Кит ЛОМЕР

ГИГАНТСКИЙ УБИЙЦА

Когда Ретиф расплатился с перевозчиком и поднялся на причал, второй
секретарь посольства Маньян с трудом протолкался через толпу, собравшуюся
у входа в ограду королевской резиденции. Его узкое лицо пылало от
внутреннего напряжения.

- Вот вы где! - закричал он, заметив своего подчиненного. - Я
разыскиваю вас повсюду! Посланник Пинчботтл будет вне себя от ярости!..

- Что это у вас на голове? - Ретиф разглядывал дряблый воздушный
шарик унылого желтого цвета, свисавший над левым ухом Маньяна.

Маньян скосил глаза на разноцветный помпон, подпрыгивающий при каждом
движении, пучок развевающихся замызганных перьев и болтающуюся связку
длинных грязных шнурков - все это крепилось к его голове при помощи
розовой ленты сомнительной чистоты, завязанной под подбородком.

- Это же церемониальный головной убор на Рокаморре, вот, возьмите, -
он порылся в своей форменной фиолетовой визитке, вытащил связку резиновых
шариков и перьев и протянул их Ретифу. - Это для вас, напяльте их сейчас
же. Боюсь, несколько перьев помялось...

- Где Посланник? - прервал его Ретиф. - Я должен ему кое-что
сообщить.

- Вы должны будете много кое-чего сообщить ему, - перебил Маньян. -
Включая и то, почему вы на полчаса опоздали на церемонию вручения
верительных грамот!

- Ага! Вот он с членами миссии направляется ко дворцу. Извините,
мистер Маньян... - Ретиф, расталкивая толпу, бросился к широкой входной
арке в высоком кубическом строении в дальнем конце двора. Длинноногий, с
коротким туловищем, без всяких признаков шеи и с огромными плоскими
ступнями абориген, одетый в изысканный костюм из кружев и оборочек, с
пикой в руке, величественным жестом разрешил ему пройти.

В нескольких ярдах отсюда Посланник и члены его миссии стояли в
тусклом полумраке перед аляповатой картиной из светящегося пластика,
раскрашенной в слизисто-зеленый, диспептически-розовый и цирротически -
желтый цвета.

- ...классический дипломатический ход, - говорил Пинчботтл. - Хотел
бы я посмотреть на физиономии наших коллег с планеты Гроуси, когда они
узнают, что мы их обскакали!

- Мистер Посланник... - начал Ретиф.

Пинчботтл резко обернулся, с минуту стоял уставившись в точку над
поясной пряжкой Ретифа, затем дернул шарообразной лысой головой и окинул
холодным взглядом своего подчиненного.

- Сколько раз я предупреждал вас, чтобы вы оставили свою привычку
бесшумно подкрадываться сзади! - взвизгнул он. - В моем присутствии
топайте ногами, когда входите!

- Мистер Посланник, я бы хотел...

- Избавьте меня от перечисления всего того, чего вы хотите или не
хотите, мистер Ретиф! Церемония вот-вот начнется... - он повернулся,
обращаясь к более широкой аудитории. - Джентльмены! Я надеюсь, вы все
можете засвидетельствовать, как умело я выдерживал протокол с момента
нашего прибытия на Рокаморру сегодня утром. Прошло не более шести часов, а
мы уже почти добились статуса первой дипломатической миссии, когда-либо
аккредитованной на этой планете! Планете - не мне напоминать вам об этом -
которая славится наиболее энергичной коммерческой активностью и
неослабевающей враждебностью к дипломатам. И все-таки я...

- Прежде чем продолжить все это дальше, мистер Посланник, - вмешался
Ретиф, - я думаю...

- Позвольте напомнить вам, сэр! - повысил голос Пинчботтл. - Сейчас
говорю я! О предмете чрезвычайной важности, а именно - о себе! То есть о
моем... э-э вкладе в историю дипломатии.

Пара одетых в широкие мантии рокаморранцев засуетились вокруг землян,
размахивая вычурными канделябрами, из которых валили клубы едкого красного
и зеленого дыма. Туземцы принимали различные причудливые позы, громкими
голосами нараспев произносили непонятные ритуальные заклинания, затем
отступили назад. Один из них указал тонким многосуставчатым пальцем на
Ретифа и издал звук, похожий на звук пилы, проведенной по натянутой
басовой струне виолончели.

- Где ваш головной убор, Ретиф? - прошипел Пинчботтл.

- У меня его нет, и я вот что хотел сказать вам...

