Роберт ГОВАРД

БАССЕЙН ЧЕРНЫХ ДЬЯВОЛОВ

На Запад, не изведавший людей,

Стремились корабли с начала мира

Прочти, коль смел, слова слепца Скелоса -

Он их писал, а мертвецы его за плащ хватали

Холодными руками;

Прочти о кораблях, что шли сквозь ураган и тьму

И не вернулись.

Конан продолжает идти по своему пути через южные равнины черных
королевств. Здесь его знают давно, и Амре Льву нетрудно добраться до
берега, который он опустошал в прежние дни вместе с Белит. Но Белит ныне -
лишь память на Черном Побережье. Кораблем, который в конце концов
появляется в виду берега, где Конан сидит и точит свой меч, управляют
пираты с Островов Бараша, что лежат к юго-западу от Зингары. Они тоже
слыхали о Конане и готовы приветствовать его меч и опыт.

Когда Конан присоединяется к барашским пиратам, ему уже за тридцать.
Он долгое время остается с пиратами. Однако Конану, который знаком с
хорошо организованными армиями гиборейских королей, банды барашцев кажутся
слишком слабо организованными, чтобы можно было добиться лидерства и
связанных с этим выгод. Попав в исключительно трудную ситуацию на
пиратской встрече в Тортадже, Конан обнаруживает, что выбор у него
невелик: либо ему перережут глотку, либо ему придется пуститься в плавание
по Западному Океану. Это последнее он и осуществляет с потрясающей
сноровкой и уверенностью в себе.

Санча, родом из Кордавы, изысканно зевнула, роскошно вытянула свои
стройные ноги и поудобнее устроилась на отороченном мехом горностая
шелковом покрывале, постеленном на кормовой палубе каракки. Она лениво
сознавала, что вся команда, от носа и до кормы судна, наблюдает за ней с
горячим интересом - так же как она сознавала, что ее короткое шелковое
платье не слишком скрывает очертания ее великолепного тела от их жадных
взоров. Девушка дерзко улыбнулась и приготовилась урвать еще несколько
минуток, прежде чем солнце, золотой диск которого только начал подниматься
над океаном, станет слепить глаза.

Но в этот миг ее слуха достиг звук, не похожий ни на скрип снастей и
шпангоута, ни на плеск волн. Девушка поднялась и села, устремив взгляд на
бортик, через который, к ее превеликому удивлению, перебрался человек, с
которого капала вода. Ее темные глаза широко открылись, яркие губы
образовали изумленное "О". Человек, который так грубо нарушил ее покой,
был ей незнаком. Вода струилась ручьями по его широким плечам и мощным
рукам. Его единственная одежда - алые шелковые шаровары - промокла
насквозь, так же как его широкий расшитый золотом пояс. Вода капала с
меча, висевшего в ножнах на поясе. Лучи восходящего солнца превратили
стоящего у бортика незнакомца в бронзовую статую. Он запустил пальцы в
мокрую гриву черных волос. Взгляд незнакомца упал на девушку, и его синие
глаза загорелись.

- Кто ты такой? - требовательно спросила она. - Откуда ты взялся?

Он махнул рукой в сторону моря, указывая по меньшей мере румб
компаса, а взгляд его не отрывался от стройной фигурки девушки.

- Ты что, морской человек и живешь прямо в море? - спросила она.
Нескрываемое восхищение в его глазах привело Санчу в замешательство, хотя
она и привыкла к поклонению.

Прежде чем он успел ответить, раздался звук быстрых шагов, и
появившийся владелец каракки сердито уставился на незнакомца. Пальцы его
сжимали рукоять меча.

- Эй, ты, кто ты такой, черт тебя побери?! - спросил он тоном,
далеким от дружелюбия.

- Я Конан, - ответил тот, ничуть не взволнованный.

Санча заново навострила уши. Она никогда не слыхала, чтобы зингаранец
говорил с таким акцентом, как разговаривал этот человек.

- И как ты попал на борт моего корабля? - голос владельца был полон
подозрения.

- Приплыл.

- Приплыл! - возопил владелец. - Ты смеешься надо мной, пес! Мы
далеко за пределами видимости берега. Так откуда ты взялся?

Конан махнул могучей загорелой рукой на восток, окутанный золотистым
сиянием поднимающегося солнца.

- С Островов.

- Ах вот как! - собеседник посмотрел на него с возросшим интересом.
Черные брови опустились ниже, нависли над хмурыми глазами. Узкие губы
искривились в неприятной усмешке.

- Значит, ты один из этих барашских псов.

Легкая ухмылка коснулась губ Конана.

