Гарри ГАРРИСОН

КОННЫЕ ВАРВАРЫ

Дежурный лейтенант охраны Таленк опустил электронный бинокль и
принялся регулировать его увеличение, чтобы компенсировать уменьшение
яркости света. Сверкающее белое солнце зашло за толстый слой облаков, был
близок вечер, однако в окулярах бинокля по-прежнему было видно четкое
изображение черно-белой волнообразной равнины. Таленк негромко выругался,
водя взад и вперед тяжелым прибором. Трава, колеблющийся, покрытый инеем
океан травы. Больше ничего.

- Простите, сэр, но я ничего не видел, - неохотно сказал часовой. -
Все как обычно.

- Зато я видел - и этого достаточно. Там что-то двигалось, и я должен
выяснить, что это было. - Он опустил бинокль и глянул на часового. - До
темноты часа полтора, и времени достаточно. Скажите дежурному офицеру,
куда я пошел.

Часовой открыл рот, собираясь заговорить, но промолчал. Не стоит
давать советы лейтенанту охраны Таленку. Когда ворота в проволочном
заграждении раскрылись, Таленк взял лазерный пистолет, прикрепил к поясу
сумку с гранатами и пошел - человек, уверенный в своих силах, победитель
многочисленных схваток, ветеран, владеющий всеми способами обороны. Он был
уверен, что в этом необъятном просторе равнины нет ничего, с чем бы он не
мог справиться. Он видел движение, он был уверен в этом - слабое движение,
замеченное краем глаза. Это могло быть животное, это могло быть что
угодно. Его решение произвести разведку было вызвано, как скукой
караульной службы, так и просто любопытством. Или чувством долга. Он
одиноко шагал по хрустящей траве и обернулся лишь раз, чтобы взглянуть на
окруженный проволочной изгородью лагерь. Горстка низких зданий и навесов,
скелет буровой вышки над ними, все покрывала тень похожего на утес
космического корабля, но даже он ощутил всю незначительность одинокого
лагеря, заброшенного в необозримую пустую равнину. Он фыркнул и
отвернулся. Если здесь что-то скрывается, он это обнаружит.

В ста метрах от изгороди был небольшой откос, окруженный
естественными валами - неровность поверхности, незаметная из лагеря.
Таленк забрался на вершину вала и, заглянув вниз, увидел группу всадников,
скрывающихся в углублении.

Он немедленно отпрянул назад, но сделал это недостаточно быстро.
Ближайший всадник пробил своим длинным копьем икру ноги Таленка и подтянул
лейтенанта к краю вала. Таленк, падая, выхватил пистолет, но второе копье
ударило его в руку и пробило ладонь, пригвоздив ее к земле. Все произошло
довольно быстро, в одну-две секунды, волна боли еще не накрыла его, и он
попытался включить свой радиопередатчик. Третье копье, пробив запястье,
пригвоздило и вторую руку.

Прибитый к земле, раненый, ошеломленный, оглушенный болью лейтенант
Таленк раскрыл рот, чтобы громко закричать, но даже этого ему не дали
сделать. Ближайший к нему всадник наклонился и ударил короткой саблей
между зубов Таленка, разрезав ему рот, и крик лейтенанта захлебнулся. Ноги
его дернулись в агонии, сминая траву, и это был единственный звук,
сопровождавший его смерть. Всадники молча смотрели на него, затем
отвернулись с абсолютным отсутствием интереса. Их верховые животные -
лошади - были так же молчаливы.

- В чем дело? - спросил дежурный офицер, застегивая свой оружейный
пояс.

- Лейтенант Таленк, сэр. Он ушел туда. Сказал, что что-то заметил. Он
исчез за тем подъемом. Я не вижу его уже десять-пятнадцать минут и не могу
вызвать по радио.

- Не думаю, чтобы здесь была какая-нибудь опасность, - сказал офицер,
глядя на темневшую равнину. Однако лучше поискать его. Сержант! - Человек
выступил вперед и отдал честь. - Возьмите с собой отделение, отыщите
лейтенанта Таленка.

Солдаты были профессионалами, заключившими долголетний контракт с
"Джон Компани" и они ждали от новых планет любых опасностей. Рассыпавшись
цепью, они осторожно двинулись по равнине.

- Что-то произошло? - Спросил металлург, выходя из пристройки у
буровой вышки с рудными образцами на лотке.

- Не знаю, - ответил офицер, и в этот момент из глубокого оврага по
обе стороны холма, показались всадники.

Это было ошеломляюще. Охранники, тренированные, до зубов вооруженные,
были смяты и уничтожены. Прозвучало несколько выстрелов, но всадники низко
пригибались к своим длиннющим лошадям и закрывались от выстрелов их
телами. Слышались глухие звуки освобождающейся от тетивы лука стрелы,
стрелы и копья убивали мгновенно...

Всадники пронеслись над цепью, оставив после себя девять корчившихся
тел.

