Чтение 38–й страницы книги ~Странник~

кленовым сиропом, подала чашку Эстер и умиротворенно вздохнула. Большие
настенные часы с римскими цифрами показывали половину десятого. Под часами
висел большой календарь с видом парка Эверглейдс во Флориде.

Эстер налила Барбаре отличного крепкого кофе и широко улыбаясь,
сказала:

- Хорошо, что у старого Кеттеринга наконец-то появилась настоящая
приятная девушка. А то как подумаешь об этой кукле, прямо мурашки бегут по
телу. По-моему, девушка - это более естественно и здорово.

Молодая негритянка по имени Хелен, хихикнула, отведя веселый и
немного стыдливый взгляд, но Барбару это нисколько не смутило.

- Эта модель куклы называется "Барбара" - улыбнулась она. - Но так
получилось, что и меня тоже зовут Барбара, Барбара Кац.

Эстер фыркнула, а Хелен снова хихикнула. Их смех прервал долгий,
тихий скрип.

- Закрой дверь, Бенджи, - громко произнесла Эстер, стараясь побороть
смех, но высокий негр не двинулся с места, он стоял в дверях, одетый в
белую рубашку и серебристо-серые брюки с темными лампасами.

- Сейчас очень сильный отлив. Такого еще никогда не было, -
взволнованно произнес он с порога. - Создается впечатление, что можно
запросто пройти к Багамским островам, даже не замочив ног. У некоторых уже
полные корзины свежей рыбы.

Барбара выпрямилась, оставила кофе и удивленно глянула на него.

- У других тоже не работает ни радио, ни телевизоры, - продолжал
Бенджи, глядя, в свою очередь, на Барбару. Эстер и Хелен тоже уставились
на нее.

- Когда начался отлив? - быстро спросила девушка.

- Около половины восьмого, - не колеблясь ответил Бенджи. - Час тому
назад.

- Какой автомобиль у мистера Кеттеринга?

- Сейчас только два роллс-ройса, - ответила Эстер.

- Приготовь мне, парень, самый большой из них к длительному
путешествию, - решительно приказала Барбара. - Собери как можно больше
бензина, выкачай даже из баков второго автомобиля! Нам также потребуются
все одеяла, все лекарства господина Кеттеринга, много еды, термосы с
кофе... и несколько бутылок с минеральной водой...

Они смотрели на нее с нескрываемым удивлением. Им передалось ее
возбуждение, но они все еще не понимали, о чем идет речь.

- Зачем вам это, дитя мое? - удивилась наконец Эстер. Хелен снова
начала хихикать.

Барбара серьезно посмотрела на них и сказала:

- Потому что скоро надо будет ожидать огромного прилива! Такого же
большого, как и этот отлив, а может быть больше!

- Из-за Странника? - спросил Бенджи.

- Да. Кстати, у господина Кеттеринга есть маленький телескоп. Не
знаете, где он может быть?

- Телескоп? - улыбнулась Эстер. - А зачем, ах да, вы же тоже
интересуетесь астрономией. Второй телескоп, тот, через который старик
подсматривает за девушками, находится в охотничьей комнате.

- В охотничьей комнате? - глаза девушки заискрились. - А наличные?

- В каком-то из сейфов, - ответила Эстер и слегка нахмурилась.

После неожиданного купания и бега наперегонки с волнами члены
симпозиума почувствовали, что можно твердо заявить - они все еще живы.

Мужчины собрали доски, выброшенные морем, и разожгли костер у низкого
бетонного мостика над заливом, почти у самого прибрежного шоссе. Теперь
все сушились, толпясь возле огня, справедливо делясь одеждой и сухими
одеялами из фургончика.

Рама Джоан отрезала мокрые штанины, сделав себе короткие шорты,
безжалостно избавилась от рукавов и длинных фалд фрака. Зеленый платок,
который до этого служил ей чалмой, она повязала вместо испорченной
манишки, а золотисто-рыжие волосы собрала в конский хвост.

Все выглядели донельзя жалко. Марго заметила, что Росс Хантер как
будто более опрятен, чем остальные мужчины, но уже через мгновение до нее
дошло - в то время, как у остальных только начала пробиваться щетина, у
Хантера с самого начала была буйная борода, которой он был обязан свои
прозвищем - Бородач.

По мере того, как небо светлело и становилось все более голубым,
настроение у всех улучшалось. Они едва могли поверить, что все случившееся
ночью произошло в действительности, что фиолетово-золотая планета именно в
этот момент терроризирует население Японии, Австралии и островов по ту
сторону Тихого Океана.

Но они видели огромный валун, блокирующий шоссе в неполных двухстах
метрах от них, а Брехт указал на валявшийся в отдалении разбитый пляжный
домик и террасу, опирающуюся на блестящую сетку Ванденберга-Два.

