громадном роскошном покрывале. Это было приятно, и Блейд позволил себе на
мгновение расслабиться -- позволил то, чего никогда не допустил бы раньше.
Впрочем, теперь он был уже не тем тридцатитрехлетним юнцом, что некогда
очутился в Альбе, первой из реальностей Измерения Икс, которую он посетил.
Да, с годами пришли опыт и мудрость. И уверенность! Вытянувшись на траве в
расслабленной позе, он знал, чувствовал -- опасности поблизости нет. Пока
нет! Можно не спеша прийти в себя, собраться с силами...
округлой поляны, окруженной громадными деревьями, напоминавшими земные вязы,
только куда выше и толще. Их кроны терялись в ночном мраке; корни тоже
окутывала темнота. Сзади, в самом центре прогалины, маячило что-то высокое,
вытянутое вверх, массивное. Скала... Скала, похожая на то здание, которое он
пытался представить.
закончился блистательным провалом. То короткое замыкание... Наверняка
полетела к черту вся тонкая настройка электронных контуров! Не вызвал ли он
ее, вообразив тот нелепый взрыв? Возможно... Где же он тогда очутился? Об
этом оставалось только гадать. И кто знает, как перенес все случившееся
спейсер -- устройство нежное и деликатное...
нужно было отыскать надежное убежище и дождаться рассвета. Да, опасности
сейчас нет -- пока нет; но кто знает, какие ночные гости могут наведаться на
сию уединенную полянку?
впрямь оказались невероятно толсты, не менее десяти-двенадцати футов в
диаметре, некогда гладкую кору избороздили глубокие трещины, но сама она при
этом сохранила первозданную прочность кованой стали. Подниматься было легко,
подтянувшись на руках, странник ухватился за нижнюю ветвь толщиной в
человеческий торс и стал карабкаться наверх, точно по лестнице.
Блейда огромным шатром; выбрав развилку поудобнее, он привалился спиной к
стволу и спокойно уснул. Ни в каких страховочных веревках он не нуждался,
ветви вокруг были огромными и прочными.
слышно перекликались незримые птахи, время от времени доносился легкий
шелест маленьких крыльев. Воистину, здесь "все дышало покоем", как сказал бы
поэт... И странник мирно спал -- так же, как в лесах Талзаны, Иглстаза или
Триречья; лес всегда казался ему добрым другом, надежным убежищем, символом
безопасности.
удобной постели, а не на жестких ветвях дерева. Что-то неведомое было
разлито в здешнем воздухе, что-то бодрящее, тонизирующее, веселящее кровь.
Блейд легко, словно двадцатилетний юноша, соскользнул вниз, к шелковистой
траве, и с наслаждением потянулся. На сей раз Измерение Икс встретило его
совсем не дурно... Впрочем, странник не обольщался; Катраз, Брегга и
Меотида, прекрасная, незабываемая Меотида, тоже встречали его ласковым
солнечным светом и ароматами цветущих лугов и лесов.
у него не было никакого определенного плана, и шаги эти -- от кольца
деревьев к центру травянисто-зеленого круга и серой каменной глыбе -- он
сделал чисто машинально. Было просто приятно ступать по мягкой, шелковистой
траве, вдыхая пряные лесные запахи... Странник уже стоял на самой середине
открытого пространства, когда внезапно заметил у себя под самыми ногами
четкие отпечатки могучих звериных лап. И притом это были не просто лапы! На
них имелось нечто вроде подбитых гвоздями подков.
верхового животного поражали! Нечто среднее между быком и слоном. Четко
отпечаталась широкая пята, на пальцы же как будто надет металлический
башмак... И ширина шага... Потрясающе! Хвоста нет, так что, скорее всего,
это не ящер вроде тиранозавра или ему подобной твари. И как на удивление
бесшумно двигалась этакая громадина! Блейд, привыкший спать очень чутко, не
услышал ни звука! Хорошо еще, что эта тварь его не учуяла...
просто брел через поляну; однако, не дойдя двух десятков футов до ее
границы, внезапно и резко свернул -- прямиком к тому самому дереву, на
котором Блейд устроился на ночлег. Чудовище постояло некоторое время у
подножия лесного исполина, а потом тихо-мирно удалилось... Любопытно!
обнаружили; следовательно, о появлении чужеземца уже стало известно местным
хозяевам... И раз они, эти хозяева, не сочли нужным немедленно захватить
пришельца, значит, за ним наблюдают. Быть может, даже сейчас.