- Немедленно наденьте! И становитесь на свое место в моем эскорте! -
угрожающе проскрипел Посланник, следуя по пятам за местными официальными
лицами.

Маньян, подоспевший к этому моменту, возбужденно замахал перьями.

- Не обращайте внимания на то, что они слегка поломались! Надевайте -
и все!

- Оставьте это! - отмахнулся Ретиф. - Мне они не понадобятся.

- Что вы хотите этим сказать? Мы все должны носить это..

- Только не я. Я не буду участвовать в церемонии. И советую вам...

- Грубейшее нарушение субординации! - ахнул Маньян и поспешил следом
за Посланником. Два высоких стражника выступили вперед, чтобы
воспрепятствовать не имеющему официального головного убора Ретифу
следовать дальше.

Это была весьма колоритная церемония, которая включала в себя
энергичную порку дипломатов вполне реальными розгами, погружение в
бассейн, вода в котором, судя по выражению окунавшихся лиц, была
значительно холоднее, чем бодрящий утренний ветерок. Заканчивалось все это
быстрой пробежкой вокруг огражденной территории резиденции - десять
кругов, - во время которой запыхавшихся землян подгоняли местные
сановники, размахивавшие бичами и скакавшие вприпрыжку позади них. Ретиф,
наблюдая за происходящим с удобной позиции среди зевак за линией
ограждения, выиграл десять кредитов в местной валюте, поставив на главу
миссии, чью спортивную форму он оценил значительно выше, чем у остальных
коллег по финальному забегу.

Под звон глухо звучащего гонга рокаморранцы согнали вместе тяжело
дышавших землян и прочли им по длинному свитку речь. Затем маленький
абориген выступил вперед, неся на пурпурной бархатной подушке с вышитыми
буквами "МАМА" длинный шестифутовый меч - земного происхождения, как
отметил про себя Ретиф.

Высокий рокаморранец в розовато-лиловом и красновато-коричневом
одеянии выступил вперед и поднял меч. Посланник отшатнулся, пробормотав:
"Послушайте, милейший...", но тут же был водворен обратно на место.
Носитель меча торжественно опоясал дородную фигуру дипломата украшенной
бисером перевязью и прикрепил к ней ножны.

Затем наступило молчание. Местные аборигены уставились на земного
эмиссара.

- Маньян, вы отвечаете за протокол. Что мне по-вашему, теперь следует
делать? - пробормотал Посланник уголком рта.

- Я бы порекомендовал сейчас вашему превосходительству отвесить...
э... легкий поклон, после чего мы все повернемся и уйдем, пока они не
придумали еще новых пыток...

- Ол райт, ребята, все вместе, - хрипло прошептал Пинчботтл. - Налево
кру-у-гом!

Маньян охнул, получив во время выполнения этого маневра
чувствительный удар ножнами по ноге. Затем они торжественно удалились во
главе с Посланником, который, гордо выпрямившись во весь свой, увы, далеко
не внушительный рост - он едва достигал пяти футов - важно шествовал
впереди, вычерчивая за собой острием меча дорожку в пыли. Из толпы
туземцев доносились веселые возгласы, которые быстро слились во всеобщий
радостный крик. Аборигены оживленно хлопали землян по плечам, предлагали
им ароматизированные сероводородом наркотические сигаретки, протягивали
фляжки с зеленоватой жидкостью. Вся церемония вылилась во всеобщее
ликование.

Ретиф, протиснувшись через толпу, перехватил Посланника, который с
трудом пробирался среди возбужденных аборигенов.

- А-а-а, Ретиф! - прорычал тот. - Отсутствовали во время процедуры, я
заметил! Всю дорогу сюда только и знали, что сидели, как сыч, у себя в
каюте, а теперь бойкотируете свои официальные обязанности! Явитесь ко мне,
как только я пристрою это великолепное символическое оружие, которого я
был удостоен!..

- Как раз об этом я и хотел сказать, мистер Посланник. Это оружие
отнюдь не символическое. От вас ожидают, что вы примените его по
назначению.

- Что? Употребить по назначению? Мне? - Пинчботтл кисло усмехнулся. -
Я повешу его на стене как символ...

- Быть может потом, сэр, - перебил Ретиф. - сегодня вам предстоит с
ним поработать.

- Поработать?..

- Мне кажется, вы неправильно поняли смысл церемонии. Рокаморранцы
ничего не смыслят в дипломатии. Они думают, что вы прибыли сюда для того,
чтобы помочь...

- Так оно и есть, - фыркнул Пинчботтл. - А теперь посторонитесь и