нильный океан бурлил, разбухал, кружился и огромными скачками обрушивал-
ся в пылающий зев.
клубящуюся на экранах картину.
закрыла его.
мый" втянул аппарель, пассажирский подъемник и захлопнул люки.
туча не атаковала. Как только ее обрывки, охваченные пламенем, посветле-
ли, остальная часть начала отступать к ущельям, вползая в их залитый
тенью лабиринт, и перед глазами людей предстал внешне совершенно целый
циклоп. Он все еще пятился, очень медленно, продолжая жечь все, что было
вокруг, - камни, песок, барханы.
вернулась и, набирая скорость, помчалась в пустыню. Телезонд сопровождал
ее на высоте. Вдруг люди увидели нитку огня, с огромной скоростью летя-
щую в их лица, и, еще не поняв, что циклоп выстрелил в зонд и что они
видят полосу аннигилировавших на трассе выстрела частичек воздуха, инс-
тинктивно отшатнулись, как бы испугавшись, что разряд вылетит из экрана
и взорвется внутри рубки. Сразу же после этого изображение исчезло и эк-
ран опустел.
"Непобедимого", что они увидели его, едва зонд набрал высоту. Новая ни-
точка огня, и зонд уничтожен. Прежде чем изображение исчезло, они успели
заметить собственный корабль; циклопа отделяло от него не больше десяти
километров.
взглянул на Хорпаха и понял: командиру пришла в голову та же мысль, что
и ему. У него было такое впечатление, словно все его тело, голову нали-
вал свинцом бессмысленный вязкий сон. Но приказы были отданы: командир
распорядился запустить один за другим еще два зонда. Циклоп уничтожил их
по очереди, как снайпер, развлекающийся стрельбой по тарелочкам.
экрана.
клавишам пульта.
стало так тихо, что слышно было пощелкивание реле за стенками приборов.
тогда Хорпах повернулся к нему лицом и в третий раз, все так же, не по-
вышая голоса, сказал:
раздался короткий рев сигнала тревоги, и, как далекая дробь барабана,
ответил ему топот бегущих на боевые посты людей. Хорпах снова смотрел на
экран. Никто ничего не говорил, но теперь все поняли, что невозможное
случилось, - астрогатор готовился к бою с их собственным циклопом.
Стрелки приборов, поблескивая, стояли, как солдаты в шеренге. В окошках
индикатора наличной мощности выскакивали пятизначные, а потом шестизнач-
ные числа. Где-то искрил контакт - в рубке запахло озоном. В задней час-
ти рубки техники, переговариваясь знаками, включили системы контроля.
зающего через гряду скал; экран снова опустел, ослепляя серебряной бе-
лизной. Машина вот-вот должна была появиться в зоне непосредственной ви-
димости; боцман радаристов ждал у прибора, выдвигавшего наружную носовую
телекамеру над верхушкой корабля, благодаря чему можно было увеличить
поле зрения. Техник связи запустил следующий зонд. Циклоп, похоже, не
шел прямо к "Непобедимому", который, сжавшись, ожидал в полной боевой
готовности за щитом силового поля. Из носовой части корабля равномерно
вылетали телезонды.
ударную энергию нужно было поглотить, растратив собственную энергию. Са-
мым разумным в этой ситуации ему казалось отступление, то есть старт на
стационарную орбиту. Он ожидал такого приказа, но Хорпах молчал, как
будто рассчитывал на пробуждение электронного мозга циклопа. В самом де-
ле, наблюдая из-под тяжелых век за движением темного силуэта, который
бесшумно несся среди барханов, он спросил:
корки огоньков под их руками.
поражения? Хорпах?! Что за чушь! Шевельнулся... Сейчас, сейчас отдаст
приказ".
имел дело с мыслящим противником.
что его слова будут только предположением.
уже без помощи зонда, был виден циклоп, двигающийся плавно, но не совсем
уверенно. Он то и дело менял курс, словно еще не решил, куда именно ему
идти. Несколько раз выстрелил в ненужный уже зонд, прежде чем сбил. Они
видели, как зонд падал, похожий на яркую ракету.
после секундного колебания кибернетик. - Если их поле перекрылось с час-
тотой самовозбуждения мозга...
звездолету. Расстояние до него снова начало возрастать. Вырвавшись
из-под власти человека, машина ушла в простор северной пустыни.
вниз.
вая лицо в подушку. Попробовал закрыть лицо руками, но становилось все
холоднее. Он знал, что должен проснуться, но почему-то оттягивал эту ми-
нуту. Ледяная струя ударила прямо в лицо. Он вскочил и, тихо ругаясь, на
ощупь нашел кондиционер. Когда Рохан ложился, ему было так душно, что он
передвинул регулятор на полное охлаждение.
одеялом, уже не мог заснуть. Он взглянул на светящийся циферблат наруч-
ных часов - три часа бортового времени. "Снова только три часа сна", -
подумал он сердито. Ему все еще было холодно. Совещание длилось долго,
разошлись около полуночи. "Столько разговоров впустую", - подумал он.
Теперь, в этой темноте, он отдал бы все, чтобы снова очутиться на Базе,
чтобы ничего не знать об этом проклятом Регисе III, о его мертвом и
по-мертвому задуманном кошмаре. Большинство стратегов советовало выйти
на орбиту, только главный инженер и главный физик с самого начала скло-
нялись к мнению Хорпаха, что нужно оставаться как можно дольше. Шансов
найти четырех беглецов было ничтожно мало. Может быть, один на сто ты-
сяч, а может, и меньше. Лишь значительное отдаление от места схватки
могло спасти их от атомного ада, если они не погибли еще раньте. Рохан
дорого бы дал за уверенность, что астрогатор не стартовал только из-за
них, что не сыграли своей роли другие причины. Одно дело, как они все
видели здесь, а другое дело, как бы все это представилось, облеченное в
сухие строчки рапорта, в спокойной обстановке Базы, где нужно будет ска-
зать, что утрачена половина основных машин, в том числе главное оружие -
циклоп с излучателем антиматерии, отныне представляющий дополнительную
опасность для каждого корабля, севшего на планету; что убитыми потеряно
шесть человек, а половина людей в лазарете, причем эти люди на годы, а
может, и навсегда выведены из строя. И что, потеряв людей, машины и луч-
шее снаряжение, пришлось бежать - а чем же иным было бы теперь возвраще-
ние, как не обычным бегством - от микроскопических кристалликов, мертво-
го наследства лирянской цивилизации, которую так давно превзошла земная!
Но разве Хорпах стал бы принимать это во внимание? Может быть, он и сам
Лондон Джек
Конюшевский Владислав
Якубенко Николай
Никитин Юрий
Каменистый Артем
Эриксон Стивен