Чтение 62–й страницы книги ~Под знаком исцеления~

Бидж покачала головой, стараясь найти правильные слова:

- Разговаривать он не станет. Я люблю его и доверяю ему, но грифон на
моих глазах растерзал того, кого нужно было наказать. И это всего только
за нападение на овец... и Конфетку Доббса, и нескольких
студентов-ветеринаров. - Бидж поежилась от воспоминаний. - Я и
представить себе не могу, что он сделает с тем, кто ставит под угрозу
существование целого вида.

На секунду Фиона растерялась, потом отпарировала:

- Но ведь я, знаешь ли, не причинила непоправимого вреда. Такое
обвинение похоже на обычные нападки на женщин, которые ищут
альтернативные пути. - Казалось, она хотела еще что-то добавить, но
потом решила ограничиться этим несколько неопределенным заявлением.

- Нет, - твердо ответила ей Бидж. - Я провожу с кентаврами занятия
как раз по альтернативным путям. Ту, по чьей инициативе эти занятия
начались, никак нельзя упрекнуть в легкомыслии, и даже теперь она
терзается сомнениями: как отразится новое знание кентавров на других.

Фиона нахмурилась:

- Ты хочешь сказать, что я эгоистична. Но ты даже не представляешь, к
чему может привести моя работа: я открываю заново умения, утраченные
века тому назад. Даже если забыть о том, как важен может оказаться
контроль над погодой для сельского хозяйства, подумай: что, если мне
удастся научиться открывать Странные Пути?

- Что ты сказала?

- Мне удалось закрыть Пути; почему бы мне не научиться открывать их
тоже? Что это даст для развивающихся стран, для развития торговли? Может
быть, даже для космических исследований? - Фиона неожиданно умолкла и
снова взялась за крекеры. - Конечно, мне ничего не удалось узнать из
Книги Странных Путей в университетской библиотеке. Вынести ее оттуда я
не могу, так что никогда наверняка ничего не узнаю.

- Как Книга могла бы тебе помочь? Фиона раздраженно посмотрела на
нее:

- Это же книга карт, автоматически меняющихся, когда меняются Пути.
Она связана со Странными Путями, и я уверена, что изучение ее поможет
многое узнать про них.

- Сомневаюсь. Книга показывает дорогу, но ничего не объясняет. - Бидж
снова подумала о своем брате. - Иначе у меня не было бы проблем с тем,
как попасть в Чикаго.

- Отсюда? Двадцать часов автобусом или четыре - самолетом: тебе
придется делать пересадку в Шарлотте... Ух ты! Думаешь воспользоваться
Путями, верно?

- Если смогу. - Бидж была погружена в собственные мысли. Она не
осмелится попросить Филдса создать Путь ради такой несерьезной цели... А
не было ли дороги, кончающейся неподалеку от Чикаго? - Не помню. Ну, это
не беда: надо сегодня вечером посмотреть, - пробормотала Бидж.

Фиона хотела что-то сказать, потом передумала.

- Я, пожалуй, пойду. Мне пора возвращаться.

Бидж, снедаемая любопытством по поводу романа брата, почти не
обратила внимания на ее уход; она расплатилась с официантоидом, хоть и
не прикоснулась к крекерам.

Немного не дойдя до стоянки, Бидж остановилась перед витриной
магазина. На секунду ей показалось, что взошла полная луна; Бидж
повернулась и недоуменно посмотрела в затянутое облаками небо.

Потом она снова посмотрела на витрину и рассмеялась. Еще через минуту
она уже выходила из магазина, катя перед собой круглую блестящую белую
столешницу. Хозяин магазина с удивлением смотрел ей вслед: она не купила
ни ножки, ни стулья, ни большой зонт, полагающиеся к этому садовому
столу, но явно была необыкновенно рада покупке.

- Я рано закрываю магазин по воскресеньям, - крикнул он ей вслед. -
Вы определенно не хотите, чтобы я доставил вам покупку?

- Спасибо. Я лучше захвачу ее с собой.

Как всегда в воскресенье, Бидж разрывалась между страстью и чувством
долга. "До свидания", которое она честно пыталась сказать Стефану в час
дня, затянулось до двух, когда тот наконец со вздохом сказал:

- Я тебя люблю, но мне нужно заниматься, иначе я завалю биологию.

- Не преувеличивай. - Бидж лежала рядом, ероша его волосы. - Ты уже
все прекрасно знаешь; ты просто слишком любишь учебник, чтобы перестать
его читать.

Стефан смущенно улыбнулся:

- Мне уже снятся кошмары насчет не сданной вовремя работы.

Это признание заставило Бидж поторопиться, как не смогли бы никакие
другие слова. Но их прощальный поцелуй так затянулся, что Вилли,
периодически заглядывавший в комнату с лестничной площадки, сначала
вежливо кашлянул, потом сказал громко:

- Го-осподи!

Бидж рассмеялась и наконец ушла.

