Чтение 56–й страницы книги ~Вихрь~

сказал Вечный Император, - но, как и большинство моих подданных, я думал,
что нужно только потуже затянуть имперский ремень и устремиться вперед.

Император налил Махони полный стакан виски, а потом снова наполнил
свой.

- Я был настолько глуп, что считал, будто, имея немного воображения и
работая не покладая рук, мы сможем справиться с кризисом.

Его глаза на мгновение остановились на Махони, а потом отправились в
новое путешествие по комнате.

Махони почему-то подумал о ящерице, которая охотится на муху. Но тут
же отбросил это нелестное сравнение.

- Я не сомневаюсь, что в конце концов все наладится, сир. Мы все в
вас верим.

Император невесело рассмеялся.

- Вера - это удобство, которое принято переоценивать, Ян. Вот именно,
самое настоящее удобство. Уж я-то знаю - только что купил немного этого
товара для того, чтобы быть еще увереннее в себе.

Махони пропустил заявление мимо ушей. Он не хотел знать, о чем
говорит Император.

- Я могу вам чем-нибудь помочь, сир?

- Вот одно из твоих самых замечательных качеств, старый друг, -
сказал Вечный Император. - Стоит мне тебя позвать, и ты всегда готов
прийти на помощь.

В прежние времена Махони обрадовался бы комплименту, на сердце у него
потеплело бы, когда Император назвал его другом. Теперь же слова казались
ему холодными и неискренними.

- Спасибо, сир, - промямлил он и поднес стакан виски к губам, чтобы
скрыть охватившие его чувства.

- Во-первых, я хочу сказать тебе кое-что важное, - начал Вечный
Император. - У меня в столе собрана целая куча отчетов, сделанных
экспертами, которые противоречат друг другу во всех вопросах, кроме одного
- куда идет наша Империя. Оптимисты утверждают, что мы очень медленно
катимся в пропасть. По их прогнозам, катастрофа наступит через двадцать
земных лет. Ученые, занимающие среднюю позицию, утверждают, что у нас
осталось лет пять. Пессимисты говорят, что худшее уже произошло. Они
заявляют, что мы продолжаем двигаться дальше только благодаря
экономической инерции. И что лишь огромные размеры Империи мешают увидеть
очевидный факт - мы уже давно мертвы, мертвы, мертвы.

- Они наверняка ошибаются, сир, - сказал Махони. - Эксперты
зарабатывают огромные деньги на подобных мрачных прогнозах. На хороших
далеко не уедешь - кому тогда будут нужны эксперты?

- Нет, это не ошибка. Если не считать моего поведения. Я просто
отказывался смотреть в глаза фактам.

- Но... я не понимаю, как это может быть. - Смутившийся Махони снова
схватил стакан, а потом потянулся за бутылкой, чтобы добавить, но
обнаружил, что они уже все выпили. Тогда он встал и направился к стойке
бара за новой, однако по пути заметил фляжку со стреггом и передумал. Взяв
ее в руки, он зашил: - Мне кажется, нам требуется что-нибудь покрепче,
босс.

Лицо Императора побледнело от гнева.

- А это еще что такое? - рявкнул он. - Я больше не пью такую дрянь!

Махони с беспокойством наблюдал, как растет ярость Императора.

- Проклятье! Я ведь сказал Блейку, чтобы здесь больше не было этого
дерьма. - Потом властитель опомнился и сделал неудачную попытку улыбнуться
Махони. - Извини. Последнее время меня выводят из себя даже мелочи.

Махони молча кивнул и вернулся на свое место с бутылкой виски в
руках. Что, черт возьми, происходит? Откуда у Императора такая ненависть к
строну?

Впервые Махони почувствовал, что находится в одной комнате с
незнакомцем. Опасным незнакомцем.

Пока Махони наполнял стаканы, Император, как ни в чем ни бывало,
продолжал:

- Когда таанская война закончилась, мы забрались в колоссальные
долги. Однако у меня был четкий, надежный план выхода из создавшегося
положения... без особых проблем. К несчастью...

Ему не нужно было продолжать. Махони прекрасно знал, что Императору
так и не удалось приступить к осуществлению своего плана.

- И все равно я бы сумел выкрутиться, если бы не действия Тайного
Совета. Видит Бог, они потратили невероятные суммы. И все попусту. Ни
одного проекта, который мог бы со временем принести деньги в казну или
хотя бы создать предпосылки для небольшого экономического бума.

Император откинулся на спинку кресла и положил ноги на письменный
стол.

- Таанские военные долги в данный момент составляют не более одной
десятой общего дефицита. И у меня есть все основания ожидать - даже если
мы постараемся сократить до минимума расходы, - что через год этот дефицит
удвоится.

