Теодор КОГСВЕЛЛ

ИНСПЕКТОР-ПРИЗРАК

- Сержант Диксон!

Курт замер: этот голос был ему хорошо знаком. Отпустив рукояти
деревянного плуга, он быстро скомандовал: "вольно" - рядовому, "с вашего
позволения, сэр" - лейтенанту, которые на пару были запряжены в плуг. Оба
тут же опустились на землю, радуясь передышке, а Курт зашагал навстречу
офицеру.

Маркус Харрис, командир 427-го батальона Техобеспечения имперской
космической пехоты, имел внушительный вид: три серебряных орлиных пера
украшали его боевой головной убор - командир был полным полковником, - а
огненно красная комета, эмблема космопехоты, нарисованная на груди,
великолепно смотрелась на фоне дочерна загорелой, словно каленой кожи.
Курт встал по стойке "смирно", отдал честь, а полковник оценил
свежепроведенную борозду опытным глазом.

- Хорошая борозда, сержант, прямая.

В его суровом голосе слышался металл, но Курту показалось, что в
похожих на кремни глазах полковника заиграла искорка одобрения. Диксон
покраснел от удовольствия и еще шире развернул и без того широкие плечи.

Взгляд полковника остановился на боевом топоре, который удобно
устроился в кожаной кобуре на бедре Курта.

- Личное оружие у вас тоже в образцовом порядке.

Курт безмолвно пробормотал благодарственную молитву - только сегодня
утром, до подъема, он отшлифовал рукоятку до шелкового блеска, а
обсидиановое лезвие теперь напоминало черное зеркало.

- Честно говоря, - продолжил полковник Харрис, - из вас вышел бы
офицер, если бы... - Он не договорил.

- Если бы что? - с радостным любопытством поинтересовался Курт.

- Если бы, - сказал полковник с ноткой отцовской нежности в голосе,
отчего у Курта по спине побежал озноб, - вы не были самым неуправляемым,
недисциплинированным и умственно недоразвитым олухом, каким только мне
приходилось командовать! Ну и повезло же мне! Ваша последняя самоволка
ясно дает понять - прав на сержантские лычки у вас не больше, чем у меня -
рожать котят. Явитесь ко мне завтра утром в десять ноль-ноль. Даю гарантию
- когда я с вами закончу разбираться, лоб будет у вас чистый!

Развернувшись на одной пятке, полковник Харрис зашагал по пыльному
грунту к стенам гарнизона на краю плато. Курт некоторое время смотрел
вслед командиру, потом взгляд его невольно упал на сочную зелень джунглей,
окружавших плато. На севере поднимались вершины заснеженных кряжей, и
сердце сержанта наполнилось сладкой тоской, когда он вспомнил о чудесах,
которые открылись ему в стране за горной грядой. Наконец он с неохотой
вернулся к плугу.

Голова его опустилась на грудь, он ссутулился, но усилием воли
заставил себя вернуться к насущным проблемам.

- На ноги, солдат! - рявкнул он на разнежившегося рядового.

- Будьте добры, сэр! - попросил он лейтенанта.

Мозолистые ладони сжали рукоятки плуга.

- Пошли!

Рядовой и лейтенант навалились на ярмо и, под скрип кожаной упряжи,
плуг с трудом вспорол сухую землю неплодородного плато.

Конрад Крогсон, командир третьей военной базы сектора номер семь
Галактического протектората, стоял по стойке "смирно" перед экраном
видеосвязи и трепетал. Такое состояние было для него непривычным: он
привык, чтобы другие трепетали, когда он с ними разговаривает.

- По личным и надежным каналам Владыка Протектор получил сведения о
том, что генерал Карр все еще жив! - сказал командующий сектором. -
Владыка жаждет крови, и если придется выбирать между вашей и моей, сами
знаете, кто станет донором!

- Но сэр! - дрожащим голосом обратился Крогсон к человеку на экране
космокоммуникатора. - Больше того, что я делаю, сделать возможности нет! Я
регулярно проводил двойные проверки благонадежности и за время с
последнего сигнала тревоги мы так ничего и не обнаружили. Если я предприму
новую чистку, у меня не останется техников даже для обслуживания базы!

- Это ваша проблема, не моя, - ледяным тоном ответил командующий
сектором. - Я знаю одно: слухи дошли до Владыки. Создается организованное
подполье и во главе стоит генерал Карр. Владыка требует немедленных
действий. Иначе полетят головы!

