Чтение 3–й страницы книги ~Техническое превосходство~

На только что очищенной от грязи террасе, среди живописно
возвышающихся развалин сидели Маньян, Ретиф и Шилф. На последнем, как ни
странно, не было видно великолепных доспехов, он был сильно испачкан
мазутом, смешанным с доисторической пылью.

- Грязная шутка... - проворчал Шилф. - Мы сваляли такого дурака, имея
под рукой и про запас склад военных машин. А ведь я был на пути к Ордену
Второго класса... Однако вы перестарались с камуфляжем, - добавил он,
закашлявшись от пыли, поднятой механическим дворником. - Прикажите этим
чудовищам отдохнуть...

- Во избежание инцидентов, - важно проговорил Маньян, - я держу их в
состоянии боевой готовности, - и он отсалютовал тягачу, тянущему за собой
огромную связку только что выкорчеванных деревьев.

- А вот и компания, - сказал Ретиф, указывая на приземляющийся
неподалеку аппарат. Все трое поднялись и направились к прибывшим.

- А, это мистер Пеннифул, - обрадованно заговорил Маньян. - Я знал,
что нас не оставят в беде.

Однако встреча оказалась весьма холодной. Посол, а он уже оказался
послом Пеннифулом, не глядя на Маньяна и Ретифа, проследовал к Шилфу.

Натянуто-официально он проговорил:

- Уважаемый планетный управляющий Шилф, я уполномочен сообщить вам о
представлении вам всех объявленных вами штрафов и пошлин, в том числе за
незаконную эксплуатацию планеты. Все найденное нами, несомненно, будет
передано в ваше полное распоряжение.

- О, мистер посол... - прокудахтал Маньян.

- Сейчас же, - продолжал Пеннифул, - мы подготовим программу
совместных исследований планеты, а также помощи для расселения ваших
сотрудников на ней с ежегодным окладом в пол-миллиона...

- Сэр... - опять пропищал Маньян, - я бы хотел... - но послу явно
было не до него.

Взгляд всех пяти глаз Шилфа стал отсутствующим. Показно поморщившись,
он взялся за голову и, плаксиво жалуясь на головную боль, двинулся в
глубину развалин.

- Ах, хитрая бестия... - проскрежетал зубами Пеннифул, - чувствую, он
хочет отхватить не меньше двух миллионов...

- Господин посол, - опять начал Маньян, - у меня хорошие новости. Я -
хозяин Верди Гри!

Пеннифул наконец заметил Маньяна.

- Смотрите-ка! - язвительно произнес он. - Маньян, лишения последних
дней не лишили вас чувства юмора. Впрочем, для дровокола это нормально.
Ведь за последние семьдесят два часа вы ухитрились наломать дров за целую
артель!

- ХОЗЯИН! - вдруг раздался хрипящий голос. - НЕ СЛИШКОМ ЛИ БЕСПОКОИТ
ВАС ЭТА ПЕРСОНА? - и страшная клешня просунулась из-за спины посла...

- Все в порядке, Альберт, - затараторил Маньян. - Просто я хочу,
чтобы меня здесь наконец выслушали.

Альберт лязгнул ржавыми конечностями и застыл в позе богомола.

- Я вас внимательно слушаю, дорогой Маньян, - заблеял Пеннифул.

И Маньян начал сбивчивый рассказ, в ходе которого посол мрачнел все
больше и больше. Наконец, наш новоиспеченный дипломат заговорил:

- Вы представляете себе, Маньян, в какое ужасное ложное положение
теперь поставлена наша миссия моими последними предложениями? Какой
конфуз! И это в самом начале моей карьеры! - Он был потрясен.

- Впрочем, - начал Маньян, и Пеннифул с надеждой уставился на него, -
у меня есть определенный план и некоторые соображения по организации на
этой планете демократического правительства, независимого, и в то же время
лояльного интересам Земли...

- Так-так-так!.. - заторопился посол...

Но Маньян тянул.

- Однако, консультации такого рода соответствуют статусу... м-м-м...
ну, скажем, советника, я думаю, не меньше...

До Пеннифула, видимо, дошло, но медленно. Когда же до него
действительно "дошло", он вытаращил глаза и зашипел:

- Вы с ума сошли, Маньян! Это же повышение через несколько чинов
сразу!..

- Моя искушенность в местных вопросах, полагаю, стоит этого, -
холодно заявил ему Маньян. - Не будет советника - не будет и плана!!

- Необычная ситуация, - сказал посол Пеннифул, глядя из окна своего
отдельного кабинета на самом верхнем этаже алюминиевого здания посольства.
- Однако, в этом определенно что-то есть.

- Знаменательно, - поддакнул ему советник Маньян. - Первый посол с
Земли подписывает договор с механическим главой государства!

- Не знаю... - пробормотал с мрачным видом военный атташе. - Передать
власть этим неодушевленным штуковинам... Это же означает - обречь себя на
массу неприятных неожиданностей. Вдруг они начнут бороться за мир? Или,
скажем, потребуют прибавки к пенсиям...

- А мой департамент? - воскликнул офицер по финансам и бюджету. - Что
если они начнут бороться за гражданские права и льготы? Я очень и очень
волнуюсь.

Послышался музыкальный звонок, вспыхнул экран интервизора. На нем
были видны массивные челюсти Альберта, первого президента Верди Гри.

- Мистер Пеннифул, - начал президент, - я прошу вас оказать честь
вашим присутствием после полудня на партии баллистического гольфа.

- Прошу прощения, - кротко ответил посол Пеннифул, - но игра с
партнером, попадающим восемью шарами из десяти на расстоянии семи миль -
не в моем вкусе.

- Жаль, - заметил президент. - Однако, трудно поверить, что мои
создатели превосходят вас... Джентльмены, вы ведь не имеете
телескопических окуляров.

- Мистер президент, - вдруг жестко и напряженно спросил Пеннифул. -
Кто это сидит за вами?

- А, это? Это - Особый Представитель народа гроуси Шилф. Его
правительство прислало его сюда для консультаций по внешним связям с нашей
планетой.

- И что же он намерен здесь делать?

- Организует мировую продажу и экспорт древностей Верди Гри.

- Вы - вандал! - вскричал Пеннифул.

- Спокойнее, господин посол! - пять окуляров Шилфа стали вылезать из
орбит. - Во избежание недоразумений мы торгуем копиями, а не оригиналами.
Уже несколько заводов работают над их изготовлением. И, замечу, мы уже
достигли определенного уровня.

С этими словами он вытащил из-под стола пару совершенно одинаковых
поделок из керамики.

- Сможете ли вы, господин посол, отличить настоящую от поддельной?

Пеннифул стал смущенно тереть правый глаз.

- Жаль... - сочувственно вздохнул гроуси, - вам, видно, что-то попало
в окуляр.

- И это после всех моих трудов и переговоров об использовании и
сохранении древностей Верди Гри! - сокрушенно молвил посол, когда экран
погас.

- А не попытаться ли нам проделать то же самое? - вдруг проговорил
Маньян среди сочувственной тишины.

Десять минут спустя он уже летел по коридору, неся в руках что-то
наподобие ковра или гобелена.

- Кто бы мог подумать, что эти никчемные железяки обладают таким
развитым чувством прекрасного... - бормотал он.

- Не думаю, - заметил Ретиф. - Учитывая, что они изготовляют свои
древности, а затем зарывают их под покровом ночи. Кстати, это неплохая
идея обвести гроуси вокруг пальца!..