Чтение 2–й страницы книги ~Темное Колесо~

Рисковать потому, что нет ничего слаще для корсара, чем жирная
"Кобра", набитая мехами, минералами, рудами и текстилем.

Быть торговцем - это значит стрелять первым, а потом молиться, что ты
не ошибся и твоя жертва действительно была пиратом. Ошибешься, и никакая
броня и никакие ракеты не спасут тебя от "Вайперов".

"Вайперы"! Полицейские корабли. Маленькие, быстрые, смертоносные и
невероятно цепкие. Пилот, конечно, человек, но убей человека - и корабль
продолжит атаку. Уничтожь корабль - и будешь иметь дело с ракетой.
Уничтожь ракету и всю оставшуюся жизнь шарахайся от каждой тени.

"Вайперы" не кусают, они впиваются.

...Одиннадцать минут...

- Посмотри, не часто увидишь такое...

Слова отца прервали сосредоточенное изучение планеты, которым
занимался Алекс. Справа параллельным курсом к гипертуннелю шел корабль
странной формы, мигая мощными бортовыми огнями, он сверкнул на солнце и
Алекс увидел медленно вращающееся рыбье тело.

"Моури". Подводный корабль, способный летать в космосе. Его
действительно редко можно было встретить в космосе. На таких планетах, как
Регити и Аона, где только верхушки вулканов возвышаются над водой, "Моури"
был и грузовым и пассажирским кораблем. Он был важнейшим средством связи с
подводными городами.

Алекс с интересом рассматривал необычный корабль, а затем вновь
обратился к кормовому экрану.

- Просигналить ей, чтобы держалась подальше?

Джейсон покачал головой, только сейчас Алекс понял, что и отец уже
давно следит за этим кораблем, на мостике "Авалонии" возникло напряженное
ожидание. Это было непривычно и это было неприятно.

Что-то было не так. Алекс не знал, что именно, но все сильнее
чувствовал это. Что-то шло не по раз и навсегда установленному распорядку.

Вспыхнул сигнал, разрешающий вход в гипертуннель, раздался
сопровождающий звуковой сигнал. В этот момент жизнь "Авалонии" съежилась
до девяти минут.

Вблизи входа в гипертуннель всегда роятся стаи транзитных кораблей.
Большинство из них швартуются группами к орбитальным буям, механики и
ремонтники используют эти часы вынужденного простоя для того, чтобы еще
раз проверить и подремонтировать внешнее оборудование. В таком месте, на
такой перегруженной системе, как Лейв, можно увидеть корабли любого
когда-либо выпускавшегося типа.

По мере приближения к туннелю Алекс практиковался в распознавании
кораблей - весьма необходимый навык для космического торговца. Распознать
непилотируемые орбитальные челноки было довольно легко. Он увидел два
"Эспа", принадлежавших военному Флоту - небольшие высокоманевренные,
смертоносные корабли, прекрасно защищенные от ударов, оснащенные самыми
современными боевыми системами. Еще он увидел "Крейт", так называемый
"Старстрайкер" - маленький одноместный корабль, очень любимый
первопроходцами и торговцами.

Справа стыковалась для высадки пассажиров цилиндрическая масса
"Анаконды" - массивный грузовик, переделанный под пассажирские перевозки.
Это был безобразно некрасивый корабль с распахнутыми приемниками
космической пыли на носу.

Можно было составлять каталог. Вот "Боа" крейсерского класса, это
"Питоны", а вот мечта охотников за призами "Фер-де-ланс" - плотно
упакованный оружием роскошный дворец.

Большие и малые: "Уормы", "Сайдуиндеры", "Мамбы" - все это сверкало,
мигало, отражало солнечные лучи своими серо-голубыми телами.

Как всегда, здесь были и рекламные корабли-роботы, предлагающие все,
что угодно от "настоящего земного эля с медом фирмы "Роганз" до
"последнего обеда перед входом в гипертуннель".

- Пошли... Пристегнись...

Джейсон всегда говорил так. Алекс напрягся, хотя на самом деле вход в
магическое пространство происходит с ничтожной перегрузкой. Мгновенное
чувство головокружения, и вот перед вами неописуемая картина звезд,
разлетающихся многоцветными концентрическими кольцами. Впечатление, как
будто звездолет летит сквозь вращающуюся трубу. Мгновение, и все кончено.
Корабль дрейфует в магическом пространстве, где нет ни места, ни времени,
он пересекает огромные пространства между мирами, а сам в эти секунды
находится в мире, который нельзя ни представить, ни описать.

