Эдмонд ГАМИЛЬТОН

ПРОКЛЯТАЯ ГАЛАКТИКА

Тонкий шелест, похожий на звук рвущейся бумаги, мгновенно превратился
в сотрясающий рев, от которого Гарри Адамс тут же вскочил на ноги.

Он метнулся к дверям своей хибары, а раскрыв их, увидел клинок белого
пламени, отвесно рассекающий ночь, и услышал оглушительный грохот.

Потом вновь наступила тьма и тишина, но внизу, в долине, под слабым
светом звезд, видны стали медленно поднимающиеся клубы дыма.

- Боже ты мой, метеорит! - воскликнул Гарри. - Прямо в руки идет! -
Его глаза загорелись. - Вот это будет репортаж! "Журналист - единственный
свидетель падения метеорита"!

Он схватил с полки у дверей фонарик и кинулся вниз по колдобистой
тропинке, вьющейся от хибары через лес, в долину. Пятьдесят недель в году
Гарри Адамс служил репортером в одной из нью-йоркских газет, славящейся
раскапыванием сенсаций. Но каждое лето он уединялся в хижине на северных
склонах Адирондака в Аппалачах, чтобы отмыть мозги от разной чернухи,
скандалов и коррупции.

- Хорошо бы, чтоб чего-нибудь от него осталось, - бормотал он,
спотыкаясь в темноте о корни. - Материала будет колонки на три.

Выскочив на опушку, он оглядел темноту долины и увидел то место,
откуда еще тянулись струйки дыма, и, не колеблясь, кинулся туда через лес.

Кусты шиповника драли штаны и руки, ветки хлестали по лицу. Раз он
уронил фонарик, тот погас, и пришлось поползать, чтобы отыскать его.
Потрескивание огня и запах дыма он услышал издали. А через несколько минут
выбежал к круговому вывалу среди деревьев, футов сто в поперечнике,
образовавшемуся от удара метеорита.

Валежник и трава, загоревшиеся при ударе, еще горели по краям вывала,
дым щипал глаза. Когда Гарри наконец проморгался, он увидел метеорит. Это
вовсе не был обычный метеорит - сразу было ясно, хоть эта штуковина и ушла
на половину в воронку в мягкой земле. Это был блестящий многогранник
десяти футов в поперечнике, его поверхность состояла из множества плоских
граней безупречной геометрической формы. Это было искусственное
сооружение, прилетевшее из открытого космоса.

Пока Гарри Адамс разглядывал диковину, в голове уже складывались
черные строки заголовков: "МЕТЕОРИТ ЗАПУЩЕН ИЗ КОСМОСА!", "РЕПОРТЕР
НАХОДИТ КОСМИЧЕСКИЙ КОРАБЛЬ, В КОТОРОМ..."

А что "в котором"?.. Гарри шагнул к нему, осторожно шагнул - от него
все еще исходило свечение - казалось, что он до бела раскален. Но что
поразительно - поверхность многогранника горячей совсем не была. Земля под
ногами была горяча от удара, а эта штуковина - нет. Сияние, исходившее от
нее, было вызвано не температурой.

Гарри стоял и смотрел, сдвинув брови домиком, под крышей которого шла
кипучая деятельность мозга.

Очевидно, что эту штуку сделали разумные существа где-то во
Вселенной. Вряд ли там, внутри, есть живые существа. После такого-то
удара. Но могут быть книги, машины, приборы.

Тут пришло решение. Эту историю одному не поднять. Есть человек,
который здесь будет полезен. Гарри повернулся и вышел через лес на тропу,
но пошел по ней не назад, к хибаре, а дальше в долину, где тропа выходила
на узкую грязную разбитую дорогу.

Через час он вышел на другую дорогу, где грязи было чуть поменьше, а
еще через час, уже уставший, но все еще возбужденный до дрожи, он пришел в
темную спящую деревушку.

Гарри колотил в дверь лавки, пока заспанный ворчащий лавочник в
ночной рубахе не спустился вниз и не впустил его. Он тут же бросился к
телефону.

- Соедините меня с доктором Питерсом. Доктор Фердинанд Питерс из
обсерватории Манхеттенского университета, Нью-Йорк, - кричал он
телефонистке, - и звоните, пока не добудитесь!

Десять минут спустя до его слуха донесся сонный раздраженный голос
астронома:

- Да! Кто говорит?

- Это Гарри Адамс, доктор! - быстро проговорил Гарри. - Помните
репортера, который в прошлом месяце писал о ваших исследованиях солнца?

- Помню, что в вашей статье было никак не меньше тридцати ошибок, -
кисло отозвался Питерс. - И какого дьявола вам нужно от меня посреди ночи?

