Чтение 24–й страницы книги ~В поисках Белой ведьмы~

тинзенские коврики пестрели всеми цветами, которых не было у ламп, а чаши
для вина из полированного малахита не потерялись бы и на парадном столе
Зррана в Эшкореке. Светло-серая гончая лежала у открытых окон, там, где с
каменной веранды дул прохладный бриз. Из казарм раздавались приглушенные
звуки, которые смешивались с шелестом резко пахнущих лимонных деревьев в
садике под окнами.

В Цитадели, как и повсюду в восточном Бар-Айбитни, спать ложились
поздно. У Ворот Лисы было нетрудно получить позволение войти; оказалось,
Сорем слышал о мародерах. Несколько его людей были отправлены на помощь
мне, а страже у ворот заранее велели меня впустить. С тех пор, как мы
расстались с взаимными любезностями на Поле Льва, необычайные события
произошли в Цитадели, как мне предстояло узнать.

Вошел Сорем, нисколько не заспанный, одетый в обычную форму джердата.
Его лицо было напряженным, настороженным, но он улыбнулся мне с таким
мальчишеским возбуждением, что это больше, чем что-либо другое, сказало
мне: затеяна новая игра. Какая-то девушка налила нам вина и вышла, а мы,
по-масрийски, стоя пили в молчании первую чашу, чтобы показать винограду,
как мы ценим его дар.

После этого Сорем сказал:

- Я обязан тебе жизнью и торжественно обещаю безопасность. Кроме
того, тебе следует сразу знать, что ты стоишь на земле, объявленной вне
закона.

- Почему вне закона?

- В Цитадели стало известно о действиях Баснурмона, и джерды
присягнули мне, - сказал он просто. - По меньшей мере, это сделали мои
собратья-командиры джердов в здешнем гарнизоне и подчиненные мне офицеры,
но я думаю, что солдаты не имеют ничего против меня и предпочитают меня
Баснурмону, что означает - все пять джердов, расположенных сейчас в
Цитадели, перешли под мое командование. Это поразительное событие остается
в секрете от города благодаря лояльности моих людей. Кажется, они готовы
ради меня рискнуть своим местом и даже жизнью. Но в сущности, Вазкор,
Столб сейчас так же вне закона, как и Старый Хессек на болоте.

Я залпом допил остатки своего вина. Это совершенно совпадало с
планом, который созревал у меня, и я был почти готов поклясться, что
чей-нибудь бог приложил к этому руку.

- А что ты знаешь про Старый Хессек на болоте? - спросил я.

Он был крайне удивлен.

- Название, которое ему здесь дали, говорит само за себя - Крысиная
нора. Вместилище злодейства и загнивания. Там придерживаются старой
хессекской веры, какой-то гнусной магии, включающей человеческие
жертвоприношения. Со времен моего деда, масрийца, который завоевал юг и
построил этот город, масрийские законы пытаются насильно остановить эту
деятельность, вытащить этих людей из болота и искоренить жестокости,
которые они практикуют.

- А что вы предлагаете им вместо болота? Рабство у масрийских хозяев?
Или жизнь бродяг на ваших роскошных улицах?

- Это не моя вина, Вазкор. Императорский указ запрещает использовать
масрийцев, а налог на Бит-Хесси обеспечивает Бар-Айбитни рабами. Каждый
год он забирает в рабство три сотни детей из Старого Хессека, больше всего
в шахты на востоке. Жрецы Крысиной норы не возражают. В самом деле, я
слышал, говорят, что их болото не может прокормить больше детей, чем у них
остается, и этот налог предотвращает голод. Конечно, это жестоко. Я не
стал бы скреплять этот указ своей печатью, если бы я был хозяином
Малинового дворца.

Я улыбнулся. Он еще не выдавал своих амбиций, без сомнения, он
научился их скрывать. Однако теперь, когда открылись подлые намерения
Баснурмона, а Цитадель присягнула Сорему, зазвучали голоса, которые
неслышно перешептывались в нем в течение двадцати лет.

Должно быть, впервые я хорошо разглядел его в ровном свете лампы, так
ясно и близко.

Он был немного ниже меня ростом, по телосложению мы могли бы быть
братьями. Жизнь у нас обоих не была гладкой. Его ладони затвердели
мозолями от меча, лука, лошадиной сбруи, а на предплечье я заметил
неровный белый шрам - любовная отметина кабаньего клыка, если я не забыл,
как сам охотился. Он напомнил мне меня самого. Его голубые глаза в иные
моменты напоминали мне совсем не о нем: на лице масрийского принца сияли
глаза проклятого племени дагкта. Мне вспомнилось кое-что еще общее для
нас: нелюбимые и не любящие нас отцы; матери-изгнанницы, не желавшие
терпеть животную похоть мужей; права, принадлежавшие нам по рождению, но
отнятые, а в случае с Соремом - отданные другому...

Эти горькие параллели в наших жизнях уводили меня куда-то, и,
вернувшись из Бит-Хесси, я понял куда: я должен вмешаться в династические
дела Храгонов, искупить свое прошлое настоящим Сорема, захватить власть и
пользоваться ею. А сделать это у меня есть веская причина: я найду ту, что
охотилась за мной в болотном городе, - белую ведьму в ее хитро сплетенной
паутине - и уничтожу ее.