Махони плохо разбирался в вопросах финансовой политики. Огромные
суммы денег смущали его. Он ничего не понимал в кредитах и подобной
ерунде. Но _э_т_о_ Махони очень даже хорошо понял.

- Проблемы Империи превысили критическую массу на четвертый год
правления Тайного Совета, - продолжал Император. - Сказался недостаток
АМ-2, точка возврата была пройдена. Начался хаос. Нас засасывало в
огромный водоворот. Все новые и новые части экономической системы
рушились. Теперь ситуация полностью вышла из-под контроля. Если я
немедленно не предприму самых решительных шагов, даже преуспевающие
регионы Империи будут уничтожены.

Император одним глотком опустошил стакан, со стуком поставил его на
стол и перевел свои пугающие глаза на Махони. Несколько раз моргнул... а
потом отвел их в сторону.

Махони вдруг почувствовал, что его обманывают. Факты, изложенные
Императором, были слишком общими, их невозможно проверить. Уж слишком
гладко все у него получалось: X умножить на У будет обязательно равно
тому, что я сейчас тебе скажу.

- Но этим дело не ограничивается, - продолжал властитель, - я и сам
оказался в тяжелейшем положении. Почти банкрот. Как тебе, наверное,
известно, Ян, в прошлом я иногда использовал свои личные ресурсы, чтобы
помочь Империи в трудные моменты. Однако Тайный Совет умудрился наложить
свои лапы и на мои деньги. Теперь у меня нет ничего, я не в состоянии
помочь Империи выбраться...

- Что вы намерены предпринять, сир? - спросил Махони. Его тон
оставался нейтральным.

- Я должен навести порядок, Ян, - ответил Император. - По всей
Империи лидеры уводят свои народы в разные стороны. - Он поднял стакан и
сделал несколько маленьких глотков. - Поэтому для начала нам необходимо
единение. Во-вторых - и это самое главное, - мы должны положить
немедленный конец всем местным военным конфликтам. Посмотри, что делается
в созвездии Алтай, например. Наш добрый и весьма компетентный друг, посол
Стэн, отчаянно борется с проблемами, которые там постоянно возникают.
Именно из-за таких нестабильных регионов и началась таанская катастрофа.

Вечный Император покачал головой.

- Я уже говорил тебе, Ян, что единственная возможность выбраться из
кошмара - следовать за одним лидером. Положение позволяет мне взвалить на
себя всю полноту ответственности. Я хочу покончить с промежуточными
правителями, Ян. С этих пор все решения буду принимать лично я. -
Властитель пожал плечами. - В противном случае мы можем только сдаться и
идти по домам. К несчастью, у меня нет другого дома.

- А какова моя роль во всем этом, сир? - спросил Махони.

- Я хочу, чтобы ты командовал этим шоу, - заявил Император. - Ты
будешь во главе моего восстановительного плана.

- И в чем состоит план. Ваше Величество?

- На следующей неделе мои карманные политики сделают в Парламенте
доклад, посвященный первой части плана. Я обращусь ко всем провинциям с
предложением. С одним - отказаться от независимого правления. Они могут
стать доминионами Империи.

- Простите, сир, - вставил Махони, - но зачем им соглашаться на это?
Зачем отказываться от власти? Как вы сами меня учили, это противоречит
природе почти всех живых существ.

- Конечно. Но есть еще морковка, которую я им предложу. И кнут. А
прежде всего жадность. Будучи провинциями, они должны платить полную цену
за поставки АМ-2. Строго ограниченные поставки. Как только они станут
доминионами, цены будут существенно снижены, как и почти все основные
налоги.

- А если они откажутся? Как будет осуществляться политика кнута?

Вечный Император улыбнулся. Отвратительной улыбкой.

- О... для начала я увеличу на десять процентов налог на АМ-2 для
всех провинций. И уменьшу объем поставок. А это сразу приведет к тому, что
рыночная цена на АМ-2 увеличится вдвое, а то и больше.

Император негромко рассмеялся, а Махони стало не по себе.

- Ну, это для разминки. Я придумал еще несколько забавных способов
вогнать им иголки под ногти. У меня есть долгий опыт создания новых
правителей - но и свергать их я умею не хуже.

- Позвольте вернуться к моему исходному вопросу, сир. Какова моя роль
во всем этом? - Махони не забыл о своем настоящем первом вопросе. - Как я
могу вам помочь, сир?

- Я хочу, чтобы ты взял на себя провинции. Я хочу украсить твою
широкую грудь новыми орденами - в качестве благодарности и для того, чтобы
поднять твой престиж в глазах болванов, которых тебе предстоит посетить. А
встретиться тебе придется с каждым крупным лидером провинций. Умаслить их.
Очаровать своим знаменитым ирландским юмором. И при случае, если возникнет
необходимость, заломить им руки за спину. При этом ты должен быть жестким,