Говорят, что в магическом пространстве есть приведения. Может быть
поэтому его и зовут магическим. Время сворачивается, а атомы
выворачиваются. Гравиволны громоздятся друг на друга. Что-то там движется.
Что это? Живые формы или тени? Атомы или галактики? - Кто знает, нельзя
остановиться и выйти наружу посмотреть. Здесь могут работать только
дистанционные роботы, управляющие посты, распределительные станции и
спасательная автоматика. То, что живет в магическом пространстве навеки
останется тайной для людей.

Но привидения там точно есть. По крайней мере, призраки первых
кораблей, что пошли в гиперпереход и никогда не вернулись.

Да, привидения... и еще тени... змеиные тени... "Кобра" нависла над
ними...

- Боже, что это?.. - Джейсон Райдер стал белее снега.

В этом гипертуннеле он ничего не мог сделать, уклоняясь от другого
корабля. Алекс воскликнул.

- Ведь он не знает правил! Может, это новичок?

- Возможно, ответил отец, не отрывая глаз от экранов радаров.

С покрытым испариной лицом Алекс следил за надвигавшейся тенью
"Кобры".

"Прекрасное оснащение... топливо приемники, контейнеры ракет,
дополнительные грузовые пилоны, плоский купол отсека энергетической
бомбы... богатый корабль... и смертоносный...", - мысли неслись
стремительно.

- Они же не собираются на нас напасть.

- Черта с два они не собираются.

...Три минуты...

Наконец-то они вышли из гиперпространства.

В то же самое мгновение ловкие пальцы Джейсона взметнулись над
клавиатурой управляющей консоли. "Авалония" рванулась вперед и
одновременно начала закручиваться вокруг оси, маленьким зеленоватым диском
поплыла на экране планета Листи. Алекс видел, как отец навел и выпустил
обе имевшихся на борту "Авалонии" ракеты и уже положил руку на триггер
многоцелевого лазера.

Так значит, это - пират!

Когда до Алекса дошла в полной мере неотвратимость предстоящего боя,
во рту пересохло, но мысли приобрели необычайную остроту и четкость.
Никогда еще он не участвовал в боях, разве только на имитаторе. Конечно,
отец рассказывал ему об этом, но в его рассказах это выглядело отнюдь не
великолепным.

Итак, пиратский корабль, преследовал свою жертву на всем протяжении
гиперперехода ради загруженного на борт фруктового сока?! Какой-то голос
из глубины сознания подсказывал Алексу, что здесь что-то не так. Корсары
так себя не ведут. Обычно они крейсируют на границах планетных систем,
внимательно прощупывая пространство своими сканерами и придирчиво выбирая
объект для атаки. Пираты могут повстречаться где угодно, но они редко
оказываются в пределах Корпоративных и Демократических систем - здесь
очень эффективно действует полиция, их излюбленные системы - анархические
и феодальные.

Определенно в поведении противника было что-то не то. Что-то не то,
если это действительно пиратский корабль.

Алекс оторвал взгляд от проплывающей планеты и взглянул на
сосредоточенное, посеревшее лицо отца. Судя по его выражению, их положение
было далеко не безопасным.

- Одень дислок и займи спасательную капсулу, - буркнул Джейсон
Райдер. - Выполняй!

- Я буду сражаться.

- Черта с два! Выполняй, я сказал! - с этими словами Джейсон сунул
сыну в руки небольшую черную маску дистанционного локатора.

Защитные экраны "Авалонии" приняли первые удары ракет и пальцы
Джейсона опять забегали по клавишам, приводя в действие защитные системы.
Корабль дрожал от напряжения в последнем спасительном рывке. Начала
работать система подавления вражеских ракет, а "Кобра" сделала второй
залп.

Задний экран вспыхнул и залился ослепительным светом, затем сквозь
яркое пятно вновь стали проступать серые очертания приближающегося корабля
- убийцы.

Все произошло настолько быстро, что впоследствии Алекс много раз
пытался восстановить точную последовательность событий и не мог. В
ослепительной, но бесшумной схватке корабли вращались один относительно
другого и оба вместе вокруг планеты. Пространство между ними полыхало.
Оружие наносило удар за ударом, оружие отражало удары. А затем Вселенная
раскололась. Огни "Авалонии" мигнули последний раз и погасли, послышался
свист уходящего воздуха, по управляющей консоли забегали огни индикаторов:
перегрев лазера, низкий уровень энергии защитных полей, груз поврежден,
температура в рубке падает...

Сильные руки подхватили Алекса, рванули вверх и грубо втолкнули в люк
спасательной капсулы вот и все, что осталось в памяти о последних секундах
жизни "Авалонии". Маска дислока в этот момент уже была на лице, закрывая
глаза, нос и рот.

Корабль дрожал и скрежетал. Топливо хлестало в космос. В последний
раз отец и сын глядели в глаза друг другу.

- Я не понимаю, кому надо было!.. - кричал Алекс сквозь грохот
погибающего корабля.