня!
не выберутся на открытую местность на востоке, где и переночуют. Шеа,
однако, не хотелось ночевать на равнине, ибо он помнил о Носителях Черепа,
которые могли без труда застать их там врасплох, но растущий ужас перед
болотом пересилил даже этот страх, и единственным желанием было уйти
отсюда поскорее и как можно дальше. Троица подтянула веревки на поясах и,
держась вплотную друг к другу, двинулась вдоль неровного берега болота, не
отрывая глаз от еле заметной тропы. Менион осторожно вел их, обходя
стороной переплетения скользких корней и пучков травы, во множестве
попадающихся у края болота, спутанные очертания которых словно оживали в
тусклом неверном свете, просачивающемся сквозь волны серого тумана.
Временами земля переходила в мягкую грязь, подозрительно напоминающую
болотную топь, и им приходилось огибать эти участки. Иногда путь им
преграждали громадные деревья, тяжело склонившие свои могучие стволы к
ровной безжизненной поверхности болота, с печально обвисшими ветвями,
неподвижно ожидающие смерти, лежащей несколькими дюймами ниже. Если низины
Клета можно было назвать умирающими землями, то это болото было
воплощением самой смерти - бесконечной, безвременной, ждущей без движения,
без звука, без предостережения, скрытой в самой земле, которую сама же так
жестоко уничтожила. Леденящая сырость низин чувствовалась и здесь, но к
ней примешивалось беспричинное ощущение, что в тумане витает тяжелая
густая слизь болотных вод, липнущая к телу усталых путников. Туман,
окружающий их, медленно клубился, но ни малейший ветерок не шуршал здесь
высокой болотной травой или кронами гниющих дубов. Здесь царила
неподвижность, тишина вечной смерти, единолично правящей в своих
владениях.
изменилось. Для этого чувства не было никакой причины; оно постепенно
овладевало им, пока он не перепробовал все чувства в попытках найти
источник беспокойства. Наконец он с леденящей уверенностью пришел к
выводу, что они здесь не одни - что за их спинами скрывается нечто
невидимое, скрытое от их глаз туманом, но ясно видящее их. На какой-то миг
эта мысль привела юношу в такой ужас, что он потерял дар речи и не мог
пошевелить даже пальцем. Он мог только шагать вперед, не в силах даже
думать, ожидая, когда же произойдет нечто невыносимо страшное. Но затем
отчаянным усилием воли он справился с бешено мчащимися мыслями и резко
заставил своих спутников остановиться.
поднес палец к губам, заставив его замолчать, и указал рукой на болото.
Флик уже опасливо поглядывал в этом направлении, шестым чувством уловив
страх брата. Долгие мгновения они неподвижно стояли на краю топи,
сосредоточив слух и зрение на непроницаемом тумане, тяжело клубящемся над
поверхностью мертвой воды. Безмолвие угнетало их.
бдительность. - Иногда уставшему человеку может померещиться, что он видит
опасность, которой на самом деле нет.
устал, и мне вполне могло что-то показаться. Давайте идти дальше, нам надо
выбираться отсюда.
настороженно искали вокруг признаки чего-то необычного. Ничего не
происходило, и постепенно их внимание начало отвлекаться на посторонние
вещи. Шеа уже сумел убедить себя, что ошибся и стал жертвой собственного
богатого воображения и недосыпания, когда Флик вдруг испуганно вскрикнул.
потащило в сторону гибельного болота. Он потерял равновесие и упал, не в
силах различить что-либо в тумане. Ему показалось, что на исчезающе малое
мгновение в воздухе мелькнуло тело брата, висящее в нескольких футах над
водой, по-прежнему обвязанное веревкой. В следующую секунду Шеа ощутил,
как его ноги погружаются в холодную трясину.
первом же резком рывке веревки он, пытаясь устоять на ногах, машинально
схватился за первое же, что попалось под руку. Это оказался огромный,
полузатопленный ствол дуба, так глубоко ушедший в мягкую почву, что его
верхние ветви оказались на высоте человеческого роста. Менион Лих обхватил
одной рукой ближайший сук, а другой - перехватил веревку у пояса и
попытался вытянуть ее на себя. Шеа, уже по колено ушедший в болотную
грязь, почувствовал, как натянулась веревка со стороны Мениона, и собрался
с силами, чтобы помочь ему. Из тьмы над болотом донесся отчаянный вопль
Флика, и Менион с Шеа дружно, ободряюще закричали ему в ответ. Внезапно
веревка между Фликом и Шеа ослабла, и из серого тумана возникла фигура
отчаянно отбивающегося Флика, все еще висящего над поверхностью воды,
перехваченного за пояс чем-то похожим на зеленоватое, покрытое водорослями
щупальце. В правой руке он сжимал длинный серебристый кинжал, угрожающе
сверкающий и методично вонзающийся в держащее его щупальце. Шеа изо всех
сил рванул на себя связывающую их веревку, пытаясь помочь брату
освободиться, и в следующий миг ему это удалось - щупальце скрылось в
тумане, выпустив вырывающегося Флика, который, как и следовало ожидать,
рухнул в трясину.
освободить его от веревки и помочь подняться на ноги, когда из туманной
мглы вылетело еще несколько зеленых щупалец. Они сбили с ног оглушенного
Флика, а одно обхватило левую руку ошеломленного Шеа, не успевшего
увернуться. Он ощутил, что его тянет в сторону болота, и выхватил свой
кинжал, яростно вонзив его в покрытое слизью щупальце. Сражаясь, он краем
глаза заметил в трясине что-то громадное, скрытое в ночи и сером тумане.
Флик рядом с ним боролся с хваткой сразу двух щупалец, но его крепкое тело
неуклонно приближалось к воде. Шеа доблестно освободился от щупальца,
окольцевавшего его руку, одним сильным ударом разрубив отвратительную
плоть; бросившись на помощь брату, он почувствовал, как еще одно щупальце
схватило его за ногу и дернуло на себя. Он упал, ударился головой о корень
дуба и потерял сознание.
тускло блеснул, описав широкую дугу, и мощным ударом отсек щупальца,
державшие потерявшего сознание Шеа. Секунду спустя горец уже стоял рядом с
Фликом, прорубив себе дорогу сквозь заслон щупалец, внезапно метнувшихся к
нему из темноты, и серией быстрых рассчитанных ударов освободил юношу. На
миг все щупальца вновь растаяли в болотном тумане, и Флик с Менионом
поспешили оттащить потерявшего сознание Шеа от опасной воды. Но прежде,
чем им удалось достичь границы огромных дубов, зеленые щупальца вновь
вылетели из тьмы. Без промедления Менион с Фликом закрыли своими телами
беспомощного друга и начали рубить тянущиеся к ним щупальца. Сражение
Доценко Виктор
Зыков Виталий
Сертаков Виталий
Буджолд Лоис
Самойлова Елена
Шилова Юлия