- Они сейчас будут здесь! - Крикнул металлург, бросив лоток с
образцами и побежал. Прозвучала сирена тревоги, из своих палаток начали
выбегать солдаты.

Нападающие ударили по лагерю с внезапностью землетрясения. Не было
времени для подготовки, и люди у изгороди умирали, не успев поднять
оружия. Лошади атакующих цеплялись за почву подушкообразными лапами и
неслись вперед, только что отдаленная угроза, еще мгновение, они уже
здесь. Передний ударился о проволочное заграждение и пробил его своим
весом, хотя ярко сверкнула электрическая дуга и убила животное: его
длинная шея вытянулась на земле, как раз перед дежурным офицером. Тот
смотрел на нее в ужасе, а в это время всадник с земли всадил ему в глаз
стрелу. Дежурный офицер умер мгновенно.

Убийство, свистящая смерть. Они ударили один раз и исчезли, проносясь
вдоль изгороди, оставив тело мертвого животного и посылая поток стрел из
своих коротких луков. Даже в полутьме, стреляя со спин своих несущихся
лошадей, они безошибочно поражали цель. Люди умирали или падали раненые.
Одна стрела даже пробила выходное отверстие сирены, и та замолкла.

Так же быстро они исчезли в ущелье, укрывшись в сумерках, и в
наступившей тишине были слышны лишь стоны раненых.

Свет дня совсем померк, и темнота добавилась к всеобщему смятению.
Когда вспыхнули осветительные трубки, лагерь представлял собой море
кровавой смерти в окружающей ночи. Порядок слегка восстановился, когда
Бардовы, начальник экспедиции, начал выкрикивать распоряжения в
громкоговоритель. Пока медики отделяли раненых от мертвых, были
подготовлены к стрельбе мортиры. Один из часовых выкрикнул предупреждение,
и прожектор, направленный наружу, осветил темную массу всадников, вновь
собравшихся у оврага.

- Мортиры, огонь! - Крикнул командир в диком гневе. - Уничтожить их!
- Его голос потонул в первом залпе, выстрелы гремели раз за разом, пыль и
дым понеслись к небу, гром выстрелов отдавался повсюду.

Однако люди в лагере даже не успели осознать, что появление всадников
было отвлекающим маневром, скрывавшим основной удар с противоположной
стороны лагеря. Только когда всадники были уже среди них, и они начали
умирать, люди поняли, что случилось. Но было уже поздно.

- Закрыть люки! - Выкрикнул дежурный пилот, сидевший наверху в
безопасности в штурманской рубке космического корабля, и нажал кнопку
закрывания пневмозамков. Он видел, как накатываются волны атакующих и
знал, как летаргически медленно движение тяжелой внешней двери. Он
продолжал неосознанно давить на кнопку закрывания.

Ревущей волной атакующие перехлестнули через проволочное заграждение.
Передние животные умирали и были растоптаны следующими за ними людьми.
Некоторые из всадников тоже погибли, но накатывались все новые и новые
волны. Они заполнили лагерь, уничтожая все.

- Говорит второй офицер Вейкс, - сказал пилот, включив все микрофоны
на корабле. - Я спрашиваю, есть ли на корабле офицер, старше меня по
званию? - Он вслушался в молчание и когда заговорил, голос его был
приглушен и неясен. - Отзовитесь все по очереди - офицеры и солдаты,
начиная с машинного отделения. Радист, записывайте.

Нерешительно, один за другим, отзывались голоса, а Вейкс в это время
включил механизм большого экрана и смотрел на бушующую внизу ярость.

- Семнадцать - это все, - сказал радист, не веря сам себе. Он
протянул список второму офицеру, тот бегло взглянул на него и потянулся к
микрофону.

- Я принимаю командование, - сказал он. - Приготовиться к старту!

- Мы не поможем им? - Спросил кто-то. - Мы не можем оставить их так.

- Никто не остался в живых, - медленно сказал Вейкс. - Я смотрел во
все экраны: не видно никого, кроме атакующих и их лошадей. Даже если там
есть кто-то, сомневаюсь, можем ли мы им помочь. Оставлять же здесь корабль
- самоубийство. К тому же, на борту лишь малая часть экипажа.

Корпус корабля вздрогнул, как бы подчеркивая его слова.

- Один из экранов вышел из строя... И второй тоже... они разбивают их
чем-то. И они привязывают ремни к дюзам и опорам стабилизаторов. Не знаю,
смогут ли они задержать нас, и не собираюсь проверять это. Старт через
шестьдесят пять секунд.

- Они все сгорят в огне наших двигателей, все и вся внизу, - сказал
радист, сжимая кулаки.

- Наши люди не почувствуют этого, - угрюмо сказал пилот, - а что
касается других, - то чем больше, тем лучше...

Когда космический корабль взлетел, изрыгая огонь, он оставил под