- Однако скептицизм человечества по отношению к собственным
переживаниям с течением времени возрастает, - заявил Брехт. - Доддси,
может быть, мы подпишем следующее заявление?

- Все события я записываю водостойкими чернилами, - заверил его
Коротышка. - Если кто-то интересуется, я готов предоставить записи в любой
момент.

В подкрепление своих слов он достал блокнот и начал медленно
перелистывать страницы.

- И если кто-то считает, что я где-то ошибся, то, пожалуйста,
скажите. Я охотно внесу поправки, но при условии, что тот, у кого есть
замечание, сможет его обосновать.

Войтович, заглядывая через плечо Коротышки в блокнот, тут же заметил:

- Эй, Доддси, по-моему, Странник выглядит немного не так, как на
твоих рисунках.

- Потому что я старался сгладить контуры, - признался Коротышка. -
Это схемы, а не картинки. Но если ты хочешь нарисовать новую планету по
памяти и подписаться под рисунками, то пожалуйста...

- Нет, спасибо, я плохой художник, - с улыбкой покачал головой
Войтович.

- А кто ночью хорошо рисует? - попытался пошутить Брехт.

- Не напоминай мне об этой ночи! - Войтович закрыл глаза рукой и даже
зашатался в притворном ужасе.

Только Дылда был грустным! Он сидел на широких перилах моста,
тоскливо всматриваясь в ту часть горизонта, где исчез Странник, и шевелил
губами, словно пытался что-то сказать.

- Она выбрала его, - наконец, выразил он свои мысли вслух. - Я верил,
но она обошла меня. Забрала в летающую тарелку его.

- Не принимай так близко к сердцу, Чарли, - пыталась утешить его
Ванда, положив ладонь на его худое плечо. Может быть, это вовсе и не
императрица, а только ее служанка, которая перепутала приказ.

- Да, действительно, было очень страшно, когда эта летающая тарелка
зависла над нами, - кивнул Войтович. - Но одна вещь не дает мне покоя -
уверены ли вы, что Пол похищен? Я не хотел бы каркать, но может быть, его
унесли волны, ведь нас всех чуть не смыло в океан!

Брехт, Рама и Хантер поклялись, что собственными глазами видели, как
Пола втянуло в летающую тарелку.

- Мне кажется, что... для того существа кошка была важнее, чем Пол, -
внезапно заявила Рама Джоан. - Для нее это было важнее!

- Почему? - удивился Додд. - И откуда ты взяла, что это "она"?

Рама Джоан пожала плечами.

- Сама не знаю. Я не заметила у этого пришельца никаких половых
признаков, но по виду он очень напоминал кошку.

- Я тоже не заметил, - поддержал ее Брехт, - хотя это был не совсем
подходящий момент, чтобы всматриваться, выискивая сладострастным взглядом
вторичные половые признаки.

- Ты думаешь, что у этой тарелки был безынерционный двигатель, такой
же, как в романе Эдгара Эльмара Смита? - спросил Гарри Макхит.

- Судя по тому, каким образом она движется, да. Впрочем, в данной
ситуации научная фантастика - единственный полезный для нас источник
информации. Но с другой стороны...

Марго воспользовалась моментом, когда все были заняты разговором, и
исчезла в кустах, которые ранее исполняли роль женского туалета. Она
взошла на небольшой холмик у залива и осмотрелась. Никого. Тогда он
вытащила из-под куртки неземной пистолет. Впервые она смогла внимательно
осмотреть это оружие. Прятать его во время переодевания и сушки одежды
было весьма хлопотно.

Гладкий, обтекаемой формы пистолет был матово-серым, а судя по весу -
сделан из алюминия, магния или сверхлегких авиационных сплавов. В
сужающемся стволе не было никакого отверстия, через которое могла бы
вылететь пуля. На месте спуска находилась овальная кнопка. Рукоятка была
приспособлена для захвата тремя пальцами. С левой стороны виднелась
утопленная в рукоятку, напоминающая термометр узкая горизонтальная
полоска, которая по всей длине светилась фиолетовым светом.

Марго на пробу охватила рукоятку пальцами. Перед ней на краю выступа
лежал полуметровый валун. Ее сердце стало бешено колотиться, когда она
решилась испытать оружие. Она прицелилась и нажала кнопку. Ничего не
произошло. Она нажала немного сильнее, еще сильнее, и вдруг, несмотря на
то, что при выстреле совсем не было отдачи, валун вместе с метровым
обломком скального выступа поднялся в воздух и тихо отлетев на тридцать
метров, упал, подняв фонтан песка. Марго почувствовала спиной легкое
дуновение. Со склона посыпался щебень.

Она глубоко вздохнула, сглотнула слюну и широко улыбнулась. Если