Мы сидели, и я коротко рассказал Сорему, что случилось со мной с той
ночи на Поле Льва. Он внимательно слушал и не делал замечаний. Я не
расписывал красот Бит-Хесси, не говорил об Уастис или об образе моего
отца, появившемся из круга на полу гробницы, но я дал ему прочувствовать
ужас и тьму, и страстную веру хессеков в то, что я - их мессия,
Шайтхун-Кем.

- Цитадель присягнула Сорему, - сказал я. - Это пять тысяч человек. А
по моему слову, несмотря на все, что я там натворил, даже несмотря на мое
бегство, Бит-Хесси присягнет Вазкору. Как ты думаешь, сколько боеспособных
мужчин найдется в Крысиной норе?

- Во имя Пламени! Не одних только мужчин, Вазкор. Ты же видел их.
Пойдут сражаться и женщины, и дети. Это мой отец Храгон-Дат запретил им
носить ножи, так как все время ходили слухи о волнениях и пророчествующих
вождях на болоте. Они все равно найдут способ перехитрить закон. Для
ровного счета я бы сказал - семь тысяч или восемь, если будут сражаться их
старики и совсем молодые. А кроме того, за мессию поднимутся рабы в
Бар-Айбитни. - Он заглянул мне в глаза и сказал холодно: - Не собираешься
ли ты повернуть их против меня, Вазкор? Они ведь не пойдут помогать
масрийцам.

- Они помогут тебе, - сказал я, - не подозревая об этом. Выслушай
меня, потом возражай.

Я изложил ему свой план под неподходящий аккомпанемент любовной
песни, исполняемой каким-то джердиером за три двора от нашего.

Это была длинная ночь, посвященная выработке стратегии и вину,
которое мы пили, заполняя паузы в разговорах. Пришел Яшлом, помощник
Сорема, капитан, вместе с которым он воевал. Раз или два они спасли друг
другу жизни, и в основном за это друг другу нравились. Яшлом был молодым
человеком, младшим отпрыском масрийской аристократической семьи, серьезным
и сообразительным, с очень крепкими руками. Позвали еще двух командиров
джердов, которые стали друзьями Сорема, хотя долг призывал их избегать
этого: Бэйлгара из джерда Щита (названного по воинскому знаку отличия,
который они завоевали в прошлом) и Дашема, который первым объявил себя
сторонником Сорема, когда весть о предательстве Баснурмона достигла
Цитадели. Они не сразу мне поверили, и нельзя их было за это винить.
Особенно убедительными для них оказались события на Поле Льва. Остальных
командиров джердов Сорем намеревался утром собрать на совет, и на этом мы
разошлись незадолго до восхода солнца.

Я спал мало - слишком многое теснилось в мыслях, чтобы уснуть, и
когда в молельных башнях города зазвучали утренние гимны, я встал и
принялся мерить шагами комнату, которую мне отвели, еще раз все обдумывая.

Кроме пяти джердов в Цитадели, насчитывавших до пяти тысяч человек, в
Небесном городе находились еще три Императорских джерда - исключительно
для защиты императора. Вдобавок девять джердов охраняли границы империи,
Тинзен и восточные провинции и, вызванные в Бар-Айбитни, форсированным
маршем могли добраться сюда за два месяца, а то и раньше. Наши шансы были
невелики, но если в горшок заговора добавить Бит-Хесси, похлебка станет
очень острой.

Мой замысел состоял в следующем: отдать себя в залог Крысиной норе,
подбить их сбросить масрийских угнетателей, затем разузнать, каковы их
планы, их силы и час, который они выберут, чтобы нанести удар. Восемь
тысяч хессеков, буйствующих в религиозном безумии, могли обеспечить две
вещи. Во-первых, застигнутый врасплох император должен будет вплотную
заняться ликвидацией беспорядков, его джерды будут полностью заняты, и
военный режим Небесного города и Малинового дворца погрузится в хаос.
Во-вторых, разгневанный Бар-Айбитни возложит вину за восстание на
Храгон-Дата и его наследника Баснурмона, так как они оба известны тем, что
вводят законы и налоги, которые превращают хессеков в изгнанников. Трех
джердов императора будет недостаточно, чтобы подавить восстание: всем
известно их пренебрежение своими обязанностями. Если восстанию будет
позволено развиться и пострадают богатые купцы и жители Пальмового
квартала, Храгон-Дат и его преемник не смогут рассчитывать на снисхождение
своих подданных. В этот момент Сорем, выехав из Цитадели во главе своих
джердов, спасет метрополию от хессекской угрозы. Пять джердов - на
лошадях, в доспехах, вооруженные масрийскими арбалетами и длинными мечами,
хорошо вымуштрованные, готовые к отпору, - достойно встретят полуголодную
толпу с болота с духовыми трубками и кремнями. Симпатия и одобрение, как
маятник, качнутся в сторону Сорема, и после подавления восстания будет
открыт путь к низложению императора Храгон-Дата и возвышению Сорема. Как
сказал сам Сорем, весь город знал, что и с мужской и с женской стороны он
королевской крови.

Таким путем я собирался помочь Сорему не потому, что он мне нравился,
хотя он действительно мне нравился, но потому, что для себя я предвидел
возможность временно обладать властью, и достичь этого можно было
благодаря ему. Если я в этой кампании стану ему братом, то потом вполне