Гарри обстоятельно втолковывал ему суть дела, минут пять, а когда
закончил, в трубке так долго стояла тишина, что он заорал:

- Вы меня слышите, а? Где вы?

- Здесь, конечно. Не кричите в трубку, - послышалось в ответ. -
Думаю.

Он быстро заговорил:

- Адамс, я тут же еду в эту вашу деревню, если получится, то
аэропланом. Вы меня дожидаетесь и мы идем и осматриваем эту штуку вместе.
Если вы говорите правду, то из всего этого выйдет такая история, что вы
прославитесь на весь мир. Ну уж если вы решили поводить меня за нос я с
вас шкуру спущу, даже если придется искать вас на краю света.

- Умоляю вас, в любом случае - никому ни слова, - предупредил Гарри.
- Не хочу, чтобы другие газеты перехватили тему.

- Ладно-ладно, - сказал ученый. - Мне без разницы, на какой подтирке
это будет напечатано.

Четыре часа спустя, Гарри Адамс увидел аэроплан, спускающийся
навстречу рассветному туману к востоку от деревни. Еще через полчаса
появился астроном.

Доктор Питерс увидал Гарри и зашагал прямо к нему. Проницательные
черные глаза Питерса за очками на худощавом бритом лице выражали и
сомнение, и плохо срытое воодушевление.

Что характерно, он не стал тратить времени на приветствия и
предисловия.

- Вы уверены, что это тело представляет собой правильный
многогранник? Это не природный метеорит, похожий на многогранник?

- Подождите, увидите сами, - сказал ему Гарри. - Я тут взял машину,
мы сможем доехать почти до места.

- Давайте сначала к моему аэроплану, - распорядился доктор. - Я
привез оборудование, которое может здесь пригодиться.

Оборудование состояло из арматуры, инструментов, ключей, ацетиленовой
горелки с баллонами. Они загрузили все на заднее сидение, а потом долго
тряслись по колдобинам заброшенных горных дорог, пока не добрались до
тропы.

Когда доктор Питерс с репортером продрался на прогалину, где лежал
отсвечивающий многогранник, он некоторое время молча смотрел на него.

- Ну? - нетерпеливо спросил Гарри.

- Безусловно, это не природный метеорит.

- А что это? - воскликнул Гарри. - Снаряд из других миров? Что в нем?

- Вскроем - узнаем, - хладнокровно ответил Питерс. - А сначала надо
отгрести от него землю, иначе его не исследовать.

Несмотря на напускное спокойствие Питерса, пока они перетаскивали
тяжелое оборудование из машины на прогалину, Гарри видел в его глазах
азартный блеск.

А уж та энергия, с которой работал доктор Питерс, была лишь
дополнительным подтверждением интереса.

Они сразу же начали откапывать снаряд. На это ушло два часа тяжелой
работы. И вот уже чистый многогранник стоял перед ними, отсвечивая белым,
под лучами утреннего солнца. Ученый минуту разглядывал вещество, из
которого состоял блестящий снаряд. Он покачал головой.

- Это не похоже ни на какое известное мне вещество. Нет ли там следов
люка?

- Никаких, - ответил Гарри, потом внезапно воскликнул: - А вот на
этой грани какой-то чертеж!

Доктор Питерс быстро перебежал на другую сторону. Репортер показал на
свою находку: замысловатый знак, выгравированный на одной из граней на
уровне середины многогранника.

Чертеж представлял собой небольшой по размерам спиралевидный вихрь из
теснящихся точек. За пределами центрального вихря располагались и другие
скопления точек, большинство также спиралевидной формы. А над этим
любопытным чертежом шла замысловатая вязь чудных символов.

- Боже! Это же письмена! - завопил Гарри. - Надо было вызвать
фотографа.

- И девочку посадить на переднем плане, нога на ногу, чтобы кадр
вышел поаппетитнее. Вы еще можете думать о своей подтирочной газетенке в
присутствии вот этого?

Его глаза блестели от возбуждения.

- Надпись нам, разумеется, не прочесть, несомненно, она относится к
содержимому снаряда. А вот чертеж!

- Что, по-вашему, он означает? - Гарри быстро перехватил паузу.

- Эти скопления точек, кажется, изображают галактики - звездные
системы, - медленно говорил Питерс. - В центре, без сомнения, наша
Галактика, у нее как раз такая спиралевидная форма. Остальные скопления
представляют другие галактики. Но они очень уж близко расположены, слишком
близко к нашей. Если они на самом деле располагались вот так, когда была
сделана эта штука, то, значит, она была сделана тогда, когда Вселенная еще
начинала расширяться.

Тут он стряхнул с себя пыль абстрактных умствований и быстро
повернулся к груде инструментов.

- А ну-ка, Адамс, попробуем вскрыть эту жестянку с задней стороны. Не
поможет лом - возьмем автоген.