Обратно она доехала без происшествий. Раскрытая Книга Странных Путей
лежала на сиденье рядом, и Бидж ласково погладила ее, когда оказалась на
Перекрестке. Ей вспомнились слова Фионы, и Бидж внезапно ощутила
беспокойство. Что-то в их разговоре было такое важное - она была
уверена, - а она это пропустила...

Получасом позже Бидж услышала стук копыт. Она поспешно отложила книгу
и выбежала за дверь, радостно предвкушая встречу с Политой или с
Хемерой, которая пришла мириться.

Это оказался Конфетка Доббс.

Он был верхом на Скайуокер - великолепной гнедой чистокровной
трехлетке, которую отец одного из студентов, оказавшись не в состоянии
ни оплатить лечение, ни продать больную лошадь, подарил колледжу.
Конфетка выходил ее и теперь часто на ней ездил, ласково называя Уокер.

Конфетка легко соскочил на землю и тут же опустился на колени,
расстегивая подпругу. Волосы прилипли к его потному лбу.

- Сними седельные сумы, - сказал он Бидж. - Только осторожно.

Бидж освободила лошадь от груза; на одной из сумок была вытиснена
надпись: "Невадское родео". Сумы оказались странно тяжелыми для своего
размера, как будто наполненными водой. Бидж похлопала кобылу по спине:

- Привет, Уокер. - Она с удивлением ощутила, как тяжело ходят под ее
рукой потные бока лошади. - Вы что, ехали всю дорогу по 481-му шоссе?

Конфетка не ответил на вопрос.

- Принеси полотенце, - пропыхтел он, переводя дыхание почти так же
тяжело, как и кобыла. - И одеяло. Если ее оставить здесь, с ней ничего
не случится?

Бидж с опасением подумала, не нападет ли на лошадь Гредия, но
все-таки ответила:

- Наверное. - Она сбегала в дом и принесла полотенце, одеяло и
футболку с эмблемой "Ориолс".

- Она большая, - сказала она Конфетке, не упоминая того
обстоятельства, что обычно футболка служила ей ночной рубашкой. Конфетка
схватил полотенце и начал старательно вытирать лошадь; от футболки он
отмахнулся. - Вы воспользовались обычной дорогой? - снова спросила Бидж;
перед ее глазами возникло видение: Конфетка галопом мчится по 481-му
шоссе. Это было не лишено романтики, но казалось весьма маловероятным.

Конфетка покачал головой, прислушиваясь к чему-то.

- Филдс знает короткую дорогу. Ему нужно было куда-то по делам, и он
только показал мне, как проехать. Начертил маршрут на земле. - Конфетка
отвел Уокер к ручью; лошадь принялась жадно пить.

Бидж заморгала:

- Вы скакали, чтобы попасть сюда, по прочерченной на земле линии?

- Пришлось. - Он криво улыбнулся. - Не то чтобы я был так уж счастлив
от этого. - Конфетка передернул плечами. - Давай загружать грузовик.
Придется взять простыни как перевязочный материал и все антисептические
средства, какие только у тебя найдутся...

Список оказался длинным. Перед Бидж возникло ужасное видение: где-то
поблизости идет война; то, как Конфетка все время оглядывался, только
усиливало ее опасения. Она притащила все свои простыни, сложив их
кое-как; концы захлопали на ветру. Бидж погрузила в ящики кузова серу,
бетадин, бутылку со спиртом, вату - почти весь свой запас. Конфетка
помогал ей, взъерошенные ветром волосы придавали ему совсем мальчишеский
вид.

- Пожалуй, хватит, - заявил он неожиданно. - Залезай в кабину.

Бидж, к которой вернулись студенческие привычки, послушно повернулась
к пассажирской дверце своего собственного грузовика, но тут же
опомнилась:

- Вы хотите вести машину?

- Это не имеет значения, - ответил Конфетка, садясь в кабину. Бидж
обошла фургон, заняла место водителя и протянула руку к ключу зажигания.
В этот момент на ее руку легла рука Конфетки.

- Подожди.

Ветер усилился настолько, что грузовик закачался.

- Затяни ремень безопасности, - предупредил Конфетка.

Ветер приобрел ураганную силу, и что-то заслонило небо. Бидж с трудом
могла различить во внезапной темноте блестящие прямые стержни - стволы
перьев; огромные крылья взмахивали над грузовиком.

- Она собирается сесть на нас! - вскрикнула Бидж.

- Держись! - в тот же самый момент рявкнул Конфетка.

Фургон наклонился, потом выпрямился, хотя и не полностью. Бидж с
облегчением перевела дыхание, закрыв глаза. Крылья все еще били над
ними, но, раз они с Конфеткой живы, может, у Великих другие планы на их
счет.

Когда она открыла глаза и выглянула в окно, ей предстало что-то
похожее на быстро уменьшающийся прямоугольник, покрытый увядшей травой.
Бидж никак не могла сообразить, что же это такое. Потом она разглядела