- А тебе известно, кто я такой? - требовательно спросил владелец
корабля.

- Корабль зовется "Негодяй", стало быть, ты - Запораво.

- Ага.

Угрюмое самолюбие капитана было затронуто тем, знает ли Конан его
имя. Капитан был высоким человеком, одного роста с Конаном, хотя не такого
могучего телосложения. Обрамленное стальным шишаком лицо было темным,
мрачным, ястребоподобным - люди прозвали этого человека Ястреб. Его одежда
и оружие были богатыми и щедро украшенными, как водится у зингаранской
знати. Рука капитана все время лежала на рукояти меча.

В его взгляде, устремленном на Конана, было мало приязни. Между
зингаранскими отступниками и отщепенцами, которые селились на Островах
Бараша, что лежат к юго-западу от Зингары, отношения были не из лучших.
Барашские пираты были преимущественно моряками из Аргоса, с добавкой
небольшого количества представителей других народов. Они совершали набеги
на торговые корабли и прибрежные города Зингары. Точно так же вели себя
зингаранские буканьеры, но они облагораживали свое занятие, называя себя
вольными моряками, и презирали барашских пиратов. Они были не первыми и не
последними из людей, кто пытался позолотить имя вора.

Некоторые из этих мыслей промелькнули в уме Запораво, пока он
поигрывал рукоятью меча и хмуро разглядывал непрошеного гостя. Конан не
подавал вида, о чем думает он сам. Он стоял со скрещенными на груди руками
столь же спокойно, как на палубе собственного корабля; на губах его играла
улыбка, а взгляд был лишен и тени тревоги.

- Что тебе нужно здесь? - резко спросил вольный моряк.

- Вчера ночью я почувствовал необходимость покинуть встречу в
Тортадже до того, как взойдет луна, - ответил Конан. - Я отплыл в дырявой
лодке, и всю ночь греб и вычерпывал воду. На рассвете я увидел ваши паруса
и бросил несчастную лоханку, потому что вплавь я мог добраться быстрее.

- В этих водах полно акул, - проворчал Запораво, и почувствовал
смутное раздражение, когда в ответ Конан только пожал могучими плечами. С
нижней палубы таращилось множество любопытных лиц. Одно только слово - и
они бросятся на незваного гостя с мечами в руках, как ураган, и сметут
даже такого умелого бойца, каким выглядел незнакомец.

- С какой стати я должен сажать себе на шею каждого безымянного
бродягу, которого выбросит море? - буркнул Запораво. Его вид и поведение
были еще более вызывающими, чем слова.

- На корабле всегда пригодится хороший моряк, - ответил Конан, не
обижаясь.

Запораво нахмурился, понимая, что тот говорит правду. Он поддался
нерешительности, в результате чего потерял свой корабль, свою команду,
свою девушку и свою жизнь. Но, разумеется, он не мог предвидеть будущее, и
для него Конан был всего лишь еще одним негодяем, "выброшенным морем", как
он выразился. Конан ему не понравился; однако ничего худого незнакомец ему
не сделал. Поведение его не было вызывающим, хотя и более свободным, чем
ему бы понравилось.

- Будешь работать за свое содержание, - рявкнул Ястреб. - Проваливай
вниз. И помни: единственный закон здесь - моя воля.

Плотно сжатые губы Конана разошлись в улыбке. Без колебаний, но и без
излишней спешки он повернулся и спустился на палубу. Он больше не глянул
на Санчу, которая жадно наблюдала за коротким разговором, вся обратившись
в зрение и слух.

Когда он спустился на палубу, команда собралась вокруг него - все
зингаранцы, нагие до пояса. Их кричаще яркие шелковые одежды перепачканы
смолой, в ушах и на рукоятях кинжалов сверкали драгоценные камни. Им не
терпелось начать древнюю игру встречи новичка. Сейчас его подвергнут
испытанию и определят его будущее положение в команде. Вверху на кормовой
палубе Запораво явно уже позабыл о существовании новичка, но Санча
наблюдала с жадным интересом. Она привыкла к таким сценам и знала, что
проверка будет жестокой и, возможно, кровавой.

Но ее знакомство с подобными вещами было весьма слабым по сравнению с
опытом Конана. Он слегка улыбнулся при виде враждебных фигур, которые
угрожающе окружили его. Он остановился и обвел их взглядом, в котором
ничего нельзя было прочесть. На лице его была непоколебимая уверенность.
Существовали неписаные законы поведения в таких ситуациях. Если бы Конан
напал на капитана, на него бы набросилась вся команда. Но теперь команда
даст ему возможность подраться один на один с тем, кого они выбрали