Роберт ХОЛДСТОК

ТЕМНОЕ КОЛЕСО

Торговый корабль "Авалония" плавно отошел от места орбитальной
стоянки над планетой Лейв и начал маневр, приближаясь к исходной точке
гиперперехода. Восемнадцать минут - ровно столько оставалось жить как
кораблю, так и одному из двух членов ее экипажа.

Орбитальная станция отошла в "тень", включились двигатели и,
содрогаясь от вибрации, маленький корабль пошел к последнему гиперпрыжку.
Внизу неспешно вращался Лейв во всем своем зелено-голубом великолепии.
Шесть завитков пурпурных и белых облаков несли штормы морям, ливни
континентам и обещали несколько влажных дней густым лесам и глубоким
ущельям. Как яркие стеклянные осколки сквозь зеленоватое покрывало
сверкали огни городов людей и лейвианцев. Сидя за астронавигационной
панелью, затаив дыхание, смотрел на этот пышный мир Алекс Райдер. Ему так
и не разрешили сойти на поверхность планеты и этот вид вырывал из его
груди вполне отчетливый вздох сожаления. Джейсон Райдер, его отец, сердито
хмыкнул и заученным движением коснулся кнопок пульта управления.
Кому-кому, а ему хорошо было известно то грустное чувство, которое
испытывает астронавт при виде подобного великолепия с орбиты и не имея
возможности прикоснуться к его роскоши. Он был однажды на поверхности
Лейва. Незабываемое впечатление. Но правила и требования Галактической
Кооперации Миров строги и разумны. Лейв, как и любая другая планета, не
место отдыха и не объект для любопытства. Это живой, развивающийся мир и в
нем живут люди, для которых он является тем же, чем когда-то была Земля
для человечества: кровом, матерью, родным домом.

"В другой раз, в другое время" - решил Алекс. Он заслужит себе право
посещения Лейва, а сейчас его карьера только начинается. Ему еще так долго
учиться.

Райдеры были космическими торговцами в течение трех поколений.
Основоположником дела был Бен Райдер, который торговал почти исключительно
тем, что снимал с разбитых пиратских кораблей. Бен жил на грани и пришел
день звездного года и настала ночь, когда он не вернулся. Ничто не нарушит
уединения его могилы, сколь неизвестной, столь и далекой в межзвездной
пустоте.

Его сын, а впоследствии и Джейсон Райдер, его внук, продолжили
семейное дело. Скоро и Алекс примет главное решение - ставить на карту
свою жизнь, снуя челноком между мирами или освоить другую профессию.

Космическая торговля! Давайте честно посмотрим правде в глаза. Это не
развлечение для юнцов, одержимых идеей быстрого обогащения. Вы можете всю
жизнь возить пищу, оборудование и текстиль и едва-едва наскрести крохи,
чтобы купить клочок земли на побережье какой-нибудь планеты земного типа,
чтобы провести остаток жизни в тишине и уединенном комфорте.

Вот так.

Целая жизнь, пропитанная потом и кровью за дом и чистую голубизну
чужого моря у его порога. Конечно, есть и другие пути, если вы хотите
большего: наркотики, рабы, экзотические животные, оружие, повстанцы, -
займешься ими и богатство придет наверняка, а вместе с ним и пираты и
рейдеры и каперы.

И полиция!!!

Усталость многих лет честной торговли уже сказалась на облике
Джейсона, но он всегда понемногу откладывал, и эта грузовая яхта была
предметом его радости и гордости. Он в любой момент мог прервать свою
торговлю и ненадолго отдаться долгожданному отдыху, но справедливо
полагал, что пустые трюмы бывают только у тех, у кого и в голове пусто,
так что никогда не летал без груза, ради удовольствия. Вот и сегодня он
был загружен соком экзотических ягод.

В этот рейс он взял с собой сына. Пусть парень посмотрит, что такое
космос, может быть и у него появится интерес к семейному делу, пусть
узнает, какова она жизнь в вечном вакууме.

Алекс Райдер был высоким светловолосым юношей. Он был отлично сложен
и на своей планете, Онтиате, уже успел стать чемпионом по атмосерфингу.
Как и любому другому парню, ему не терпелось поскорее перейти грань,
отделявшую ученика от профессионала и начать строить стабильную жизнь:
надежная девушка, надежная работа и первые планы по покупке земли.

Впрочем, у него еще был целый год для принятия решений. Год серфинга,
бейсбола в свободном падении, заоблачных пикников и прочих развлечений.
Ему некуда спешить.

Но он еще любил космос. Он любил этот солнечный блеск на обшивке
корабля, этот грохот космопортов и неизведанность новых миров, он обожал
это чувство исследователя, первооткрывателя.

Голос из системы связи заставил его очнуться: "Авалония! До точки
джамп-перехода четыре минуты малым ходом."

