Кит Лоумер

Космический шулер

Перевод с английского: Михаила Гилинского

СПб: Северо-Запад, 1992

Оцифровка и корректура: АКАРО Station, 1999 г.

Первая

На Артезии стоял теплый осенний поддень. Лафайет 0'Лири,
бывший гражданин США, а нынче сэр Лафайет 0'Лири, посвященный в
рыцари

принцессой Адоранной,

развалясь, сидел в золоченом
кресле

в просторной библиотеке у завешенного пышными шторами
высокого окна, выходившего в дворцовый сад. На нем были
пурпурные бриджи, белая шелковая рубашка и туфли из телячьей
кожи с золотыми пряжками. На одном пальце сверкало кольцо с
огромным изумрудом, на другом красовалась серебряная печатка с
изображением топора и дракона. У его локтя стоял хрустальный
бокал с прохладительным. Из динамиков, расположенных на обитых
гобеленами стенах, доносилась музыка Дебюсси.

0'Лири похлопал себя ладонью

по губам, не

пытаясь
сдержать зевок, и лениво отложил в сторону толстый том в
кожаном переплете под названием "Искусство

Волхвования", в
котором было очень много мелкого шрифта, но, увы, никакой
полезной информации. В течение трех лет (с тех самых пор, как
Централь обнаружила вмешательство в Континуум и пресекла всякие
попытки изменения вероятностей) Лафайет безуспешно

пытался
вернуть себе недолговечную способность фокусировать психические
силы, как было описано в обширном труде "Практик" Месмеризма"
профессора Ханса Йозефа Шиммеркомпфа. "Да,

- с сожалением
подумал Лафайет. - Это была настоящая книга, а не чушь
собачья". Жаль, он успел прочитать лишь часть первой главы и в
последний момент не смог захватить книгу с собой на Артезию. С
другой

стороны, когда тебе предлагают срочно выбрать между
миссис

Макглинт, сдающей комнаты внаем, и Дафной в дворцовых
покоях, лучше

не мешкать. Эх, веселые были денечки! Все эти
годы, живя в Колби Корнерз, он подозревал, что жизнь уготовила
для него нечто большее, чем карьеру мелкого торговца без
гроша

за душой, довольствующегося тухлыми сардинами и
несбыточными мечтами. Вот тогда ему и попался на глаза
толстый том профессора Шиммеркомпфа. Слог был тяжеловат и
несколько старомоден, зато смысл предельно

ясен:
сконцентрируйся - и мечты твои" сбудутся, или, по крайней мере,
покажутся сбывшимися.

А разве можно удержаться от соблазна
превратить (с помощью самовнушения) жалкую комнатенку в
роскошную спальную, где так легко

дышится свежим ночным
воздухом и играет нежная музыка? Нет, нельзя.

Результат превзошел все ожидания. Полный успех. Он
представил себе причудливую старинную улицу в причудливом
старинном городе - и на тебе! Очутился, где хотел, а самые
разнообразные звуки и запахи делали иллюзию полной. Сознание
того, что на самом деле он спит, ничуть не уменьшало прелести
происходящего.

А когда события приняли угрожающий характер,
0'Лири

сделал

второе

удивительное открытие: если это и был
сон, проснуться он уже не мог. Честно говоря, оставалось только
предположить, что кошмарным сном оказался Колби Корнерз, а
проснулся Лафайет где положено: на прекрасной Артезии.

Он, конечно, не сразу понял, что наконец-то попал к себе
домой и душой и телом. Некоторое время Он считал, что нашел
ответ на извечный вопрос: проснется ли человек, который во сне
упал со скалы? Сам Лафайет, по счастью, ни с каких высот не
падал, но, пожалуй, это была единственная опасность, которой он
не избежал. Сначала его вызвал на

дуэль граф Аллан, и от
непредсказуемых последствий спасла его Дафна, сбросившая в
очень важный психологический

момент

с верхнего этажа дворца
свой ночной горшок прямо графу на голову. Потом король Горубль
поклялся, что свернет Лафайету шею, если тот не убьет дракона.
Невероятные приключения, грозившие жизни и здоровью 0'Лири,
закончились тем, что

ему пришлось убить Лода, двухголового
великана. А затем выяснилось, что Лода, вместе с его любимцем
аллозавром, перебросили в Артезию из другого измерения по
приказанию фальшивого короля Горубля.

И только благодаря чистой случайности, - в чем Лафайет не
сомневался, -

ему удалось доказать, что узурпатор - бывший
агент Континуума, который убил настоящего короля, а наследного
принца, нарушив закон, отправил в другое измерение на
украденном в Централи Путепроходце.