- Сделаю все, что в моих силах, сэр! - пообещал Крогсон.

- Не сомневаюсь! - зловеще сказал командующий. - И поэтому даю вам
ровно десять дней сроку. Если за это время не откопаете чего-нибудь
весомого, я вас уничтожу. Может, меня и сошлют на рудники, но только в
паре со мной будете потеть и вы. Я вам обещаю!

Крогсон побелел.

- Вопросы будут? - рявкнул командующий.

- Да.

- У меня нет времени на ваши глупые вопросы. У меня собственных
проблем по горло!

Экран погас.

Крогсон без сил опустился в кресло, тупо глядя на пустой экран. Потом
заставил себя встать, собрался с силами и взревел так, что задрожали
пыльные оконные стекла его кабинета.

- Шинкль! Ко мне!

В дверь просочилось гномообразное создание и подобострастно
затанцевало перед Крогсоном.

- Слушаю, командир!

- Включай модулятор. У Владыки-протектора новый приступ мании
преследования. Будет горячо.

- Что на этот раз?

- Генерал Карр! - мрачно сказал Крогсон. - Бывший Номер Второй!

- Я думал, его давно ликвидировали.

- Я тоже так думал, - вздохнул Крогсон, - но он, очевидно,
ускользнул. Протектор опасается, что генерал организует подполье.

- Какой дурак на его месте не опасался бы, - сказал гномик. -
Протектор уже не юноша и хватка у него не та, что прежде.

- Возможно, но вот сил у него еще хватит добраться до нас раньше, чем
генерал доберется до него. Командующий сектором перевесил собаку на меня.
Мы даем результаты или...

- Мы? - грустно переспросил Шинкль.

- Разумеется! Мы одной веревочкой связаны. А теперь за дело! Если бы
ты был генералом Карром, где бы ты устроил тайное логово?

- Ну... - Шинкль задумался. - Будь у меня столько мозгов, сколько
подозревают у Карра, я бы устроился прямо на Базе-прима. Там такой бардак,
что меня бы ни за что не нашли.

- Исключается. Лезть во двор к самому Владыке мы не можем. Следующий
вариант?

Шинкль немного поразмышлял.

- Генерал мог спрятаться на заброшенных планетах, - медленно сказал
он. - Только в районе нашей базы есть полсотни звезд, куда не заглядывали
со времени краха Империи. Корабли у нас не те, что раньше, и шансов, что
генерала обнаружат случайно, почти ноль.

- Возможно, возможно, - задумчиво пробормотал командир. - Но
маловероятно.

Он вдруг решительно хлопнул кулаком правой руки по левой.

- Но это уже что-то! Клянусь Планетами! Передай начальникам отделов -
через полчаса совещание в моем кабинете. Все разведкорабли, все до
единого, направляются на обследование планетных систем нашего района!

- Прошу прощения, командир, - напомнил Шинкль, - но половина малых
кораблей занесена в список аварийного ремонта, а оставшиеся давно следует
туда занести. Даже используй мы весь флот, на прочесывание ушли бы
месяцев.

- Знаю, но придется делать, что можем и с тем, что у нас есть. По
крайней мере, смогу доложить в штаб сектора, что мы действуем! Пусть отдел
астрогации разработает систему маршрутов. Каждую планету проверять не
нужно. Быстрая инспекция всей планетной системы - и довольно! Без энергии
даже Карр не в силах содержать базу. Где энергия, там излучение, а
излучение можно обнаружить издалека. Пусть электронщики работают в две
смены и как следует проверят все детекторы.

- Не получится, сэр, - сказал Шинкль. - У нас осталось человек десять
техников. Остальных перевели на Базу-прима на прошлой неделе.

Терпению Крогсона пришел конец.

- Поганые Голубые Плеяды! Как можно командовать военной базой без
техников? Ну скажи мне, Шинкль, ты ведь всегда все знаешь!

Шинкль скромно кашлянул.

- Я думаю, сэр, профессия техника будет очень непопулярной, если их
за ошибки будут отправлять на урановые рудники. И пока Владыка-протектор
текущего момента опасается своих заместителей - второго, третьего и так
далее, - а у них в самом деле возникает желание заполучить кресло Владыки,
- он будет всячески укреплять собственную флотилию, а все остальные -
держать в недееспособном состоянии. Самый лучший способ достичь этого -