"Принято", - ответил Алекс и подстроил автопилот. Отец откинулся в
кресле и ласково улыбнулся, ему пока нечего делать.

Опять голос системы управления: "Вход в джамп-переход по каналу
два-семь, восток, сорок пять."

"Принято", подтвердил Алекс и отец начал разворачивать корабль,
готовясь к опасному гиперпереходу. Все выглядело спокойно.

На кормовом мониторе темная тень наползла на сверкающий диск планеты,
еще один корабль, готовится к гиперпрыжку. Алекс не обратил на него
особого внимания, сосредоточившись на предстоящем переходе. Отец
придирчиво рассмотрел чужой корабль, но расслабился. Все в порядке. Как
мог знать он, что жить ему оставалось всего четырнадцать минут.

Выполнить гиперпереход в такой сложной и перегруженной системе, как
орбитальный космопорт Лейва, дело очень непростое. Сотни глаз следят за
каждым вашим движением, фиксируя малейшие просчеты. Одна ошибка в
орбитальном маневрировании и в другой раз, на совсем другой планете, при
подходе к станции "Кориолис" в космическом вакууме перед вами ярко
вспыхнет транспарант "ПРИЕМА НЕТ".

Корабль дрейфует, строго подчиняясь указаниям службы мониторинга
станции вместе с десятками других кораблей. Разворот, разгон, торможение,
вращение, и все это с точностью до секунды; как по углу, так и по времени.
Только так можно избежать столкновения хотя бы с тем двухтысячетонным
торговцем, готовым протаранить двигательный отсек.

Далее управление берет на себя представительство Службы Безопасности
Полетов. Они проведут ваш корабль в толпе других торговцев, яхт, паромов,
челноков, межзвездных лайнеров и стремительных полицейских патрулей.
Серебряные стрелы прорезают темноту, ярко вспыхивают огни, здесь и там
мигают предупредительные огни маяков и на мгновение экраны заслоняются
стеной серого металла.

Вы продираетесь сквозь этот хаос и новый голос требует внимания, -
это Служба Управления Навигацией Дальних Переходов. Она выведет вас в
точку гиперпрыжка.

В течение нескольких минут вам предстоит преодолеть, скажем, семь
световых лет и вы можете подумать, что это огромное пространство, но это
не совсем так. Переход происходит по гипертуннелю, а это такой же туннель,
как и любой другой. Он отличается лишь тем, что внутри него не существует
обычного пространства - это магическое место, в котором обычные законы
вселенной не работают. Туннель находится под постоянным наблюдением и
управлением. Здесь и там, через несколько тысяч парсеков, размещены
спутники системы мониторинга, работают спасательные станции. Туннели
сходятся и разветвляются и все их пространство пронизано сотней каналов,
по которым идут корабли. Все сделано для защиты от двух главных опасностей
гиперперехода: атомной реорганизации и смещения во времени.

Попробуйте своим ходом совершить гиперпереход хотя бы на пол световых
года и вам очень повезет, если вы окажетесь в своей вселенной.

Вы можете выйти из магического пространства вывернутым наизнанку (не
очень приятное зрелище). Деформация пространства может не повредить вашему
кораблю, но то желе, которое плавает в кабине - это вы. А еще ходят
легенды о том, что полет может пройти и вполне благополучно и, спустившись
с орбиты на Землю, вы будете долго недоумевать, чем вы помешали той
гигантской ящерице и почему она так сильно переживает от вашего появления
в ее славной доисторической пустыне.

Итак, в тот судьбоносный день Алекс Райдер внимательно прислушивался
к механическим голосам роботов Службы Управления Навигацией, выводящим его
в точку перехода к планете Листи. Он расслабился в кресле рядом с отцом и
с интересом следил за работой космопорта, а за кормой нависла тень другого
корабля, следующего к туннелю. То был грузовой корабль класса "Кобра".

Никто не знает, как так получилось что космическим кораблям стали
присваивать змеиные имена. Корабль Райдеров был довольно беззащитным
"Офидионом", с двумя гипердрайвами и минимальным вооружением, пригодным
для уничтожения разве что астероидов, метеоритов и "сбесившихся кораблей".
Так называли корабли неуправляемые или управляемые лихими юнцами ради
потехи.

"Кобра" бала куда более могучим кораблем.

"Кобры" - обычные торговые корабли, но в большинстве своем они
погребены под горой оружия и всевозможных защит, которыми оснащают их
крепко сбитые суровые капитаны. И на это есть причины.

Быть торговцем - это значит быть опасным и всегда рисковать. Опасным
- потому, что если хочешь выжить, то должен хорошо знать свое оружие и как
им пользоваться в космическом бою. Ты должен уметь мгновенно распознать
пирата, анархиста или таргонский крейсер. Ты должен уметь обойти
полицейские ловушки, если на борту есть хотя бы один из тысяч запрещенных
видов товара.