Хорошо, что Лафайет успел помешать Горублю избавиться
заодно

от принцессы Адоранны. Посчитав себя смертельно
раненным, бывший король признался, что именно 0'Лири является
наследным принцем и истинным владыкой Артезии.

Ситуация

сложилась довольно двусмысленная, и некоторое
время все действующие лица чувствовали некоторую неловкость,
но, слава богу, Горубля случайно вышвырнул в другое измерение
его собственный Путепроходец, после

чего Лафайет отрекся от
престола в пользу принцессы и зажил припеваючи с верной Дафной.

Он тяжело вздохнул, поднялся с кресла и выглянул в окно.
В роскошном дворцовом парке

шли-приготовления к чаепитию,
вернее

- внезапно подумал Лафайет - завтрак на свежем воздухе
закончился. Не было слышно ни болтовни, ни веселого смеха,
раздававшихся всего несколько минут назад, а лужайки и тропинки
почти опустели. Несколько задержавшихся гостей лениво шли к
воротам; мажордом торопился на кухню, стараясь не уронить
поднос, заполненный пустыми чашками, тарелками и скомканными
салфетками; служанка в мини-юбке, демонстрируя пару прелестных
ножек,

стряхивала крошки с мраморного столика у фонтана. Глядя
на ее костюм, вернее, его отсутствие, Лафайет затосковал. Стоит
только

чуть-чуть расфокусировать зрение, и можно представить,
что перед ним Дафна, какой он увидел ее в первый раз. "Все-таки
раньше

жилось как-то проще, веселее, - подумал Лафайет, - хоть
Горубль и мечтал отрубить мне голову,

а великан Лод
придерживался

того же мнения. Да и с драконом пришлось
повозиться, а

в интригах Аллана и Красного Быка не разобрался
бы сам черт".

Но Лода

Лафайет прикончил, и дракона тоже. Само собой,
нехорошего дракона. Любимец Лафайета, игуанодон, счастливо
здравствовал в стойле, ежедневно пожирая положенный рацион:
двенадцать стогов самой свежей соломы. Аллан женился на
Адоранне и, перестав ревновать, стал вполне терпим. Красный Бык
опубликовал свои мемуары, после чего купил небольшую гостиницу
на окраине города и

назвал

ее "Одноглазый Мужик". Горубль
подевался неизвестно куда. Дафна ничуть не изменилась; по
крайней мере,

в те минуты,

когда Лафайету удавалось с ней
встретиться, она была столь же умна и прелестна, как прежде.
Графский титул не вскружил

бывшей

прислуге голову, но в
последнее время она слишком

уж часто предавалась светским
развлечениям и невинным шалостям. Нет, конечно, Лафайету вовсе
не хотелось вновь стать объявленным вне закона преступником,
которого бескорыстно полюбила дворцовая служанка, но...

Ничего особенного в его жизни не происходило, и не
особенного тоже. Самым интересным приключением можно было
считать разве что предстоящий праздничный ужин. Лафайет тяжело
вздохнул во второй раз. А как хорошо было бы посидеть с Дафной
в уютном баре, тет-а-тет, и чтоб играла музыка..

Он тряхнул головой, избавляясь от наваждения. В Артезии
не было ни баров, ни музыки. Таверны, воздух в которых был,
казалось, пропитан дымом высоких чадящих свечей, назывались
здесь гостиницами, и в них подавали пиво и сочное свежее мясо.
Лафайет встрепенулся. Кстати, неплохая

идея.

Совсем
необязательно им с Дафной присутствовать еще на одном роскошном
пиру.

Настроение у Лафайета сразу улучшилось, и, решив не
откладывать дела в долгий ящик, он быстро прошел в соседнюю
залу и распахнул дверцы платяного шкафа. Раздвигая вешалки с
ослепляющими великолепием парадными костюмами, 0'Лири достал
малиновый пиджак с серебряными пуговицами. На улице было жарко,
но если он появится

в рубашке с короткими рукавами, на него
начнут

бросать косые

взгляды, Дафна расстроится, а принцесса
Адоранна приподнимет идеально прямую бровь. Этикет...

-Вот чего я добился, - бормотал Лафайет, на ходу надевая
пиджак. - Казарменный режим какой-то. Скука смертная.

О, боже, разве

к этому он стремился, проклиная судьбу
мелкого американского

торговца без гроша за душой? Правда,
географически он и сейчас находился в Соединенных Штатах.
Артезия располагалась

там же, где Колби Корнерз, но в другом
измерении, а следовательно, и жизнь здесь была другой.