уже почти не сомневался, что этот мир -- отнюдь не Азалта. Короткое
замыкание даром не проходит, с некоторым злорадством решил он. Вот
преотличнейший случай для его светлости выкачать из казны еще пару-тройку
миллионов на усовершенствование "пусковых контуров"...
гостя. Идти оказалось неожиданно легко, в чаше совсем не было подлеска, а
землю покрывал слой мягких, наполовину перепревших листьев. Отпечатки
громадных лад были видны четко, словно выдавленные в глине.
выломал увесистую дубину, с ней он чувствовал себя увереннее. Впрочем,
устроить тут засаду было бы не такто легко -- старый лес оказался на
удивление чистым, молодая поросль отсутствовала полностью, вдаль уходили
шеренги сероватых стволов, по-прежнему очень толстых, с изъязвленной
глубокими трещинами корой. Плотная листва не пропускала прямых солнечных
лучей; вокруг царил розоватый, приятный для глаз полумрак.
юг. Шло время, а лес вокруг странника оставался прежним. Все те же стволы,
та же коричневатая почва, те же тишина и безветрие. И ничего подходящего
даже для того, чтобы смастерить себе набедренную повязку!
пробродить здесь, и год. Нужно подняться вверх и осмотреть окрестности.
стволу оказалось несложно, как и минувшей ночью, Блейд без особых трудов
достиг древесной кроны. Дальше подъем стал труднее, пришлось пробираться
среди жестких, отнюдь не стремившихся дать ему дорогу красноватых листьев.
Острые их края, казалось, способны резать, точно лезвия клинков. На коже
Блейда появилось несколько царапин. Ближе к вершине ствол стал совсем тонким
и гибким, приходилось выверять каждый шаг, каждое движение...
закрывавшую обзор ветвь и осторожно выглянул наружу. От открывшегося
внезапно простора захватило дух, в лицо ударил свежий крепкий ветер,
заставляя его жмуриться.
однообразное, волнующееся под струями воздушных потоков море алой листвы.
Деревья примерно одинаковой высоты, ни холмов, ни рек или полей. Ни на
севере, ни на востоке, ни на западе...
отдаленные сверкающие шпили, вздымавшиеся на сотни футов над красноватым
океаном листвы, на уровне которой сейчас он находился. Там, примерно в
двадцати-двадцати двух милях от него, располагался город. Там же виднелся и
разрыв в сплошном ковре древесных крон -- русло не видимой сверху реки,
достаточно широкой, раз деревья не смогли сомкнуть ветви над ее берегами.
Все сомнения отпали -- это не мир Азалты; идти же следовало на юг.
ветвей, точно невиданный золотистый зверь -- смуглый, гибкий,
настороженный... Примерно на середине пути странник ощутил спиной
пристальный взгляд. Нехороший взгляд. Нечеловеческий и... плотоядный!
движений. Он медленно обернулся, одновременно напрягая мышцы, точно тугие
пружины, и готовясь к прыжку.
крокодилья пасть, вся усаженная острейшими зубами в палец длиной, крошечные
красные глазки, короткая толстая шея, тело размером с тушу гризли, кривые
лапы с цепкими когтями, специально созданными для того, чтобы карабкаться по
стволам. Из приоткрытой пасти ощутимо несло гнилью. Как видно, зубная щетка
у этой твари уважением не пользовалась -- мельком подумал Блейд за секунду
то того, как чудовище рванулось по толстой ветви вперед, к основному стволу,
возле которого замер странник.
доброй сотни футов над поверхностью земли, иного выхода у него не
оставалось. Эта тварь весила, наверное, не меньше шестисот фунтов, а
отблескивающая металлом чешуя, сплошным покровом облегавшая тело зверя, вряд
ли позволила бы задушить чудовище голыми руками.
Блейд подтянул ноги -- и вовремя, потому что разогнавшаяся тварь со всего
размаху врезалась в ствол, загребая лапами воздух там, где только что стоял
человек. Для древесного медведя этот странный маневр предполагаемой добычи
оказался по меньшей мере неожиданным; зверь потерял равновесие и едва не
сорвался вниз, однако сумел удержаться, обхватив лапами ветвь и повиснув
вниз головой, точно земной ленивец. Тварь хрипло и яростно шипела,
дергалась, раскачивалась, однако сделать ничего не могла.
своего насеста беспомощного зверя. -- Это же не земля, понимать надо. Кто же
тебя отправил за мной?
кору, однако перевернуться обратно "медведь" явно не мог. Уйти, однако, тоже
-- так он и висел, шипя и ругая Блейда на все корки на своем медвежьем
Русанов Владислав
Корнев Павел
Никитин Юрий
Василенко Иван
Херберт Фрэнк
Бажанов Олег